احذر من إسناد المهام الكبيرة إلى الرجال الصغار — أوثر مورو في رسالة إلى فون مورو. أراد سليمان تفقد نتائج محاولته السحرية الأولى أول شيء في صباح اليوم التالي، لكنه لم يجد سبيلاً إلى ذلك دون جلب الشبهات الهائلة على نفسه. كان ممتناً على الأقل لعدم سماع أي صرخات، ولعدم وجود أي مؤشر على العثور على الوعاء ومستحضرات التعويذة. وعندما كان ينهي بيضه، طُرق بابه.
قال: "ادخل".
فتقدمت ميليسا بخطوات ويداهما خلف ظهرها.
"سيدي. أرسل العمدة نيمان يبلغه بنية زيارتك في وقت مبكر من الظهيرة كما طلبت".
هز رأسه.
"شكراً لك يا ميليسا. أخبري رسوله بأن ذلك يناسبني".
"أه. لقد مغادر الرسول بالفعل".
عبس سليمان عند سماع ذلك، والتقط عصا التكيّك التي تركها مستندة إلى مكتبه ونقر بها على الأرض. افترض العمدة أنه سيكون قادراً على مقابلته دون تأكيد موعده معه. إما أنه كان يملك شعوراً متضخماً تجاه نفسه، أو أن رسوله كان كذلك.
"لا بأس يا ميليسا، شكراً لك".
حنت ركبتيها وغادرت الغرفة.
"انتظري"، قال وهي على وشك الابتعاد، فاستدارت مجدداً.
"الخادمة فيليسيتي، ألا تزال تواجه مشكلات؟"
"في أوائل الأسبوع نعم، لكن ليس بسوء تلك الليلة. لم أسمع صوتاً البطلة الليلة الماضية، وغرفتي بجوار غرفتها مباشرة".
"يسعدني سماع ذلك. يمكنك الانصراف".
حنت ركبتيها مرة أخرى وغادرت. ابتسم سليمان. لقد نجحت. أو ربما كانت ميليسا تكذب عليه لحماية فيليسيتي من العقاب على كوابيسها. اعتقد أن الاحتمال الأول هو الأرجح، إذ لم يمنح ميليسا سبباً للاعتقاد بأنه سيقوم بالثاني. شعر بسعادة غامرة، لكنه قاوم رغبته الملحة في تصفح كتاب السحر الشعبي الخاص بعمه للعثور على تعويذة أخرى لتجربتها. سياخذ وقته ويكون متأكداً مما يفعله. ربما ترك فيكتور أثراً للاتحاد بأفعاله، وإذا كان الأمر كذلك، فإن أي شيء يفعله سليمان سيزيد من خطر جرفه معه.
بناءً على التلميحات التي وجدها في أنحاء المنزل، استبعد أن يكون عمه مجرد غريب أطوار له هواية. نهض سليمان، تاركاً طبقه ليُرفع، وارتدى صدريته الأرجوانية ومعطفه الأسود لذلك اليوم. تأمل إحدى صهبوات عمه الخضراء، ولكن على الرغم من أن اللون كان جميلاً، إلا أنه لم يكن عريضاً كعمه. ربما مع بعض التعديل... هز رأسه. سيكون ذلك إضاعة حمقاء للوقت في هذه المرحلة. توجه إلى المكتبة وعمل على كومة الأوراق والكتب حتى نجح في النهاية في الانتهاء منها كلها.
لم يكن هناك أي أثر للسحر أو أي تلميحات تعويذية في أي منها. وخلال عملية مراجعة كل شيء، نجح أيضاً في ترتيب كل شيء في أكوام منظمة، مما أدى إلى إخلاء الأرضية. كانت الأضرار التي لحقت بالمكتبة جسيمة، لكنه كان يأمل أن يكون بارناباس قادراً على إصلاحها واستبدالها. خرج ليجد فيليسيتي ونيلدا، اللتين حنتا ركبتيهما له عندما وصل إليهما.
"لقد للتو انتهيت من تفحص أنقاض مكتبة عمي. لا شيء قابل للإصلاح. يرجى التأكد من التخلص من أكوام القمامة التي وضعتها بالداخل، وبمجرد الانتهاء من ذلك، اجعلا بارناباس وشقيقه يبدآن في تفقدها لمعرفة ما يمكن فعله لإصلاحها".
قالت نيلدا: "حاضر يا سيدي".
ظلت فيليسيتي صامتة، لكنها بدت أكثر ثباتاً بعض الشيء وتمكنت عيناها حقاً من ملاقاة عينيه لحظة دون إظهار الخوف. كان مسروراً. كان عليه إزالة عشبة الماندرايك من تحت سريرها في صباح اليوم التالي لضمان عدم تحول تأثيراتها من أحلام لطيفة إلى كوابيس، لكنه كان يأمل أن تفيدها ليلتان من النوم الهادئ. كان يقرأ في كتاب السحر الشعبي مرة أخرى عندما طُرق بابه الذي أغلقه بمفتاح. ألقى بالكتاب في الخزانة وأقفل عليها، ثم فتحه ليجد ميليسا على الطرف الآخر من الباب.
"لقد وصل العمدة يا سيدي".
"أهو عند الباب؟"
"لا. لقد اقتحم المكان وشق طريقه مباشرة إلى غرفة الجلوس. طلب الشاي والشطائر التي تُعد الآن".
لم يُخفِ سليمان استياءه وهو يتوجه لالتقاط عصاه ومعطفه. بدا أن الرسول لم يكن هو الوقح. وصل إلى غرفة الجلوس ليجد العمدة نيمان جالساً بالفعل وتناوله سيلينا كوباً من الشاي. كان رجلاً عريضاً ذا شعر وعيون داكنتين يرتدي بدلة زرقاء فاقعة مصنوعة من مواد تكاد تكون بجمال ملابس سليمان الخاصة. كانت هناك خواتم من الفضة والذهب على يديه، وظل مرتدياً قبعته. قاوم سليمان رغبته في صفد الرجل على وجهه.
قال العمدة وهو يهم بالوقوف نصف وقفة ويمد يده للمصافحة: "السيد مورو".
مد سليمان يده نحوه فمد الرجل يده وأمسك بيده بطريقة محرجة جاشها نحوه وأخلّ بتوازنه.
قال الرجل الجلف: "يسرني لقاؤك".
أجاب سليمان وهو يجلس مقابل الرجل بزاوية، ووضع كوب الشاي بالطريقة التي يفضلها بالفعل إلى يمينه: "أتمنى ذلك".
أخذ رشفة وراقب الرجل. أكان يتعمد إخراجه عن حذره والضغط عليه، أم أنه كان أحمقاً ببساطة؟ وضع كوبه. افترض أن أحدهما لا ينفي الآخر.
قال العمدة كاسراً الصمت: "يؤسفني سماع ما حدث لعمك".
أجاب سليمان: "شكراً لك. لقد فوجئت بتفويتي إياك في مكتبك".
"عذراً على ذلك، كان لدي بعض الأعمال الشخصية لأهتم بها".
كان لدى سليمان رد قاطع على ذلك، لكنه تردد. كان بإمكان هذا الرجل طرده بحقه لو أراد. أي سلطة لأي عمدة تنبع من النبيل المسؤول عن الأرض، وهو ذاك الشخص. رغم ذلك سيكون من الحماقة التسرع في الأمر. كان الرجل واثقاً لسبب ما. ربما كان يسيطر تماماً على الحرس أو ربما يمتلك بعض المرتزقة. كانت النبلاء والألقاب عملة قيمة في دراكتيس، لكن لم يكن لدى سليمان سوى نساء وعاجز لإشارتهم في الوقت الحالي.
كان عليه أن يأخذ وقته في هذا. لن يبدو وديعاً، لكنه لن يعادي الرجل أيضاً.
"هل أحضرت الكتب التي طلبتها؟"
"أجل. ها هي هنا".
مد يده إلى المقعد المجاور له وسلم سليمان كومة من ثلاثة كتب. وفي اللحظة نفسها، وصلت نيلدا بشطيرة للرجل الذي التهمها على الفور.
تكلم الرجل من وراء طعام يملأ فمه: "ستتمكن من معرفة أن الأموال الموجهة لعمك لم تتوقف أبداً، وكل ما دُفع له استمر في الإيداع منذ وفاته، لذا فهي متاحة لك أيضاً".
استغل سليمان تلك اللحظة لتقليب صفحات الكتب. كان كل كتاب يمثل سنة من النفقات. وكل سنة ترتفع النفقات، وكذلك الضرائب لدعم تلك النفقات. تراوحت الزيادات كلها بين خمسة وعشرين بالمئة في السنة. أدرك فوراً أن الكتب مزيفة. تطابق العديد من الشهور تماماً، ولم يكن للعديد من النفقات أي معنى بالنسبة لبلدة بهذا الحجم، وقد رأى ولمس الطرق عند ركوبه فيها لذا علم أن الأموال الإضافية التي جُمعت من الضرائب لم تكن تذهب للصيانة كما ينبغي.
والشيء الوحيد الذي ظل ثابتاً هو الأموال المدفوعة لعمك والتي تذهب إليه الآن.
قال سليمان بحياد: "شكراً لك. هل تبقين لكوب آخر من الشاي وبضعة أسئلة؟"
"بكل سرور. طالما أنني أستطيع الحصول على شطيرة أخرى من إحدى خادماتك الجميلات".
تجاهل سليمان التعليق، وأومأ لنيلدا لتعد له واحدة أخرى، وقفز إلى الأسئلة. وكلما حصل على الإجابات التي يحتاجها أسرع في جعل الرجل يغادر.
"كان هناك منجم هنا في البلدة منذ وقت مضى. منجم ينتج كميات كبيرة من الماناريت. لم أستطع العثور على أي أسباب واضحة لغلقه؟"
بدأ الرجل قائلًا قبل أن يتوقف ليحتسي شايها: "حسنًا. كان المنجم جيداً لنا لفترة طويلة. لقد عمل والدي فيه عندما كان شاباً في الواقع. لسوء الحظ، بدأت الغلال تقل شيئاً فشيئاً مهما عملوا بجد. لم يجف تماماً، لكن بعد الحادث قرر النبيل، المالك السابق لهذا القصر، وليس مورو، بل شخص آخر لا أستذكر اسمه، أنه لم يعد يجدي نفعاً لتشغيله بعد الآن. كان هناك بعض الحديث من كبار السن عن افتقاده، ورغبة الشباب في فتحه ليكون لهم عمل مستقر، ولكن بمجرد أن بدأت لعنة الغابات السوداء، مات كل هذا الحديث".
"لعنة؟"
"أوه نعم، إنها مجرد خرافة حقاً. بدأت منذ بضعة أعوام فقط. يرى الناس أشياء مخيفة هناك طوال الوقت. ظلال طويلة جداً وكرمات تنمو فوق الممرات بسرعة كبيرة. اختفى عدد قليل من الناس. والآن لا يرتادها سوى عدد قليل من الصيادين ومقتفي الأثر".
"هل اتصلت بالاتحاد؟"
احتاج سليمان إلى معرفة الإجابة عن ذلك لأسباب متعددة.
"لا. حتى لو كانت حقيقية، طالما أن الناس العاديين يبقون بعيدين فهم بخير".
رد يثير الغضب من رجل مسؤول عن كل ذلك، لكنه يعني مع ذلك أن سليمان لم يكن بحاجة إلى القلق بشأن وجود اتحاد لا علم له به.
سأل: "أتعتقد أن هناك أي صلة بالاختفاءات؟"
ضحك العمدة، وتناثرت بعض الفتات من ذقنه على الأرض.
"لا، لا. هؤلاء مجرد هاربين. يفضل الكثير من الفتيات الشابات هذه الأيام مخاطرة الطريق إلى المدينة بدلاً من البقاء في بلدة مثل مونفالو".
"وما زيادة دوريات الحرس؟"
"فقط لجعل عامة الناس يشعرون براحة أكبر".
فكر سليمان: أنت أحمق وأنت واحد من هؤلاء العامة، لكنه لم ينطق بها.
قال سليمان واقفاً: "حسنًا. أقدر لك تجشمك العناء".
أخذ العمدة وقته في إنهاء شايه ووقف هو الآخر.
"آمل ألا تستدعيني مراراً وتكراراً. إدارة بلدة عمل شاق".
"بالتأكيد"، أجاب سليمان.
"سأرافقك إلى الخارج".
وقف العمدة. كان يكاد يبلغ قامة سليمان، لكنه لم يفعل تماماً. وعندما اقتربا من الباب انحنى العمدة نحوه كمن يسرّ بسر.
"شاب مثلك صعد إلى هنا مع كل هؤلاء الصبايا الجميلات. تبدو رجلاً ذكياً يا سيد مورو".
فتحت ميليسا الباب وخطا العمدة خطوة إلى الخارج.
قال سليمان بينما كان الباب يُغلق: "رحلة عودة آمنة".
وبمجرد إحكام إغلاقه، تحول تعبيره الحيادي إلى عبوس.
"يا له من رجل حقير".
أجابت ميليسا بتعبير مطابق: "نعم، يا سيدي".