بعد مصرع الحشرة أخيرًا، أحرّر نفسي من بقاياها وأتفقد جسدي سريعًا بحثًا عن إصابات. بفضل التدفق الهائل للمانا في كياني، نجوت من جراح مميتة، عدا عن بضعة جروح نازفة على طول صدري ومعصمي. أظن أن هؤلاء المتسللين من الفريليث لم يُصمموا للتغلب على أحد في مبارزة عادلة، وهذا سبب قدرتي على قهر أحدهم رغم فارق المستويات بيننا. مثل أي حشرة أخرى في ساحة المعركة، صُنع هؤلاء لأداء مهمة واحدة محددة لا غير.
وكل ما يخرج عن نطاق تسللهم وهجماتهم الخفية يعد جرحًا مكشوفًا جاهزًا للاستغلال. عند إلقاء نظرة سريعة على إشعاراتي، تفاجأت بأمرين: مستواي الحالي، ومستوى الحشرة. حين رصدنا حشرات التسلل لأول مرة، أخبر الجميعَ توبياس أنها تتجاوز جميعًا المستوى المئة. إن كان الأمر كذلك حقًّا، فلماذا تمتلك هذه الحشرة مستوى يقل بقليل عن مئة؟ ربما كان الرجل يقرّب الأرقام؟ يُخبرني شعور ما أنه لم يكن يملك سببًا لفعل ذلك، وبدا الخوف الذي أظهره عند رؤية الحشرات حقيقيًّا.
إن كنت في المستوى الخامس والخمسين ومع ذلك لا أستطيع رؤية مستوى براين أو توبياس، فهذا يعني أنهما يتجاوزان المستوى الثمانين على الأقل. أإن هذا الفارق في المستويات في تلك المرحلة لا يُفترض أن يكفي لإخفة الرجال حتى الموت، أليس كذلك؟ بغضור النظر عن لغز مستوى المتسلل، يبدو أن توزيعي السابق لنقاط الخصائص قد استنفد كل نقاطي الحرة المتراكمة من المعركة الطويلة، لذا لم تجد في النهاية سوى نقطتين زهيدتين طريقها إلى القوة.
أغرق فورًا مستويات النقاط الثلاث التي اكتسبتها لتوّي مباشرة في القوة لتصحيح المشكلة. للأسف، هذا التخصيص لا يُعدو كونه قطرة في بحر مخازن مانا الخاصة بي، ولا أملك إلا أن أتعطش لمزيد من المستويات. مع سقوط متسلل واحد، أتاقلم مع وجودهم وأبحث عن باقي المسوخ الخفية. سرعتي لا تزال عالية بشكل مقزز، لكنني أعلم أن بإדري اصطيادهم بفضل الخبرة التي اكتسبتها من قتال الوحش الأول إضافة إلى القيمة الوافرة لذهني المعزز.
أصوات زملائي وهم ينادونني كان يجب أن تجعلني أتردد، لكنني لا أجد أي شعور مماثل يغزو أفكاري، بل أُعدُّ انفجارًا آخر سيأخذني إلى خصمي التالي في لمح البصر. رغبةً مني في إضفاء القليل من الحماس، أُراكم زخمًا حركيًا أكثر من ذي قبل، وأطلقه دفعة واحدة مباشرة عبر فتحتين في أسفل ظهري وأعلاه. هذه المرة، أنا أفضل استعدادًا لسرعة قطار جامح تتدفق عبر جسدي بينما تتوتر كل عضلة للحفاظ على توازني بدعم من المانا.
<التثبيت المستوى 19 -> التثبيت المستوى 20> أجبر عقلي على مواكبة السرعة بأفضل ما أستطيع، وأطلق انفجارًا حراريًّا أصغر من جانبي الأيمن لتعديل مساري والتوجّه مباشرة نحو الحشرة التي أحسست بحاولتها المرور بجانبي تمامًا دون أن يُكشف أمرها. يمتلئ قبضة يدي اليمنى بحرارة حارقة في لحظة، وألوي جسدي لأوجه لكمة تمامًا حيث أتوقع أن يكون رأس المخلوق. المناورة بالغة الصعوبة أثناء التحليق في الهواء، وأي قوة تُستمد عادة من دوران الوركين وجسد جسم الجاني تضيع نظراً لشكلي السيء، لكن لا مبالاة.
الكمية المقززة من الزخم الذي جمعتها تُطلق مباشرة في رأس هدفي القاسي، وأستطيع الإحساس بعظامي تتصدع بفعل التأثير المركّز. <لقد هزمت: متسلل فريليث – المستوى 96> <تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 56> <تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 57> أتجاهل نهر الصفات الدخيل على جسدي بينما أقذف بيدي الحرة بسرعة لخلق انفجار يبطئ من سرعتي. الهبوط قاسٍ، لكني أشعر بتحسني مع كل تطبيق جديد لمهاراتي.
أي يأس سببه فقدان بعض أفراد مجموعتي يضيع في فراغ عقلي. هذا يتجاوز حد الإدمان. دفعة القوة الناتجة عن كل عملية قتل إلى جانب التحسين المستمر لمهاراتي تثير الحماس. أنا بحاجة إلى المزيد منها. <التثبيت المستوى 20 -> التثبيت المستوى 21> الواحد تلو الآخر، أستكشف الحدود الجديدة التي تبدو بلا نهاية لقدراتي من خلال التجريب على الأعداء الخفيين الذين ما زالوا يذبحون الشخصيات غير القابلة للعب على طول الأسوار.
<لقد هزمت: متسلل فريليث – المستوى 91> <تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 58> ماذا يحدث لو جربت هذا؟ <لقد هزمت: متسلل فريليث – المستوى 96> <تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 59> <تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 60> انتظر، دعنا نحاول تعزيز تردد الموجة الكهرومغناطيسية على طول خط واحد بتزويرها بقليل من حلقة التوهج وإصدارها في اتجاه معين محدد. <التثبيت المستوى 21 -> التثبيت المستوى 22> <لقد هزمت: متسلل فريليث – المستوى 95> <تهانينا!
لقد وصلت إلى: المستوى 61> يا للتبغ! لقد نجح الأمر! يمكنني صنع ليزر ملعين! هاهاها! <لقد هزمت: متسلل فريليث – المستوى 95> <تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 62> <التثبيت المستوى 22 -> التثبيت المستوى 23> أستطيع الإحساس بمهارات أخرى ترتفع مستوياتها في الخلفية، لكني أتجاهل الإشعارات الزائدة. ماذا يمكنني أن أفعل أيضًا؟ يجب أن أكتشف... يجب عليّ! فجأة، وقبل أن أتمكن من إشباع رغبتي اللانهائية في شحذ مهاراتي وكسب المزيد من القوة، يظهر جدار حديدي ثقيل أمامي؛
قاطعاً طريق تقدمي ومسبباً اصطدامي المؤلم بسطحه الصلب.
"ما اللعين!"
أصرخ، محاولاً توجيه نفسي مرة أخرى للانطلاق خلف فريستي.
"تحكم في نفسك أيها الأحمق!"
الصوت يجعلني أتردد لحظة، وأرفع نظري لأجد فينس واقفاً أمامي. الترس الصغير الذي أعطيته إياه نشط ويسد طريقي بينما يلمع الياقوت في وسط سطحه المعقد بكمية المانا التي تغذيه حالياً. حضور الرجل مربك بما يكفي لجعلني أتجمّد ثانية لأجمع أفكاري بينما أتأمل شكله الملطخ بالدماء والمحطم. جروح عميقة تغطي جسده وأحد ذراعيه مفقود تماماً ولا يترك سوى كتلة لحم خلفه كدليل على أنه كان موجوداً هناك يوماً.
مقلة عين فينس اليسرى مغلقة بإحكام باستخدام <التقسية> لوقف النزيف المستمر من طرفه المفقود وعينه على حد سواء. جزء مني يتذكر رؤيته هو وأنجوس يُقذفان خارج السوار وإلى فوضى ساحة المعركة، لكن يبدو أن الرجل قد تحدى كل الصعاب وعاد حياً. رغم ظمئي لمواصلة مطاردة باقي المتسللين، أجبر عقلي على الهدوء والتفكير بأكبر قدر ممكن من المنطق لتبرير عدم مهاجمته. في النهاية، أستعيد السيطرة على أفكاري وأدرك تداعيات أخرى لوجوده.
يصفو عقلي أخيراً، وأشرع فوراً في البحث حولي عن أنجوس وسارة. يمر الوقت ببطء ويرفض قلبي النبض للحظة حتى تعثر عيناي أخيراً على جسد أنجوس ملقى بلا حراك بين ذراعي هنري. ينشط <الاستقطاب> ويكشف عن الحرارة التي لا تزال تضخ عبر جسده، مما يخبرني أنه لا يزال حياً رغم فقدانه الوعي. باقي فريقنا لا يبدو بحالة أفضل بكثير من الفتى. تظل نيكي الوحيدة القادرة على تتبع الحشرات سواي، مما يجبرها على العمل ككاشفة وأرواح الجميع بين يديها.
كل نداء تطلقه تجاه ساندرا وكاثرينا لخلق حاجز من التراب أو الجليد قد يأتي مبكراً بثانية، مما يسمح للمهاجمين غير المرئيين بحصد فرد آخر من فريقنا. وجه هنري تعبير عن الرعب بينما ينكمش خلف النساء اللاتي يحمين المجموعة بأسرها. يتمسك بيني بقوة بالرجل الأكبر سناً، وأستطيع رؤية بركة متزايدة من البول تتجمع تحت الفتى. يبذل وايد قصارى جهده بجانب النساء، لكن من الواضح أن مجموعة مهاراته المقيدة تعيق أي دعم يمكنه تقديمه لبقيتهم.
بول ليس في نطاق رؤيتي على الإطلاق. غيابه، المذكّر بالوقت الذي أمضيناه في الطابق الأول، يترك طعماً مراً، محكماً إغلاق رائحة اليأس الكثيفة التي تفوح من المجموعة. آخذ لحظة أخرى للعثور على سارة، لكن المرأة لا تُرى في أي مكان.
"أين سارة؟"
أسأل فوراً. يغزو الصمت أذني، وألتفت لأجد الرجل ينظر إليّ بحدة بعينه المتبقية.
"لقد ماتت. لم يبقَ شيء بحلول الوقت الذي وجدتُها فيه."
يزمجر. أستطيع أن أرى أن غضبه ليس موجهًا لي أو حتى للحشرات، بل للذي مهد الطريق لحدوث هذا الهجوم.
"إذن رأيت ذلك الإشعار؟"
أسأل، وأنا أعرف الإجابة مسبقًا.
"نعم. ظهر بعد وقت قصير من بدء الموجة، لكن بعد ساعات من عدم حدوث شيء، قررت عدم إخبار الآخرين. إنه خطئي أننا لم نكن مستعدين. ظننت أنني أستطيع حماية الجميع بنفسي دون إخبارهم بالتغيير لكي لا يخافوا."
وجه الرجل صورة مثالية لشعور بالذنب والغضب المكبوتين، ومع ذلك لا يمكنني لومه على هذا التطور في الأحداث.
"أنا أفهم سبب عدم إخبارك لنا. إنه ليس خطأك. شيء كهذا كان سيخرج الجميع عن تركيزهم. أشك في أن أي شخص كان سيتمكن من الراحة أو القتال بكفاءة وهو يعلم أن تغييراً آخر حدث فور بدء القتال."
أقول بحزم. وأنا أعني ذلك حقاً. لا يوجد أحد ليلوم هنا سوى القوة المجهولة المسؤولة عن هذا المكان. يبدو الأمر وكأن هذا اللعين المريض يريد منا الفشل. يريد أن يرى عبثاً صراعنا فقط كي يشبع نزواته. أنا أكره ذلك. الطريقة التي آلت إليها الأمور في هذا الطابق عار. لم يعد هناك أي منطق لأي تسلسل للأحداث؛ إنه مجرد فوضى عارمة الآن. يتم التعامل مع مجموعتنا كأجحار لعب لا أكثر في صندوق رمل طفولي بمستوى ملوك.
ليست لدينا أي طريقة لمعرفة عدد التغييرات التي يمكن إجراؤها في طابق واحد. كما أنه لا توجد طريقة محتملة بالنسبة لنا لمعرفة ما تغير بدقة أيضاً.
لا شيء من ذلك يضيف إلى ما يمكن لأي «لاعب»
أن يتوقعه مستقبلاً. لا أستطيع تخيل أن هذا قد يكون الغرض الحقيقي للعمود. إنه غير عادل... للغاية. قد نكون في أصعب صعوبة ممكنة، لكن إن كان هناك شيء واحد تعلمته من هذا المكان، فهو أنه قاسٍ لكنه عادل.
لم يُعرض أي موقف أمام «لاعب»
لا يمكن تخطيه. طالما استغل الأشخاص داخل العمود كل فرصة ممكنة وبذلوا جهداً حقيقياً واستراتيجية للبقاء؛ فلن يقف العمود في طريقهم. هو ليس مصمماً ليجعلك تفشل. كل تجربة مررت بها في هذا المكان تخبرني أن قصده هو دفع المشاركين؛ لجعلهم أقوياء قدر الإمكان. إن خُلق بدون هذه النية في الاعتبار، لكنت متُّ في الطابق الأول في اللحظة التي نُقلت فيها إلى هنا. ببساطة لا يوجد سبب يجعلني قادراً على البقاء إن كان العمود يركز فقط على إيجاد الفوضى واليأس.
بالتأكيد، سيموت الكثير من الناس هنا. أولئك غير المناسبين، وغير الماهرين، وحتى غير الحظ، يُحصدون بلا رحمة. بحق الجحيم، يمكن للناس هنا قتل بعضهم البعض إن أرادوا، وهو ما أثبته لي بالفعل عشرات الجثث المتروكة في الطابق الأول. أي خوف، أو تردد، أو منطق معيب يُستخدم في مواجهة خطيرة حقاً سيُعاقب بشدة. لا يفرق إن كنت الأقوى أو الأضعف؛ خطوة خاطئة واحدة ستؤدي إلى الموت. لكن في نهاية المطاف، غرض العمود هو جعل الأشخاص في داخله أقوى.
في رأيي، أياً كان من يصنع هذه التغييرات فهو يضرب عرض الحائط بالمهمة ذاتها التي صُمم العمود ليتبعها. كل الرقابة، والتدخلات، ومن يدري أي نوع آخر من الهراء المرتكب من خلف ظهورنا هو النقيض التام لما يمثله هدفنا بالكامل من وجودنا هنا. هناك الكثير مما لا أعلمه أو أفهمه عن الهدف النهائي لهذا المكان، لكن لا مجال في الجحيم لأن أسمح لهذه التدخلات بقتلي قبل أن أكتشف حتى سبب وجودي هنا.
لم تعد مسؤولية موتي في أيدي شخصอื่น. لقد تخللت عن تلك النهاية المثيرة للشفقة في اللحظة التي استيقظت فيها داخل الكهف. إن كان لزاماً عليّ أن أموت، فسيكون ذلك بشروطي.