أستشعر ارتقاء المستوى يسري في جسدي، فأتمهّل قليلًا قبل توزيع نقاطي. لست في حالٍ جيدة، ويدي اليسرى لا تكاد تُحسب يدًا وهي تتدلى من معصمي. أُعجب لكونها لا تزال متصلة بجسدي، وأظن أنني لولا غمرها بالمانا قبل الارتطام، لكانت قد فُقدت. إن كان ثمة وقتٌ أحتاج فيه لتعزيز البنية، فهو الآن. أطيل النظر للحظات إلى يدي المتهالكة، ثم أصبُّ كل نقاطي الحرة في القوة. أغمض عينيّ، وأغرق في لذة الطاقة المضطربة وهي تتدفق في أوصالي.
ثمة شيء مسكر في إحساس الحرارة الهائلة وهي تهدر تحت جلدي، تستجدي الانطلاق. لا، لست أعاني من مشكلة. أهمُّ بالانطلاق نحو الوادي، لكنني ألحظ سريعًا أن مِرزبتي لم تعد صالحة للاستعمال. أسلحة الغيلان لا تبدو متقنة الصنع؛ فبعد استخدامات معدودة، تضرست رأسها وتصدعت، وانحنى مقبضها. قد يعود هذا لفيض الحرارة الذي كنت أسري به في المعدن، لكنني أختار أن أعزو الأمر لغباء الغول لا لقصوري.
أقترب من جثة الكشاف المتفحمة، وأنتزع السكينين اللتين كان يحملهما بحزامه، ثم أمضي في الطريق الأيسر. بينما أهرول في الطريق الطويل، أشرع في التخطيط لنهاية هذا الطابق. وفقًا لألعاب الفيديو، هذا هو الوقت الذي تشتد فيه الصعوبة كلما اقتربت من الهدف. لا أستبعد وجود زعيم ينتظرني عند مدخل الوادي. تستمر أفكاري في رسم صورة زعيم أخير عند نهاية الطريق، فأبدأ في تحليل معاركي السابقة لأراكم خبرة تجنبني الوقوع في أخطاء مماثلة مستقبلًا.
لا يستغرق الأمر سوى دقائق من التفكير في أسلوبي وماهية الزعيم، حتى يتبادر إلى ذهني "القطار".
تتباطأ خطواتي، ويستقر شعور بالرعب في أحشائي. لم أرَ القطار حتى الآن سوى مرة واحدة حين واجهت الغول الأول، ولم أستطع تبينه بوضوح. ومنذ ذلك الحين، سمعت دويَّه المألوف وهو يدهس الأشجار في مكان ما بعيدًا. ألتفت بذهول نحو الغابة، لأدرك أن صوت النيران الهادرة يطغى على كل ضجيج آخر. يزداد شعوري بالرعب حين أفكر في أن القطار قد يندفع من بين الأشجار في أي لحظة دون سابق إنذار.
لم أجد حتى الآن ما يدعوني للاعتقاد بأن هذا الوحش الغامض سيستهدفني، فلم أره يقتل سوى غول، لكن هذا لا يواسيني كثيرًا. كان الأفضل لو عرفت ما أواجهه، لكن الرعب يتلاشى ببطء حين أتقبل حقيقة أنني لا أملك حيلة إن هو هاجمني. عوضًا عن القلق بشأن القطار، أعود بذهني لأسترجع المعركة السابقة. أتذكر أن ذراعيّ كانتا مخدوشتين بشدة بسبب مقاومة الكشاف، ولم ألحظ ذلك حينها لأن جلدي مغطى تمامًا بالسخام.
ألقي نظرة على الجروح الملطخة بالدم والرماد، وأقرر الانحراف قليلًا نحو الغابة. أخلع ملابسي كي لا تحترق، وأهرع نحو أقرب شجرة يقطر منها صمغ فقاعي. أغرف حفنة منه وألطخ به ذراعيّ فوق الجروح لمحاولة سدها. أتردد لحظة، ثم أجز على أسناني وأسكب ما أستطيع منه على يدي المصابة أيضًا. بعد ذلك، أرتدي ملابسي فوق الصمغ اللزج وأواصل طريقي. أبذل جهدي للتأقلم مع ملمس الصمغ الغريب، وأوجه أفكاري مجددًا نحو سبل مواجهة المعارك القادمة.
في غضون دقائق من الهرولة المنتظمة، ينتقل جسدي إلى وضعية آلية، وأستخدم «التفكر»
لأعيد استعراض معاركي في ذهني بأفضل صورة ممكنة. يبدو جليًا أنني لست بارعًا في القتال. وما يزيد الطين بلة هو اضطراري للتكيف المستمر مع قدرات كل مستوى جديد. وفوق ذلك كله، لا أزال أحاول إيجاد طريقتي الطبيعية في الحركة، فأنا لم أستخدم خمسة وتسعين بالمئة من عضلات جسدي لخمس سنوات قبل الآن. تثير هذه الأفكار خجلي، وأتساءل في سري إن كانت حركتي تبدو غريبة. حسنًا، لا أحد هنا ليسخر مني على أي حال.
فكل البشر الذين قابلتهم في هذا الطابق قد ماتوا. أضحك على هذه النكتة السوداوية، وأعود للمهمة الماثلة أمامي. لقد أدركت أن الغيلان ليست ذكية. فمن هم دون المستوى الخامس أغبياء، وأظنهم غير قتاليين بطبيعتهم. أولئك الذين صادفتهم حتى الآن لا يحملون أسلحة حقيقية، ويفتقرون للبعد الاستراتيجي. لست أدري لمَ تتجول الغيلان غير القتالية في الغابة، خاصة مع وجود القطار كعامل خطر كبير، لكن كما قلت: إنها ليست ذكية.
تكمن قوة الغيلان الأساسية في بنيتها الجسدية، فهي تفوقني حجمًا وسرعة في المتوسط. أما من هم في المستوى الخامس فما فوق، فقد كانوا من فئات متخصصة حددت نقاط قوتهم. لا أعلم إن كان هذا هو الحال مع بقية الغيلان، لكنني أظن أنه من الحكمة افتراض ذلك. قد يكون هناك عامل آخر ناتج عن وجود بشر آخرين في هذا الطابق. إن كانت شكوك صحيحة وكان هناك من أنهى هذا الطابق أو لا يزال يتجول فيه، فأتوقع وجود خلل في تنظيم الغيلان.
قد يفسر هذا وجود غيلان من مستويات منخفضة تتجول وحيدة، لكنني لا أملك دليلًا، لذا أؤجل هذا الموضوع حاليًا. < لقد هزمت: غول - المستوى 3 > ...ماذا؟ أتوقف فجأة، وتندفع يداي نحو سكاكيني وأنا ألتفت حولي. لا تزال النيران تشتعل بمحاذاة الغابة، لكن لا شيء آخر يظهر في الأفق. < لقد هزمت: غول - المستوى 2 > أحدق في الشاشة الجديدة وألتفت مجددًا. لم يتغير شيء. ما الذي يح- < لقد هزمت: غول - المستوى 2 > < لقد هزمت: غول - المستوى 2 > أدرك الأمر أخيرًا، فيستبد بي ذعر مفاجئ.
حريق الغابة الذي أشعلته يلتهم الطابق كله. يبدو أن النظام يحتسب القتلى الناتجة عنه لي. < لقد هزمت: غول - المستوى 4 > < لقد هزمت: غول - المستوى 2 > تتوالى الإشعارات الواحد تلو الآخر، فأغلق الشاشة فورًا وأتركها تتراكم في الخلفية بينما أواصل سيري بارتباك. من الناحية الموضوعية، الحصول على قتلى مجانية كهذه يبدو ميزة هائلة، لكنني لست متفائلًا بطبعي، لذا لا أشعر سوى بالنذير من توالي هذه الإشعارات.
يصعب عليّ التفكير مع استمرار الرنين، لكنني لم أرتقِ في المستوى بعد، لذا أظن أنني لا أحصل سوى على جزء من الخبرة المخصصة للقتل العادي. يبدو هذا منطقيًا، فقد ارتقيت سابقًا في وقت متأخر عما توقعته حين كنت أستهدف الغيلان الخائنة. ربما يحتسب النظام مستوى معينًا من المشاركة لتحديد مقدار الخبرة؟ لا أعلم. حاليًا، هو مجرد سؤال آخر في بحر الأسئلة التي أود طرحها. < تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 9 > أستشعر ارتقاءً آخر وألقي نظرة على الإشعارات للتأكد.
نظريتي صحيحة إلى حد ما، فقد مرت عشر دقائق وحصلت على عشرين إشعارًا تقريبًا، لكنني لم أرتقِ سوى الآن. أوزع النقاط الحرة على القوة وأتجاوز شعور الضغط الغريب بينما أواصل ركضي. أنا على مسافة لا بأس بها من مكان معركتي الأخيرة، لكن يصعب تقدير ما تبقى لي بسبب تعرجات الطريق. بينما أدور حول منعطف آخر لمواصلة الهبوط، أسمع تحطمًا عن يميني وأرى وحشًا أخضر يندفع من الغابة. < غول غاشم - المستوى 9 > يخرج الدخان من جلده، وتغطي البثور صدره العريض، لكن الغاشم لا يزال حيًا يرزق؛
إذ يخرج إلى الطريق وهو يربت على جسده لإخماد ما تبقى من لهب.
لم يلحظ الغول وجودي، فأهجم عليه سريعًا مستخدمًا «التفكر»
لتحديد نقاط ضعفه. ثمة أحزمة جلدية على صدره تثبت فأسًا ضخمًا قرب عموده الفقري. عدا ذلك، هو مجرد غول عادي بجرعة منشطات هائلة، لذا أستغل عنصر المفاجأة لأغرز سكاكيني في فخذه العضلي الضخم. يتفاعل الغول بسرعة تفوق ما تخيلته لحجمه، فأترك سكاكيني لأتفادى بالكاد إحدى يديه الغليظتين. أقفز مبتعدًا لأمنح نفسي مساحة، بينما يكافح الغول للنهوض بسبب سلاحي المغروز في ساقه. يبدأ بمد يده نحو الفأس على ظهره، فأغمر ساقيّ بالمانا وأندفع مجددًا لأوجه ركلة بركبتي مباشرة إلى وجهه.
يحرر فأسه ويضرب في اتجاهي بأنين ألم، لكنني لا أريد منحه فرصة لاستعادة توازنه، فأحني رأسي تحت صدره لأدور وأستعيد سكاكيني. أنزع النصال من ساقه بحركة وحشية، وأغرس إحداها مباشرة في ركبة ساقه الأخرى قبل أن أستخدم أطرافي المعززة للقفز بعيدًا مجددًا. يزأر الغاشم ويهوي بسلاحه الضخم على الأرض حيث كنت أقف منذ لحظة. ضربته سريعة بالتأكيد، لكنني أظن أنني أتفوق عليه في السرعة الخام بفضل جسدي المشحون بالمانا.
أعود للهجوم وأتفادى ضربات أخرى بينما أحدث جروحًا طولية في صدره، مما يثير غضبه. يبدأ بالتأرجح بفأسه بجنون، ممزقًا التربة المتماسكة للطريق. تتطاير كتل التراب، وأحرص على البقاء بعيدًا بينما يواصل الغاشم نوبة غضبه. حين تخمد طاقة الغول أخيرًا بسبب هيجانه المستمر والجروح والحروق التي تملأ جسده، أتقدم للضربة القاضية. يفاجئني الغول في اللحظة الأخيرة بإسقاط فأسه والتقاط كتلة ترابية ضخمة ليرميها نحوي، لكنني أغمر قبضتي بالمانا وأصد كتلة التراب بلكمة قوية.
أشعر بارتداد الصدمة في ذراعي، لكنني أستعيد توازني بسهولة وأشحن ساقي بما يكفي لأندفع للأمام وأغرس سكينًا مباشرة في جمجمة الغول السميكة. < لقد هزمت: غول غاشم - المستوى 9 > < تهانينا! لقد وصلت إلى: المستوى 10 > < تهانينا! لقد أتممت مهمة! > < تم اختيار إضافات مسبقًا لك بناءً على أدائك. اختر أحد الخيارات المتاحة. > < تحذير: أي خيارات لا يتم اختيارها لن تكون متاحة للاختيار في المستقبل.
> < تحذير: يمتلك البشر حدًا أقصى للإضافات يبلغ ثلاثة. >