أسير وحدي في أحد الدروب الملتوية والمظللة التي تخترق الغابة، لا يقطع عزلتي سوى دراجة نارية تمر بجانبي مسرعة، يقودني حنين حارق يعتصري ولم يهدأ قط. ينتهي بي الدرب عند نقطة يعبر فيها جسر فوق جدول ماء واسع وضحل. أنزل هناك الدرج نحو حافة الماء، وأحسر كمي، وأمد يدي إلى الداخل. أعرف مكان الكتاب قبل أن أراه: كتلة ورقية بللها الماء وما زالت التجليدة تماسكها بصعوبة.
النسخة الشاردة الأخيرة من "كيف تكون العالم".
كل النسخ الأخرى استعيدت، أو دمرت، أو ربما ضاعت مني، مدفونة في عمق حجرة مغلقة لدرجة أنني لا أستطيع الشعور بها في تلك الفجوة الغائرة حيث انتُزِعت أولونلا من جوفي. أُفتّيش حقيبتي، وألف الكتاب بخرقة، وأضم الحزمة المقطرة إلى صدري. كيف وصل إلى هنا أصلاً؟ لم يستخدم أحد هذه النسخة، ليس بأي طريقة تُحتسب. لا يبدو الأمر سوى صدى بعيد لأولونلا... كضوء نجم ميت. لا أستطيع إلا أن أتخيل كيف جرت الأمور: انتشله أحدهم من مكتبة، وجلس ليتصفحه على المقعد بالأعلى، ثم...
ماذا بعد؟ إن ظن أنه مرعب، لكان قد سلمه إلى حارس. وهو ما كان سيكون أسوأ بالنسبة لي، نعم، لكنه أهون على الأقل من فكرة أن يعثر أحمق بلا خيال على آخر آثار صديقي الميت ليجدها مملة ببساطة. ليست مخيفة، وليست خطيرة، بل مجرد خربشات طفل مجنون طُبعت بلا سبب. شيء تافه لدرجة مهينة جعلهم يفضلون قذفه في نهر ونسيان أنهم رأوه أبداً بدلاً من محاولة فهمه. مهما يكن. إنهم لا يعنون لي شيئاً.
لا يهم كيف وصل إلى هنا. ليس الأمر كأن شيئاً من هذا سيحدث فرقاً. لماذا ما زلت أتكلف عناء هذا كله؟ كم كنت يائسة وغبية لأصدق كيران عندما بدأ يتحدث عن جمع رواسب أولونلا وخياطتها معاً مجدداً لتعود جيدة كالسابق؟ ليس بعد. الترتيب ينقصه جزء. حجر أساس مسروق. خطاب المهندس بات أقل إززعاجاً وبعداً خلال شراكتنا. لم يبلغ قط حميمية أولونلا.
"نعم. حسناً. أدرك ذلك."
إن كانت أولونلا في أي مكان، فهي داخل الحارس الذي قتلها. وإن كان هناك أي أمل لهذه الخطة السخيفة، فسيبدأ بقتلها، وانتزاع قلبها من أحشائها، والأمل في أن يكون في حالة تسمح بإعادة تجميعه. لكن لا أحد ممن سألتهم كان لديه أدنى فكرة عمن تكون تلك الفتاة أو كيف يجدونها. كان يجب أن ألغي الخطة وأفعل كل ما بوسعكس لقتلها خلال العناق. ما كان يجب أن أثق بتلك المخلوقة المقرفة التي جرتها فتاة الطاعون خلفها كورقة تالفة في حذائها لتنجز شيئاً.
كانت لتعرف، لكن بحسب كيران، كانت مصرة جداً على أن فتاة الطاعون تخصها وحدها ولا تخص أحداً آخر. ثم مضت وقتلت نفسها. أتيحت لي فرصة وأضعتها، وكل ما أستطيع فعله الآن هو الأمل في أن تسقط فرصة أخرى في حجري. لا بد أن أيسلينج تعرف، لكنها لن تخبرني بالطبع. ...ربما يعرف شخص آخر؟ أحشر الكتاب تحت إبطي، وأستعيد هاتفي، وأتفقد إشعاراتي. لا يزال طوفان الرسالة يتوافد كلما غادرت الجرح.
أتجاهل رسائل عائلتي، ويبدو أن أيسلينج قد استسلمت لتلك المناشدات الطويلة للعودة إلى المنزل ومناقشة كل هذا، لكن هناك ثلاث رسائل جديدة من لوكان. لا توجد كلمات، بل خنفساء يومية فحسب. في مرحلة ما، اعتاد أن يرسل إلي صورة خنفساء لطيفة واحدة كل ليلة. لم تتوقف الصور عن التدفق حتى الآن، وكأن شيئاً لم يتغير. أبتسم رغماً عني لقطة خنفساء الصقلاب وهي تطل عبر ثقب في ورقة مأكولة نصفها.
كنت لأشكره عليها، لكن ما إن تسمع آي أنني تحدثت إلى أي شخص في النادي، حتى تثور غضباً محاولة انتزاع أي شيء آخر مني. لا جدوى من إجهاد أعصاب الجميع. بدل ذلك، أجلس بجانب الجدول، مستندة إلى ظل شجرة كبيرة، وأتطلع عبر البحر إلى بقية العالم، مقلبة قنوات فلو عن السحر والحراس والمنذرين. على حد علمي، العلامات الوحيدة الظاهرة للعلن على وجود مجموعتنا هي تقارير المفقودين عني، وساوتشا، وعدد آخر.
لا أثر لكيران حتى الآن، وهو أمر مثير للاهتمام إن كان هذا اسمه الحقيقي. لكن آي ستكون قد أطلعت الفنار على كل ما تعرفه بالتأكيد. يصعب تخمين مدى شمول ذلك دون معرفة ما إذا كانت تحرق الأسئلة حول هذا الأمر، لكنها تعرف ما يكفي. إن لم يكن الناس يلاحقوننا بنشاط، فسيفعلون قريباً. ما هي خطة كيران عندما يحدث ذلك أصلاً؟ في نظري، كل ما تفعله المجموعة هو اقتلاع حفنة من المنبوذين من المدينة بينما أنقش أنا ومارتن في بقايا أولونلا أملين أن يوصلنا ذلك إلى مكان ما.
أبراج المنذر لا ترتفع أكثر قبل أن تنهار.
إن أعلنت المدينة بأسرها الحرب علينا قبل أن "تفتح السماء"، سنخسر، ولن يكون الأمر متقارباً حتى.
لكنهم لم يصلوا إلى هناك تماماً بعد، على الأقل. لا توجد أخبار عن الحراس الذين نصبوا لي كميناً خلال العناق. كل ما أجد ههنا هو أن شونا تيرنان ماتت الأسبوع الماضي.
لم نكن نحن — بل اصطدمت بشيء آخر، "عدوى فطرية تحت الأرض"، قتلتها واختفت فوراً.
يالها من سيئة حظ. كانت تبدو طبيعية دائماً. لكنني أعثر على فتاة الطاعون في نهاية المطاف.
بين أشياء تخص شونا، هناك تناثر لمنشورات رائجة عن "الرياح الشريرة ليادين"، والصور المرفقة ببعضها تخصها قطعاً.
كلها تظهرها في مقصورة صغيرة في مكان ما، وحيدة أو تقف بوضعيات مزعجة مع شخص آخر في كل مرة. ومع تلك القطعة القماشية التي تخفي وجهها، بالكاد تلوح أي أثر لابتسامة، بل عيون تبدو كأنها تنتقل من الرعب إلى الإرهاق كلما طال أمد هذه المهزلة. تتبعت تلك الصور وصولاً إلى بيان علاقات عامة، يعلن عن حدث يمكن للناس قصده لتجعلها...
تمتص "الصحة"
منهم، أياً كان ما يعنيه ذلك. وفعلوا. كثر منهم. ثم ملأوا فلو بأشياء سخيفة عن مدى لطافتها. السلامة غير مضمونة، ولا ثروة في قراءة الفطرة، والفتاة تعرف حقاً كيف تبيع نفسها. يا لها من أيقونة. أقنعتني فقرة التاروت الخاصة بها بعدم الاعتراف بمشاعري لمعشوقي (كان سيصبح كارثة على أي حال، 10/10 سأعاني مجدداً) سأبدأ ارتياد النادي الرياضي مجدداً لكي تحوز قوى خارقة حين تأكلني! ᕦ(ò_ó)ᕤ تخيل لو أنني حاولت شيئاً كهذا مع أولونلا.
ليس كأنني كنت أطلب قرابي. ما أردنا إيذاء أحد قط حتى انعدمت خياراتنا. أردنا أشخاصاً يفهمون، يريدون أن يكونوا جزءاً من عملنا. لكانوا أفضل بكل المقاييس. ومع ذلك، لم يكن ليحضر أحد. ولم يكن ليقول أحد هكذا هراء عنا. في أفضل الأحوال، إن نشرت على المنطقة الفسحية، لربما قفل الموناد المنشور، وغطاه بإخلاء المسؤولية، وتركه هكذا كي يستمروا في ترديد أنهم يدعمون حرية المعلومات. وبعدها لكان الحراس تعقبونا، وقتلوا أولونلا، ورَمَوني في الملاذ على أي حال.
لا يهم. لا يهم. ما يهم هو أنها خرجت مجدداً، للعلن، وحيدة إلا من معجبيها الأطهار. يمكننا العمل مع هذا. بالنظر إلى الإعلان الأصلي، فإن الكنيسة التي يقام فيها الحدث ليست بعيدة من هنا حتى. ستكون هناك... ...هذا الصباح. انتهى الحدث منذ ساعتين. لا مؤشر على موعد حدوث مرة أخرى أو ما إن كانت ستحدث. أجز على أسنان يدي، وأقتلع حفنة من العشب من جذورها، وأبسط أصابعي ببطء، داعية إياها تتساقط شفرة فشفرة وتطير نحو الماء في النسيم.
ستكون هناك فرص أخرى. أستكون؟ أستأتي بالسرعة الكافية؟ أيهمّ الأمر أصلاً أم أنني أتشبث فقط بآخر فتات واهٍ من الأمل في أن أولونلا لم تموت، وأن كيران ومنذره سيملكان في النهاية القدرة على تلويح أيديهما وإصلاح كل شيء بطريقة ما؟ حين أمد يدي إلى جيبي وأضع كفي على تفاحة أولونلا، أجد رقعة من قشرتها قد غدت رخوة ومجعدة. تباً. تباً لها. تباً لكل من يأبى ترك ركن مظلم وهاج واحد لنا وحدنا.
أنهض وأمد ذراعي إلى الخارج بزمجرة. يمتد ظلي ويمتد، ويرتفع ليأخذ شكلاً صلباً، ويمزق ستارة الوجود، فاتحاً ثقباً خشناً في الهواء باتساع يكفي لأتسلقه. أغطس إلى الداخل وأحلق مبتعدة عن العالم، نحو الظلام عديم الشكل في الخارج. ~~~ تلاشت صدمة الرعب البدري التي رافقت التسلل عبر متاهة الرخام حول جرح كيران لتتحول إلى هزة مزعجة في معدتي. على الجانب الآخر، لا توجد لجنة استقبال مبتهجة بغرابة، ولا حفلة في الأنقاص تتولم على الوجبات السريعة، ولا أصوات محادثة في أي مكان بمرمى السمع.
يبدو الجرح خالياً كما كان حين جذبني كيران إليه للمرة الأولى، بل حتى هو لا أثر له في أي مكان.
"أهلووو؟"
شيء ما في سماء هذا العالم شديدة السواد يجعلها تبدو ككهف عملاق، كفراغ أجوف ينبغي لصوتي أن يترددد فيه، لكن لا مجيب.
أخيراً، بعد دقيقة ربما، يصيح صوت دالها راداً: "إيزوبيل؟ إلى هنا!"
أتبع الصوت عبر الحطام المبتسم، نحو ركام أحدث برج منهار للمنذر. دالها في الانتظار هناك، واقفة تماماً خارج مدخله الأكثر سلامة.
"ها أنتِ. شكراً لـ..."
تصمت دالها، مبتسمة بسخرية كأنما على نكتة.
"حسناً. يسرني أنك عدت سالمة. لا أدري إن كنا نستمل تحمّل المزيد من الانتكاسات الآن."
"المزيد؟ ماذا حصل؟"
"لست متأكدة مما حصل، إن كان قد حصل شيء، لكن..."
تضع دالها يدها على صدغها وتتنهد.
"كيران، هممم. يمر بلحظة."
"لحظة. ماذا تعنين؟ أي نوع من اللحظات؟"
أسأل.
"إن كنتِ ترغبين في محاولة استخراج الأمر منه، فلتتفضلِي ضيفةً عزيزة."
تتراجع دالها خطوة إلى الوراء، مشيرة إلى القوس المتداعي.
"لا أرغب بذلك، حقاً. لكننا بحاجة لإيجاد حل على أي حال، فـ... حسناً. ألديك أي تفاصيل أخرى تمدينني بها؟"
"إليك ما أعرفه. باررا، أحد الفتيان الجدد، خرج بالأمس. قال إنه يريد الذهاب للحديث إلى صديق، وظن أنه سيكون مناسباً لمجموعتنا. لم يعد قط. ذهب كيران للبحث عنه في وقت متأخر من ليلة أمس، وعاد وحده، وهو غائب عن الوعي تقريباً منذ ذلك الحين."
"إذن ماذا، أهناك حارس قبض عليه؟ أم استقال وحسب؟"
تكتفي دالها بهز كتفيها.
"حسناً. ها أنا ذي ذاهبة."
أخترق المدخل دافسة نفسي، وأتسلل عبر ممر شديد النحافة وأغلب أفراده أفقي، لأخرج إلى غرفة واسعة وشبه مغلقة لا يُنيرها سوى وجوه حجرية متوهجة. في الطرف الأقصى، يجلس كيران مترهلاً على الأرض، مستنداً بكسل إلى صخرة كبيرة متشابكة. تمديد يدا الظل العظيمتان للمنذر من السقف لتحضناه، ويجتمع معظم أتباعه على مقربة، بعضهم يراقبه بانزعاج وبعضهم يتجاذب أطراف الحديث بهدوء. يحبو مارتن على الجدران، متمتماً بكلمات غير مسموعة لنفسه.
"مرحباً، إيزوبيل."
أه، ها هي ساوتشا، جاثمة على الدرج شبه السليم في الزاوية. لا تزال تتحدث كبشرية، صوتها ناعم وفأري كعهدها، لكن منذ أن ارتدت قناعاً يطابق قناع مارتن تماماً، أصبح جسدها يزداد ضبابية وبL تمايز يوماً بعد يوم. ليس بالطريقة نفسها التي يتميز بها مارتن، الذي بدا لإيزوبيل دائماً وكأن أحد التماثيل المنتفخة المصنوع قد أخرج نفسه من الأرض المصنوعة هنا وبدأ يتحدث ذات يوم... لا، وراء قناعها، يصعب النظر إلى ساوتشا ورؤية أي شيء بوضوح.
إنها كائن يملك أطرافاً كثيرة طويلة جداً ملفوفة بظلال تشبه القماش، وكلها تمتد من صورة ظلية لا تتغير أبداً لفتاة منكمشة في سترتها الكبيرة. أحياناً تتسلل عبر تلك الأطراف كأنها تصب ذاتها السائلة فيها، وأحياناً تحملها تلك الأطراف كأرجل عناكب، وأحياناً تظهر هكذا فجأة، بلا أي مؤشرات على وقت وصولها أو كيف تحركت. مهما يكن. هنيئاً لها.
"مرحباً. كيران، نحتاج للحديث."
يحتد كيران بنظره نحو الأرض، ملاقياً نظرة قناع خالٍ من العيون. أعبر الغرفة لأقف فوقه. تطلق بعض الوجوه التي أطأها تنهدات مجهدة ومتقطعة من جراء الوقع.
"على انفراد،"
أقول، مدعية الكتاب المبلل لا يزال.
"حول هذا. هذا هو الأخير، ولن يساعد. إنه ليس كافياً. لدي فكرة، لكن هناك... تفاصيل علينا تسويتها."
"نعم. منطقي. لماذا قد ينجح أي شيء نفعله؟"
يقول كيران بصوت خالٍ من النبرة. لا أحد يتحرك للمغادرة. ولا يتحرك هو البتة. أتنهد، وأحشر الكتاب في حقيبتي، وأركع لأكون في مستواه.
"انظر، مهما حدث مع باررا، طالما رددت أنك لا تريد أحداً لا يرغب في التواجد هنا. ما المشكلة الكبرى إن غادر طفل ما؟"
"لم يغادر. لقد ذهب،"
يقول كيران.
"سقط في حفرة. خراج. فم عفن مليء بالديدان."
...منذر آخر. ربما نفس من قتل شونا، من نبرة الكلام.
"تباً. وأفترض أنه مهما حدث هذا، لا يمكنك استرجاعه."
يضحك كيران بضعف.
"لا. لا، لو رأيتِها لعرفتِ. لو شعرتِ بها لفهمتِ كيف..."
يرفع ساقيه ويحيط ذراعيه حولهما.
"لا شيء يمكننا فعله حيالها. لا أدري ما يمكن لأحد فعله حيالها. على الرغم من كل شيء، ما زلنا... صغاراً جداً. ضعفاء. تافهين."
ينهض منحنياً إلى الأمام، دافناً وجهه بين ركبتيه.
"رأتْنا، قبل أن نغادر. شيء بلا عيون نظر من تلك الحفرة، رآنا، وكل ما رآه كان فريسة. لم نغادر، بل هربنا صراخاً. دعوت، لا أعلم لما، لا أعلم لمن، دعوت فقط ألا تتبعنا. لا أدري حتى ما أفعله. لم أدر قط. هذا خطأ. هذا الأمر برمته كان خاطئاً دائماً. ما كان لأحد منكم أن يتواجد هنا. عودوا إلى النجوم، نعم... النجوم ممتلئة بأشياء أكبر وأكثر رعباً مما سنكونه يوماً."
لا لا لا لا، يصرخ العالم بلا كلام.
"إياك أن تفعلها،"
أقول. يلتفت كيران برأسه للأعلى، بعينين باهتتين خلف قناعه ذي الوجه الباكي.
"هاه؟"
"أستستسلم بجدية وتستلقي وتأخذنا جميعاً معك فقط لأن، ماذا، لأن نسخ واجب أولونلا المنزلي لم يوصلك إلى حيث ترغب؟ ما هي خطتك قبل أن أظهر؟ أكانت لديك خطة من الأساس؟"
تتلوى ساوتشا لتظهر في طرف عيني، ملتفة حوله بحماية.
"أظن أننا فعلنا، نعم،"
يقول كيران، غير آبه بها.
"لكننا كنا على المسار الخاطئ بوضوح، بما أنك وصلت إلى أبعد مما وصلنا إليه كلنا بالصدفة."
"ماذا تقصد بالصدفة؟"
"تماماً كما يبدو، هذا كل ما في الأمر. لقد أحدثتِ أثراً كبيراً لشياء بهذا الصغ، لا أعرف كيف، وأظن أنك لا تعرفين كيف، بما أنها فعلت كل ذلك بينما كانت تكبح جماح نفسها من أجل مصلحتك. محتفظة بكل الدماء على يديها."
أهجم على كيران، مهزة إياه من كتفيه. تتسع عيناه، لكنه لا يقاوم البتة.
"كأنك تدري! ما الذي تفعله سوى الجلوس هنا بانتظار أن يخبرك أحدهم بكيفية إصلاح العالم؟ أكان كل ذلك الهراء عن 'قبول ملك جديد' لأجله إن كنتما لا تعلمان حتى ما تقولانه؟"
أزمجر. عاصفة من الأطراف الملتوية والظلال الصلبة تصطدم بي. تدور الغرفة حولي وهي تقذفني لمسافة تعادل نصف الغرفة، ثم تضغط للأسفل، رامية بي إلى الأرض بوقع ساحق فجأة. ببطء، وسط صرخات الصدمة والذعر، تستقر رؤيتي الضبابية. يلوح مارتن وساوتشا فوقي — وهو يمتطني، ويداه الباردتان على أطرافه الملتوية تثبتانني، دافعتين رأسي للأسفل نحو الأرضية تحتي، حيث تقبل الشفاه الحجرية وجنتي.
لقد امتدت غالبية كتلة ظلال ساوتشا لتشكل قفصاً ضيقاً حولنا، ولكن ليس كلها. تلتفت خيوط مظلمة بإحكام مؤلم حول ساقي. كلا قناعيهما يحدقان نحوي بشراسة، ملتويتين بغضب. أحاول الابتعاد، والركل للخلف، وفعل أي شيء، لكنني مثبتة بلا حول ولا قوة. حتى ظلالي لا تستجيب لندائي — ليس وكأنها كانت ملكي حقاً يوماً.
"افعلوا ما شئتم،"
أشهق.
"لا يمكنكم مساعدتي. لن تعود قط. لا أهتم بما يحدث الآن."
ماذا؟ ماذا أقول؟ بلى أهتم بالطبع. أنا مرعوبة. لا أريد أن أموت. لا أريد أن أقتلع من نفسي وأترك هنا للموت، لمجرد تمثال آخر خالٍ ومبتسم لتلك الكتلة لا متناهية من الأجساد. لا مبرر للكذب بشأن أي من ذلك حين يستطيع كيران النظر إلى داخلي ورؤيته. لكن لا يهم حتى ما أريده. لا شيء أستطيع فعله.
"ابعدا عنها،"
يأمر كيران. تضيق فتحتا عيني ساوتشا وتنكمش تكشيرتها، متحولة من قناع غضب إلى حيرة.
"لقد سمعتها. لست بحاجة إلينا. لم قد نرغب بوجود شخص لم يهتم يوماً بأحد سواها هنا؟"
"قلت اتركاها وشأنها."
يرفع صوته للمرة الأولى اليوم، ولو قليلاً فحسب. تتبادل ساوتشا ومارتن نظرة عدم تأكد، ثم يبدآن بالتراجع، تاركين إياي ممددة برخاوة على الأرض.
وبينما ينسحب، ينحني مارتن ويُهسهس في أذني: "لا أهتم بما يقوله. إن جعلتِ الأمور أسوأ، إن آذيته أكثر، فسأقتلع رأسك وأفرغ محتوياتك من رقبتك وأطعم أحشاءك لملكنا."
"تعلم أنني أسمعك، أليس كذلك؟ كف عن ذلك،"
يصر كيران بتنهيدة متعبة.
"لا أحد يفعل ذلك الشيء يا إيزوبيل. أريد المعرفة فقط."
يجثو بجانبي، عارضاً علي يداً. أمسك بها، بدوار وكدمات تملأ جسدي وربما ارتجاج في المخ، وأدعه ينهض بي. يستمر الجرح في الدوران ببطء.
"...معرفة ماذا؟"
أسأل.
"ما ترين أننا نفتقده هنا. ما فعلته أولونلا وعجزنا عنه. صحيح أنك لم تصنعيها، لكنك أقرب ما نملك إلى خبير في النهوض بحرية من هذا العالم البائس القديم. إذن أخبريني. ما خطبنا؟"
تعبير قناعه فارغ، وللمرة الأولى، لا أستطيع رؤية وجهه من وراءه. ليس فيه أي من تلك الشفافية السريالية، وما خلف الفجوات التي تشكل عينيه وفمه ليس سوى سواد حالك. كل العيون مصوبة نحوي، من نظرات مارتن وساوتشا الحادة إلى حدقات المجندين المرعوبين المحدقة باتساع والمنتشرة على حافة الغرفة. لست متأكدة مما سيحدث تراجعاً إن لم تعجبهم إجابتي. وهو أمر سيء حقاً، بما أنني... بصراحة، لم أكن أفهم تماماً ما كنا نفعله أنا وأولونلا بحلول النهاية.
بدا كل شيء كأنه ما قُدر لي فعله، جزءاً ضرورياً لكتابة عالم جميل جديد لنا وحدنا، لكن الطريقة التي خُضت بها طقوسه وكيفية وصولي لأي خطوة معينة لم تكن سوى مسألة تبين ما بدا صحيحاً. كنت أعرف بلا دراية كيف أن كل شيء كان في مكانه الصحيح تماماً، وأن هناك سبيلاً للمرور إن استطعت جعل القطع الأخيرة تتلاءم، وأن الأمر كان سينجح لو أنني وجدت السبيل المثالي عبر متاهة الأفكار التي بنيتها لنفسي.
"ما كانت تحاول فعله حين ماتت... أظن أن الأمر يتعلق بأن تكون أقصى ما يمكن لكي تكونه أنت. إيجاد شيء لا يستطيع سواك فعله، وربما شيء لا يستقيمه أحد سواك على الإطلاق، ودفعه إلى أقصى مداه المطلق. استخدام أي شيء فعله شخص آخر كنموذج هو طريق مسدود. لا يمكنك هندسة المسار الذي سلكته للوصول إلى هناك عكسياً لأنك لست هي، ولا وجود لأي مسار."
أه، ستكره آي ذلك. لا أملك سوى السعال ضاحكة.
"إذن، أنت تعلمين ما كنت تخططين له أفضل مما أعلم، لكن أياً كان ما تفكرين فيه فلم يكن كفئاً، أو ربما لم تكوني تفعلين ما يكفي منه. أعلم أنني محسق، وإلا لما كنت تحاولين إعادة تجميع أفكارنا بطريقتك إن كان قد نجح. توقفي عن ذلك. افعلِي ما يمكنك فعله بشكل أفضل. توسعي فيه. إن كنت لا تعلمين ما لا يمكن لأحد غيرك فعله، فاكتشفي ذلك أولاً، وإلا فكل ما تحاولينه لن يكون سوى برج آخر يتهاوى في منتصف الطريق."
يعقد كيران حاجبيه. يزداد قناعه ضبابية بعض الشيء، وصلابة أقل. يقف هناك صامتاً لكنه يتلمظ ويتلمس بلا توقف، لما يبدو وكأنه وقت طويل جداً، جداً. لا أستطيع إجبار نفسي على التحرك، ولا أظن أن الآخرين سيسمحون لي بالمغادرة حتى لو استطعت. وأخيراً، يبتسم، ابتسامة عريضة وجامحة.
"مهلاً. إيزوبيل. ماذا كنت ستفعلين أنت وأولونلا لو اعترض طريقكما منذر آخر؟"
أرمش بعيني.
"أعني... نتجنبه إن لم نتمكن من التعامل معه. ونقتله ونجد فائدة له إن استطعنا."
"بالضبط! هذا ما يفعله الجميع. هذا ما كان ذلك الشيء يفعله حين أخذ باررا. الإمساك بمنذر آخر، وأخذ عضّة كبيرة وكريهة من كل ما يحيط به أثناء ذلك. المدينة. العالم. لسنا نحن! لم نقتل أحداً قط! لسنا وحشاً مفترساً — أه، بلا إهانة يا إيزوبيل، أفهم كيف يبدو الأمر — بل عائلة في غمار بناء نفسها! مكاناً لكل من لا مكان يذهب إليه ولا فكرة لديه عما يريد أن يكونه!"
يرمي كيران ذراعيه على مصراعيه، وبتوافق تام، تمد مخالب منذر الطيفية أطرافها وتمزق جدار الغرفة، باعثة ببعض الأشخاص هاربين نحو الجوانب.
"الجميع! بشراً كانوا أم منذرين أم أي شيء آخر تحت النجوم! كنا نفكر بتصغير الأمور. أحبكم جميعا. بالطبع أفعل. لكن كم منذر برأيك يهيم على وجهه في هذا العالم، ضائع ووحيد؟ كم آخر سيبتهج لو قدمنا لهم شيئاً جديداً، شيئاً أفضل، شيئاً يعلو فوق كابوس الأكل أو الموت المتواصل الذي ولدوا فيه جميعاً؟ يمكننا إنقاذهم أيضاً! يمكننا إنقاذ الجميع ممن يقبلوننا! وكلنا، كلنا معاً يمكننا إنقاذ باررا! إنقاذ كل من أخذه ذلك الشيء! سنبني أساسات عالمنا بضحية واحدة وواحدة فقط: كابوس ساقط من السماء، رعب سيموت لكي نعيش كلنا!"
يغرق الجرح في الصمت مجدداً. يخطو كيران متبختراً ليقف تحت السماء، كأنه لا يكترث حتى لكيفية استجابة رعيته لهذا. كأنه يعرف سلفاً. وكما هو متوقع، في غضون ثوانٍ، يصفق مارتن ويهتف، وتخرج صيحاته على شكل فحيح مخيف. ينضم بضعة أشخاص، لتتحول الضربات الأولى من التصفيق المتردد سريعاً إلى احتفال جامح. تكتفي ساوتشا بالابتسام. تتلصص دالها من خلف الجدار المفتوح الآن بالخارج، وتلقي نظرة على الغرفة، وتوجه إلي إبهاماً مسترخياً ومستغرباً.
أنهض متعثرة وأرد برفع إبهام بطيء وغير متأكد. قد ينجح الأمر. إن تمكن من جعل شخص مثل سيريانا يعمل معه، فقد يكون هناك حقاً جانب لهذا الأمر. هناك حتى شيء شعري فيه — إنقاذ المدينة من نفس الوحش الهائج الذي التهم للتو حارساً محبوباً سيجعل النقطة التي أردت أن يفهمها الناس واضحة بشكل أفضل بكثير مما أدرتُه أنا يوماً. لكن ذلك لا يغير شيئاً بالنسبة لي.
"مهلاً. كيران."
أقول.
"خطة عظيمة، حقاً، لكن... ليس هذا ما جئت للحديث بشأنه."
يبتسم كيران، حاشكاً مؤخرة رأسه عبر غطاء رأسه.
"أه نعم. عذراً. ما الذي كان مجدداً؟"
"ما كنت أود إخبارك به قبل كل هذا هو أننا لن نستعيد أولونلا بنبش حفنة من الآثار التي رميناها في العالم. الكثير منها قد زال. نحن بحاجة إلى الحارس الذي قتلها، ولا أعرف كيف أجدها إلا إن أطلت برأسها في مكان يمكننا الوصول إليها فيه مجدداً."
"آه. بدأت أظن أن الأمر قد ينتهي إلى ذلك، نعم. لا مشكلة، مع ذلك! أعرف أين تعيش. ولدي فكرة جيدة جداً عن كيفية عمل سحرها."
لا أملك سوى التحديق فيه ببلاهة.
"ماذا؟ كيف؟ من... أياً كان، لمَ لم تقل شيئاً؟ كان بإمكاننا فعل شيء حيال ذلك!"
يبتسم كيران بسخرية، ناقراً جانب رأسه بإصبع واحدة.
"متعقبها لم يكن يود إخبارنا، لكنها كانت ترتدي جزءاً منا حين ماتت، أتذكرين؟ ليس بالقدر الذي يجعل فقدانه مؤلماً، لكن بما يكفي لكي نتمكن من التلصص عبر عينيها دون إذن. رأينا كل ما فعلته تقريباً في ليلة موتها، بما في ذلك الجزء الذي تتبعت فيه فتاة الطاعون إلى منزلها وعبثت بمكانها."
أكتف ذراعي وأضيق عيني نحوه بانتظار.
"أه، نعم، وأظن أنني لم أذكر ذلك 'لأنها تعيش في المستشفى الإقليمي. في طابق الرعاية التلطيفية. بدا الأمر غريباً لو أغرنا مكاناً كهذا إن كان هناك أي شيء آخر يمكننا فعله، أتعلمين؟"
„...أه." أكرمش وجهي بألم. "نعم، هذا..." اليوم أقترب. سيعود وستصبحين كاملة. وكلنا سنفعل. نعم. لا يهم. أياً كانت الخلفية الدرامية فلن تغير ما فعلته. أو ما علي فعله. "لكن أتعلمين ماذا؟ أنت محقة! نحن وهي والجميع، نحن في هذا لنفوز. نحن مدينون لكم جميعاً بألا نتراجع بسبب شيء كهذا." ينحني كيران، لافاً ذراعه حول كتفي. خلف قناعه، يبدو أسعد حالاً مما رأيته عليه قط. "فلنحصل إذن على ما تحتاجينه."