لم تتحدث المحاضرات سوى عن كون النذير وحوشاً مرعبة وسنعرفها حين نراها. لم يكن ذلك ينصفها بأي حال. كان الكائن في الممرات لا يُنسى وفظيعاً أكثر من أن يُذكر في الوقت ذاته. يشبه التفكير فيه التقاط شظايا زجاج من دماغي. أبذل وسعي لدفعه خارج ذهني، لكن كل سلسلة أفكار تنتهي بالتساءل عن مكانه الآن وما قد يفعله.
"أمتأكدة أنت من الأمان هنا؟ متأكدة حقاً؟"
أنظر مرغمة إلى الباب، محاولة إبقاء الفتاة في طرف عيني. لا شيء يتسلل عبر الشقوق. يطوف نظرها في الغرفة. تتجعد منخرها كأنها تحاول تمييز رائحة.
"لا. يصعب جداً اليقين بأي شيء حيال النذير، حتى المواليد الجدد."
تغلق عينيها، وتفتح فمها قليلاً، وتطلق أغنية بلا كلمات بصوت حوت منخفض وعويل. تكتسب المصابيح فوقه توهجاً خافتاً للغاية بلون القمر يتناثر في بقع براقة ترقص على طول الجدران، كأشعة الشمس تحت البحر. بعد لحظة، تتوقف الأغنية، لكن اللون يبقى.
"هناك،"
تقول الفتاة، متحدثة مباشرة إلى رأسي مرة أخرى.
"حصّنت هذه الغرفة ضد توغل الجروح. هذا ووجودي هما أقرب ما يمكنني تقديمه لك من أمان الآن. باستثناء، بالطبع، القدرة على حماية نفسك."
"القدرة. هذه... أنتِ..."
أعرف الإجابة، لكني لا أستطيع إجبار نفسي على قولها. لا أدري ما سأفعله إن كنت مخطئة. إن كانت قد جعلتني أأمل بشيء لمجرد تحطيمه بعد ثوانٍ قليلة... أكتفي بالتحديق بها وعصر لؤلؤة بقوة أكبر. ترفع الفتاة ذراعها إلى صدرها، كأنها تضع راحة على قلبها، لكن لا توجد يد في نهايتها. بدلاً من ذلك، ينفتح الطرف على شيء يشبه زهرة بحرية، سبع بتلات شاحبة حول سيقان زرقاء نحيلة.
"اسمي فيوجي. أنا مبعوثة كلاياسيا، وقد استدعانتي تلهفك إلى هنا."
تفرد ذراعيها من وركيها وتنكس رأسها، متخذة وضعية تكاد تكون تشبه الصلاة.
"يرفض روحك أساساتها. تقفين عند حدود العالم، وبخطوة أخرى، يمكنك تجاوز ذلك. يمكنك أن تكوني حارسة، إن اخترتِ فحسب."
تماماً ما ظننته إذن. تتركني صدمة الأمر مشلولة. يحدث هذا الآن، حين كنت أطهدق في الرعب الخالص واثقة من أنني سأموت قبل دقيقة خلت ــ حين ما زلت أخشى على حياتي. من جهتها، تنتظر فيوجي فحسب، صامتة وثابتة.
"لمَ أنا؟ إن كنتِ تريدين اختيار لمَ الآن فقط؟ أيمكنك إخباري؟ أتعرفين حقاً أم هكذا تس الأمور ببساطة؟"
يغيم بصري بينما تُمزق الكلمات من حنجرتي. تحفر أظافري في ذراعي. تميل فيوجي رأسها بفضول.
"هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بندائك. الخيار الوحيد الذي اتصمته هو الاستجابة له."
"هذا لا يخبرني بشيء عن السبب."
لا يتحدث كثير من الحراس عن لغز ما ينالهم بركتهم، لكن من يفعلون يقولون إن مبعوثيهم لا يبدون حتى استيعاب السؤال. هذا ما يقصدونه إذن.
"لأنني أعرفك، ليدياين. عرفتك وأحببتك منذ اللحظة التي شعرت فيها بإرادتك. لا شيء يمكنني فعله سيغير الماضي، ولا شيء أقوله سيعتذر عن الحياة التي عشتها قبل الآن. كل ما يمكنني منحك إياه هو كلمتي بأن ما يأتي لاحقاً قد يكون مختلفاً. وأنه سيكون مختلفاً، إن تقبلتِ ما هو لكِ."
"لا تتحدثي عن معرفتي. أياً من كنتِ، ومهما رأيتِ أو لم تره عني، لقد انتظرتِ... ماذا، أكنتِ جالسة تنتظرين إخباري بهذا حتى استسلمتُ؟ عن كل شيء؟ ما أعرفه، وما ستعرفينه إن كنتِ تعنين ذلك، هو أنني لا أمتلك شيئاً! لا حياة! لا مستقبل! فقط السنوات التي أمضيتها في التصالح مع نفسي، والآن، الآن لا دعينني أحتفظ حتى بهذا!"
ما الذي أفعله؟ أَمَرَّ وقت طويل جداً منذ حدوث أي شيء جيد لدرجة أنني نسيت كيف أتصرف حين يحدث؟ أنهار في شهقات مخنوقة وقبيحة. يسقط وجهد فيوجي، مثقلاً بعاطفة لا يمكن تحديدها.
"آسفة لأن الأمر لم يكن أسرع. حقاً، أنا كذلك. إنه لأمر فظيع أن يرفضك العالم مكاناً فيه، لمجرد ولادتك. لن أُحاول تبريره، لأنه لا يمكن فعله."
يلتقي نظرها بنظري. ما هذا في عينيها؟ ألم؟ ندم؟ أم مزيد من الشفقة؟
"لكن لا يزال بإمكاني مساعدتك في حفر مكان لنفسك."
"أرجوكِ... أرجوكِ ارحلي."
لا أهتم بما تعد به. لا أستطيع احتمال وقوفها هناك والتحديق بي بعد الآن. تعجّب المبعوثة. تراقبني، دون أن ترمش، للحظة صامتة أخرى.
"لا يمكنني الاختيار لك ولن أحكم على قرارك، لكن أمتأكدة أنتِ؟"
"نعم. لا. أعني، لا يعني ذلك لا، اخرجي من هنا ولا تعودي أبداً، أنا فقط ــ أحتاج إلى التفكير. وحدي. أينبغي لي اتخاذ القرار الآن؟"
أخيرًا تنظر فيوجي بعيدًا عني، وهي رحمة صغيرة جدًا. تضع يد زهرة على ذقنها وتحدق في السقف بتأمل. هناك توقف طويل بما يكفي لأخشى أنني أفسدت كل شيء، ولكن بعد ذلك...
"لا. أحيانًا تكون هذه الأمور أكثر حساسية، ولكن في حالتك هذا عرض مفتوح. سألاحظ أنك لا تحتاجين حتى لقطع الوعد لحماية نفسك أو هؤلاء الناس، إن لم تقرئي ذلك. إن اتصلتِ بخدمات الطوارئ وأخبرتهم أنك رصدتِ نذيرًا للتو، سيصل شخص ما للتعامل مع الأمر قريبًا بما يكفي. لا يبدو هذا أزمة عاجلة حتى الآن. ومع ذلك، إن تُرك وحده، فسيتغذى وينمو حتى يصبح كذلك. ليس لدي طريقة للتنبؤ بالوقت المستغرق لذلك، لذا أقترح عليك اتخاذ قرارك بسرعة."
"حسناً. لا أظن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً، أنا... أنا متعبة حقاً. أسيغود النذير بمجرد رحيلك؟"
"أعتقد أنه سيبحث عن مكان أكثر عزلة، لكنه ليس مستحيلاً. بناءً على ذلك، أود مراقبة هذا الطابق عن بُعد. إن احتجتِ وقتاً لاتخاذ قرارك، فعلى كلمتي إنه ما لم أضطر للتدخل لحمايتك من شيء ما، فسأتركك وشأنك حتى تدعيني للعودة. أهذا مقبول؟"
ينقبض معدتي عند تفكير تسلل تلك القذارة تحت شق باب غرفتي أثناء نومي وارتفاعها لتغمرني. يحرق أنفي وعيني ولساني تذكر رائحتها. ربما يحرق جلدي لمجرد لمسه. تتقلب حنجرتي بينما تفرض صورة نفسها على دماغي رغماً عني؛ ذلك الطين يبتلعني بالكامل، مذيباً لحمي حتى لا أكون سوى عظام متعفنة وشعر مسدود بالمصارف تحمله تيارات الصرف الصحي إلى جانب بقايا لؤلؤة الملوثة. يبدو الأمر كأن قلبي يتدلى مباشرة فوق حفرة حفرت في صدري، وفي اللحظة التي تغادر فيها فيوجي، سيُقتلع من الشريان الأورطي مباشرة مثل العنب من شجرة ويهوي مباشرة في الفراغ، مأخوذاً ببقية الليل معه في دوامة من الرعب المرتجف بينما أنكمش تحت أغطيتي راجية ألا ينال مني الوحش قبل طلوع الصباح.
انتظر، هذا خطأ. لا ينمو العنب على الأشجار. ينمو على الكروم، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني رأيت شجرة عنب مرة، في رحلة مدرسية كنت بصحة جيدة بما يكفي للذهاب إليها. إذن ربما هي موجودة. أنا فقط... لا أعرف حقاً. وأدرك كم هو غريب أنني أعرف يقيناً عن الأوعية الدموية المتصلة بقلبي أكثر مما أعرف عن العنب. وبالطريقة التي تسير بها الأمور الآن، سيبقى الأمر هكذا دائماً. وأكره ذلك أكثر من أي شيء.
أكره حقيقة أنني منسحقة تقريباً لدرجة تجعلني أكون خائفة في هذه المرحلة، لأنه إن كنت سأموت على أي حال دون شيء أعرضه، فلماذا يهم إن قتلني نذير الليلة أو قتلني دمي عديم الفائدة الأسبوع القادم؟ الحقيقة هي أنني هنا في الطابق السابع تحديداً لأنه انتهى أمري بالفعل. أكره ذلك. أكرهه لدرجة أن فكي ينطبق بقوة وتحفر أظافري في راحتي بقوة تكفي لتلدغ، ودون حتى التفكير في الأمر، أرفع إحدى قبضتي المضمومتين، وأسكب كل القوة في جسدي الضئيل فيها، وأدق بها في الباب الذي أستند إليه مراراً وتكراراً بينما تكتفي المبعوثة المقابلة لي بالتحديق دون أن تنطق بكلمة.
بتلك الضربات الثلاث فحسب، انتهت نوبتي الطائشة بالفعل، لأن ذلك كل ما تطلبه لجعل أنفاسي متسارعة لدرجة يصعب معها التكلم. هذا حقاً كل ما ملكته في داخلي.
"......حسناً، افعليها،"
أقول أخيرًا بعد أن انتهيت من استعادة أنفاسي.
"أفضل ألا تبقى تلك الفرصة في ذهني. فقط لا تجلسي هنا وتراقبي نومي أو أي شيء."
يتوقع جزء مني أن هذه مزحة قاسية أخيرة، وأنني سأُؤكل أو أموت في السرير بمجرد انتهاء هذا اللقاء. إن أرادت قطع أحد هذين الاحتمالين على الأقل، فسأقبل.
"شكراً لك. نوم هادئ، ليدياين... آه، بقدر ما يمكنك في هذه الظروف. أتمنى أن أراك قريباً."
ترفع ذراعاً، وتفتح البتلات في نهايتها، وتلوح مودعة مرة واحدة. ثم تختفي ــ تختفي ببساطة، منقطعة من الوجود دون أثر. تشرق الغرفة في اللحظة ذاتها، فاقدة ذلك اللون الأزرق الغريب. أُغطي لؤلؤة، لكنني لا أنضم إليها بعد. تواجه نوافذ غرفتي الشرق، نحو المدينة. أفضلها على حقول الزهور في الجانب الآخر، لكن ليس بما يكفي لأقضي وقتاً طويلاً في الاستمتاع بالمنظر. بعد الليلة، مع ذلك، أريد حقاً التطلع إلى العالم وراء الطابق السابع، العالم الذي قد يزال لي مستقبل فيه.
في هذه الساعة، يضيء معظم مدينة كلاريس الجديدة القمر والنجوم وحدها. إضاءة الليل متفرقة ومستهدفة بعناية ــ أعتقد أن هذا صحيح في كل مكان تقريباً الآن، لكن مدينتنا أُعيد بناءها بهدف محدد هو الرفق بالكوكب مؤخراً أكثر من أغلبها. بضع غرف متفرقة في ناطحات السحاب ما زالت مضيئة، وبضعة منازل لا تزال نشطة. الطرق الرئيسية محدودة بمسارات رفيعة من الإضاءة البيئية، أضواء ضيقة مسلطة على صفوف من الأشجار والشجيرات العاكسة، والأرصفة والشوارع الخلفية تومض بفوانيس أصغر مستشعرة للحركة.
لا يمكنني رؤية أي شخص بوضوح من هنا، لكني أستطيع تتبع خطواتهم بالأضواء التي تضيء دروبهم وتتلاشى بينما يتحركون. بينما أراهم يمضون في طرقهم، أفكر في الأشخاص الذين ما زالوا ينتمون إلى ذلك العالم. أفكر في الغالب في الحراس الذين يجوبون المدينة، وماذا يعني أن يكون المرء واحداً منهم. لقد حلمت بهذا الحلم من حين لآخر. بالطبع فعلت. أمضى الجميع طفولتهم متأملين على الأقل قليلاً ليوم يلقون فيه مبعوثاً، لكن بينما كان الأطفال الآخرون يرسمون ما يريدون لملابسهم أن تبدو عليه، أجريتُ أبحاثي.
تعلمت مدى ندرة مجيء ذلك اليوم. سيُختار عدد قليل جداً من الأطفال، ولم تكن هناك طريقة للتخطيط أو الممارسة لأجل أن تصبح حارساً، نظراً لعدم معرفة أحد بما يبحث عنه المبعوثون. أياً كانت الشروط، شككت في أنني سألقاهم يوماً. لم أكن بطلة ولا بريئة ولا أعظم شخص بأي معنى. والأهم من أي حقائق وأنماط، عرفت كم يمكن للأمل أن يكون مؤلماً حين تخطئه بشيء آخر، لذا تعلمت ألا أمل. دفنت أحلامي، كرهت بهدوء العالم الذي لم يدعني أحصل حتى على أصغرها.
عشت مع وعد بأنه طالما لا أتوقع شيئاً، فلا شيء يمكنه إحباطي. أظن أنني كنت مخطئة للغاية. طالما بحثت الحياة عن طرق لقلب خططي رأساً على عقب. وه، وعدت فيوجي بالع العالم مقابل السلام المر الذي سرقته، لكن الأمر ليس بهذه السهولة. لا يتقدم الحراس في العمر أبداً بعد قطعهم الوعد، لكن الطرق التي يتغيرون بها وراء ذلك هي... غير قابلة للتنبؤ. يستطيع بعضهم جعل أنفسهم أقوى بكثير وأصلب من أي شخص عادي، لكنهم لا يستطيعون البقاء هكذا للأبد، إلا إن كان هذا هو المكان الذي يقودهم إليه انبثاقهم.
تحتاج طاقة أكثر مما يقدمه الوعد وحده لإعادة كتابة نفسك حقاً وكلياً بالسحر، ولا يمكن أخذ تلك الطاقة إلا من النذير. بالتفكير في تلك الكوابيس والأبطال الذين يصطادونهم، أتسااءل عما إذا كان النذير الذي كاد يقتلني خارجاً في الليل، يترصد شخصاً آخر أو يبحث عن منزل جديد. صحيح. النذير. أغلق الستائر وأترك بابي موارباً، مطلة برأسي في الممر. لا علامات على الكائن الذي رأيته ينتظرني في الخارج.
ببطء، أتسلل على طول الجدار وألقي نظرة متجاوزة الزاوية عند باب غرفة السيد أنفيلد القديمة. على الأقل في الوقت الحالي، إنه مجرد باب، وأتنفس الصعداء بارتياح عند رؤيته. راضية، أو راضية بقدر ما أستطيع، أجد إحدى الغرف العامة الفارغة حالياً والمزودة بهاتف. لا يمكن للشرطة فعل شيء لنذير، لكنهم سيمررونه لشخص يستطيع. بينما ألتقط الهاتف، مع ذلك، تعود كلمات فيوجي الأخيرة إلى ذهني.
أنا ميتة جداً عن التفكير، لا أعرف حقاً ما أود فعله، لكني لم أقرر عدم قطع الوعد. إن فعلت، فإن الاتصال بطلب المساعدة الآن سيسبب بعض المشاكل. سيكون هناك شخص آخر يلاحق الدليل الوحيد الذي أمتلكه، يصطاد في حديقتي الخلفية حيث قد يصادفون الحارسة الجديدة ويتتبعونني إلى المستشفى، مما يجعل حياتي أكثر تعقيداً بشكل عام. هناك أيضاً مسألة الحراس الذين يجوبون أقساماً معينة من المدينة التي ادعوها أو خُصصت لهم، لكني بصراحة...
لا أود التعامل مع أشخاص آخرين، إن استطعت تفادي ذلك بأي شكل. حين أفكر في الأمر هكذا، يبدو جاحداً حقاً للأطفال المختارين الذين ربما حافظوا على أماني من أي عدد من الكوارث التي لم أتعرف عليها قط، لكن الأمر كما هو. سأتصل صباح الغد إن قررت رفض فيوجي، لكني في الوقت الحالي متعبة حقاً لكل هذا. أتوجه عائدة إلى غرفتي، وأسقط في السرير، وأبذل وسعي للنوم وسط أفكاري الدوامة. ~~~ أستيقظ، كعادتي، والشمس تحدق بي بقسوة عبر ستائر شفافة بلون السماوي.
بعد فترة وجيزة من انتقالي إلى هنا، سألت عما إذا كان بإمكانهم استبدالها بستائر معتمة. لم يفعلوا. شيء عن كون ضوء الشمس مفيداً لك بكل أنواع الطرق، كأن ذلك سينقذني. أتقلب وأجمع أكبر قدر ممكن من اللحاف حول رأسي دون اختناق. لا أستطيع أبداً العودة للنوم حقاً حين يحدث هذا، لكني أحاول على أي حال. في النهاية، يطرق شخص ما بابي، ثم يوربه حين لا أجيب. إحدى الممرضات، هنا لأخذ علاماتي الحيوية بعد تسريب أمس.
أجر نفسي خارج عش الاحتضان، محتفظة باحتجاجاتي لنفسي في الوقت الحالي.
"أدكتور هاينز موجود بعد؟"
أسأل بينما تغرز ميزان حرارة في أذني.
"أهم؟ oh، أظنه بالخارج اليوم. أكنتِ تحتاجين شيئاً؟"
"لا، كان لدي سؤال غريب فحسب. يمكنه الانتظار، لا تقلقي حيال ذلك."
لا أظن أن الوعد وحده سيشفيني، لكني لا أعرف أنه بالتأكيد لن يفعل، وقد يظل يساعد بطريقة ما. حسناً. لم أقرر كيف أطرحه بعد، على أي حال... أيعالج الأطباء العاديون حتى المشاكل الخاصة بالحراس؟ ليس لدي أي فكرة. ربما لم يكن هناك حارس يعاني تماماً مما أملك، لذا قد لا يعرف حتى الخبراء من أين يبدؤون. تنتهي قبل فترة طويلة. أجلس في السرير لفترة أطول قليلاً بعد رحيلها. لمَ أردت المعرفة أصلاً؟
إن كانت راحة البأس الباردة قشرة فوق جروحي، فإن مجرد تسلية فكرة كهذه هو عبث بها، أليس كذلك؟ أضع لؤلؤة على الوسادة وأدفع نفسي خارج السرير، إلى روتيني الصباحي. بعد أن أرتدي ملابسي، وأتناول جبلي الصغير من الحبوب، وأمشط غابة تشابك من شعري، أسحب بطاقتي الأولى في اليوم من مجموعة التاروت الخاصة بي، قراءة بسيطة ببطاقة واحدة. ما زالت ستة النقود من مجموعتي الشخصية في المنفى، حيث ستبقى حتى لا أعود أكرهها.
قد يستغرق الأمر وقتاً. الشمس. الفجر في ليلة مظلمة. الاستنارة، إن شئت، أو نذير شفاء قادم. لكنني اعتدت النظر بدونية إلى آمال الأطفال الأخرى، حاولت رسم زيي مرة، قبل وقت طويل. لستم فنانة، لذا لم ينته الأمر ليبدو كأي شيء على الإطلاق، لكني حاولت. أنهار مرة أخرى، في ضحك هائج لا يمكن السيطرة عليه هذه المرة. ربما يسمع شخص ما بالخارج ويفكر أنني فقدت صوابي، لكني لا أهتم حقاً.
يبدأ بالانحسار تماماً حين يصبح مؤلماً، لكن فكرة أخرى تضربني بعد ذلك ــ أككره الشمس. ليست أي من المعاني في كتب التاروت أموراً أراها فيه، ولا يوجد سبب حقيقي لكي أتخذه نذيراً جيداً. بدلاً من إفساد مزاجي، لا يجلب ذلك سوى انفجار متجدد من القرقرة.
بمجرد أن يخف الألم في جانبي، أمسح عيني بكمي، وأقف، وأتحدث إلى النافذة: "لم أحلم بك، أليس كذلك، فيوجي؟ إن كنت لا تزالين هنا، فأنا مستعدة للتحدث."
"يسعدني تأكيد أنك لم تفعل."
تماماً كما أسمع الكلمات، تظهر المبعوثة بجانبي دون تحذير أو ضجة.
"كيف حالك اليوم، ليدياين؟"
"لا تبدين حقاً كمبعوثة، أليس كذلك؟"
أسأل. لقد تعرفت بشكل مبهم على اسم فيوجي حين أعطته لأول مرة، لذا لا بد أنني التقطته من مكان ما، لكني لا أذكر أي شيء محدد عنها. المحلات مليئة بمنتجات المبعوثين، ألعاب محشوة وتمائم تميمة قيل إنها صنعت على صورهم. إنّ، الأكثر شهرة بين الستة، هو على ما يبدو نوع من حيوان سحابي وردي رقيق. يُظهر الفن من صنع الحراس أو المستمد من أوصافهم إياه كوحدة مستديرة من الفراء المتناثر بعينين جرو داكنتين، وزعانف فقمة أمامية لكن بلا أطراف خلفية، وبلا فم مرئي تحت أنفه الأسود اللامع.
لا توجد أبداً أي فتيات سمك محشوات صغيرات على الرفوف بجانبه. تنظر فيوجي إلى نفسها بسخرية.
"أترغبين في أن أكون كذلك؟"
بصراحة، يبدو شيئاً فيها أكثر صدقاً من التحدث إلى الملكة عبر حيوان محشو.
"...لا، أظن ذلك."
"لم أكن أعتقد ذلك. وإلا، لكنت التقيت أحد إخوتي. نحن ما يحتاجه أطفالنا لنكون."
"أيرى كل من تأتين من أجله فيوجي مختلفة؟"
وإن فعلوا، فماذا يقول عنها... حسناً، ماذا يقول عني؟
"يحتاجني أطفالي أن أكون صادقة."
"...صحيح. على أي حال، أنا أفضل، أعتقد. إلى حد ما. أنا... آسفة لأنني-"
"لا تعتذري لي. أبداً."
تلوح بذراع بطرد.
"جئت إلى هنا من أجلك. أنا أعيش من أجلك، ومن أجل أطفال مثلك. احتجت إلى قول شيء لي، ففعلتِ. آمل أن يكون قد ساعدك في ترتيب أفكارك، لكن في كلتا الحالتين، ليس لديك ما تعتذرين عنه."
"أه، إن قلتِ ذلك، بالتأكيد. سأتذكر ذلك. قد يكون لدي شيء يعجبك أكثر، على أي حال."
أخذ نفساً ثقيلاً وثابتاً.
"الوعد. إن، وهذا إن أردت قطعه، كيف يعمل ذلك؟"
"هناك طريقة لهذه الأمور، لكنها بسيطة جداً. بمجرد أن يفهم الحارس المحتمل شروط الوعد، كل ما عليهم فعله هو قبولها بإرادتهم الحرة."
هناك دفء مفاجئ في صوتها العقلي. إنه خافت، لكنه يبدو بالتأكيد كشيء يشبه السعادة.
"تلك الشروط بسيطة أيضاً. نيابة عن كلاياسيا، أتعهد برعاية نموك كحارس وإرشادك عبر حياتك الجديدة بأي معرفة يمكنني تقديمها. تتعهدين باحتضان ورعاية السحر النائم في روحك. إن قبلتيه، فأنت حرة في فعل ما تشائين به."
"حقا؟ يأخذ الحراس كل هذه الطاقة ويستخدمونها في... أي شيء؟"
"أي شيء تريدينه. سحر الحارس ملك له وهو هم. كل ما نفعله هو فتح الباب، وكل ما نطلبه هو أن تستخدمي ما يتدفق داخله."
"حسن إذن. في هذه الحالة، أخبريني عن الانبثاق."
"آه. بالطبع."
تبتسم فيوجي، بخفة شديدة. يتوقف الحراس عن التقدم في العمر من اللحظة التي يقطعون فيها الوعد، لكنهم لا يتوقفون عن التغير.
يقول أصحاب النزعة الدينية إن السحر "يشكل وعاء الحارس للتعبير بأفضل شكل عن الحقائق الداخلية لروحه"، وسواء كان هذا حقاً ما يحدث أم لا، فهو يعلم مستخدميه.
يبدأ صغيراً، ربما يعيد شعرك تلوين نفسه أو تبدأ عيناك في التوهج بالقوة، لكنه يمكن أن يصبح غريباً جداً إذا عشت لفترة طويلة بما يكفي. إيونا فياناتا الشمس المجمدة، أقدم حارسة في المدينة والبطولة المؤسسة، لها عيناء منحوتتان من الجليد وتتبعها فقاعة شتاء لا تنتهي أينما ذهبت. لا أهتم حقاً بأي من ذلك. ما يهم يحدث تحت السطح.
"دور الحارس في العالم هو حمايته من النذير. لا شيء يلزمه بالقيام بذلك، لكن معظمهم يجدون أسبابهم الخاصة. غالباً ما يكون البحث عن الانبثاق من بينها. النذير الساقط لا يُدمر كلياً ــ يظل شيء من قلبه، وليس جيداً لشيء كهذا أن يبقى ويطفو بحرية في العالم. يمكن للحارس المطالبة بتلك الجوهر، وتنقيتها داخله وطي قوتها في قوته الخاصة. "الانبثاق هو نضج الروح، العملية التي ينمو بها الحارس بقوته.
مثل كل سحر، تمنحه مشاعر مستخدمه وأمنياته شكلاً. حين يتم التعامل معه بشكل صحيح، يمكن للحارس توجيه تطوره الخاص.
إعادة كتابة نفسه ليتناسب بشكل أفضل مع احتياجاته."
"إذن... إن أردت، مثلاً، صحة مثالية أو خلوداً تاماً، أسيمنحني أكل عدد كافٍ من النذير ذلك؟"
"لا يمكنني التنبؤ بدقة بما قد يبدو عليه مسارك، لكن إن كانت تلك هي أمنيتك الأعظم، فسيسخّر سحر إلى طريقة لتدعمي نفسك للأبد،"
تقول دون تردد. ألقي نظرة خاطفة فوق كتفها على زجاجات الأدوية التي تغطي منضدة سريري. أياً ما قלته في الدخول إلى هذا، من الصعب حقاً بصراحة عدم إلقاء نفسي مباشرة في الصفقة.
"...حงناً. عظيم. حوالي كم عدد النذير يتطلب هذا؟"
تهز فيوجي رأسها بهزات خفيفة. بالكاد تتحرك وهي تتحدث، لا أدنى إيماءة أو ارتعاش أو تنفس مرئي، لذا فإن أي حركة على الإطلاق تبرز.
"السحر ليس بهذه الأناقة والقابلية للتنبؤ. يأتي النذير بكل الأحجام، والتحول مسار تمشينه بدلاً من حد واحد تعبرينه في النهاية. ستجلب لك كل خطوة أقرب، لكن لا توجد طريقة موثوقة لقول كم سيكون طريُق هدفك طويلاً. اعتذار. "آه، وأحياناً يرغب الحارس في شيء...
أوسع من أن يُنجز بحتة من خلال الانبثاق. في تلك الحالات، هناك ترتيبات خاصة يمكننا إجراؤها.
لا يحدث هذا غالباً، لكن من المهم أن تعرفي أن الخيار موجود."
"أساحتاج إلى استخدامه لما أريد؟"
سمعت عن شيء كهذا. لا أعرف كيف يعمل أو أي شيء، لكن المعجزات التي تغير العالم بأسره نادرة بما يكفي لأن تقويم الكنيسة يستخدمها لتحديد العصور. العام الحالي هو كوري 74.
"لا،"
تقول فيوجي ببساطة.
"إذن لن أهتم به الآن. ماذا أيضاً؟"
"هذا كل شيء. هذه هي الشروط بالكامل للوعد بين كلاياسيا وأطفالها. أنتِ، ليدياين شيل، طرف فيه الآن. آه، هذا ليس جزءاً من الشروط، لكن شيئاً أخيراً..."
ينخفض كلامها الصامت، ويظلم. أهيّئ نفسي لأي فخ قادم.
"خطوات الحارس الأولى هي دائماً... صعبة. إنها تختلف باختلاف الجميع، لذا أخشى أنه لا توجد طريقة لإخبارك كيف تعدين نفسك، لكني، على الأقل، أؤمن بأنك تستحقين المعرفة قبل حدوثها. إن اخترت أن يحدث، بالطبع. "مع معرفتك بكل ما تعلمين، أتقبلين هذا الوعد؟"
أكشر. بالطبع لا يمكن لأي شيء أن يكون سهلاً أبداً، لكن ذلك لم يغير شيئاً، في النهاية. بالتفكير في الأمر، ربما لم تكن هناك أي فرصة لكي أرفضها. ربما يكون ذلك جزءاً مما يصنع حارساً.
"نعم."
يلين تعبير فيوجي إلى شيء دافئ جداً ــ يكاد يكون أمومياً، أو هكذا أتخيل.
"إذن أهلاً بك في العالم، ليدياين."
ليست ألماً ما يخترقني وهي تنطق باسمي. ليس شعوراً على الإطلاق، أو ربما لا أملك الحواس لمعالجته، لكني أعرف أنه موجود.
أملك وقتاً كافياً فقط لأفقد اتجاهي قبل أن يحطمني، منبعثاً من الداخل مثل طائر يكسر قشرته أو نجم يولد أو كأنه لم يكن هناك أي «أنا»
أخرى تمسكه على الإطلاق ــ