بينما تستقر الخصائص الجديدة وتجعلني أشعر وكأن جسدي يشتعل بالنيران، أنزع انتباهي عن هذا الإحساس لأتفحص التغييرات الجديدة في حالتي. تبدو الإضافات الجديدة لمهاراتي الكامنة وفئتي ومهارتي النشطة الجديدة رائعة للغاية. تفاجئني بعض مستويات مهاراتي، ويستغرق مني الأمر لحظة لأدرك أنني تجاوزت بعض إشعارات ارتقاء المستوى في صفوف الكائنات المقتولة التي لا تنتهي. وحسب ما يمكنني استنتاجه، يبدو أن مهارات <التشرب> و<التثبيت> و<الاستقطاب> قد ارتفعت مستوىً واحداً لكل منها أثناء المعركة.
المستويات الإضافية رائعة، لكنني أجد نفسي منجذباً أكثر إلى قيم خصائصي الجديدة. المستوى: 28 الجسد (BDY): 50 العقل (MND): 40 الرشاقة (AGI): 30 القوة (PWR): 100 يبدو أن موجة ارتقاء المستويات فضلاً عن مكافأة خصائص فئتي قد دفعتني أخيراً إلى قيمة خصائص مكونة من ثلاثة أرقام. خاصية قوتي أصبحت عند المائة أخيراً، ولا يمكنني إلا أن أكون في أقصى سعادتي بهذا الإنجاز. لقد بلغ خاصية جسدي مائة أيضاً على نحو مشابه، لكن للأسف تطلب ذلك مني التخلي عن سبع من نقاطي الحرة المكتسبة من موجة ارتقاء المستويات.
يؤلمني التخلي عن النقاط الثمينة في شيء آخر غير القوة، لكن الأرقام الحالية على شاشتي التي استقرت كلها على عشرات تجعل الجانب الطفولي في داخلي سعيداً. لحسن الحظ، لم اضطر إلى وضع أي نقاط إضافية في الجسد، إذ تلقيت نقطتين في الجسد طوال فترة تدريبي البدني مع فينس في اليومين الماضيين. النقطة المفردة التي حصلت عليها في الررشاقة كانت مفاجأة أكثر من أي شيء آخر، إذ أخمّن أن الخاصة قد ارتفعت قليلاً من الجري الطويل الذي استغرقه الوصول إلى السهول الشاذة.
لم أكن مهتماً قط بالرشاقة، لكن مطابقة قيمة نقاطها لتتلاءم مع باقي خصائصي شيء أقدره بشدة. جانباً خصائصي، أركز أكثر على مهارتي الأحدث: <التحكم بالإشعاعات غير المؤينة>. بصراحة، أنا مندهش تماماً من أن فئة مبتدئة تمكنت من منحني مثل هذه المهارة. من الواضح أن الطاقة غير المؤينة تعني أنني لن أكون قادراً على تبخير شخص بأشعة غاما مشحونة بالمانا في أي وقت قريب، لكن مجرد وجود مهارتي يعني أنه ربما توجد مهارة <التحكم بالإشعاعات المؤينة> التي يمكنني بطريقة ما اكتسابها لاحقاً.
إذا استطعت دمج مهارتي الأحدث، بالإضافة إلى <التحكم بالمانا>، بالإضافة إلى <التحكم بالإشعاعات المؤينة>... يا للهول، أنا أرعب نفسي حقاً قليلاً بسبب الاحتمالات. الجانب السلبي الوحيد لفئتي هو أنني لم أكتسب شيئاً للتحكم بالجسيمات الضارة التي لا تزال تتفاعل داخل جسدي، لكن في الوقت الحالي، أثق في مهارة درع المانا الكامنة لاحتوائها. متلهفاً لتجربة مهارتي الأحدث من أجل البدء في التسلق البطيء جبل التحكم بجميع الطاقات، أحاول النهوض، لأجد أن أطرافي لا تريد الاستماع.
ألم تستقر نقاط خصائصي بعد؟ لا، لا يمكن أن يكون هذا هو السبب فلم أعد أشعر بالضغط الباهت للخصائص وهي توشم نفسها في جسدي. مع إيلاء المزيد من الاهتمام لجسدي، أجد أن جلدي يحك أيضاً بشكل مزعج للغاية مرة أخرى. ممم... أوه انتظر دقيقة، أعتقد أن السبب هو أنني لم أعدل مهارة <الانبعاث> للتعامل مع الدفعة الهائلة في قوتي. مع رفع القرص المجازي في عقلي لإدارة طرد تراكم الإشعاع تحت جلدي، أجد أن حكة جلدي تتراجع إلى حد كبير، لكن هناك مشكلة جديدة مطروحة.
لا تزال أطرافي صعبة الحركة بشكل غير منتظم، ويبدو أن نيراناً حية تلسع جلدي على الرغم من عدم استخدامي لمهارة <التشرب> على الإطلاق. هذه الحالة الغريبة تدفعني إلى البدء في فحص نفسي، لكني متأكد من أنه مع القليل من حل المشكلات الإبداعي، يجب أن أكون واقفاً ومتحركاً بشكل طبيعي في أي وقت من الأوقات.
* * *
حسنأ، لعلّي أفسدت الأمور تماماً. يبدو أن توزيع نقاطي غير المتوازن، إلى جانب مهارة [تحوّر المانا]، قد نال مني أخيراً. على الرغم من النقاط التي ضخكتها في الجسد لتعويض مشكلة مخزون المانا المتنامي باستمرار، إلا أن جسدي قد تضرر بما يتجاوز ألمًا مبرحاً كنت أستطيع تجاهله بفضل <التركيز>. إذا بالغت في الضغط، ربما أستطيع التحرك بشكل طبيعي بمساعدة هائلة من المانا المشبعة في عضلاتي وتفعيل <الإنبعاث> بأقصى طاقته تقريباً.
المشكلة هي أنني ستنفد مني المانا في النهاية، وستكون موجة الحرارة الناتجة عن انبعاثي المستمر خطراً يضعني في مأزق أسوأ. تكمن المشكلة الأساسية في أن شبكة المانا الخاصة بي تعمل حالياً بأقصى طاقة لاحتواء كل المانا المضطربة في جسدي. أعتقد أنه مع المانا العادية، لكانت المشكلة قابلة للحل غالباً عن طريق تصريف بعض تراكم المانا، لكن يبدو أن هذا المسار لن يجدي نفعاً في حالتي.
لقد جعلت الطاقة الإضافية المتدفقة من المانا الوضع برمته أسوأ، إذ تسببت في امتلاء الشبكة بمزيج فوضوي من نوعي المانا اللذين يغزوان عضلاتي، مما يجعلها لا تجيب عن أوامري. لقد تم حل هذه المشكلة بسهولة مسبقاً من خلال تقنية التصفية التي تعلمتها من المعلم ليرين، لكن الأمر لم يعد بهذه البساطة الآن. مع إضافة نقاط القوة الجديدة، وخصائص درع المانا الكامنة، أصبحت طاقتي أصحب وأصعب في الطرد.
بدلاً من استهداف جهازي العصبي وتصفية المانا المحولة إلى مانا عادية مع طرد الإشعاع على فترات قصيرة، أصبح معدل تحويل المانا عالياً لدرجة تجعل من الصعب جداً الحفاظ على قصر الفترات الزمنية كما أود. أضف درع المانا إلى المعادلة، ولدي الآن طبقتان من الإعدادات التي يجب أن أنجزها لتفريغ الطاقة الزائدة مع الاستمرار في جعل سرعة التصفية فورية تقريباً. باختصار شديد، إما أن أتأقلم مع الصعوبة الهائلة المتزايدة في تصفية المานا الخاصة بي، وإما أن أجد طريقة جديدة لإدارة الطاقات المختلفة تحت جلدي.
مستلقياً على الأرض، أواصل محاولة صياغة حل في عقلي لمأزقي الحالي، لكن الشمس فوقي تهوي نحو الأفق، وأنا قلق بعض الشيء بشأن قدرتي على إيجاد حل قبل حلول الظلام. آخر ما أحتاجه الآن هو أن تُبعث بعض الكائنات مجدداً وتأتي للانتقام. أنا على مسافة جيدة من ما تبقى من السهول الشاذة، لكني لا أملك أي ثقة في أن العمود لن يخذلني بالسماح لوحش ضال بإيجاد طريقه إلى جسدي الساكن. أستوعب حالتي الحالية بينما آخذ نفساً عميقاً يشبه سعالاً متقطعاً أكثر من أي شيء آخر.
أنا منزعج تماماً من نقاطي غير المتوازنة التي عادت لتلدغني بهذه السرعة العاجلة. لا يبدو توزيع النقاط بنسبة اثنان إلى واحد مجنوناً في النظريات، ولكن مع حالتي، يبدو أن الانستقسام المستمر لن يكون مجدياً. كنت أمل أن تأتي هذه المشكلة في وقت متأخر بكثير؛ بعد التعامل مع الموجة على الأقل. ربما يكون الأمر للأفضل رغم ذلك، لأنه لو كان عليّ اكتساب حزمة من المستويات خلال الموجة ثم حدث هذا الشلل، لكنت قد دُمّرت حقاً.
ما أحتاجه الآن هو أن أقرر ما إذا كنت مستعداً لمצאفة خطر قضاه الليل بأكمله في محاولة إيجاد حل طويل الأجل لمشكلتي أم لا. احتمالات عودتي إلى الثكنات قبل نفاد المانا ضئيلة إذا واصلت القتال متجاوزاً المشكلة بمهارة <التشبع>. يمكنني طلب المساعدة من الآخرين، ولكن نظراً لأن فينس غاضب مني على الأرجح لتأخري الشديد عن موعد هجومه، فإنني أستبعد الفكرة فوراً. كما أن توفرهم يشكل عكازاً، وهذا ليس شيئاً يمكنني السماح لنفسي بالاعتماد عليه في أصعب مستوى صعوبة.
ماذا سيحدث إذا وجدت نفسي في وضع مشابه في المستقبل ولم يكونوا بالقرب مني؟ هل سأجلس هناك وأموت لأنني أحتاج إلى مساعدة لإصلاح مشاكلي الخاصة؟ الجواب هو لا. سأكتشف حلاً هنا والآن. وبينما أصوغ تسوية في عقلي، أقرر أن مشكلة نقاطي غير المتوازنة هي أمر سأضطر إلى تقبله تماماً. لن يكون هناك أبداً حل دائم حتى تصبح لدي مهارة وخبرة أكبر بكثير مع المانا وما شابه ذلك، لذا أستسلم لحل مؤقت.
على غرار القرص التخيلي الذي اعتدت استخدامه لتعديل فتحة انبعاثي في كل مرة اكتسبت فيها نقاطاً جديدة في القوة، سابقتكر تقنية أخرى للتعامل مع الضغط المستمر لمخزون المانا غير المستقر لدي. حانه الوقت لأرى ما إذا كان بإمكانني وضع مهاراتي الأحدث في الاستخدام الجيد.
* * *
منظور: الارض "ماما، ما هذا؟"
تحدثت فتاة صغيرة بينما تتدلى ساقاها وتتارجحان من على حافة المقعد المطل على الشاطئ. سألت والدة الفتاة من مكان قريب وهي تنتظر في طابور لطلب المثلجات من عربة متنقلة. كانت عينا المرأة منشغلتين تماما بقائمة الطعام بحيث لم تلاحظ ابنتها وهي تشير باتجاه المحيط.
"هذا!"
أخيرا، انتصر الفضول على رغبتها في تلك الحلوى القشدية المعروضة على جانب العربة. التفتت نحو الطفلة لتلاحظ أخيرًا الإصبع المعلق الذي يشير إلى ما بعد الشاطئ وإلى المساحة الواسعة من الأمواج الزرقاء المائلة للخضرة حيث يتخبط الناس احتفالاً ببدء الصيف. وتبعاً لاتجاه انتباه ابنتها، تطلعتم الوالدة نحو المحيط متوقعة تماما رؤية سفينة ما أو أي شيء عادي يفتتن به الأطفال دائماً.
بدلاً من ذلك، سقطت ذعتا المرأة إلى جانبيها بينما تثبت نظرها على البرج المرتفع بشكل مستحيل والذي يقع في الأفق. مثل طية في الفضاء نفسه، يشق البرج الأفق ويخترق الغيوم، تاركاً خلفه ظلاً طويلاً يستقر فوق المحيط، مما يجعل مياه البحر الزرقاء الجذابة تحول إلى فراغ أسود ينذر بالسوء. تسيطر الغريزة البدائية لتندفع الأم نحو ابنتها التي لا تزال تشير بحماس إلى البناء الغريب للتو ظهر في وسط المحيط.
التقطتها من على المقعد، ولم تسمع المرأة شكاوى الفتاة الصغيرة بسبب خوفها وهي تهرب بعيداً عن الشاطئ وتعود نحو موقف السيارات حيث توجد سيارتها.
"ولكن يا ماماا، لم نحصل على المثلجات كما وعدت!"
* * *
تدوي صفارات الإنذار في جميع أنحاء القاعدة بينما يرتدي الجنود معداتهم ويتدافعون نحو مداخل الملاجئ.
"ملاجئ. ملاجئ. ملاجئ. منتقمون. منتقمون. منتقمون."
يتكرر النداء فوق صوت العويل المزعج بينما يستخدم مركز عمليات دفاع القاعدة رمزه السري لدعوة جميع قادة الأقسام والقيادة للاجتماع في المركز بينما يتوجه باقي الأفراد إلى الملاجئ. يتوقف قائد القاعدة مباشرة خارج صفر الطعام، وبدلاً من ذلك يتجه نحو مركز العمليات وهو يعبث بخوذته المصنوعة من الكيفلار.
"لماذا بحق الجحيم يدعوننا؟ كنت على وشك تناول طعامي اللعين للتو."
يتمتم الرجل وهو يضغط رمز الباب لدخول المبنى. وهو مستعد تماماً لتوبيخ شخص ما لمقاطعة وقته خارج المكتب، يقتحم القائد قسم دفاع القاعدة حيث تصطف صفوف من أجهزة الحاسوب المحمولة وأجهزة الراديو وجميع أنواع الهراء التقني الأخرى على جدران الغرفة بينما تواجه شاشة كبيرة واحدة على الجانب المقابل للمدخل. وفي اللحظة التي يوشك فيها على مطالبة الجميع بالانتباه، يموت صوت الرجل في حلقه بينما يركض عشرات الجنود ببدلات التمويه في الغرفة بذعر.
مدركاً أن الوضع ليس تمريناً تدريبياً، يمسك الرجل بسرعة برقيب سمين من أمام حاسوب قريب يعرف أنه في مناوبة حالياً.
"الرقيب مارتينيز، قدم تقريرك."
يطالب بحدة. يبدو الجندي الأصغر سناً، بالكاد برتبة رتبة متوسطة، كأنه ظبي في ضوء المصابيح الأمامية عندما يتعرف على ورقة الشجر السوداء على صدر الرجل، والتي ترمز إليه كونه مقدماً مسؤولاً عن القاعدة. متخذاً وضعية الانتباه فوراً، يتخبط الرقيب في كلماته لحظة قبل أن يرفع تقريره.
"سيدي، لدينا شيء يظهر على جميع رادارادتنا قبالة الساحل. إنه لا يتحرك، لكنه ضخم وليس لدينا اتصال بأي شخص في المنطقة."
"حسناً، من أين أتى؟ كان أحدكم يراقبه طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟"
يسأل القائد بنبرة غاضبة مشككاً فيما إذا كان طاقم العمل قد نام في مناوبته مرة أخرى.
"كنا نراقبه يا سيدي، أقسم لك! ظهر هذا الجسم الغريب من العدم! كان الأمر وكأنه كان هناك طوال الوقت، لم تكن هناك حتى أي تنبيهات أو أي شيء!"
يثرثر الجندي الأصغر سناً وهو يشير إلى الحاسوب المحمول المصنف سرّياً بجانبه.
"حسناً، لا يمكن أن يظهر من العدم إن كان 'ضخماً' كما تقول. ضعه على الشاشة الرئيسية أريد أن أراه."
يطالب بحزم. يمتثل الرقيب بسرعة ويعرض الجسم الغريب الغريب الذي يبدو أنه ظهر عشوائياً على جميع رادارات مركز العمليات. تصمت الغرفة لحظة بينما تتوقف جميع الاجسام المتحركة لتنظر إلى اللقطات التقريبية للشيء الغامض المستقر في وسط المحيط. يصعب الرؤية مع جودة الماسح الضعيفة ذات الصنف العسكري، لكن منظر بانورامي للساحل قبالة المحيط الأطلسي يصبح مرئياً.
"تباً لك يا مارتينيز، أصلح خلل الخط الأسود الذي يشغل جزءاً من الشاشة لكي أتمكن من رؤية ما تتحدث عنه بحق الجحيم!"
"سيدي... الجسم الغريب هو الخط الأسود."