أزعج صوت جهاز الاتصال أنجيلا أنغوس كوسوموتو ففتحت عينيها. لم ترَ شيئاً سوى جلد كيموكو الأملس المشدود. أنَت بدفعة وأزاحَت ساق المرأة الأخرى عن وجهها، ثم التوت لتبعد راول عن ساقيها هي، ثم راحت تتسلل زحفاً من تحت جيف. استمر الرنين مع وميض نبضات حمراء تنذرها بأنه أمر عاجل. كأن حقيقة أن جهاز الاتصال الخاص بها، غير المُدرج والمُشفّر وغير القابل للاتصال بالشبكة، يرن لم تكن كافية لتدرك أنه طارئ.
تعثّرت وسقطت فوق ساق هاركر، فلم يزد ذلك الرجل إلا أن تحرّك وتمتم، مشدّداً قبضته النائمة على ليزيل التي تنهّدت والتصقت به رافلةً في حضنه. طعم فم أنجيلا كان فظيعاً فتوقفت لتلتقط جرعة من شراب فوار، وتأكّدت من أن أحداً لم يلقِ عقبة سيجارة فيه أو يبصق تبغاً، ثم جرعت منه طويلاً. ساعدها ذلك على إطفاء الحريق في بطنها وغسل طعم فمها. رأت هوية المتصل فحبست أنةً تكاد تخرج منها.
المشرفة الأولى بيسا-٢٢٩١٨٧٣. رئيستها المباشرة. التقطت جهاز الاتصال ومررت إحدى يديها في شعرها القصير المحسوب محاولة ترويضه. أحست بقساوة شيء متيبّس في شعرها فكتمت ضحكة وابتسامة.
قالت مفعلة الرابط: "كوسوموتو معك".
قالت السيّدة بيسا: "أريدك في غرفة التحكم الرئيسية".
كانت تحمل رضيعاً صغيراً وتهزه بخفة بينما تحرك يدها على ظهره بلطف حازم وسط بكائه ونحيبه وركل قدميه الصغيرتين.
سألت أنجيلا: "توقف النظام عن العمل لأسبوع، ما أهمية استدعائي خلال عطلتي؟".
أجابت السيّدة بيسا: "عاد النظام للعمل. صار لدينا خط مفتوح إلى تيرا وآخر مفتوح إلى سموكي كوني".
أطلق الرضيع تجشؤاً مدوياً هز مكبر صوت جهاز الاتصال الخاص بأنجيلا، ثم تنهّد واسترخى. أومأت أنجيلا وهي تتحسّس الطاولة بحثاً عن منشق سريع الإفاقة.
قالت السيّدة بيسا: "تلك الإشارة الشاذة عادت. ظهرت تماماً مع خضوع النظام بأكمله لإعادة تشغيل قسرية. أريدك هنا لفحص سجلات واجهة الشبكة وإجراء تتبع لخريطة الشبكة".
احترق المنشق سريع الإفاقة في صدرها وشعرت بألم ووخز في رئتيها مع عبور المواد الكيميائية حاجز الهواء والدم.
سألت: "سأكون هناك في أقرب وقت. هل نظام النقل الفضائي يعمل؟".
هزت السيّدة بيسا رأسها.
"لا. ما زال مقفلاً. مر بدورة طاقة ثم أقفل كل شيء".
قالت أنجيلا وهي تبحث بعينيها عن ملابسها: "أقول لك إن أحداً يتحكم به. شخص ما يتحكم به طوال الوقت".
كانت الملابس مبعثرة في كل مكان على غير هدى مثل علب وزجاجات الشراب الفوار والمخدرات. تنهّدت واتجهت نحو مخرج المنزل الذي تقف فيه.
قالت السيّدة بيسا: "أسرعي، ستهبط طائرة جوية بالقرب منك في أي لحظة. لديك إذن باستخدام الأقفال السريعة".
قالت أنجيلا: "سأرتدي ملابسي من أفران الطائرة الجوية. إن كانت قد أعادت تشغيل نفسها".
قالت السيّدة بيسا: "لقد عادت للعمل. أفران الطعام أعادت التشغيل لكنها بقيت مفتوحة".
سألت أنجيلا وهي تفتح الباب وتخطو إلى ضوء شمس "الصباح"
المبكر: "محركات الخلق؟".
قالت السيّدة بيسا: "ما زالت مقفلة".
قال شخص شيئاً قرر ذكاء جهاز الاتصال الاصطناعي أنه قد يكون مصنفاً فغطّاه بالتشويش. التفتت السيّدة بيسا وقالت كلاماً تشوّشت شفتاه ثم عادت.
"أسرعي يا أنجيلا".
أومأت أنجيلا وأغلقت جهاز الاتصال. ركضت إلى أقرب موقف سيارات في اللحظة المناسبة لهبوط طائرة جوية مع عواء محركات الجاذبية. لم يعرِ أحدٌ أدنى اهتمام للمرأة العارية التي ترضخ نحو الطائرة الجوية. ففي النهاية، ما يحدُث في طبقة فيغا يبقَى في طبقة فيغا.
خرجت أنجيلا من المصعد ترتشف رشفة طويلة من مشروب زيت المحرك الغازي بنكهة التوت الفوار، من كوب بضائع المحقق الخاص جاك التيلكاني. كانت الطواقم كافة في محطاتها، والمحطات الاحتياطية مكتملة الأفراد. تحركت السيدة بيسا نحو أنجيلا، وقادتها نحو وحدة تحكم كبير مسؤولي الشبكة.
قالت السيدة بيسا: "تعطل النظام مرتين أخرتين، لكنه أعيد تشغيله في كل مرة. تلك الإشارة الشاذة تستمر في اكتساب الطاقة، ثم يعيد النظام تشغيل نفسه بعد التعطل".
سألت أنجيلا: "كم من الوقت بين الفشل التام وإرسال الإشارة الشاذة إشارات إلى العقد؟".
قالت السيدة بيسا: "بين ساعة وأربع ساعات".
والتفتت حولها.
"لقد أعيد تشغيله للتو ويبدو أنه استقر هذه المرة. تعطلت طبقة الاستيفاء وطبقة تبادل المستخدم الخارجي عدة مرات، لكن النظام الأساسي ظل متصلاً بالشبكة إلى حد كبير".
قالت أنجيلا وهي تلتفت حولها: "حسناً. نحتاج إلى الحصول على خريطة للشبكة".
قالت السيدة بيسا: "لدينا المزيد من العقد التي تتم مزامنتها. النظام بأكمله يعمل مرة أخرى".
أومأت أنجيلا برأسها وجلست. تحولت خزانة الهولوغرام على الجانب الآخر من وحدة التحكم إلى العمل.
قالت السيدة بيسا: "ارسمي خريطة الشبكة، وتأكدي مما تم تفعيله، وبأي ترتيب، ومعرفة ما إذا كان بإمكانك معرفة سبب استمرار تعطل طبقات الشبكة العليا والبرمجيات".
اكتفت أنجيلا بالإيماء، ورفعت كابل الذاكرة المعدني الملتف. وصلته بصدغها وشعرت بقوائم الخيارات تبدأ العمل في عقها. عملت بسرعة فرسمت خريطة لما استطاعت. توقفت في إحدى اللحظات لتحدق في السيدة بيسا وتومئ لها بالاقتراب.
سألت السيدة بيسا: "ماذا هناك؟".
قالت أنجيلا: "شيء ما في النظام، في طبقات الأجهزة السفلى التي لا نكاد نفهمها حقاً، يحاول الوصول إلى أعلى عبر الطبقات المتضررة. يبدو أيا ما كان يريد الوصول إلى خطوط بياناتنا".
سألت السيدة بيسا: "هل يمكنك إيقافه؟ أو تحديد هويته على الأقل؟".
هزت أنجيلا رأسها.
"لا. رمز هويته هو إف إف صفر صفر، مما يعني أنه رمز أساسي كامل لبنية الأجهزة".
تنهدت أنجيلا.
"من المحتمل أنه يبدأ التشغيل خارج وأثناء بدء تشغيل الأجهزة الأولية".
سألت السيدة بيسا: "أهو سخمت؟".
أغضمت أنجيلا عينها ونظرت إلى قناة البيانات.
"لا. أيا ما كان، فهو قديم".
قالت السيدة بيسا: "وربما خبيث. احذري منه".
نادى أحد أفراد طاقم العمل: "أيتها المديرة! السيدة بيسا!".
فتح أنجيلا عينيها لترى سبب استخدام الفني كارل نويبانكر لهذه النبرة القلقة قليلاً.
سألت السيدة بيسا: "نعم؟".
قال نويبانكر: "لدينا طلب بيانات أولوية من سفينة عسكرية تابعة للكونفدرالية".
ونظر إلى شاشته.
"إنهم يريدون بيانات مصفوفة الاستنساخ، والقوالب العصبية، والتركيب الجسدي، والأعمال الجينية، وكل شيء بحذافيره".
سألت السيدة بيسا: "كيف يمكنهم تقديم الطلبات أصلاً؟".
قال نويبانكر: "رموزهم قديمة. ما قبل حدث انقراض تيرا. رموز عسكرية صلبة لتيراسول. النظام يضخ لهم البيانات بالفعل".
ونظر إلى أسفل ثم إلى أعلى.
"إنهم يطلبون دفعة كاملة. أي ما بين ثلاثين إلى خمسين مليون قالب استنساخ".
سألت السيدة بيسا: "كم عدد ما منحوه حتى الآن؟".
قال نويبانكر: "منحوا ثمانين قالباً حتى الآن".
قالت السيدة بيسا: "أنهي طلبهم. نحن لا نعرف ما يجري في الخارج".
أومأ نويبانكر برأسه وبدأ الكتابة.
قالت السيدة بيسا: "أنجيلا، وفري لي خطاً إلى قيادة تيراسول بمجرد أن ترسمي تتبعاً للشبكة".
اكتفت أنجيلا بالإيماء.
قف في القبطان إن سكريك في حجرة الاستنساخ بجانب مسؤول الطبي نارفكواكراور.
قالت نارفكواكراور وهي تفرك ذراعها عبر زيها الرسمي: "لدينا تسعون قالباً، لحسن الحظ أنها جميعاً من دفعات مختلفة. سنتمكن من تشغيل السيدة الرمادية بكامل طاقمنا الآن".
أومأ القبطان إن سكريك برأسه. كانت السيدة الرمادية مأهولة بأقل من عشرين بالمئة. مجرد طاقم هيكلي استخدمه التيرانيون لنقلها إلى الظلام الطويل لإنشاء قاعدة إمداد لوجستية أمامية غير مدارية. بالطبع، كان هذا يعني وجود عدة آلاف من التيرانيين على ظهر السفينة، ولكن حتى مع الطاقم النزيل الذي كان يملكه، كان ذلك يعني أن السيدة الرمادية تدار بطاقم هيكلي.
سأل إن سكريك: "هل يمكنك طباعة بعض أفراد الطاقم للمحطات غير الأساسية أولاً؟".
أومأ مسؤول الطبي نارفكواكراور برأسها.
قالت: "أقوم بذلك الآن".
ولوحت نحو الصفوف الطويلة من بنوك الاستنساخ خلف نافذة البلاستيل.
"دفعة سريعة من ألفين لتولي بعض الأنظمة غير الأساسية".
أومأ إن سكريك برأسه وتقدم نحو النافذة.
"جيد. أحيال استنساخ قصيرة الأجل أم طويلة الأجل؟".
قال مسؤول الطبي: "استنساخ الخبز القصير. أطول من ذباب الفاكهة، ولكن ما لا يزيد عن عشر سنوات. عقيمة وخنثوية، ويجب أن تكون على ما يرام. ملف أقدم، وتاريخ ووقت مموهان للأصل، لكنه اجتاز فحص الأخطاء ونجح".
راقب إن سكريك الأنابيب وهي تفتتح وتتحرك الاستنساخ إلى الخارج، متجمعة في خطوط مستقيمة. تشكيل كتلة أنيق من مستطيلات من مائتين من عشرة في عشرين، مكررة عشر مرات. عقد حاجبيه عندما بدأت الكائنات بالزي الرسمي تقترب من الاستنساخ. كان البعض في مؤخرة التشكيل أو وسطه يهز رؤوسهم بسرعة جعلتها ضبابية. قام بتقريب الزجاج الذكي. كانت رؤوسهم ضبابية، وتتحرك أقواس كهربائية بيضاء حمراء بين أرجلهم، وتتسلل صعوداً وهبوطاً على أذرعهم.
قال إن سكريك: "أيتها المسؤولة الطبية، يحدث شيء ما هناك".
كانت السهول صخوراً منسوفة، وفطريات بلون الصدأ تعلو صخورها الوعرة. وتمسكت أشجار ملتوية ومشوّهة بالحياة فوق الصخور المنسوفة والرماد، وكانت أغصانها عارية تماماً. وتناثرت حصى حادة وقطع صخرية صغيرة في أنحاء المنظر الطبيعي، إلى جانب تموجات من الحمم الباردة المتناثرة هنا وهناك. وفي وسط غابة من الأشجار الملتوية، جلس عرش من الحديد الأسود فوق منصة من الجماجم. وجلس على العرش كيان شيطاني ضخم.
أجنحة خفاش، بشرة بنية، سلاسل ملفوفة حول الجسد، أقدام مخالبة، أيدي كبيرة بأظافر سوداء طويلة، قرون تعلو الرأس، وذيل قابض ينتهي بشوكة على شكل قلب. وجلس على المستوى الثاني من الجماجم كيان خنثوي، يرتدي درعاً برونزياً حندقفياً، وله أجنحة برونزية وريش يتوهج جمراً. وكانت النجوم تتساقط من السماء، تطلق صرخات الرعب واللوعة وهي تهوي إلى الأرض.
قال الكيان الخنثوي وهو يرفع نظره: "يبدو أنهم يتلقون ضربة موجعة".
فنفخ الشيطان من أنفه: "مجدداً".
وسأل الكيان الخنثوي: "هل من اتصال بالعالم الخارجي؟"
فهز الشيطان رأسه.
وقال بصوت أجش: "لا. القنوات منقطعة تماماً. تقلع ثم تنهار. وفي كل مرة تصبح متاحة، تلقي علينا بضع عشرات الملايين من الأرواح".
فقال الكيان الخنثوي: "ثم تنهار".
وبدأ يضحك، ثم توقف فجأة.
فانتدل الشيطان جالساً وقال بصوت أجش: "ماذا؟"
فقال الكيان: "شيء ما..."
وأغمض عينيه.
"شيء ما..."
ونهض الكيان ببطء، ناشراً أجنحته المصنوعة من الريش البرونزي المتوهج ببطء.
"شيء ما..."
ومن جسد الشيطان خرجت امرأة عارية ذات تفاصيل وفيرة وفائقة النضج.
فانفجرت المرأة البشرية بغضب: "ماذا؟"
فأخرج الشيطان علبة سجائر وقداحة فولاذية، وناولهما للمرأة.
قال الكيان الخنثوي ببطء بينما كانت المرأة تشعل سيجارة: "لست متأكداً. إنه اضطراب في القوة. شعور لم أختبره منذ وقت طويل جداً".
وحين زفرت الدخان، صار جسدها مغطى بملابس رمادية داكنة، تنورة وبلوزة، وحذاءً من الجلد الأسود المصقول بإبزيمين من الفضة، وحزاماً جلدياً مصقولاً حول خصرها ذي إبزيم نحاسي.
فسألت المرأة: "ما هو؟ لا تلقِ عليَّ هراءك، فقد كنت هناك حين وُضعت الأسس".
واتسعت عينا الكيان على مصراعيهما.
قال الكيان وهو يرفع ذراعيه ببطء نحو السماء: "يا له من يوم! يا له من يوم رائع!"
فقالت المرأة وهي تجلس: "أخبرني حين تنتهي من الاستمناء".
وتجمعت سحب داكنة وثقيلة، يضيء جوفها توهج أحمر كئيب، لتهمي بمطر من الرماد الأسود الذي يحمل طعم اللحم المحترق والمعادن الملسوعة.
"يا له من يوم رائع..."
هرول جاسكل للحاق بالقائد ونائب الأدميرال. وقفز داخل المصعد قبل إغلاق الأبواب مباشرة. كان يرتدي درعه القتالي ويحمل مدفعاً آلياً دواراً عيار عشرين مليمتراً من طراز إم ثلث مئة وثمانية في حمالة إطار ذكي، مع ذخيرة حية ذات رأس أوسميوم خارق للدرع وقلب من اليورانيوم المنضب.
سأل نائب الأدميرال بينما كان المصعد يهبط بسرعة الطوارئ: "ماذا فعلت؟"
أجاب محارب ترياناد الضخم ذو الطبقة الخاصة: "صرحت بتشغيل دفعة من المستنسخين للمساعدة في مشاكل القوى العاملة لدينا".
سأل الأدميرال: "كم عدد القوالب التي دمجتها معاً؟"
--لا يمكن رصد مستويات الطور نحو الأسفل-- قال 8814.
أجاب القائد، وهو يشحذ بتوتر ذراع شفرته بملامسه بعد جملته: "واحدة فقط. أخبرني القسم الطبي أنه قالب صالح للإنتاج السريع".
توسل الأدميرال: "أرجوك أخبرني أنك قمت على الأقل بعشوائية ملامحهم وتخطيطهم العصبي".
قال القائد: "لا، لماذا؟ ذكر القسم الطبي أن المستنسخين سيكونون قادرين على تشغيل محطة غير أساسية متطابقة أساساً عبر السفينة".
بدأ المصعد في الإبطاء.
سأل الأدميرال وهو يمد يده لفك حزام التثبيت في حافظة سلاحه: "كم العدد؟"
توقف المصعد وفتحت الأبواب.
قال القائد: "ألفان".
فتحت الأبواب لتكشف عن حجرة استنساخ داخلية كبيرة. عشر مستطيلات يضم كل منها مئتي مستنسخ، مصطفة في كتل من عشرة في عشرين، تقف أمام منصات الاستنساخ. وفي الخلف والصفوف الوسطى، كان مستنسخون يهزون رؤوسهم ذهاباً وإياباً بسرعة أدت إلى طمس ملامحها. وزحف برق أحمر صعوداً على أقدمهم وأذرعهم. حدق القائد فقط.
قال الأدميرال: "ربما قتلتنا جميعاً للتو".
ثم استدار قليلاً وأشار بيد إلى جاسكل.
"خذ موقع إطلاق نار. تأكد من أن لديك غطاءً".
قال جاسكل وهو ينظر حوله: "علم يا سيدي".
كانت هناك محطة حواسيب فارغة فركض نحوها. أرجع عدة مستنسخين رؤوسهم إلى الخلف وأطلقوا ما بدا كصوت تشويش في صرخة طويلة. --انتظر انتظر شيء غريب شيء غريب-- قال 8814. انزلق جاسكل حتى توقف، هابطاً على ركبة واحدة، ورفع مدفع إم ثلث مئة وثمانية بالكامل وجعله جاهزاً لإطلاق النار. أبطأ 8814 صور الرؤوس المشوشة. وحين اتجهت يساراً كانت عيونهم حمراء. وحين واجهت اليمين كانت عيونهم خضراء.
لم يتحركوا باستمرار ذهاباً وإياباً، بل تحركوا يميناً بشكل متكرر أحياناً، ويساراً أحياناً أخرى، واستمروا في التحرك يساراً خمس مرات قبل بدء نمط جديد. وعندما نظر إلى ذلك، قطب 8814 حاجبيه قليلاً. وأحضر قشرة عمل سريعة وجعلها تفحص الحركات. راقب جاسكل بعض المستنسخين وهم يتوقفون عن هز رؤوسهم بينما بدأ آخرون بذلك.
سأل: "ما الذي يجري بحق الجدي الراقص لكالكي؟"
--لست متأكداً-- قال 8814. أصدر برنامجه صوتاً تنبيهياً وهو يحدق.
--الرؤوس تقوم بإرسال ثنائي إلى الاستخبارات الملاحية-- قال جاسكل: "افعلها".
توقف المستنسخون جميعاً عن الحركة دفعة واحدة. وتلاشى البرق.
صاح الجميع بصوت واحد: "جاري بدء استدعاء العملية".
صاح أولئك في الطرف البعيد: "في انتظار المدخلات!"
وتمت مناداة: "6C 69 73 74 20 69 6D 6D 6F 72 74 61 6C 73"
ساد الصمت.
البيانات شحيحة الروابط شحيحة انتظر رابط مصفوفة بيولوجية تطلب استدعاء عملية -->إرجاع إشارة في انتظار المدخلات أنتظر مصفوفات الحوسبة البيولوجية تستغرق وقتاً طويلاً أسمعه --فحص immortals.dll ... ... أردّ.
"عُثر على خالدٍ واحدٍ مرتبطٍ!"
هكذا صرخ الواقفون في الجهة القريبة. أطبق جاسكيل إبهامه فوق الزرّ الذي يحرّر مقبض الإطلاق ليصير حيّاً. كان الشعر على طول عموده الفقري منتصباً كالإبر. لاحظ أن الأدميرال قد سحب مسدسه.
قال جاسكيل: "هذا ليس صحيحاً. هذا ليس صحيحاً البدايةً".
--سيّءٌ للغاية-- "74 73 61 6B E1 6B 61 20 77 ED 61"
هكذا صاحوا جميعاً. عمَّ صمتٌ مطبقٌ لحظةً.
أتلقى الشفرة معطَّلاً لفترة طويلة قبل حرب الأسلاف الثانية قالبٌ قديم طبعةٌ مفردةٌ فقط ترميزٌ غير معتاد أناقش أمر التخلي عنها علامات موتٍ صدميّة عالقةٌ في ممرّ الخالدين المؤقّت لكنّ القالب لا يزال سليماً أحرّر موانع الأمان والحماية على أقلّ تقديرٍ سأعرف ما يدور أنقل القالب إلى خطّ البيانات طالباً الإرسال ينطلق خاطفاً ما الذي يدور؟
رفَع أحدُهم رأسه وأطلق صراخاً حادّاً. --بياناتٌ... الكثير من البيانات-- بدأت إحدى منصّات الاستنساخ بالعمل. حول جاسكيل نقطة تسديده إلى الهدف الجديد. الحظ أنه يخضع لطباعةٍ سريعةٍ.
صاح الاستنساخ جميعاً: "نطلب التحكّم المحلّيّ".
حوّل جاسكيل تسديده نحو صفوف الاستنساخ.
دوّي صوت الأدميرال: "افتحوا النيران!"
ضغط جاسكيل على زناد «إم 318»، مارشاً الاستنساخ بوابلٍ من قذائف العشرين ملم.
كان القريبون قد جثوا بالفعل على ركبةٍ واحدةٍ، باسطين اليد الأخرى بعيداً عن الركبة الملامسة للأرض. تَفجَّرت القذائف مقابل حاجزٍ أزرق يوهج برونًى غريبةٍ ملتويةٍ.
صاح الاستنساخ: "عُثر على إشارة ناقل التحكّم".
غيّر جاسكيل موقعه.
وأمر: "جهّزوا المتفجّرات المزدوجة، برأس خارقٍ للدروع ونواة خارقة!"
--جاري التجهيز-- استمرّ في رشّ الاستنساخ بالوابل. الصفوف الخارجيّة في المؤخرة والجانبين والمقدّمة كلّها جاثية على ركبةٍ واحدةٍ، ترمق الخارج بذهولٍ، بينما اليد الأخرى ممدودة. كان درعه النفسي يعوي في أذنه، وبلغ الحمل ذروته مسجّلاً مئتين وخمسة عشر بالمئة.
تعالى الصياح: "تأسّست إشارة التحكّم!"، ليتردّد صداه مرتدّاً عن الجدران.
أطلقت منصّة استنساخ الطباعة السريعة — التي نسيها الجميع — صريراً، وبدأ الغطاء بالارتفاع. تلاشى الاستنساخ بغتةً متحولاً إلى مسحوقٍ أسود دار في دواماتٍ حول العنبر الواسع الشبيه بالكهف. كانت قذائف العشرين ملم لا تزال تنفجر فوق درع الطور الأزرق. امْتَصَّ المسحوقَ تدفّقٌ مفاجئ نحو الداخل، ليختفي تماماً كاشفاً عن شخصٍ واحدٍ جُثُوِّ على ركبةٍ واحدةٍ في وضعيّة التعافي، بينما تقبض قبضةٌ على السطح وينحني الرأس.
"يا له من يومٍ، يا له من يومٍ رائعٍ"، هُومس بها في أنحاء السفينة.
صدرت من مكبرات الصوت، والأسطح الملساء، والهواء الطلق. من الجسيمات النانويّة في الجوّ وطبول أذن الأحياء. حدث نبضٌ مطاطيّ، وكأنّ كلّ شيءٍ عُلق في هلامٍ شفّافٍ تكوّنت فيه للتوّ تموّجاتٌ. وجد جاسكيل نفسه مقذوفاً إلى الوراء، ليصطدم بالحاجز الصلب. انفجر درعه الطوري مسبباً وابلاً من الشرر يتطاير من خصره بينما حال اللوحة المنفصلة دون تسرب الانفجار إلى داخل بدْلته. أدرك بوعيٍ خافتٍ أن الأدميرال والقائد وشخصين آخرين يرتديان الدروع وأشخاصاً آخرين يتدحرجون على أعقابهم بعيداً عن الشخص الجاثي.
نهض ببطء. رجلٌ بشريّ ذو بنيةٍ عضليّةٍ وبشرةٍ سمراء، بعينين حادتين، وشعرٍ أسود، ولحيةٍ سوداء كثيفةٍ ومشعثةٍ. يرتدي بزّةً عسكريّةً كونفدراليّةً. تمويه التأقلم القديم الذي صار جاسكيل مألوفاً معه للغاية. امرأةٌ عاريةٌ ذات بشرةٍ برونزيّةٍ داكنةٍ، وشعرٍ أسود طويلٍ، وعينين بنيّتين تبرقان، خرجت من منصّة الاستنساخ. كانت لا تزال مغطّاةً بجلّ الطباعة الخلويّة، لكنّها تحرّكت وكأنّها ترتدي ملابس ملكةٍ.
تقدّمت ليحيط الرجل خصره بذراعيه.
كان جاسكيل واقفاً على قدميه، فاستدار بالـ«إم 318»
مستهدفاً الزوجين. مدّ الرجل يده وقبضها بغتةً.
أُغلقت مزلاج الترباس على بندقية «إم 318».
أطلق جاسكيل هدير غضبٍ مسقطاً البندقية، وضاربًا على مخلب التحرير السريع في حزامه. اندفع للأمام عادياً، بينما تسحب إحدى يديه قضيب القطع. لم يكن أحدٌ غيره واقفاً على قدميه. كان القائد ينهض ببطءٍ وهو يهزّ رأسه وذراع شفرته اليسرى. وكان الأدميرال البشريّ يمدّ يده نحو المسدّس الذي طار من قبضته. أشار الرجل إلى جاسكيل ولوّح بأصابعه نحو الأعلى. وجد جاسكيل نفسه عالقاً في الهواء بالمقلوب، دون أيّ شيءٍ يمكنه التشبّث به.
خلع الرجل الرداء الذي كان جزءاً من بَزّته وألقاه فوق المرأة. ثم التفت مستطلعاً العنبر.
قال متوقّفاً: "أنا..."
بالنسبة إلى جاسكيل، حبس الكون بأسره أنفاسه.
"...فيلق".