الماضي حاضر دائماً. هو الأساس المُتشبّع بالدماء الذي يقوم عليه الحاضر، والحجارة الملطخة بالصديد والمُلاطَة بالعظام، والأرض التي يقف عليها ما هي إلا مقبرة. مهما ارتفع ظنّك بمدى صعود قومك، فالأرض والأساس موجودان دائماً. تكون حكيماً إن تذكّرت أن آخرين أقرب إلى الأرض منك وما زالوا يبنون أساساتهم.
— دالڤاناك المشوّه كان الكوكب غارقاً في البرّية.
مزّقت النباتات والطقس الهياكل المصنوعة من السبائك الفائقة والخرسانة المسلحة بمسيرة الزمن الحتمية. مزّقت الفطريات والطحالب الخرسانة المسلحة، ومزّق الزمن والتحولات الجيولوجية السبائك الفائقة بمرور الوقت، رغم وجود أكوام عظيمة من عوارض السبائك الفائقة الملتوية مبعثرة عشوائياً هنا وهناك وسط حصى الخرسانة المسلحة. جاء عصر جليدي وذهب مرتين، ومزّق سحق الجليد بضغط هائل دعامات السبائك الفائقة وبعثرها عبر التضاريس لمجرد كونها صخرة أخرى.
زالت المدن العظيمة، والطرق السريعة، وقطارات الرفع المغناطيسي، وممرات الشحن، ومطاعم الفضاء، والمزارع، والمصانع، والضواحي، ومجمعات السكن. استعادت الغابات، والصحاري، والأدغال، والمروج الكوكب. بقعة واحدة اختلفت. أبقت الخرسانة المسلحة الغابة على حذر، لتشكل دائرة حول مبنى كبير متعدد الطوابق. ما زالت نوافذ البلازما الكبرى تلمع، وما زال سطح المبنى يبرق. ما زالت الصور المجسمة ترقص وتمرح في النوافذ، رغم خلو موقف السيارات من المركبات.
كانت هناك هياكل غريبة في موقف السيارات. خيام مستديرة عالية القمم، ويورتات مطلية ومصبوغة بترف، وأكواخ صغيرة، وحتى منازل ضئيلة. كانت مطلية بألوان فاقعة، وغالباً ما تزينها شراشيب أو أعلام ترفرف في النسيم. لقد ظلّ موقف السيارات فارغاً وصامتاً لقرون. من حين لآخر، يتحرك شكل من الهياكل الموجودة في موقف السيارات نحو المبنى الكبير، وتختفي هيئاته وملامحه خلف مستويات حادة من الكريستال الزائف الناتج عن طاقة طورية.
يلاحظ المراقب حاد البصر أن صناديق طاقة الطور الحادة كانت تتجنب بعضها طوال الآلاف من السنين الأولى، حريصة على انقضاء دقائق طويلة قبل استخدام مدخل المبنى الكبير الذي استخدمه شخص آخر. ثم تغيرت الأنماط. انجرفت بعض الحماية البلورية لتصبح بالقرب من غيرها، أو انضمت إليها لدخول المبنى في الوقت ذاته. أصبحت الهياكل في موقف السيارات أكثر زخرفة وبذخاً، مزينة بشتى أنواع الأعلام، والرايات، والأشرطة، والشراشيب، واللوحات، والجداريات، وبعد فترة من الزمن، ما غادر تلك الهياكل كان مخلوقات غريبة.
طويلة القامة، تزيد قليلاً عن مترين. رؤوس مخروطية الشكل تضم ثلاثة عيون وأربعة جسيمات لمسية تغطي فماً شبيهاً بالفم الجريثي، وذراعين، ورجلين، بلون بنفسجي باهت أو حتى رمادي. ارتدت ملابس فاخرة، بعضها فساتين وثوب متألقة، وأخرى بدلات وتكسيدو رسمية، وجميعها مزدانة بالمجوهرات والتمائم. وغالباً ما كانت تملك عناصر قوة تسبح حول رؤوسها، وأجسامها، وتحملها في أيديها، أو ترتديها على أجسادها.
كثيراً ما كانت تلتقي في مجموعات، وتتواصل بلا كلمات عبر طاقتها الطورية، رغم استخدام القلة للأصوات، لتكون تلك الاستثناءات التي تثبت القاعدة. في أوقات معينة، تبني المخلوقات نيران مخيمات ضخمة وتجلس على حصير منسوج حولها، متناقلة أكواب الشراب القوي، وطعاماً مشوياً على عصي مزخرفة، وعصاً تحدد لمن دور الكلام. تمر عقود ويبقى موقف السيارات فارغاً، وتعاني المبانِي قليلاً بسبب الإهمال، لكن المخلوقات تعود بلا حفر، لتجتمع حول نار المخيم، أو داخل المبنى الشاسع.
نما باقي الكوكب ببرية وتوحش. وتغيرت الحيوانات بينما تعافى النظام البيئي من الضرر الذي لحق به في عصور خلت. كان داخل المبنى مخازن شاسعة لأشياء عجيبة، العديد منها معروض ومحروس بحراس ميكانيكيين شرسين لا يظهر عليهم التآكل أو التلف أبداً. كانت الرفوف محملة دائماً، وتعرض باستمرار مجموعة مذهلة من الأشياء الغريبة. احتوى وسط المبنى على آلية غريبة من القضبان، ومخلوقات آلية متحركة، وأضواء وامضة، ومناظر طبيعية اصطناعية.
وكانت الجماجم والهياكل العظمية هي الزخرفة الأساسية، وكلها مرصعة ومزينة بدقات ملونة. ويمكن سماع ضحكات مدوية عالية، وصرخات، وزئير من مكبرات صوت خفية. في كل مرة تتجمع فيها المخلوقات الغريبة، يصعد بعضها على متن عربات تبدو مهترئة، ويحتسون بعمق خليطاً غريباً وكريهاً، وتُصبّ عليهم حشرات صغيرة قارصة، ويمتطون المسار المخيف. حين يتعثر الراكبون خارجين من الآلية، يتجمع الآخرون حولهم لسماع الرؤى التي شاهدوها.
مرت آلاف السنين بينما استعادت النظم البيئية الأنقاض، بل واستعادت في النهاية طبقات سميكة من العظام والبقايا الهيكلية التي فرشت الكوكب. كان يوجد في عمق المبنى معقل يضم خزائن تحتوي على عناصر وخلائق ذات قوة عظيمة و/أو نادرة و/أو قيمة. وكانت هناك حجرات غريبة ولا يمكن لمن لا يطلع على الأسرار معرفتها. وكانت هناك مناطق سكنية مريحة وفخمة، وحتى مباهج جوفية مثل بحيرة تحت الأرض أو شاطئ بحر عميق تحت السطح بشواطئ لا ترى نور النجم أبداً.
كانت إحدى الحجرات، في عمق قشرة الكوكب، قديمة وعظيمة بشكل خاص، وبدت روعتها واضحة تتناسب مع وظيفتها. عُلّقت الأحجار الكريمة بنمط مصمم بعناية، وكل حجر يلمع رغم غياب مصادر الضوء. وتدلت مساحيق بلورية متلألئة في سحب وخطوط هنا وهناك. يمثل كل حجر نظاماً نجمياً في الفرع المجري الذي يتبع له نجم الكوكب. ومثلت سحب المسحوق البلوري السديم، وسحب الغاز، والمنطقة الخطرة. غالباً ما كانت الكائنات تأتي إلى هذه الحجرة.
أحياناً كائن فرد منعزل، وأحياناً في مجموعات صغيرة، وأحياناً أخرى مجمل الحاضرين. كان الكائن الأكثر قدوماً بارزاً بتشوهه. تمزق اللحم عن رأسه بأصابع قوية، كاشفاً في وقت ما الغضروف الذي يشكل جمجمته. وتمزق اثنان من فصوص تغذيته، أحدهما من الجذع، والآخر في منتصفه. وكانت إحدى الذراعين منحنية وملتوية قليلاً، إذ لم يلتئم الغضروف بشكل صحيح بعد كسره بعنف شديد حتى تفجرت شظايا الغضروف من اللحم الأرجواني.
وكانت تفتقر إلى إصبعين في يدها اليسرى، وتظهر الندوب استخدام أسنان ممزقة للحم القوي لتشويه اليد. كان يرتدي ملابس فاخرة، ثوباً طويلاً ومكتسحاً مغطى بالأحجار الكريمة أو اللآلئ، مع ذيل يمتد خلف الكائن لعدة أمتار. وغالباً ما كان يرتدي تاجا مرصعا بالمجوهرات يتلألأ بالطاقة والقوة الطورية. كان الكائن، وهو ذكر لأن الكائن قرر أنه ذكر، يتنقل فاحصاً الأحجار الكريمة ومقيماً للكون الخارجي.
كانت المنشأة، وموقف السيارات، والحجرات تحت الأرض، هي مملكته. إنه دالڤاناك، المشوه. وكان الآخرون هم الذين يسعون وراء حكمته، والذين أتوا لعبادة الكيان نفسه الذي جاء هو لعبادته. الكون الخبيث.
عُرف الذين انحازوا إليه بين أبناء جلدتهم الجهلاء باسم "طائفة الدنس"
واعتبروا هرطقة ومجانين وأسوأ من ذلك. الآن، هم كل ما تبقى من قومهم. وليس لديهم أي اهتمام بإحياء قومهم. بعد كل شيء، أولئك الذين رحلوا أخفقوا في اختبارات الكون الخبيث ولم يعودوا يستحقون الوجود. عُرف دالڤاناك بكونه كائناً ذا قوة عظيمة، وحافظاً للأسرار والمعارف التي لا يسع الآخرين سوى التعجب منها، ومستكشفاً لأماكن مخيفة لا يجرؤ أي شخص آخر من بني جنسه على ارتيادها. هو الذي منع إحراق المستويات فائقة الذرية.
هو الذي روّض قبر ليمور تارا المجانين وتعلّم البحث عن الحكمة التي يهمسون بها من قبورهم القلقة. هو الذي أرشد طائفة الدنس عبر محن الكون الخبيث ليخرجوا أكثر حكمة. هو الذي ابتكر المحن التي فتحت عقول الطائفة على أسرار لا يمكن لأحد استيعابها. لم يكن دالڤاناك في الأصل من هذا الكون. لقد زُرع في بطن خادم في كونيْن سابقين. حارب من أجل البقاء في برك تفريخ مالحة، ثم خرج ككائن صغير اضطر للدفاع عن نفسه فوراً ضد أولئك الذين زحفوا من البركة قبله.
خمش، وخطط، ودبر، وخان، وقاتل من أجل بقائه المحض خلال الموت الحراري لكون والموت الإنتروبي لكون آخر. كان تخصصه المختار هو الزمن بحد ذاته. وهو أمر استهزأ به الآخرون منه. كان التلاعب بالزمن والبحث فيه مسعى للمتخلفين عقلياً أو غير الناضجين. تجاهل سخرية الآخرين. ثم اكتشف قومه هذا الكون. في الاستكشاف الأول، كان دالڤاناك أدنى شأناً وأقل رعاية من أن ينضم. وانتهى الأمر بقيام قاطني الكون، المعروفين لدى قومه بملوك القطيع، بإحراق مستوى فائق الذرية بأكمله.
أعاد الناجون القلة تنظيم صفوفهم في الكون الذي حصده قوم دالڤاناك حتى لم يبقَ منه شيء تقريباً. توقع الاستكشاف التالي المضي قدماً تماماً مثل الأول. وقدَّر دالڤاناك أن أكثر من مائة مليون سنة قد مضت. وأي نوع لا يزال موجوداً منذ زمن الاستكشاف الأول سينسى أمر قوم دالڤاناك. أمر الأتريكنا. خطط للغزو بعناية. نظام موارد معروف أظهرت العدسات بين الأبعاد أنه لا يزال سليماً. والأفضل من ذلك، أنه لا يزال مليئاً بنسل العبيد.
استعد الأتريكنا لآلاف السنين قبل شن الهجوم من كونهم الميت. في البداية، كان دالڤاناك مثل الآخرين تماماً. واثقاً من أن الكون الجديد لن يكون أكثر من مأدبة كاملة لجوع الأتريكنا الجديد المنتهي. وأن أشكال الحياة في الكون الجديد لن تكون سوى عبيد، وخدم، وطعام. أرسل الأتريكنا استكشافاً إلى الكون الجديد بثقة كاملة في أنه سيكون تماماً مثل كل المرات الأخرى. وعوضاً عن ذلك، اصطدم بما أصبح يعرف بليمور تارا المجانين.
مباشرة وبوجهه. كان ليمور تارا المجانين منيعين ضد كل استراتيجية وطريقة هجوم ابتكرها الأتريكنا يوماً. بعض الاستراتيجيات لم تفعل سوى تقويتهم. ثم قام الأتريكنا بحركة مستوحاة من المنطق البارد.
سماها دالڤاناك "الحساب الخاطئ القاتل"
في منهجيته لاكتشاف كيف قاد الماضي بسلاسة إلى المستقبل. سماها علم التاريخ المقارن. هو من اخترعها. استنتج الأتريكنا بالمنطق أن ليمور تارا المجانين هم نوع من خدم المحاربين لملوك الخلية. نظروا في الماضي ورأوا حيث تقاطع تاريخ ملوك الخلية مع ليمور تارا المجانين. ووجدوه. إخضاعاً كاملاً وواضحاً لليمور تارا المجانين حدث عندما حول ملوك الخلية كوكب أصل ليمور تارا إلى زجاج. حدث التعديل الجيني بعد ذلك بوقت قصير، في غضون بضعة قرون.
أخذ الأتريكنا بركة الطاقة الهائلة التي جمعوها. الطاقة الطورية، والطاقة الزمنية، وغيرها من الطرق والقوى الباطنية، ومدوا أيديهم إلى الماضي... ...وألغوا الهندسة الوراثية التي خضع لها ليمور تارا. باستخدام التخصص الباطني الذي تَدَرَّبَ دالڤاناك عليه، المعروف باسم التعرف على الأنماط (وهو من اخترعه)، اتضح لدالڤاناك أن الافتراضات الأولية كانت خاطئة. صحيح أن أغلبية ليمور تارا المجانين سقطوا موتى.
بمن فيهم ذلك الكائن الذي كان منهمكاً في تمزيق قطع كبيرة من لحم دالڤاناك. لكن البقية قاتلوا بشراسة أكبر. والتقط حلفاؤهم رايات ليمور تارا المجانين واستخدموها لضرب الأتريكنا حتى الموت. وحتى وهم أموات، قاتل ليمور تارا المجانين. وأزعجت الأشباح الطورية والجثث المعادة إلى الحياة الأتريكنا في كل منعطف، وتدفقت عبر معاقل الأتريكنا بينما تحركت الأشباح الطورية عبر الشبكة الطورية ذاتها التي استخدمها الأتريكنا للتواصل عبر الفضاء والزمن.
عندما استقر الغبار، لم يبقَ سوى طائفة الدنس وأطفال أم الضمائر الهالكة. مرت آلاف السنين، وقاد دالڤاناك أتباع تعاليمه وهم يغوصون في أسرار الكون الجديد. تخلى الكون الجديد عن أسراره على كره، وغالباً بنتائج مميتة. وحتى اكتشاف إجابة ما كان يقود في كثير من الأحيان إلى مزيد من الأسرار. كان التحقيق في الميكانيكا الزمنية أعمق مما كان عليه في العوالم القديمة. أكثر تعقيداً، وأكثر باطنية، ودون أي إجابات ملموسة أبداً.
جرد فعل مراقبة بعض الأشياء كان يؤدي إلى مطاردة تلك الأشياء للمراقب صراخاً: "عودي! أريد فقط إيذاءك!"
تعلمت طائفة الدنس توخي الحذر عند النظر في الماضي أو المستقبل. فالفعل البسيط قد يغير النتائج. وكان الأمر دائماً أسوأ لمن قام بالتغييرات. في بعض الأحيان يكون الأمر بسيطاً كتحول الكائن إلى رذاذ. وأحياناً حوادث غريبة، مثل التعثر، والسقوط، وغرس بلورة عبر العين وفي الدماغ. وفي أحيان أخرى، يتوقف الكائن عن الوجود ببساطة. استطاع دالڤاناك سماع تسلية الكون الخبيث بضعف في كل حالة.
كانت القاعدة الصارمة لطائفة الدنس هي عدم محاولة تغيير الزمن أبداً. عدم محاولة جلب أشياء من الماضي. عدم محاولة إرسال أشياء إلى المستقبل. أولئك الذين فعلوا، ماتوا بوحشية. حرصت طائفة الدنس على عدم كشف أنفسهم للغرباء. فهم، وهم وحدهم، عرفوا سراً. تنبأ دالڤاناك به بنفسه، مستخدماً أسرار التعرف على الأنماط والتحليل التنبئي (الذي اخترعه)، للنظر في المستقبل، ليس بالميكانيكا الزمنية، بل بالمنطق البحت وسلاسل السبب والنتيجة.
تخصص باطني، كان دالڤاناك سيدّه بلا منازع. لم يختفِ ليمور تارا المجانين حقاً. بعضهم كان يختبئ، ويتربص لوقته في ظلام الفضاء، مخفياً عن الأنظار. وبعضهم نائم، نوم عميق بلا أحلام يخفيهم حتى عن تأملات أولئك الذين يتواصلون مع الكون الخبيث. والبقاع ماتوا، لكنهم يتقدمون نحو الغد بوقع خطى الموتى على الحاضر. بلا هوادة ولا توقف كأمواج الزمن. تلك المعرفة هي ما قاد دالڤاناك إلى عمق معقله لاستشارة كهف الليلة المرصعة بالنجوم وعرافين ليمور القبر الغاضبين.
كان محاطاً بالعديد من أقوى وأقدم وأحكم تلاميذه.
على يساره كان يرى من خلال السائل، مرتدياً بدلة تكسيدو مرصعة بأحجار كريمة نشطة طورياً طبقها بنفسه عبر الجهاز الغامض والعجيب المعروف باسم "البيدازلر".
وكان يحمل علبة من الكراهية السائلة، بنكهة الجوارب الرياضية القديمة والتوت التي التهم اثنتين منها بالفعل. وعلى الجانب الآخر كانت سيدة الشفرات، ملفوفة بشرائط من الفولاذ الداخلي والفولاذ القتالي، وأجنحتها الشفرية مطوية خلفها، مع بلورات طورية تدور حول رأسها. وارتدت قناع مادة-دبليو منقوشاً ليبدو كجمجمة ليمور. وخلفه كان العتيق، وهو أتريكنا رمادي باهت تحترق عيناه، كعينا دالڤاناك، بالنيران.
وكان العتيق يرتدي ثوباً أنيقاً وراقياً بتطريز مزخرف، مع حجاب لإخفاء نظراته المشتعلة بالنيران. وهامساً خلفهم كان الصياد. شذوذ بين الأتريكنا. كان عارياً إلا من حمالات متقاطعة تحمل سكاكين مصنوعة يدوياً، ورؤوس رماح، وجماجم أعداء مهزومين. وكان يحمل رمحاً مصنوعاً من الخشب مع حربة ليمور تارا في أحد طرفيه.
همس الصياد: "حلوى مجانية".
قال دالڤاناك وصوته يحمل عبر كهف الليلة المرصعة بالنجوم: "بالتأكيد، أيها الصديق القديم".
سأل العتيق وصوته أجش من عذابه الأبدي جراء إلقائه في المستوى الفائق المحترق: "هل أنت متأكد من أنك رأيته؟"
قال دالڤاناك: "أنا متأكد. بلا شك".
تحرك نحو حجر كريم واحد، بمعزل عن البقاع. وكان الأقرب إلى الامتداد الواسع للأحجار الكريمة المتلألعة، الأول في سلسلة من ثلاثة تؤدي إلى إسفين رفيع من الأحجار الكريمة. النجوم الثلاثة التي شكلت جسراً بين فرع الذراع المجري سيغناس-وريون وذراع سكوتوم-سنتورس. مد دالڤاناك يده ولمس المسدس الذي يستقر على وشاح ملابسه الخرافية. ابصق الدم وأنت تموت! كان زئير الغضب عالياً لدرجة أن الآخرين استطاعوا سماعه يهتز عبر ترددات الطور عندما لمس دالڤاناك المسدس الثقيل الذي أخذه من يد ميتة لا تزال دافئة لليمور تارا من تارا.
وبعد أن ركز نفسه بلمس الغضب المحتوي في المسدس، مد يده إلى حقيبته وسحب جمجمة مصقولة زُخرفت بشكل مناسب. أحجار كريمة حول العينين، تحل محل الأسنان، وبلورات أكبر مصنوعة من الدم والطاقة الطورية لتحل محل العينين المفقودتين. طليت بعناية، متدفقة بدم أتريكنا تبرع بالدم بعد ركوب الآلية المعذبة المروعة. وبها ريش ملون على الجانبين وُضع بعناية في ثقوب مثقوبة بدقة. أشرقت البلورات الطورية على الفور بالطاقة الطورية.
ليست بنفسجية أو لافندر. قرمزية ساطعة وغاضبة. لون دم الليمور.
حذر دالڤاناك: "استعدوا".
توتر الآخرون، محصنين دفاعاتهم النفسية الهائلة. رفع الجمجمة حتى كادت تلامس ذلك الحجر الكريم المفرد المعلق في الظلام. كان التأثير فوريّاً. دوى عبر كهف الليلة المرصعة بالنجوم، وتردد صوته عبر الممرات، حتى انطلق بحرية على السطح ليتردد صدى عبر الكوكب. الميتال الثقيل هنا! التفت دالڤاناك إلى الآخرين. ومثلهم، كان ينزف قليلاً من عينيه ويمكنه تذوق الحديد والنحاس.
"الغد على وشك البدء".