تضم الكونفدرالية عشرات الأنواع.
وقد واجهت "نوقراطية أورنيسلارب"
كل واحد منها. والتهمت كل واحد منها. تُصنَّف هذه الأنواع بحسب المذاق والحجم، بل وحتى بالقدرة على النجاة من وجبات متكررة. حتى الصغار منها. في الماضي السحيق، قبل حرب السلف الثانية، جربوا التيرانيين أيضاً. لم يكن مفاجئاً لأحد أنهم كانوا سامين. فمن أكلهم، حتى بعد طهيهم، ماتوا وهم يصرخون. بعد ساعات طوال. تعلموا أن النوع الوحيد القادر على أكل التيرانيين هو طائفة المحاربين من المانتيد.
وقد أبادهم التيرانيون تماماً. كانت النوقراطية تراقب الكونفدرالية. تنخس وتجس. عسكرياً واقتصادياً وسياسياً. كان قادة النوقراطية ينظرون إلى الكونفدرالية بوصفها مخزناً عملاقاً يحتاج فقط إلى الاستيلاء عليه.
بطريقة ما، تفهمت النوقراطية "استئناس"
اللاناكتالان للأنواع الأخرى. وتفهمت رغبة الأتريكنا في أنواع الطعام. وتفهمت رغبة آلات الحرب المستقلة التابعة للسلف في تكديس الموارد. إلا أنهم أدركوا أن ذراع المجرة لم تكن سوى جزء صغير من مجرة هي واحدة من ملايين المجرات في كون لا يزال يتوسع. كان هناك متسع من الوقت للتوسع والاستيلاء على المجرة بأكملها، ثم العنقود المجري المحلي، ثم النظر إلى ما تبقى. ففي النهاية، كانوا يعلمون أن المسبك الجاذبي المتمثل في المتفردة يخلق شموساً جديدة.
العلم الذي طوروه بأنفسهم، إضافة إلى ما نهبوه من الكونفدرالية، جعل استخدام المتفردة لتوليد كتل نجمية وأنظمة مادية مجرية أخرى أمراً ممكناً. حين تلاشى التيرانيون، شنت النوقراطية بعض الهجمات الاستكشافية. صُدوا عن نصف الأنظمة التي هاجموها تقريباً، لكنهم تمكنوا من الاحتفاظ بنصف ما استولوا عليه خلال وقف إطلاق النار. سارت الأمور على هذا النحو. الاستيلاء على بضع عشرات أو بضع مئات من الأنظمة.
إمساكها. اختبار معداتهم ضد الكونفدرالية. اختبار التكتيكات والنظريات العسكرية. حين تشتد الأمور، يسعون لوقف إطلاق النار ويستولون على أكبر قدر ممكن من الأنظمة.
خلال ذلك الوقت، انتشرت النوقراطية "خلف"
نفسها. تتحرك صعوداً وهبوطاً من الحدود مع الكونفدرالية.
أي نوع لم يكن قابلاً "للاستئناس"
(على حد تعبير اللاناكتالان) و/أو لم يكن لذيذاً كان يُباد بالكامل. اثنان من كل ثلاثة أنواع كان مصيرهما الإبادة العرقية. لسبب لم يستطع علماء النوقراطية فهمه قط، كانت الكونفدرالية صالحة للأكل تماماً. ولذيذة. صحيح أن بعض الأعضاء الأكبر حجماً كان يجب أكلهم صغاراً أو إعدادهم بواسطة طاهٍ، لكنهم كانوا لذيذين على أية حال. استمر هذا لعشرات الآلاف من السنين. كل مئة عام تقريباً، ينتزعون بضع أنظمة لإبقاء الكونفدرالية مركزة على الحدود، لا على ما يجري في العمق، في الجانب الآخر من النوقراطية.
وقف إطلاق النار يعني أن الكونفدرالية لم تكن تتوقع تجارة كاملة أو إذناً باستكشاف النوقراطية بأكملها.
كان آخر ما تريده النوقراطية هو أن تصرخ إحدى أنواع الطعام اللذيذة "أحتاج للمساعدة"
في وجه أحد الكونفدراليين المتجولين. أو الأسوأ، أن يعثر كونفدرالي على بعض تلك المجموعات السكانية. عبر القرون، وعبر الألفيات، نجحت النوقراطية في أخذ أسرى. عشرات الآلاف منهم. ينقلونهم كي لا يُعثر عليهم.
يأخذونهم من الكواكب التي هاجمتها النوقراطية إلى كواكب صالحة للحياة في "الخلف"
داخل النوقراطية.
ففي النهاية، لا حاجة لأن تكتشف الكونفدرالية أن البوفيان والسكيلمارك والهيكين كانوا لذيذين ويُحتجزون في "عالم الماشية"
في عمق النظام. حظيت النوقراطية أخيراً بفرصة ذهبية. وجدوا أسطولاً تيرانياً ضخماً يهيم في الفضاء، يتجه في الاتجاه نفسه وبالسرعة نفسها التي كان يملكها حين خرج من فضاء القفز. وجدوه، واقتحموه، وأرسلوا عبيدهم التقنيين إلى ظهر الأسطول. بعد بضع سنوات، أُدير الأسطول وعاد إلى أنظمة النوقراطية الرئيسية. وهناك انهار كل شيء.
استولى عبيد الطعام والعبيد التقنيون على تلك السفن الضخمة بتقنية التيرانيين "البائدة"
وهاجموا سفن النوقراطية، متوجهين إلى فضاء الكونفدرالية. وكأن هذا لم يكن سيئاً بما يكفي، فقد سمعت النوقراطية الزئير نفسه الذي سمعه الجميع. عودة تيراسول. أدى نقاش سريع إلى اتخاذ القرار. إنهم قادمون من أربعين ألف عام مضت. من يهتم بما يريدون؟ التعيينات الدبلوماسية كانت تخدم نوعاً شبه منقرض بنظام نجمي واحد. قنبلة ضربة نوفا ستصلح خططهم الصغيرة. وهكذا صدر الأمر بإعلان الحرب بالطريقة التي تفضلها النوقراطية.
بحلول دبلوماسية مباشرة. لم تكن النوقراطية قلقة. سيستغرق الأمر من الكونفدرالية أشهراً، ربما سنوات لإعلان الحرب. بحلول ذلك الوقت، ستكون النوقراطية قد حصلت على كل ما تريد أو ستكون حاضرة للإدلاء بصوتها. معرفة أن المار-جايت يضغطون على الكونفدرالية لم تكن تثير أي قلق. فقد تعلمت النوقراطية أن المار-جايت لذيذون ومغذون إذا أُعدوا بشكل صحيح، رغم أن الكثيرين أحبوهم نيئين. بالنسبة للأورنيسلارب، كان الجميع طعاماً.
لم يكن هناك سوى "آكل"
و"مأكول/يُؤكل"، لا شيء غير ذلك.
كانوا هم الآكلون. حددت بيولوجيتهم ذلك. كانوا مقاومين للغاية للقوى النفسية، وأجسادهم سميكة وجلدية عبر أجسادهم البيضاوية. كان لهم فم أمامي، والنتوء في أعلى الرأس حيث توجد أعينهم يمنحهم رؤية كاملة بثلاثمئة وستين درجة، والصفوف الثلاثة من العيون المزاحة تحدد إدراك العمق وأكثر. كان لديهم المعدة الصغيرة، المتصلة بالفم، التي تؤدي بعد ذلك إلى المعدة الأكبر. كانت المعدة الأكبر تمتلك فماً في أسفل الجسد.
حين يفتح الفم، تنبسط المجسات ويمكن استخدام الأسنان.
بسبب تموضع غريب للأعصاب على طول "المعدة العظيمة"، فإن حركة المعدة أثناء الهضم تثير شعوراً باللذة على طول خيوط الألياف العصبية.
اكتشف الأورنيسلارب في وقت مبكر من تطورهم أن أصوات الضيق وحركات الضيق ممن يُؤكلون، بينما يُصب حمض المعدة فوقهم وتلتف المجسات المبطنة بالحمض لتمزيق اللحم عن العظم، تجعل جميعها العصب يهتز بلذة. لم يكن هناك سوى الآكل ومن يجب أن يُؤكل. صاغ الكون نفسه الأورنيسلارب بحيث يتلقون اللذة من أصوات وحركات الضيق ممن يُهضمون. شيء يمكنهم بعد ذلك بثه. كانوا محصنين للغاية ضد القوى النفسية للآخرين، لكنهم امتلكوا خدعة أخرى.
كانت الألياف العصبية تمتص أي ضيق فازي/نفسي وتسمح للأورنيسلارب بإعادة بثه. كما كانوا يفرزون فرمونات.
عادة، لم يكن ذلك مهماً عبر الأنواع، لكن الأورنيسلارب كانوا يمتصون فرمونات الآخرين وبيولوجيتهم يمكنها تكرار تلك الفرمونات، ويمكنها إطلاق أخرى تهاجم من "يجب أن يُؤكل"، مشلةً إياهم.
عرف الأورنيسلارب أنهم الآكلون الأوائل في الكون. لم يكونوا قلقين بشأن التيرانيين. مما يعني أنهم لم يكونوا ليقلقوا حتى لو عرفوا بشأن مشروع معين.
لقد صُمم وطُوّر مع وضع "الموت لإمبراطورية الفاراكسون"
في الاعتبار. في النهاية، تم التعجل فيه وحُملت البيانات إلى مصفوفة دي إس دون اعتبار حقيقي للمصدر الأصلي. تم تفعيله بواسطة إشارة مشفرة أُطلقت حين فُعل الموزيزلاك للمرة الأولى منذ آلاف السنين. دخلت السفينة فضاء النوقراطية متنكرة بشكل مثالي. هبطت في ميناء الفضاء وأُفرغت حمولتها. ثم أقلعت السفينة وتحركت إلى سحابة أورت حيث أغلقت كل شيء باستثناء جهاز إرسال واحد للفضاء الميت.
على الكوكب، نُقل صندوق الشحن المصنوع من فولاذ المعارك، الذي كان قديماً بما يكفي لتترك الأكسدة خطوطاً على زواياه وجوانبه، إلى مرفق تخزين في العاصمة. ثم تُرك وشأنه. كان على المدينة تفعيل دفاعاتها، مما استنزف الطاقة من شبكة محملة فوق طاقتها بالفعل. لكن لم يكن مهماً إن ظلت تلك الصناديق القديمة، المنسية، وربما المهجورة، في الظلام. ففي النهاية، كانت هناك حرب دائرة. كان هناك صوت في الظلام.
فرقعة عالية حين استسلم المعدن. تحركت كاميرا، قديمة ذات عدسات ضبابية، لتتبع الصوت. كان صدعاً في جانب حاوية شحن قديمة. تسرب الضباب منها. تصاعدت سحابة، وخرجت بفحيح كما لو أن الغلاف الجوي داخل الحاوية كان تحت ضغط. تبدد الضباب بسرعة. عملت الكاميرا على التقريب. نبه نظام الكمبيوتر القديم السلطات المختصة إلى احتمال وجود مشكلة خطر. سالت مادة لزجة من الجانب. مادة لزجة سوداء سميكة جرت إلى المصرف.
نبه الكمبيوتر إلى وجود خطر بيولوجي. لم يحدث شيء. ليس لأن الكمبيوتر عرف، فقد كان نظاماً غبياً، ليس حتى ذكاءً اصطناعياً بدائياً. مجرد بضعة أسطر من الكود وملصق. استمرت المادة اللزجة في الجريان إلى المصرف. من الأنابيب في الغرفة التي تتعامل مع حقن الهالون، سقطت قطرة من سائل أحمر سميك، يشبه الدم المعتمد على الأكسجين، من حاقن الهالون على غلاف الكمبيوتر. تبعتها قطرات أخرى، مكونة بركة صغيرة.
من البركة جرى الدم وتقاطر إلى أنظمة الإدخال في الجزء الخلفي من وحدة المعالجة الرئيسية. استعرض الكمبيوتر فجأة الأرقام المتاحة. اتصل بها بسرعة، بأسلوب الطلب الآلي، تاركاً الاتصال يتم لفترة كافية فقط للمصافحة. فترة كافية فقط للحصول على السرعة القصوى، ورقم بت البيانات، والتكافؤ، وبت التوقف، وتسلسل الأرقام. ثم أغلق الكمبيوتر الخط. تسللت المزيد من الأكواد عبر منافذ غير مؤمنة فيزيائياً بينما كان الدم يقطر عليها.
استيقظ خادم نظام تسمية ديناميكي بصدمة وسلم رموز الاستجابة، ووقت البقاء، وأقسام السلطة.
ثم حصل على الكود ومسح إدخال السجل بأن النظام الآخر قد تحدث إليه، ثم أضاف سطراً فوق ذلك السطر المحذوف يفيد بأن مستشفى قد أجرى فحص "بينغ".
وجد الكمبيوتر في مرفق التخزين نفسه يتمتع بسرعة معالجة عالية، وذاكرة أكبر... ...المزيد من الدم على اللوحات الأم. مرت دقائق طويلة. أصيب الكمبيوتر فجأة بقصر في الدائرة، وتصاعد الدخان الأزرق السحري مع صرير خافت للمكثفات المتفجرة. سالت قطرات الدم، وتقاطرت على الأرض، وانزلقت بعيداً، متسللة تحت الباب. لحق الدم بالمادة اللزجة السوداء وتلاشى فيها. خرج الضباب بفحيح مرة أخرى.
توقفت المادة اللزجة السوداء. كانت حاوية الشحن سليمة، مجرد صدأ داكن على طول المكان الذي كان فيه الصدع. كانت الأرضية نظيفة. بعد فترة توقفت الكاميرا عن التسجيل، غير مدركة أن الكمبيوتر الذي كانت تحدق فيه بواجب لم يعد أكثر من حطام متفحم. تحركت المادة السوداء عبر الأنابيب، إلى أنظمة الصرف الصحي، إلى المصارف. وجدت طريقها للأسفل، إلى قبو فرعي منسي. خرج الضباب بفحيح.
حين تبدد، كان هناك تابوت أسود من "تروجلاس"
يعلو مسلة من "ريال ستون".
تحولت المادة اللزجة السوداء إلى كابلات تعرجت داخل الأنظمة الكهربائية، لمست ثم اندمجت مع كابلات بيانات منسية لكنها لا تزال قابلة للاستخدام. تدفقت البيانات والطاقة. ومضت نقوش داكنة ورهيبة باللون القرمزي على التابوت، متدفقة عبر الزجاج الأسود. نُقشت بعضها بيد رهيبة وغير مرئية في الحجر. ملأ الضباب التابوت. وبدأ شكل في التشكل. 0-0-0-0-0 كان هراونكرش أورنيسلارباً ذا رتبة وقوة، وشهية أيضاً.
كان جائعاً أكثر من اللازم بقليل، وبدأ يشعر بالألم حين بدأت معدته الطويلة تفرك جوانبها، وحين بدأت مجسات التغذية تلتف حول لا شيء، وبدأ الحمض يسيل من الشفاه المطاطية السميكة المطبقة على جانبه السفلي.
بالنظر حوله، أظهر له زرعه أن معظم المخلوقات تحمل بطاقات "ضروري - ليس للأكل"
تطفو فوقها أو كانوا آكلين مثله. كان يشعر بإحباط متزايد. لقد أشار بالفعل إلى وسيلة نقله الشخصية، واثقاً من أن المركبة ستصل بسرعة. هناك! نعم، البالغان كانا مصنفين كضروريين. لكن الأطفال الأربعة الذين يتبعونهما لم يكونوا كذلك. توقفت مركبته واتخذ قراره حين بدأ البخار يتسرب من مصرف العواصف الذي توقفت تحته مركبته. فحيح لنفسه وفتح فمه الطويل. تناثر الحمض على الرصيف لكنه لم يكترث.
شاعراً باللذة والتسلية اندفع للأمام، مستخدماً ذراعيه الأماميتين لإبعاد البالغين. استمر صراخ الأطفال داخل معدته الطويلة حين التقطتهم المجسات وسحبتهم للداخل. اندفع ساخراً نحو الوالدين، اللذين كانا ينبعث منهما ضيق نفسي إضافة إلى أصوات ضيق مسموعة. كرر ذلك عليهما بلمسة ساخرة من آكل إلى من يجب أن يُؤكل. بدأ كلاهما في النحيب بصوت أعلى حين فتح فمه الأمامي وسمح لأصوات ضيق أطفالهما بالانبعاث من فمه الأمامي.
ضاحكاً، استدار وصعد إلى وسيلة نقله الشخصية. للحظة، بينما كانت المركبة تبتعد وتتجه إلى مكان عمله، جلس واستمتع بصراعات وصرخات الضيق القادمة من معدته الطويلة. انتهت بسرعة أكبر مما يرضيه. تمنى جزء منه لو أنه لم يكن جائعاً جداً وكان بإمكانه تنظيم إنتاج الحمض ومنع مجساته الهضمية من عصر الأجساد إلى شرائط وقصاصات من اللحم وقطع وشظايا من العظم. لم يلحظ المرارة الطفيفة في الهواء حين استند للخلف واسترخى.
وصلت مركبته قريباً إلى مرآب السيارات. سعل قليلاً قبل مغادرة وسيلة نقله الشخصية وتوجه إلى المصعد الآمن، مستقلاً إياه إلى الطابق الصحيح ثم إلى مكتبه في الطابق الثاني والستين بعد المئتين. أخذ ثانية لينظر إلى المدينة تحته. ليعجب بالأضواء والمباني الأخرى. تحرك بعدم ارتياح حين تزايد الضغط بداخله. فتح شفتي فمه الطويل ليسمح لأي غاز قد تراكم بالخروج. سقطت بعض قطرات الحمض والسائل على السجادة.
زاد الضغط. شعر وكأن رئته ستنفجر. وكأن جهازه الهضمي القصير تحت ضغط. بدأ يشعر وكأن شيئاً يضغط دماغه ضد جمجمته. انطفأت الأضواء في مكتبه.
كان الضوء في الخارج ساطعاً بما يكفي ليرى انعكاس نفسه في نافذة "الماكروبلاس".
انتفخ ظهره. شيء ما وسع جلده الجلدي. حاول الصراخ من الألم، لكن شيئاً ما كان يعصر رئته. حاول تفعيل زرعه. حاول الإشارة لحالة طوارئ. كان الألم أكبر من أن يُحتمل. كان يرى نفسه ينتفخ. تمزقت العديد من عيونه. سال دم أخضر مائل للسواد من فمه الأمامي. أشارت الأعصاب حول معدته الطويلة إلى الضيق، وعدم الراحة، والألم.
"أبراكابوكوس..."
كان الصوت مكتوماً. من داخله. فتح فمه ليصرخ. وانفجر في مزيج من الدم والأنسجة. جثا شكل على الأرض الملساء. تبخر الدم والأنسجة، وارتجفت، وذابت في مادة سوداء لزجة انزلقت عبر الأرض إلى الشكل الجاثي. بعد لحظة طويلة وقف.
وضع يداً شاحبة واحدة على نافذة "الماكروبلاس".
لم يكن هناك انعكاس للوجه الشاحب الطويل ذي العيون الحمراء المتوهجة التي مسحت المدينة بينما سقط رداء الشكل من كتفه ليصل تقريباً إلى الأرض.
"بلاه بلي بلاه."
عمة ترتدي قبعة بررر.... شعرت للتو وكأن أحدهم سار فوق قبري. ---لا شيء يتبع---