كانت الريح في الخارج عاصفةً لا تهدأ، كما هي عادتها في مثل هذا اليوم. بدا البيت الصغير مجرد كوخ خشبيّ بسيط، بجدران حجرية في قاعدته وسقف حادّ الزوايا. مدخنة وحيدة تنفث دخان الخشب، ونوافذ تغطيها ستائر توحي بدفء ضوءٍ ونيس في الداخل. سقفٌ من قرميد أحمر، وجدران مطلية بلون قشر البيض، مع إطارات ومصاريع قُدّت بلون الطوب. لم يكن البيت كبيراً ولا صغيراً. غطى الثلج حدائق البيت المنسّقة، ورقدت الدجاجات في قنّها، بينما نامت الأغنام وبقرتا البيت بسلام في الحظيرة الصغيرة إلى جانب الحصان، تحت حراسة كلبٍ ذي فروٍ بنيّ مائل للحمرة.
أحاط بالبيت والحظيرة سياجٌ حجريّ، غير مستوٍ في أعلاه. كل شيء هنا صُنع باليد، وكان ليتناسب مع أيّ عالمٍ في عصور الزراعة. من عرفوا البيت وساكنته أدركوا أنه يضمّ شيئاً خطيراً. شيئاً مظلماً. شيئاً شريراً. داخل البيت، موسيقى هادئة، مقطوعات آليّة من عصور وأزمان شتّى، ومن ثقافاتٍ متنوعة في مناطق الفضاء المعروفة. الأثاث مصنوع يدوياً، وكذلك قماش الستائر ومفارش الطاولات وخيوط القطع المحاكة، جُلّها من صوف الأغنام التي تنام في الحظيرة.
البلاط صُنع باليد وشُوي في الفرن خلف الحظيرة، وكذلك الزجاج. احتوى البيت على وسائل راحة حديثة. حسناً، حديثة بحسب العصر والزمان. كان جهاز تصنيع الغذاء مخبأً في المخزن، لكن الموقد يعمل بالحطب أو الفحم، مع كهرباء للطوارئ. الراديو يعمل بالصمامات والأسلاك، والمصابيح متوهجة، وتجهيزات الحمام من الخزف والفولاذ. ثلاث غرف نوم صغيرة فقط. واحدة لامرأة، يتضح ذلك من طاولة الزينة ومحتويات الأثاث والصور القليلة على الطاولة الجانبية.
الغرفتان الأخريان، المخصصتان للضيوف، يشغلهما رجل. ويتضح ذلك أيضاً من الملابس وبعض الصور. ورق الجدران بسيط ومتقشف في كل الغرف.
لو جاء أحدهم من فجر «عصر البارانويا»
على «تيرا-سول»
لرأى البيت كأيّ بيتٍ آخر. على طاولة المطبخ جلس اثنان من القاطنين.
رجلٌ من «تيرا»
وامرأة من «تيرا».
الرجل طويل، عريض المنكبين، عضلاته مفتولة ومشدودة، شعره البني القصير ولحيته وشاربه يغزوها الشيب، وعيناه بنيتان مجهدتان. المرأة قصيرة، ممتلئة القوام، شعرها الأسود الطويل مجدول ببراعة حتى خصرها، أنفها دقيق مقلوب، وفمها كقوس كيوبيد، وعيناها رماديتان متقدتان. أمامهم زجاجات بيرة بنية قصيرة، وجلسوا في صمت. أطفأوا الأضواء الكهربائية وأشعلوا مصباحي كيروسين.
قال الرجل بعد هنيهة وهو يضع زجاجته: "يتحسن حاله".
ردت المرأة: "أجل".
أضاف الرجل: "أحسنتِ في إعادة تجميع سجل «سادز» الخاص به. الأمر الآن بيده".
احمرّ وجهه قليلاً: "على الأقل تجنبتِ إغراء تعديله أو محاولة جعله مثالياً".
قالت المرأة بصوت محايد: "أنا من يوزع الإغراء، لا من يستسلم له. كنت محظوظة بما حصلت عليه. حين انفجرت الحقيبة، لم يكن لديه سجل «سادز» سليم منذ ثلاثين ألف عام تقريباً. كانت مجرد شظايا التقطتها عيناي".
هزت رأسها: "كان في حالة أسوأ مما كنتَ عليه في البداية يا بيت".
أومأ بيت: "ومع ذلك، ها نحن هنا يا دي".
نظرت بعيداً: "ها نحن هنا".
سأل بيت: "تجربتك مع الغرباء. كيف سارت؟".
أطلقت المرأة ضحكة جافة: "كلما تغيرت الأشياء، ظلت كما هي. لديهم نفس نقاط ضعف البشر وخطاياهم".
شربت وابتسمت: "سيسعد داكسين لو علم أن رأيه قد تأكد مجدداً".
قال بيت: "لم يكن سيئاً لتلك الدرجة".
هزت دي كتفيها، جرعت جرعة أخرى من البيرة، ثم وضعتها على الطاولة. ظلت يدها ملتفة حولها لتنقر بخاتم الفولاذ البسيط في إصبعها الأيسر على الزجاج.
"أعجبني. كثيراً. لم يدّعِ يوماً ما ليس فيه. ما تراه هو ما تحصل عليه. هذا ما أحترم فيه".
رفع بيت حاجبه: "حقاً؟".
أومأت دي: "أجل. أحترم هذا في الرجل. كثيراً جداً".
قال بيت: "هوه".
أنهى بيره ودفع الزجاجة بعيداً قليلاً قبل أن ينقر على الطاولة. ظهر رمز متوهج فنقر عليه مجدداً. تلاشت الزجاجة وتشكّلت أخرى وامتلأت بالسائل.
"لم أظن يوماً أنكِ تشعرين تجاهه بهذا".
هزت دي كتفيها: "الحقيقة لا تكلف شيئاً".
ضحك بيت: "ومع ذلك، تعترفين بأنكِ أحببتِ أحدهم".
قالت دي وهي تنظر للنافذة: "لم أطعن مؤخرتك بعد".
حركت خنصر يدها اليسرى، مستمرة في النقر على الزجاجة بخاتمها.
انفتحت الستائر: "ستمطر ثلجاً قريباً".
أومأ بيت فقط.
قال بيت: "لدي سؤال عن أحد مواضيعك".
قالت دي وهي لا تزال تحدق عبر النافذة: "تقصد ذلك المتورط في حادثة الناجين من التجميد".
أومأ بيت: "حين اعترف بأنه اكتفى بالوقوف هناك، استغربتُ أنكِ لم تقتليه".
شربت دي وهزت كتفيها: "الأمر معقد جداً يا بيت. لست متأكدة من أنك ستفهم أسبابي لإبقائه حياً بخلاف: أجد من المفيد إبقاءه".
جرعت جرعة أخرى: "بجانب أنني أضع دائماً رغبات المظلومين في الحسبان".
قطب بيت حاجبيه: "التعايش مع الأمر؟".
أومأت دي، وارتسمت على وجهها ابتسامة بطيئة. قهقهت، ثم ضحكت، ثم انفجرت ضاحكة بجنون، وضعت يدها على معدتها بينما انهمرت الدموع من عينيها وأخذت تلوح برأسها ذهاباً وإياباً. جلس بيت بهدوء. لقد رأى هذا ألف مرة من قبل. توقفت الضحكات فجأة، وأخرجت دي منديلاً من جيبها لمسح وجهها وعينيها.
ابتسمت: "وسيفعل".
شربت من البيرة وهي تطوي المنديل ببراعة بيد واحدة قبل أن تعيده إلى جيب صدر بلوزتها الرمادية الفحمية. استرخى وجهها ورفعته قليلاً، مغمضة عينيها نصف إغماضة. أُخذ بيت مجدداً بجمالها الغريب، إن استطاع المرء تجاوز ما وراء عينيها.
أضاف بيت: "وهو قابل للاستبدال".
قالت دي: "الكل قابل للاستبدال يا بيت. حتى أنا".
فرغت بيره ووقفت: "لقد مكث على سطح تيرا طويلاً بما يكفي. يجب أن يكون لديّ ما أحتاجه الآن".
قال بيت بينما نهضت دي: "صيداً موفقاً".
سوّت دي بلوزتها بينما نقر بيت على الرمز ليتلاشى زجاج البيرة الفارغ.
قالت دي: "تأكد من أن هاري يمارس الرياضة. سأعود في أقرب وقت".
أومأ بيت. مدت دي يدها فظهر مدخل متوهج، انفتح من الأسفل إلى الأعلى، مستطيل من ضوء أبيض خالص. عبرته واختفت. اكتفى بيت بطلب بيرة أخرى، التقطها، ونهض. نقل مصباحي الكيروسين إلى الغرفة الأمامية واسترخى على الأريكة، يحدق في النار داخل المدفأة. 0-0-0-0-0 كان الميناء الفضائي مزدحماً. ميناء قديم، أُعيد بناؤه وتجديده وتحديثه مراراً. دُمّرت المدينة أكثر من مرة، وأُعيد بناؤها تحدياً لما حدث.
في البداية كانت طائرات بمراوح، أما الآن فهي تخدم المركبات دون المدارية والمركبات الفضائية الصغيرة. عشرات الآلاف يتحركون عبر الميناء إلى وجهات في أنحاء العالم والنظام الشمسي.
تحققت مارشا كيتبرن من شعرها مرة أخيرة في المرآة، لتتأكد من أن بريق الغليتر فيه يتنقل عبر طيف ألوان «آر جي بي»
بشكل صحيح، ثم أعادت عصا التحكم إلى حقيبتها حين سُحب سيفون المرحاض. بدأت تتراجع خطوة حين خرجت امرأة قصيرة ممتلئة وقورة من إحدى المقصورات.
قالت مارشا: "أوه، عفواً".
أومأت المرأة فقط، وتحركت نحو المغسلة لتغسل يديها.
سألت مارشا: "توقف طويل؟".
أومأت المرأة، وهي تحدق في المرآة. التقت عينا مارشا بعيني المرأة الرماديتين كلون المعدن في المرآة. شيء فيهما جعل محاولاتها للحديث المهذب تتلاشى. ضمت حقيبتها بقوة وأسرعت خارجة من الحمام. التفتت المرأة حولها، ثم لوحت بيدها مجدداً. ظهر مدخل آخر. عبرته واختفت. وتلاشى المدخل. 0-0-0-0-0 كان الليل صافياً ودافئاً. تقاعد القرويون إلى بيوتهم، لكن حفنة منهم تجمعوا حول حفرة نار كبيرة في وسط القرية.
ارتدى القرويون ملابس تقليدية، كما فعل أسلافهم لآلاف السنين. جلست امرأتان، كلتاهما مسنتان، على جانبي امرأة أصغر سناً، ولغة جسدهما لا تقبل الجدل. خرج رجل من الظلام، حاملاً بندقية بلازما حديثة.
قال: "امرأة تقترب. بيضاء البشرة، ترتدي ملابس رمادية. تمشي في الليل بلا خوف".
أومأت المرأة الأصغر: "شعرت بقدومها".
سأل الرجل: "هل نطردها من أراضينا؟".
هزت المرأة الأصغر رأسها: "لا. هي ليست كما تبدو. أرشدها إلى هنا، سأتحدث معها".
بدت المرأتان الأكبر قلقة قليلاً، لكن الصغرى أخرجت غليوناً وحشته ببطء بالتبغ بينما عاد الرجل ليختفي في الظلام. أشعلته، وأخذت تنفثه لتسحب نفساً جيداً، ثم استرخت تنتظر. قاد الرجل المرأة إلى حافة ضوء النار.
قالت المرأة: "منهيت".
أومأت المرأة الصغرى: "دي".
سألت دي: "هل لي بالدخول؟".
أومأت منهيت: "لكِ حماية قريتي وضيافتها ما دمتِ تلتزمين بالطرق القديمة".
أومأت دي، وتحركت لتجلس.
سألت منهيت: "كيف وصلتِ إلى هنا؟".
قالت دي بصوت مسطح: "كيف غير ذلك؟".
خمنت منهيت: "الانتقال المادي. قيل لي إنه لم يعد يعمل".
قالت دي: "عمل معي جيداً. حتى التحسينات التي أجريتها تعمل بشكل صحيح".
سألت منهيت: "إذن، هل أنتِ شيطان «سادز» الذي تجسد، أم شيء أقدم؟".
مدت دي يدها والتقطت حفنة من الغبار، وتركته يتساقط من بين أصابعها وهي تحدق عبر النار في منهيت.
قالت دي: "أقدم. أقدم بكثير".
أمالت منهيت رأسها: "خاتم زواج".
نظرت إلى وجه دي: "حقاً؟".
تصلب وجه دي: "أنتِ لا تعرفينني".
أومأت منهيت، ونفثت غليونها قبل أن تتكلم: "بالفعل. أظن أن القلة عرفوكِ يوماً".
نظرت إلى المرأتين على جانبيها: "اتركانا. ما سنتحدث عنه يخص الخالدين وليس لآذان الراغبين في البقاء بعيداً عن الصراعات".
بدت المرأتان مترددتين لكنهما نهضتا وغادرتا.
قالت دي: "ابنتاكِ".
أومأت منهيت: "نعم".
جلستا في صمت للحظة.
سألت منهيت بعد صمت طويل: "ما الذي جاء بكِ إلى قريتي المتواضعة؟".
نظرت دي إلى النجوم.
قالت دي: "سيسوء الوضع يا منهيت. سيصبح سيئاً حقاً. سارت الأمور بشكل خاطئ بينما كنتُ نائمة، أحلم بأنني امرأة عادية ذات هموم عادية".
نظرت إلى منهيت: "أحتاج أن أعرف إن كنتُ أستطيع الاعتماد عليكِ أم أنكِ ستجلسين هنا لتعيشي حياتكِ حتى النهاية".
جلست منهيت تفكر، تحدق في النار، لفترة طويلة قبل أن تنظر إلى دي: "كم سيسوء؟".
قالت دي: "ستدافعين عن قريتكِ ضد «مار-جايت» أو ما هو أسوأ في أقل من عقدين".
سألت منهيت: "وما دوري؟".
ابتسمت دي: "علينا إيقاظ بعض الناس".
سألت منهيت: "كالكي؟".
أومأت دي: "نعم. سيستمع إليكِ. هو يحذر مني".
ضحكت منهيت ضحكة خفيفة: "أخي الصغير ليس غبياً. ماتياس؟".
"هو أيضاً".
أومأت منهيت: "أي شخص آخر؟".
اكتفت دي بالابتسام، ورفعت إصبعاً واحداً ومررته عبر حلقها. أومأت منهيت فقط، محدقة في النار بعد رؤية الإشارة.
قالت دي بهدوء: "سأفعل كل شيء بنفسي إن اضطررت. سأحمل الأمانة من حيث وضعتموها أنتم الخالدون. سأفعل كل ما يتطلبه الأمر لإنقاذ البشرية".
نظرت مجدداً إلى النجوم: "لا أهتم لعنةً بالبقية، لكنني لن أقف مكتوفة الأيدي بينما تُسحق البشرية من الكون مجدداً، حتى لو اضطررت لحرق النجوم من السماء بيديّ هاتين".
ساد صمت طويل.
قالت منهيت: "سيرغبون في إقامة مراسم وداع لائقة لي".
هزت دي كتفيها: "لا يهمني إن ملأوا صندوقاً بفضلات الأبقار، وحشروكِ فيه، وشحنوكِ إلى تمبكتو، طالما ستأتين معي".
قالت منهيت: "سأنضم".
نظرت إلى النجوم: "من أجل أطفالي، إن لم يكن لشيء آخر، سأضع يدي في يد الشيطان".
اكتفت دي بالابتسام. 0-0-0-0-0 وضع كالكي الفاكهة، وجلس على المقعد المنحوت يدوياً قبل أن يمد يده ليداعب عنزته.
قال مبتسماً: "لدينا زوار قادمون يا دانسر".
نظر إلى السماء الزرقاء الصافية: "سنذهب في رحلة، أنتِ وأنا".
أصدرت العنزة أصواتاً سعيدة وراحت تقفز في رقصة صغيرة، وتهز ذيلها.