تمتدّ ثقبة إيزوبل السادّة للرؤية في العالم صعوداً حتّى تتجاوز المدى، وتلوي الواقع حول حوافّها حتّى ليبدو، في عينَي أيسلينغ، ملامساً للأفق نفسه. وهناك، تنكمش متراجعة برعب كلّما اقتربت أكثر من إحدى خيوط اللهب السماويّ المتمايلة التي تُضرم النار في السماء. مجرد اختلاف في المنظور، هي متأكّدة تماماً — فلو انتقلت من التفرّس المتردّد في العالم إلى بلوغ قامة السماء في ثوانٍ، لكان ألم فسادها في مؤخّرة رأسها قد شقّ عقلها نصفين بحلول هذه اللحظة.
ومع ذلك، فإنّ التجسّد بهذه الطريقة وتحت وطأة العناق يبدو أكثر جرأة ممّا ينبغي لأيّ نذير فعله. تُبّاً لكلّ شيء. إلى أيّ ورطة أدخلت تلك الفتاة نفسها؟
صرخت ميد: "أيسلينغ! اثبتي مكانك!"
ماذا؟ ثمة وحش يثبّتها من حنجرتها، وما كان بمقدورها التحرّك ولو أرادت، و... آه، صحيح. التقطت أيسلينغ مقصَد ميد في اللحظة المناسبة. التصقت بالأرض وتجمّدت. بعد ثانية واحدة، اصطدم رمح ذهبيّ بظهر التمثال. ارتدّ السلاح عن هدفه بقرع عنيف، دون أن يخترق جلده الحجريّ تماماً، لكنّ وقعه كفيراُ بدفع الدمية للاندفاع إلى الأمام. وقع ضغط مؤلم على عنق أيسلينغ مع تغيّر وزنه. وقبل أن ينهار الكيان فوقها، استدعت بقايا يائسة من قوّة مدفوعة بالأدرينالين ودفعته إلى الجانب بكلّ ما تملكه من قوّة.
انشدّت خيوط الظلّ المكلّفة بتوجيه الدمية لتعيدها إلى مكانها، مانعة إيّاها من السقوط فوقها تماماً، لكنّ اللحظة التي ارتخيت فيها قبضة أصابعه الباردة عن عنقها كانت كلّ ما تحتاج إليه لتتسلّل من تحته. تجرّعت أيسلينغ ملء رئتيها هواءً وزحفت إلى الوراء على الأرض، بينما كان ذراعها اليمنى تتحسّس العشب بجنون حتّى... هناك. طبقت أصقبها على المقبض الخشبيّ لمسدسها. أمسكته بقوة، ونهضت متعثرة على قدميها.
جرّتها خيوط التمثال ليتقوس واقفاً. التفت ليواجهها مجدداً، فانحنى جزؤه العلويّ بشكل مستحيل قبل أن تتبعه ساقاه. واثقة بأنّ كلّ الوقت الذي أضرمته في التمرّن على أسوأ سيناريو سيتغلب على ذراعيها المرتجفتين، رفعت السلاح وأطلقت النار. أصابت طلقتها الأولى ذراع الدمية المتبقية، ولتتأكّد تماماً، وضعت طلقة خامسة وأخيرة في فخذها الأيسر. توهّج ضوء مخضرّ عبر جسدها بينما تحطّم المزيد من أطرافها وتلاشى، ممّا ترك ذراع محرّك الدمى تكابد لرفع دميتها على ساق واحدة.
وترك شريان حياتها بطلقة واحدة في الأسطوانة، بغضّ النفع عن الجدوى الضئيلة التي ستجنيها من طلقة منفردة. لكنّها لأجل هذه اللحظة، أنجزت ما يكفي. تحررت البقايا الملتفة حول جثّة التمثال، تاركة إياه يهوي بلا حياة على المنحدر المؤدّي إلى البحيرة. انكمشت خيوطها داخل اليد التي تمسكها، والتي ضغطت بنفسها على الأرض وانطلقت عبر الأشجار لتلتحق بظلّ إيزوبل. بعد نظرة سريعة إلى ميد — التي ظلت عالقة في طريق مسدود مع الدميتين الناجيتين، اللتين بدا عاجزتين عن كسر حراستها دون أن تتأثرا بمحاولاتها لقطع خيوطهما — تتبعت أيسلينغ الظلّ المتسلّل عودة نحو الغابة.
تقف إيزوبل مواجهة للجرح، تشابك يديها وتحني رأسها قليلاً. تجمّلت بركة الظلال عند قدميها على الأرض بينما صعد زوج جديد من الأذرع الظلاميّة من داخلها. لفّت أصابعها حول التمزّق في حوافّ العالم وسحبته ليأخذ شكله الأخير. وحين انسحبت عائدة إلى ظلال إيزوبل، استقرت ثقبة النذير بيضاوية سوداء تكفي بالكثير ليعبرها إنسان. وفي الطرف المقابل، ظهرت أشكال ساطعة في الظلام، شبيهة بناطحات سحاب في ليلة يخلو منها النجم تماماً.
أبراج بيضاء عالية ومعوجّة، تتألق بضياء داخليّ بلا لون. تغطيها بالكامل... وجوه، أقنعة حجرية مبتسمة، كأنّها رُصّت معاً من الأجساد الملتوية الممتدة لعدد لا يحصى من الدمى الحجريّة.
قالت إيزوبل دون أن تلتفت: "لن يُعجبك ما سيحدث إن تتبعتمونا".
صحيح، همس لها إدراكها بالأكاذيب. لم تستطع إن كانت الرعشة المضطربة في صوت إيزوبل شبه العديم النبرة تعني أنها ليست واثقة تماماً من تهديدها أم أنها ببساطة لن تحبّ ذلك هي الأخرى. شكت أيسلينغ في أن دمية النذير كانت لتُبقي عليها لولا تأثير إيزوبل.
قالت أيسلينغ: "أعلم".
سيكون انتحاراً الركض إلى هناك وحدها. لم تستطع حتى التعامل مع دمية واحدة من هذا الكيان بنفسها.
"إذن ما هي الخطة؟ أستطلقين النار عليّ أنا أيضاً؟"
"ماذا؟ لا. يا إيزوبل، أنا فقط... إن كان هناك أيّ شيء يمكنك قوله لتوحي لي بأنه لا داعي لأن أرتعب على سلامتك وسلامتنا الآن، فأنا أتوسل إليك أن تقوليها فحسب".
أنهت إيزوبل وقفتها المتضرعة، رافعة يدها ببطء لتربت بأصابعها على وجنتها.
قالت أخيراً وهي تلتفت بنظرة سريعة فوق كتفها: "أنتن الأربع بدأتُن هذا، أليس كذلك؟ لا شأن لنا بالحُرّاس. لا حاجّة بكم إلينا ولا حاجة بنا إليكم. انصرفن و لينتهِ الأمر".
"وبقيّة المدينة؟ كل أولئك الناس الذين ستختطفهم حتماً وتحولهم إلى وقود لأيّ شيء تحاول فعله؟"
"... إنها لا تفعل ذلك. لا أحد معنا لا يرغب في أن يكون هنا"، أصرّت إيزوبل.
صحيح. لكن بلا معنى.
"هذا لا يُخبرني بأشيء! أنتِ وعاء الآن، ومن المستبعد جدّاً الظنّ بأنّ أيّ نذير قادر على اتخاذ وعاء وتركه فاعلاً يمكنه أيضاً تغيير ما يريده الناس. على حدّ علمي، لقد فعلت ذلك بكِ بالفعل. ربما لم تلاحظي، ربما تركتك تعتقدين أنك أفضل حالاً بذلك، لكن حالتك الآن... يا إيزوبل، لقد أخبرتني بما تريدينه من هذا، لكنّ ما تفعلينه لتحقيقه لا يَعقل. ربما اختلفت الأمور حقّاً مع... الأخرى، لكنّ هذه ليست قوّتك، وليست طريقك لتكوني جزءاً من هذا العالم. أنتِ تبددين سحر نذير ليس إلّا. فكيف لي أن أعرف إن كان أيّ شيء تقولينه أو تفعلينه يصدر عنكِ أم عنها؟ وكيف لك أن تعرفي، إن كنت بكامل وعيك لتهتمي حتّى؟"
ساد صمت. حدقت إيزوبل بغضب في كتلة الظلّ المتجمعة عند قدميها. أطلقت تنهيدة طويلة وخافتة.
"خطاب جيّد، آش. لكنّك ربما لا تفهمين ما يدور بالشكل الذي تظنينه".
التوى فمها في ابتسامة ماكرة واثقة.
"هاكِ، دعيني أقولها بلا أيّ لبس على الإطلاق: أنا، إيزوبل، لا أكترث البتّة بما يريده النذير الذي يمتطينني".
صحيح. فقط... لا فكرة دنيوية لدى أيسلينغ عمّا إن كان ذلك يجعل الأمور أفضل أو أسوأ.
"أنا في هذا لأجل نفسي. وصديقي، إن بقي منه شيء".
أمسكت بالكتاب المستقرّ تحت ذراعها بيد واحدة ومررت يدها على غلافه برفق، كأنّها تداعب قطّة. من مكان ما خلفهم، مزق صوت بلل ورطب الهواء. انتفضت إيزوبل مستقيمة بفزع، باتساع عيون بيضاء. طعنت وخزات من الضغط الوهمي مؤخرة رأس أيسلينغ، معلنة حضور نذير، لكنه ليس نذير إيزوبل — قفزت إيزوبل ببساطة عبر بوابتها دون كلمة أخرى. تسلق ظلها خلفها، وسحب يد شبحيّتان الجرح ليغلق كمن يسدل الستائر.
لم يبقَ سوى ششق رفيع من الظلام، يتلاشى بثبات من الرؤية تماماً. ربما استطاع حارس أقوى إجبارها على إعادة الانفتاح، لكنّ حُراسها الأقوياء هم... انتظري. ماذا يعني هذا لهن؟ حدوث أمر ما مع النذير الآخر يعني أن شيئاً ما تغير في جبهة ليداين وشونا، للأفضل أو للأسوأ. لا يمكنها تقييم خياراتهن حتى تعلم ما هو. نظرت أيسلينغ خلفها إلى قمة التل، حيث لا تزال آفة سيريانا الدقيقة في الواقع تطفو.
لمحته في اللحظة المناسبة لتشهد تضخم كتلة من اللحم الخام، شبيهة بجوف ورم مسخي، مخترقة لفافتها المحكمة من الشعر. في ثانية، تمددت من نواة سوداء متراصة إلى تشابك عظيم من خيوط الجلد الرقيقة، محاطة بكتل متشابكة من الشعر الأشقر. تحرك الجرح، بشيء أو شخص يخترق حدوده.
"ميد؟ ميد، إلى هنا إن استطعتِ!"
تسلقت أيسلينغ المنحدر لتفقد الحوض. كانت ميد تسابقها بالفعل. الدميتان اللتان خاضت معركة معهما، وقد غطتهما الجروح من ضرباتهن، قد هوتا برخاوة قرب الشاطئ، مهملتين من الأيادي المتحكمة بهما. وقد بدأتا بالتفكك تحت عناق الشمس، متفحمتان ومتداعيتان كصلصال مفرط السخونة. تناثرت عدد لا يحصى من أجزائهن لتتطاير بلا مأوى على الرياح. وبعد ثوانٍ، تقيأ خراج الواقع الدامي شيئاً من أعماقه.
كأنه مجدداً فم عملاق في العالم، لكن بجلد محيط مقطع إلى نصف دستة أقسام خشنة ومقلوبة رأساً على عقب. كان من الصعب رؤية الحُراس بوضوح عبر الشعر المتهدل حولهن كستائر من عشب بحري رطب، لكن شرارات قرمزيّة ساطعة من سحر شونا لمعت خلال الحطام. بينما انطوى جرح سيريانا على نفسه مجدداً، خبا حضور النذير إلى وعي خافٍ. كان يفرّ هو الآخر. لمحتي أيسلينغ ليداين بين ذراعي الفتاة الأخرى، محمولة على الكتف، وتعثرت شونا في ملجأ الأشجار لتضعها أرضاً.
ربما لم تنتصرن، لكنهن دبرن ما يكفي لتبقين جميعاً هنا. ربما ينجح هذا لا يزال. بوسعهن فعلها.
صرخت أيسلينغ: "أيتها الجميع، استمعن! النذير الآخر هارب. لا زلنا نستطيع اللحاق به، فقط علينا..."
...آه. لا. لا، ليس أيّ من هذا يحدث. عن بُعد، بدا بياض عينَي شونا وكأنه احمر بالكامل. ليس هذا فحسب، بل بالكاد كانت الحقيقة أفضل — عوضاً عن ذلك، كانت عيناها محمرتين، مدمعتين، وتنزفان عند الأطراف، حيث تدلت خيوط بالية دقيقة من حبل غير منسوج مبللة بدمائها على جلدها. بدا أنها نبتت من زوايا عينيها، وكأنها بكتهما بنفسها. وليداين... صعب تحديد حالتها، أبعد من بثور الحرق العميقة المغطية ليدها المكشوفة الوحيدة.
لم يكن هذا جزء قلق أيسلينغ مع ذلك. ولم يكن حتى أن الخيوط البيضاء الملتفة في شعرها لم تعد خيوطاً بالمرة، تاركة خطاً أسود رفيعاً فقط في غرّتها بلون الدخان. بل أنه رغم بقاء سيريانا حية قطعاً، ولا تزال هاربة على حافة إدراك أيسلينغ، إلا أن شبكة من الأوروِدة السوداء — بنمط متعرج وغير متماثل لا يتطابق قطعاً مع المواضع المفترض لأوردتها — باتت تسري على طول جلد ليداين المكشوف الآن.
~~~ كلّ شيء يؤلمني أكثر من المعتاد. عصرت عيني مغمضتين ونحن نعود إلى العالم، وبدا ضوء الشمس الحارقة أسطع حتى من ذي قبل. خدر تيار الصحة المسلوبة المبرد شعور الدغدغة المزعج لجلدي المحترق وهو يلتئم ببطء معاً، لكنه لم يستطع حجبه تماماً. خطت شونا خطوات طويلة قليلاً — نحو الظلّ، ظننت، بما أن الشمس الضاغطة عبر أجفاني تراجعت — ثم ألقت بي مجدداً فوق كتفها، وأنزلتي وأسندتني إلى شجرة.
أثار اللحاء الخشن الحافر في ظهري موجة جديدة من الألم. لست متأكدة إن كانت لدي جروح هناك، فحسب... احترقت كل أعصابي حرفياً. لكنني لم أجد طاقة للتحرك بعد، ولست متأكدة أصلاً عما قد يكون أكثر راحة. رنّ صوت أجوف ومتردد في أذنيّ.
سألت شونا: "هيه. هيه، إينا، كيف حالك؟ أبحاجة لأن نسرع بكِ إلى معالج أو شي? أذلك الشيء الذي يمكنك فعله سيكفي لهذا؟"
احتفظ صوتها، المفعول بيأس ملح، بالصدى الإلكتروني لقوتها. لم تبدو سيئة، تحديداً، لا تشبه بحر صراخ إراكيا، لكنه جعلها... أعلى صوتاً حتى من المعتاد.
"أم. إنه سيئ. لا أعتقد أنني في حالة تفعل شيئاً".
فعلت ما كان عليّ فعله لإنقاذ حياتنا، لكن... هذا لا يغير شيئاً. لم أنسَ شيئاً.
"لكنني لن أموت".
"فو. هذا، أم، أعني هذا ليس جيداً وما زلت آسفة جداً، لكن... أجل. أهون مما قد يكون... أنا... أنا مسرورة".
نادى صوت ميد: "شونا، أأنت بخير؟ ماذا حصل؟"
توقفت جلبة خطوات مكان قريب. أجبرت نفسي على فتح عينيّ والتطلع حول حولي، ثم راجعت بحواسي السحرية. لا شيء بغيض يبدو حادثاً، ليس الآن على الأقل. لم يبقَ سوى آثار خافتة لنتانة النذير وهي تُكنس بفعل العناق في الأعلى. بدا الآخر أبعد من سيريانا، بالطبع، لكن ليس أبعد من القدرة على الكشف عنه. تقف أيسلينغ على حافة مجال رؤيتي، عيناها ترتدان بيني وبين شونا بتعبير غير مقروء. حرفت شونا رأسها جانباً، معصرة يدها حول عضدها المعاكس.
"اسمعي، أنا، ليس كأنني لا أريد الحديث عن الأمر، لكن ربما ليس الآن، لذا أيمكننا... انتظري، بوه؟"
توقفت، ملاحظة التشوه الباقي في صوتها لأول مرة، ونقرت حلقها بإصبع.
"لا مفترض حقاً أن يظلّ... همممم ممممم..."
أطلقت همهمة تجريبية، نغمة طويلة ترتفع وتهبط باضطراب. نسخ ذات الصدى صوتها وضخمه.
"حسناً. أم. إن استطعت إيقاف ذلك، فلست متأكدة كيف"، قالت بضحكة عصبية ومرتدة بشدة.
"كليكما؟ آه، يا ملكة صامتة عزيزة، أماً غائبة لنا جميعاً"، تمتمت أيسلينغ لنفسها.
تصلبت شونا عند ذلك.
"هي ليست غائبة. هناك فقط... الكثير يجري في العالم، أتدرين؟"
أصرّت ميد: "كليكما ماذا؟"
نظرت ببطء إلى الأسفل، متأوهة لمنظر لي. رمقتها أيسلينغ بنظرة جانبية ورفعت إصبعاً.
"أرجوكِ امنحيني لحظة. إذن، للتأكد، أنتما الاثنتان لم تقتلا ذلك النذير للتو، أأنتما فاعلتان؟"
قالت شونا: "بذلنا أقصى وسعنا".
نظرت أيسلينغ إلي للتأكيد فهززت رأسي. تنهدت أيسلينغ، ضاغطة يدها على جبهتها.
"...حسناً. إذن. انتهت المهمة".
احتجت شونا: "هاه؟ لماذا؟ أأخطأنا كل شيء؟ صندوق صوتي السحري الرائع لن يبطئني! إن كان ثمة قرف يجب فعله، فيمكنني فعله!"
"انتهت! مهما حدث هناك متسبباً بحالتي انبثق عفويّ متزامنتين، فلم يعد آمناً لأيّ منكما استخدام... استخدام سحر أكثر مما تحتاجه بإطلاق للنجاة"، ختمت أيسلينغ بنظرة سريعة إليّ.
تمتمت شونا، كمن قصدت التحدث بهدوء أكبر مما يسمح به صوتها الجديد: "...آه. أنا، أم، لم أكن متأكدة إن كان ذلك مجرد شيء يفعله سحرها".
سألت: " انبثق ماذا؟"
"أجل. يحدث... حسنًا، لست متأكدات تماماً متى يحدث"، اعترفت أيسلينغ، عابسة في وجه لا أحد.
"معظم الحالات التي أعرفها تتضمن فقدان الحُراس السيطرة على سحرهم، أو تلقي إصابات بالغة لا ينجون منها دون استخدام غريزي وفوري له. ينكسر شيء فيك، أو في جسدك، ويغرق السحر ليملأ الفراغ. لا تنمو كثيراً عادةً من ذلك، أو ليس بالطريقة التي تفعلها مع الانبثاق المحفز بنذير، لكنك... تتغير. بطرق لا يمكن التنبؤ بها، وبتأثيرات غير مؤكدة. وعندما يحدث، لا تندفعين أبداً إلى المعركة وتواصلين دفع نفسك".
انحنت، جثية على ركبتيها المطويتين، ودفنت وجهها في يديها بأنين بلا كلمات.
"إذن هذا كلّ شيء. انتهينا هنا. لسنا في خطر إضافي، كلا النذيرَين ينسحب، لذا سنكتشف شيئاً آخر. لاحقاً".
قلت ببطء شديد: "أنتِ تتغيرين. حسناً. إذن ماذا، بالتحديد، تغير فيّ وتجعلكم قلقات هكذا؟"
قالت أيسلينغ بعد توقف قصير: "أوردتكِ. لا، لا تتطابق تماماً مع مكان أوردتك. لكن هذا ما يبدو عليه الأمر. كأنّ ثمة خطوطاً على يديكِ، وجهكِ... كل جلدك الذي أستطيع رؤيته".
رفعت يدي اليسرى، وسحبت كمي بأسناني، وتفحصت ذراعي. تمتد خطوط سوداء متشبكة على طولها، متسربة إلى القماش المتكتل حول مرفقي. لا، ليست سوداء تماماً – بل أشبه بخيوط رمادية باهتة، نظراً للون بشرتي. عندما دققت النظر، كانت ثمة ومضات دقيقة متلألئة من الخضرة تسري خلالها، وتتحرك تحت جلدي مباشرة عندما شددت يدي. بدا كل شيء أبرد فجأة. لا أستطيع الجزم إن كان السحر يعمل لشفائي أو...
شيء آخر. استدعيت ورقة ووجهتها لوخز معصمي، مركزة على الألم الحاد السريع الذي اعتدت عليه.
قالت ميد بحدة: "إينا، ماذا تفعلين؟ أنت مصابة بالفعل! لا..."
وتلاشت متراجعة خطوة متعثرة، مغطية فمها بيد مدرعة. بينما تحول السائل الأسود كالحبر، الرقيق كالماء المقطر من ذراعي، فوراً متخذًا شكلاً صلباً. أنا أنزف ريشاً. ريش غراب أسود صغير، ما زال مبللاً بقليل بالإيخور المحال الذي شكله، تساقط من جرح وخزتي منجرفاً بكسل إلى الأسفل، متباطئاً ثم متوقفاً بينما أغلق الججرح نفسه.
قالت شونا مقتربة بشكل مزعج لتتأمل كومة الريش الصغيرة المبعثرة على حجر: "هذا رائع للغاية".
أفلتت قهقهة خشنة ومختلة من حلقي. إنه يناسبني، أليس كذلك؟ هكذا يجب أن يكون. هكذا يجب أن أكون. يجب أن أكون سعيدة! تخلصت أخيرًا من الدم الذي كان يحاول قتلي طوال أيام حياتي! أيا يكن هذا، فسيكون من الغباء الاستمرار في تسميته بالدم. هذه لعنتي، ألمي، قوتي، رفقائي الدائمون مجتمعون معاً في شيء واحد. ربما سيغير شيئاً ما للأفضل، لمرة واحدة — من يدري؟ نعم، إنها مجرد قصتي البائسة عن الموت الدائم والعدم عبر الأوردة التي قد لا أملكها حتى الآن بدلاً من دمي العقيم، لكن لا يمكنني إنكار أن القصة أفضل لي لعدم قدرتي على قتل الوحش وأكله بذلك الدم وبالتأكيد لعدم قدرتي على امتصاص حياة الناس العزل الذين لم يفعلوا لي شيئاً سوى...
سوى أن وُلدوا أكثر حظاً مني. بدون هذا الدم، لما أتيحت لي الفرصة لترك أي شخص يموت بسبب أخطائي.
"...لا أعتقد أنه سيزيد الأمور سوءاً بالنسبة لك"، عرضت أيسلينغ.
"مختلفاً، ربما. لكن ليس أسوأ".
"وأم... إينا، من باب العلم بالشيء، يا رفيق؟ كنت أعنيها! هذا الشيء الجديد الخاص بك هو حرفياً أكثر الأشياء المعدنية التي رأيتها بحياتي!"
ضغطت شونا قبضتيها للتأكيد. صمت. رمقتها أيسلينغ وميد بنظرات شبه متزامنة. وكانت نظرة شبه متطابقة تقريباً.
أعدت سؤالي: "شونا، ماذا يعني ذلك؟"
"أتدرين، لا تقلقي بشأنه. تفهمينه إن فهمته. المعدن حالة ذهنية!"
قالت شونا بعيون واسعة وبابتسامة متوترة بوضوح.
"...حسناً. أياً يكن. أنا... كنت أتوقع شيئاً كهذا عاجلاً أو آجلاً على أي حال"، قلت.
كادت الدكتورة كانتيلون تتنبأ به.
"كان عليّ فحسب... ما كان يجب أن تأخذيني معك. شيء كهذا يحدث كل مرة. أنا آسفة".
"ربما".
نقرت أيسلينغ بقدمها على الأرض ببطء.
"لكنني اتخذت قرارات سيئة بدورى. كان يجب أن نتعامل مع نذير واحد تلو الآخر، ونكتشف أمراً لإيزوبل، ثم نضرب سيريانا معاً. آسفة، إينا، لكن هذه كانت لتكون الحركة التكتيكية الأفضل".
هززت كتفي. ما زال التحرك يبدو غريباً، مع هذه الأحاسيس المتسللة السارية في جسدي، لكن الألم بدأ بالخبو قليلاً.
"كنت لأتعامل معها. سحري فحسب... يعمل أفضل بمفرده".
"أعني، أعتقد أنه لمن الجيد أننا لم نفكر باسم لفريقنا الغبي الكبير غير المسمى"، قالت شونا.
"كان الأمر برمته سيصبح محرجاً إضافياً حينها، أليس كذلك؟"
مع الكلمة الأخيرة، تذبذبت ابتسامة يأسها وتصدع صوتها، مكبراً الآن بنحيب حاد ومعدنيّ. لا أستطيع لومها. ولا أستطيع حتى إيجاد هذه الواجهة الغريبة التي تحاول اتخاذها مرعبة كاعتعتد. ربما تحاول فقط... بذل قصارى جهدها لئلا تنهار، تماماً مثلي.
سألت: "أيسلينغ، ماذا حدث مع إيزوبل؟"
أفضل عدم الانهيار حين أملك شيئاً مهماً أفعله.
"هربت هي ونذيرها حين استشعرنا خروجكما. انحشتا في جرحه. أعتقد أنهما رحلتا".
"أيمكنني رؤية مكانهما؟ لا أستطيع مطاردتهما هكذا، فقط... لا أعلم. ربما هناك أثر يمكنني التقاطه، أو شيء أشعر به حياله. شيء يمنع هذا من أن يكون ضياعاً تاماً".
تفحصتني أيسلينغ بتشكك.
"أيمكنك المشي بعد؟"
"ربما. استطعت مع عصاي"، تمتمت.
"ماذا تعلمنا؟"
طوت ذراعيها، مبتسمة بخفة بنصف فمها.
"أنني لعنة موت حية تتمشى في بذلة بشرية أثرية"، قلت بجمود.
عضت أيسلينغ شفتها، وتنهدت من أنفها، وعرضت علي يدها للمساعدة.
"هيا. كان المدخل هنا".
بعد قضاء خطوات متقطعة متكئة على أيسلينغ، لفت ميد ذراعها حول كتفي الأخرى. قابلت نظرتها وألت برأسي.
"ما زلت أحاول جعل هذا يسير بأفضل ما أستطيع"، قالت برفق.
تبعتنا شونا من الخلف بينما أترنح عبر الغابة، مستعادة ببطء شديد شيئاً يشبه استخدام ساقي.
قالت أيسلينغ في النهاية: "هنا"، مشيرة إلى بقعة فارغة من ظل مستقر خشن تحت مظلة كثيفة من الأشجار.
مددت حواسي، مدققة الميثاق المتبقي بأكبر قدر ممكن من الدقة. صعب استخلاص شيء واضح منه، خاصة في حالتي الحالية. ربما هو بعد هذا النذير عن كل شيء، شعور التطلع إليه من قلعة في النجوم، لكن...
"حسناً. لا أستطيع إيجاد مكانهما أو أي شيء. أنا أفضل بكثير في استشعار ماهية الأشياء على معرفة مكانها. لكنني أيضاً... لا أظن أنه كان هنا قط"، قلت.
"متأكدة؟"
سألت أيسلينغ.
"قد يصبح استشعار ما يجري بالضبط مع الأوعية البشرية معقداً بشكل مؤلم. أو هكذا أُخبرت".
أومأت.
"يصعب التيقن، ولا أعلم ما فعلته بينما كنت في ذلك الجرح، لكن لا شيء هنا يبدو قوياً بما يكفي ليكون نذيراً كاملاً. كأنه كان يتصرف بأشياء دون أن يكون في أي مكان قرب هنا، بالطريقة التي تفعلها سيريانا عادة".
"بدا حقاً هنا حين كنا نقاتله منذ دقيقة"، قالت ميد.
"لا، هذا منطقي"، أصرت أيسلينغ.
"كما قلت، تلك كانت شظايا منه. مألوفات صنعها. ضمن نطاق ما يمكن توقعه من وعاء مستثمر بقدر من القوة".
سألت: "ماذا يعني هذا لإيزوبل؟"
"قد يكون اتفاقها مع هذا الكيان أكثر تعقيداً من مجرد امتلاكه لها، وهو ما يتماشى مع بعض ما قالته قبل رحيلها".
توقفت أيسلينغ، عيناها على الأرض، تقضم شفتها السفلى.
"أو ربما ما يفعله نذيرها الجديد... أكبر من مجردها. لست متأكدة بعد. سأتحقق من الأمر. إن احتجت للمساعدة أينما ذهب، ولا تزالين تردن تقديمها، فأنتم تعلمون جميعاً أين تجدونني. إينا، هناك معلومات اتصال على شعابي. وسواء تورطتِ في شيء كهذا مجدداً أم لا، فقد تكون لدي أسئلة متابعة حول تجاربك مع إيزوبل، لذا سأقدر كثيراً تواصلك".
"...حسناً"، تمتمت.
"أهذا كل ما يمكننا فعله هنا؟"
"على الأرجح"، تنهدت أيسلينغ.
قاطعت شونا: "هيه، إذن، بعيداً عن الفوضى، هذا ينجح نوعاً ما لصالحنا، أليس كذلك؟"
سألت: "...أحقا؟"
نظرت ميد، الواضحة الحيرة تماماً، نحوي وأومأت.
"أجل، بالطبع! فعلتِ ذلك الشيء مع ميد قبل قليل، والآن كادت أفجرك، لذا... نحن بخير الآن، أليس كذلك؟ نحن متعادلان".
تراجعت ميد للخلف بذهول عند ذلك.
"كيف ترتبط تلك الأشياء ببعضها؟ والأهم، ماذا فعلتِ؟ شونا... لماذا أنت هكذا؟ لماذا كلّكن مثلي هكذا؟"
طوت أيسلينغ ذراعيها وزفرت بوضوح.
"ليس أنتِ، أيسلينغ. أنتِ، أم، أنتِ بخير، على حد علمي".
أجابت أيسلينغ بابتسامة صغيرة راضية عن نفسها. هزت شونا كتفيها، مبتسمة بطريقة ظننت أنها تبدو خجولة.
"أم، كما قلت. أخبركن لاحقاً. على أي حال، لقد فهمتن قصدي جميعاً، أصحبتن؟ أو... لا أعلم. روح قصدي".
قلت: "أنا حقاً، حقاً لا أفهم".
"لكنني بخير إن كانت بخير. على أية حال".
وافقت ميد برفق: "على أية حال. طالما أننا جميعاً في نفس الصفحة بشأن أمر الفريق الآن".
تمتمت شونا كمدير إذاعة يبالغ في إحباطه من مكالمة هاتفية محرجة عبر مكبرات صوت قديمة: "حسناً. لا فريق رائع عظيم".
"إذن. على أي حال. إن لم يكن هناك شيء آخر، فبما أن وسيلة نقلنا غير مستخدمة حالياً، فسأطلب لنا رحلة. نقل طوارئ"، قالت أيسلينغ.
"إينا، شونا، عليكما كليكما أخذ أطول استراحتين ممكنتين بشكل معقول من أي استخدام نشط لقوتكم. اقضيا وقتاً مع أشخاص تهتمون بهم. افعلا أشياء تحبونها، طالما لا علاقة لتلك الأشياء بالسحر".
لا أملك شيئاً آخر لإبقائنا هنا لأجله. لدهشتي، أملك مشاعر مختلطة للغاية حيال ذلك. ليس لأنني أريد قضاء وقت أطول تحت الشمس مع هؤلاء الثلاثة، متخبطة في فشلنا، لكن احتمال العودة للمنزل هكذا يبدو فظيعاً. لا شيء يغير الأمر مع ذلك. كانت أيسلينغ على حق بشأن خططي سيئة التفكير لحماية خصوصيتي، على أي حال. كنت أخطط أصلاً لإخبار نوارين بكل هذا قريباً على الأقل. لكن لكان من الجميل لو سُمح لي باختيار ذلك لنفسي.