نهض ريكسيت بصعوبة وترنحت ساقاه. شعر بضعف شديد يفوق كل ما خبره منذ أن كان صغيراً في المدرسة. اختفى الأول وامتص نفسه ليترك طقطقة من الغبار الأسود المطفأ تتساقط فوق بلاط الأرضية الأسود الباهت. انزلق آخر من المدخل واجتاز المسافة الهائلة في ثوانٍ استغرقت ساعات وأياماً لتتكشف أجزائها في أجزاء من الألف من الثانية. توقف أمامه.
قال المخلوق بصوت مزيج من صرخات الألم والرعب: "إعادة تصنيف. الموضوع: ريكسيت. الحالة: مجرم. غير تائب. جرائم متعددة بلا عقاب!"
كانت الأصوات كلها صرخات عذاب وفزع. جعل صوت صغير يبكي من الألم والحيرة ريكسيت ينكمش جسدياً وهو يتذكر أحد البلطجية في المستوى مئة وثلاثة وهو يكمش رضيعاً لتلكانا متسوقاً في وجهه ويصيح صارخاً بفرح بينما يبكي الصغير من الألم والحيرة. لم يقلل من سوء أفعال نفسه ذات الأعوام الخمسة حقيقة أنه ضحك معهم رغم أنه كان ممتناً فقط لأن العنف قد وقع على شخص سواه. شعر فجأة بضربة قاسية أسفل ظهره قوية لدرجة جعلت فقراته تتفتت وتمزق نخاعه الشوكي.
هوى على ركبتيه بينما كانت هراوات خفية تنهال على جسده. رفع ذراعيه فوق رأسه وزادت الضربات وانضمت إليها مقدمات البساطير. انشق الجلد. تُمزق الفراء. تعرضت الأعضاء لكدمات وتمزقات. حفر الطنين المتقطع لهراوة الصدمات في ذكرياته وانشقتا أذناه قبل ثوانٍ معدودة من ضربه على أعلى فخذيه لتنفجر ألم أعصاب صارخ في فخذيه وأسفل ظهره ومؤخرته. بصق دماً وسقط لعاب صافٍ على الحصى أمامه. تفجر الدم من أنفه لكنه لم يلمس الأرض قط.
ليس حقيقياً ليس حقيقياً كله في رأسي إنه يشبه الفضاء الجهنمي إنه ليس حقيقياً لكن يا أيها المسيح الرقمي الشامل إنه يؤلم بشدة إنه ليس حقيقياً ليس حقيقياً. بدا الأمر حقيقياً للغاية مع استمرار الضرب. توقف فجأة.
اخترق صراخ أذنيه: "انتهى مستوى العقاب الأول. جرى تعديل الخداع ليقرأ ملف الموظفين فقط. نهاية الخط".
صرخ الكائن: "أنت السجين خمسة صفر سبعة خمسة خمسة أبطع أصفر أربعة صفر أربعة سي ستة خمسة خمسة دبليو سبعة ريكس إي خمسة إي تي بي خمسة ريكس إي سي ليتل خمسة خمسة في سجل القراءة والكتابة. ستُعرف بالسجين خمسة سبعة سبعة اثنان أربعة تسعة سبعة أربعة خمسة سبعة أربعة. أُلغيت امتيازات الكلام. أُلغيت امتيازات الراحة. عقاب المستوى الصفر ساري المفعول. نهاية الخط".
فكر ريكسيت: لقد جئت إلى هنا فقط لأصبح سجيناً مرة أخرى. لم يشعر بالغضب بل بالاستسلام والإنهاك حتى العظم. لم تكلف ريكسيت نفسه عناء قول أي شيء عندما شعرت بحرقة في حلقه وشعر بحزام أو حبل حول عنقه يخترق الجلد والأشواك تمزق اللحم الحساس تحت معطفه الداخلي.
أبلغه صوت الصراخ المؤلف من عشرات الأصوات المندمجة معاً: "يُسمح لك باستراحة اختيارية واحدة [فردية] لدقائق غير معلنة يا السجين خمسة سبعة سبعة اثنان أربعة تسعة سبعة أربعة خمسة سبعة أربعة. نهاية الخط".
حسناً. أنا... أنا بخير، حدث نفسه. سأكون بخير، فقط افعل ما يريد الحراس.
صرخ مجدداً: "السجين خمسة سبعة سبعة اثنان أربعة تسعة سبعة أربعة خمسة سبعة أربعة. انهض. الفشل في الامتثال سيؤدي إلى إجبار الامتثال للألم من المستوى الأول. نهاية الخط".
كافح ريكسيت للنهوض وشعر بالحصى يمزق يديه وركبتيه. اختفت ملابسه. كان عارياً تحت السماء البنفسجية التي ضغطت عليه بوزن لا يُطاق تقريباً بينما كانت تحاول سحبه إلى أعماقها اللانهائية.
صرخ الصوت ملوحاً بذراع واحدة نحو البناء الأسود في البعثة: "اتبع. لا تحد. الفشل في الالتزام بالتعليمات سيؤدّي إلى تسبيب الألم لضمان الامتثال. نهاية الخط".
ذكّر برود هذا البناء وغرابته وشذوذه مبنى الأمن الداخلي لتلكان القابع بكآبة في وسط كل مدينة. تذكير دائم لشعب تلكان بأن المعارضة والتمرد لن تُطاق بعد الآن وأن الحكومة لن تنسى أن بعض المتمردين فروا عائدين بين عامة الشعب بعد الحرب.
"ابدأ باتباع الحركة. نهاية الخط".
أومأ ريكسيت برأسه ناظراً إلى الحجارة المرصوفة والضباب الأسود المتدفق من تحت الرداء الفضفاض. تحرك فتبعته. كانت القوة تعود تدريجياً إلى جسده لكنه ظل يشعر ببنفسجية السماء وهي تضغط على شيء ما كالمطر الغزير على السقف. استغرق كل استنشاق لحظة ليدرك الهواء ما يفعله الهواء ويمنحه نوعاً من نشاطات الهواء. ترك ذلك شعوراً طفيفاً بالدوار وخفة الرأس مع ومضات في رؤيته. مع ذلك تبعته.
متعثراً في البداية. بدأ الألم بعد خطوات قليلة. أولاً بدا وكأنه يمشي على الحصى بأحذية رخيصة ذات نعل بلاستيكي. ثم أصبح أشد. وأكثر حدة. سرعان ما بدا وكأنه يمشي فوق زجاج محطم. استطاع أن يشعر بلحمه وهو يُشق ويشعر بالشفرات وهي تقطع قدميه لتجرح العضلات حتى تختفي. عندما نظر إلى أسفل وجد قدميه سالمتين ولم يكن حتى الفراء بين الوسائد مبللاً. طرد الفكرة من رأسه. كان يعلم أنه حقيقي لكنه في رأسه ولأنه في رأسه أصبح حقيقياً.
بدأ الهواء يشعر وكأنه إبر. يلامس وينسحب أولاً ثم يلامس لفترات أطول فأطول. ثم يدفع قليلاً داخل لحمه قبل أن يتراجع لكن تلك الأجزاء الصغيرة تزايدت أكثر فأكثر. لم تنجُ حتى طبلة أذناه أو مقلتا عينيه. لكنه علم أنه حقيقي لأنه في رأسه. وكان في رأسه لأنه حقيقي. وكان حقيقياً لأنه كله في رأسه. توقف. للحظة واحدة فقط. خطوة واحدة ورفع عينيه. طفا المخلوق على سحابة قصيرة من الحبيبات السوداء التي لمعت باللون الأسود المطفأ وبدو بلا شكل وهو يتجرع الضوء البنفسجي الذي غمر كل شيء.
تحرك للأمام خطوة متجاهلاً الإبر فتحرك المخلوق للأمام. توقف عندما توقف. كان الألم موجوداً. وكان فظيعاً. لقد كان بين أشد الآلام التي عانى منها على الإطلاق. طرف ببطء وشعر بملمس مقلتيه مقابل ملمس داخل جفنه بتفاصيل دقيقة. لفترة قصيرة جداً استطاع أن شم رائحة فراء محترق وهو يتذكر رجال إنفاذ القانون وهم يضحكون أثناء ضغطهم لرؤوس عصا الصدمات الكهربائية المحمولة باليد على عنقه بينما كان يضطرب ويصرخ بقلب طفل في العاشرة من عمره.
لكنني احتملت ذلك، فكر. لقد احتملت ذلك في النهاية دون صراخ. تذكر ذلك. اللحظة التي أدرك فيها أن الصراخ لا جدوى منه. لن يأتي أحد لإنقاذه. منح صراخه المتعة لمُعذّبه. توقف عن الصراخ ومضيقاً عينيه ومتنفسًا بسرعة من أنفه. ضحك رجال إنفاذ القانون وهم يستقيمون وقالوا: لدينا رجل صلب. انهالوا عليه بالضرب بالبوتات. توقف ناكسين عن الصراخ في منتصف الطريق. انهالوا عليه بالبوتات أيضاً.
رفع ريكسيت وجهه عندما تحطمت الذكرى. كان طيف شبحي آخر يطفو نحوهما. كان باب المبنى الأسود بعيداً تماماً كما كان عندما بدأ. توقف القائد. وطف الثاني للأمام. تباين الصراخ النشاز ذهاباً وإياباً لفترة طويلة. كان ريكسيت يلهث وهو يحاول السماح للألم بالتدفق عبره وكأنه مجرد ضربة مألوفة من أمن الشركات أو رجال إنفاذ القانون. اختفى الأول فجأة داخل نفسه منكمشاً ليختفي في نفخة من الغبار الأسود المطفأ اللامع.
طفا الثاني أمامه. كان القناع أبيض اللون كالعظم مع حواف سوداء وزخارف على الحافة. زخرفة معقدة بقدر ما هي نذير شُؤم.
"رُقّ الموضوع ريكسيت من السجين خمسة سبعة سبعة اثنان أربعة تسعة سبعة أربعة خمسة سبعة أربعة إلى الزائر ريكسيت. جرى تصحيح عطل الدخول. يُسمح للزائر ريكسيت بامتيازات الجولة والكلام. نهاية الخط".
اختفى الطوق الخفي حول عنقه.
قال الكائن: "حُذف ملف العقاب للقراءة فقط. خطأ في التصنيف بسبب إعادة عمليات مسح المستخدم لبيانات قديمة. جرى تحديث البيانات. نهاية الخط".
استدار وبدأ يتجه نحو القلعة في الطرف الآخر من الفناء. بالنسبة إلى ريكسيت ظل الأمر شبيهًا بقاعة إنفاذ القانون وانكمش جزء منه بعيداً عنه. لكنه دفع الخوف بوحشية إلى أسفل وتبع الكائن الغريب وهو ينجرف للأمام. استغرق قطع الأميال نحو الباب خطوات معدودة فقط. بينما صعد بضع خطوات تُعد بالمئات فتح الباب ببطء بصرير أحدث قشعريرة تسري في ظهره.
رتل الكائن أثناء مرورهما عبر الباب: "الكون في خطر".
اختفى اللون البنفسجي مع إغلاق الباب. أضاءت شعلات برتقالية وصفراء على طول الجدران المثبتة بحلقات حديدية متصلة بالحجر الأسود. بدت الجدران وكأنها تضغط للداخل بينما تبع ريكسيت الكائن وترددت خطواته وتصدحت مراراً وتكراراً عبر المكان.
قيل الجزء الأول بصوت عدد قليل فقط من الأصوات الرسمية الهادئة التي تبدو مألوفة أكثر على خشبة المسرح في صف دراسي جامعي: "الكون -عسى أن يستمر خبثه حتى لحظته الأخيرة آمين- مجيد بتنوعه لمعاقبة وتعذيب المارجايت المهدد لمثل ذلك. نهاية الخط".
وقيل الأخير بعشرات الصرخات.
"أجلبتك سيدعة الأسطول الأسود إلى هنا من أجل الحكمة. نهاية الخط".
لم يقل ريكسيت شيئاً. لقد تعلم مبكراً في الحياة أنه إذا لم يكن يعلم فمن الأفضل أن يغلق فمه الكبير اللعين. وتعلم في المدرسة أنهم سيوضحون الأمر إذا انتظرت. وتعلم في الشارع أن الناس سيخبرونه بما يحتاج إلى معرفته من خلال الفعل أو العمل. فكر في نفسه: يخبرك الناس من هم وعليك أن تستمع إليهم.
قال الكائن وهو يبدأ في التحرك أسفل السلالم الحلزونية: "مع معظم الناس يُكتب ذلك على وجوههم أو بطرق تعبير أخرى. الزائر ريكسيت محق في هذه الملاحظة. نهاية الخط".
أومأ ريكسيت ببساطة. بدأ يفكر: هذه هي الأغنية التي لا تنتهي أبدًا. إنها تستمر وتستمر يا صديقي. بدأ شخص ما في غنائها...
قال الكائن: "هذه الأغنية ممتعة لي. تعبر هذه الوحدة عن التقدير لأفعال الزائر ريكسيت الممتعة. نهاية الخط".
عجزاً عن التفكير في أي شيء آخر واصل ريكسيت غناء الأغنية في رأسه. تفاجأ عندما أدرك أن الكيان كان يدندن الأغنية معه بينما انتهت الدرج وانتقلا مرة أخرى عبر الممرات السوداء المتعرجة المضاءة بالمشاعل. حدق ريكسيت في السقف حيث شبكة عنكبوت مصنوعة من ألياف فولاذية الحرب مع عنكبوت صغير من الليل اللانهائي يحدق بعيون متلألئة بنجوم وعلى ظهره روني عرفه ريكسيت بطريقة ما بأنه روني تريانآد القديم للأبدية.
التوى الممر وترك العنكبوت وراءه. مررا بما لا يمكن وصفه إلا بباب زلجانية. كانت ألواحاً خشبية ثقيلة مربوطة بالحديد مع نافذة صغيرة ذات قضبان. صُفعت يدان ملوثتان بالتراب على القضبان والتفت أصابع قوية حولها. كان الوجه الملتصق بالقضبان بشرياً لكن الضوء الأحمر المشتعل في العينين جعل ريكسيت يكاد يبتعد خطوة. كان الوجه قناعاً من الغضب والسخط. كان الحاجب ثقيلاً ومسخماً بما يبدو أنه فولاذ حرب أسود لامع وزلق في عصابات شائكة تتقدم من الصدغين وعلى الوجه.
كانت الأسنان سوداء لامعة وحافة الفم عبارة عن تروس ومكابس.
"سأقتلك عندما أخرج! لا يمكنك احتجازي هنا إلى الأبد! أنا..."
اختفى أياً كان من يكون بينما صعد بنفسجي مشرق أبيض يكاد يكون أبيض صعوداً وهبوطاً في جسد الإنسان. صرخ الإنسان واختفى.
رتل الكائن بصوت عشرات الأصوات: "طُبق stimulus سلبي من المستوى الثاني لتجاوز الحد الأقصى المسموح به لديسبل السجين. أُضيف تكبير بنقطة خمسة للوقاحة مع الضيوف ومقاطعة التفاعل الممتع. نهاية الخط".
استمر ريكسيت في المتابعة.
"ما..."
توقف صوته لحظة وابتلع ريقه.
"ما هذا المكان؟"
صمت الكيان لحظة.
"لهذا المكان أسماء عديدة. بالنسبة لك، هنا، في هذه اللحظة، إنه ملحق مكتبة الشفق لقلعة حافة منتصف الليل اللانهائية. قبل لحظات أثناء التصنيف الخاطئ كانت قلعة سوداء ومنشأة احتجاز وإعادة تأهيل لسماء بلا نجوم. نهاية الخط".
بدت الجدران وكأنها تتراجع بينما بطأ الكائن حركته لحظة ليطفو بجانب ريكسيت. في الأمام انتهى الممر فجأة بباب.
"علمنا بقدومك قبل أن تشتعل شمس نظام تلكان. إنه لأمر سار أن تصل للمرة الأولى. نهاية الخط".
"المرة الأولى؟"
استدار ريكسيت وحدق بينما مررا بمدخل مفتوح. وراء المدخل مانتيد كان هيكلها الخارجي قزحي الألوان جميلاً ومحاطاً بذهب باروكي زخرفي وخطوط ودوائر فولاذية مصقولة لحرب. كانت جالسة على زنبق ماء أبيض شمعي في منتصف بركة من سائل حمراء سميكة عرف ريكسيت بوخزة ألم أنه لم يكن دماً ولا ماء بل كان أحمر فقط وكان بركة لأنه أُجبر على التواجد في بركة بإرادة وقوة المانتيد الجميلة التي جثمت على زنبق الماء مثل ملكة تنظر في حياة الكائنات التافهة وغير المهمة التي تزحف عبر كون لا تستطيع سوى هي إدراكه بينما كانت تحرك البركة التي تطفو فيها بينما كانت تحرك الأحمر الذي كان أحمر كان أحمر كان أحمر لأنه كان أحمر وكان الأحمر لأن الأحمر هو ما كان عليه كان أحمر.
أغلق باب حديدي ثقيل محجباً رؤية المانتيد الأنيقة وهي تحرك الأحمر بأطراف أذرع الشفرات المزخرفة بينما كانت عيناها العمياوان تحدقان أبعد بكثير مما ينبغي لأي شخص رؤيته أو السعي للنظر إليه. تعثر ريكسيت فأخذت اليدان المرتديتان قفازين أبيضين ذراعه مهدئتين إياه.
رتل: "انتهى الدرس. نهاية الخط".
استند ريكسيت على الكائن شاعرًا برداءيه الأسودين الثقيلين المطويين والمكدسين ضد فرائه. كان يعلم بطريقة ما أنه رأى عرافة قديمة وقوية هزمت الموت نفسه ورأت التروس والمكابس ذاتها التي تحرك الكون واخترقت حدود الكومة العظيمة لرؤية المولدين والمحتضرين وكيف امتزجوا في ولادة انفجارية عنيفة لكون جديد عيناها تريان الحياة التافهة لمن هم مهمون والأفعال والمآثر المعروفة لملايين لم تكن مهمة قط بالإضافة إلى مسارات وتيارات الزمن والأسرار المخفية في الأحمر التي كانت هناك لأنها كانت حمراء وكل شيء كان أحمر لأنه كان أحمر والأحمر هو ما كان عليه الأحمر ببساطة أحمر ولا شيء غير أحمر لأن تروس الكون تقطر أحمر لم يكن دماً أو زيوتاً أو شحوماً بل كان أحمر فقط لأنه كان أحمر لكي تستطيع الكائنات العظيمة التي تحافظ على تروس ومكابس الآلة الكونية العظيمة رؤية الأحمر لأن الأحمر كان أحمر ولا يمكن تحطيمه إلى غير أحمر الذي كان الأحمر لون الأحمر و.
انفجر الألم صاعداً في عموده الفقري. سمع صرير الفرامل. لفترة وجيزة كان يدور في الهواء قبل أن يهبط في كومة من القمامة. استطاع أن يشم رائحة القمامة والمطر البارد ويشعر بالألم في ظهره وجنبه ويسمع صراخ ناكسين. فشلت الذكرى وأدرك أن الكيان كان يمسكه.
قال الكائن: "استُدعي منبه سلبي بمستوى صفر نقطة واحد لكسر حلقة المعرفة الخطيرة المسببة لتلف الدماغ. نهاية الخط".
لاهثاً قال ريكسيت: "شكراً لك".
بدأ يقول: هذه... هذه هي... هذه هي الأغنية التي لا تنتهي... دندن الكيان معه بينما كان يقود ريكسيت عبر الباب. كان ضغط السماء البنفسجية مبعث راحة. لم يكن يهتم أو يبالي بأن فرائه على كتفيه كان يحمل مسحة حمراء. مجرد لمسة. لمسة صغيرة من الأحمر.