يقول كثيرون إن الخطط لا تصمد أمام أول مواجهة. هؤلاء لم يخططوا بإحكام كاف وحسب.
فون مورو في رسالة إلى تشورد مورو
بعد ساعات نوم أقل مما ينبغي، استيقظ سولومون على العالم يبتسم من وجه ميليسا. كان منظرا غريبا، لكنه تحول بطريقة ما إلى مشهد عادي بالنسبة إليه.
"صباح الخير أيتها الدنيا. كيف حالك؟"
"هذا لا يبالي، كعادته. هل أعددت ما يخصك من الصفقة؟"
أومأ سولومون وهو يتجه إلى مكتبه، ثم أخرج الأوراق التي أعدها والذهب الذي ادخره. وما إن فرغ حتى التفت إلى العالم.
"ها هو."
أومأ العالم، وفي لحظة استبدلت الأشياء بما تبادلها سولومون من أجلها. بعد ذلك عادت ميليسا، تطرف بعينيها لتطرد نوع الضباب الذي يخلفه كائن مثل العالم وراءه.
"فطورك يا سولومون؟"
"خبز محمص بالعسل، مع فنجان قهوة إضافي هذا الصباح."
"هل عانيت صعوبة في النوم؟"
"ربما عانيت، لو أنني تمكنت من النوم أصلا."
انحنت وغادرت الغرفة. انتقل سولومون إلى مكتبه، ووضع الرسائل واللفائف التي تلقاها بهدوء في أحد الأدراج ريثما يحين الفطور. وبعد أن غادرت ميليسا وأغلق الباب واستقرت في معدته رشفات عدة من القهوة، فتح الدرج من جديد وأخرج كل شيء. كانت في الأعلى رسالة مكتوبة بخط أصبح مألوفا الآن. يا بيج، آمل أن تساعدك هذه في كل ما تخطط له بعد ذلك.
كوب
تحت كتابة الفارس، وجد تعليمات حضور الأركانا باستخدام تعويذة طقسية. كانت سلسلة معقدة من الرونات داخل دائرة استحضار مرسومة بحبر كثيف ممزوج بغبار الماناريت والدم، إلى جانب نداء إلى العالم. فكر في حفظها باستخدام الذاكرة المثالية، لكنه لم يكن واثقا من أداء ذاكرته حين يغادر مونفالو. كانت ماناه أكثر استقرارا بكثير مما كانت عليه، لكنها بدأت تضطرب من جديد حين زار إتلينغ، وتخيل أن الأمر نفسه سيحدث عندما يذهب ليسلم الأمر القرمزي إلى أخيه.
لا. كان عليه أن يتأكد من حفظها كاملة من دون مساعدة التعويذة. واصل القراءة، فعثر على تعليمات تعويذة الإكراه التي اشتراها. بدت بسيطة نسبيا للوهلة الأولى. كان على المرء أن يدفع المانا عبر فمه أثناء الكلام، وأن ينطق بأمر من كلمة واحدة، بسلطة مطلقة. وكان من المهم جدا أن ينطق به من دون تردد أو كبح، وإلا فشلت التعويذة وألحقت بأحبال ملقيها الصوتية ضررا أكبر مما كانت ستلحقه لولا ذلك.
لم يكن هذا مصدر قلق كبيرا بالنسبة إلى سولومون. فقد اعتاد إصدار الأوامر بلا تردد منذ أن بلغ الخامسة. راجع التعويذة مرات عدة، محاولا تمرير بعض المانا عبر حلقه بالطريقة الموصوفة. وبعد بعض التجارب، دفع الرسالة جانبا وفك لفافة. كانت داكنة وباهتة، تفوح منها رائحة خفيفة تشبه رائحة التعفن. فتحها، فاكتشف أنها لعنة العجز التي اشتراها. لعنة العجز المكونات:
شعر من الشخص المستهدف
حليب متخثر
غصن أو عود صغير
قطرة دم واحدة من صاحب التعويذة
لف شعر الهدف حول الغصين، وضعه في الحليب المتخثر. أضف قطرة دم واحدة إلى الخليط، وردد العبارة التالية بينما تدفع المانا إلى المزيج: اضمحل، واهن، وتلاش لم يعد للفرح موضع، فابحث عنه عبثا، وستظل طريا كالأرض المحروثة، ولن يلقاك من تحاول إرضاءهم إلا عابسين. بدت القافية متكلفة قليلا، لكنه افترض أن ذلك لا يهم ما دامت التعويذة ستنجح. لم يكن متأكدا من الطريقة التي سينتزع بها شعرة من جود، لكنه كان عائدا إلى ضيعة مورو قريبا، ولا شك في أن أفراد عائلته سيجتمعون حول مائدة واحدة، ولو لوجبة محرجة، أو ربما يتجنب بعضهم بعضا عبر قاعة الرقص في حفلة صغيرة.
ستسنح له فرص. أما العناصر الأخرى في التعويذة فكانت شديدة البساطة. وكلما نظر إليها، لم يستطع منع نفسه من الشعور بأنها تشبه تعويذة فولك سحرية. أكانت كل اللعنات تأتي بهذه الصيغة؟ أكانت ثمة صلة بين نوعي السحر؟ أودع تلك الأسئلة في مؤخرة ذهنه لوقت لاحق. لف اللفافة العتيقة بعناية، ودسها في سترته، وأضاف إليها رسالة فارس الخماسيات. ثم اتجه إلى المكتبة وأقفل الباب. وضع كنوزه الجديدة في الداخل، وتفقد الحقيبة الصغيرة التي أعدها لذلك المساء.
كان الخنجر والحبر والكبريت وغصن الهولي والمفتاح والزيت كلها في أماكنها، وكذلك قنينة النار التي صنعها. كان يعرف أنه يخاطر كثيرا. وبوجه عام، شعر أنه لم يعد يتصرف بالبصيرة والتروي نفسيهما اللذين تحلى بهما في الماضي. أخذت الأخطاء تتراكم. وفي الوقت نفسه، كان ذلك هو سبب شعوره بالحاجة إلى التحرك. كان يحتاج إلى وسائل أكثر لمعالجة الأخطاء، وإلى القدرة على الاستجابة للمشكلات بسرعة.
غادر مكتبته واتجه إلى الردهة، ونادى كي تجهز العربة، حتى ينطلق إلى البلدة مبكرا. حاول أن يبقي ذهنه منصبا على الطرق وإعادة البناء وتوظيف العمال المهرة، لكن معظم ذلك لم يعد في هذه المرحلة سوى تقرير حالة بعد آخر، ولذلك كان ذهنه يتيه كثيرا. ستتسارع الأمور حالما تترسخ مصالح قطع الأشجار والتعدين، لكنه لم يكن يملك حتى ذلك الحين الكثير ليفعله، باستثناء اتخاذ قرار صغير بين حين وآخر.
وفي نهاية المطاف، سيحتاج إلى الدفع نحو إجراء إحصاء للسكان، والسماح لأهل البلدة بانتخاب عمدة جديد، لكنه أراد أن تستقر الأمور تماما قبل ذلك. مر الظهيرة ببطء جليدي، وغادر سولومون مبكرا ليعود إلى مكتبته ويجري مراجعة أخرى لكل ما أعده، ثم يراجع بعض التعويذات التي تلقاها صباحا ويتدرب عليها. كان المساء أسوأ. أكل واستحم، ثم اضطر إلى الاستلقاء في سريره فحسب، بينما أخفى حقيبته المعدة في خزانة قريبة.
شغل نفسه بنسج التعويذات في ذهنه، والتدرب على تحريك شفتيه بالطقوس والتعاويذ التي تعلمها، ليرى كيف ستبدو في فمه. تمنى لو استطاع الانتظار قليلا بعد ليتقن كما ينبغي تلك التعويذات الجديدة التي تمكن من الوصول إليها في الليلة السابقة، لكن الفيكونت بيار حذره من أنه لم يعد قادرا على إبقاء حرس إتلينغ بعيدا عن شؤونه في مونفالو، وأنهم سيصلون في اليوم التالي. عند منتصف الليل نهض، وارتدى معطفا أسود بسيطا فوق قميص وسروال داكنين.
وكان في جيبه منديل أسود الصنع حديثا. مزق ركنه بعناية وقبض عليه في يده، ثم مد يدا مفتوحة نحو الظلام أمامه، وأطلق العنان لتدفق ماناه.
قال: "يا ظل، أطلب منك باحترام أن تمشي معي. إنها ليلة جميلة لذلك."
استجاب الظلام لماناه، وغطاه من رأسه إلى أخمص قدميه بالظل. رفع نافذته بحذر، ثم استعاد حقيبته وتسلق خارجها بعناية. هبط من دون أناقة، لكن لم يكن هناك أحد ليراه. سار إلى حافة الضيعة، حيث تبدأ الغابة السوداء، ثم ابتعد بضع خطوات أخرى إلى شجرة كان قد وسمها برمز. فتح سدادة قنينة دم، وسحب منها بال magic بعض الدم، ووضعه على كف من الظل. أعاد القنينة إلى سترته، ثم ألصق يده الملطخة بالدماء بالشجرة.
سقط داخلها، وهو يهبط بسرعة عبر ذلك المكان الأثيري أيا يكن، والذي يصل بين أشجار الغابة السوداء. عثر بسرعة على العلامات الأخرى التي وضعها، ثم ركز على أبعدها. مد يده نحوها، وضخ المانا عبر جسده في أثناء ذلك، فانطلق نحوها بسرعة. وحين صار فوقها في قوس، أطلق معظم المانا، فأتاح لنفسه أن يبطئ. خرج من الشجرة بسرعة أكبر بقليل مما ينبغي، وتدحرج بعنف مرات عدة، لكن ليس بما يكفي لإلحاق الضرر بالهومنكوليات التي يحملها.
أو هكذا تمنى على الأقل. دفع نفسه إلى أعلى. كان أقرب إلى مونفالو الآن. فالشجرة التي خرج منها كانت جزءا من رقعة صغيرة أخذت تمتد إلى البلدة نفسها. تفقد يده، فوجد أن الظل الذي استدعاه لا يزال ملتفا حوله براحة. شق طريقه بحذر إلى داخل البلدة. ولحسن الحظ، لم تكن المصابيح تضاء عادة إلا في الشوارع الرئيسية، لذلك كان شبه خفي وهو يتسلل بحذر عبر الشوارع الجانبية والأزقة. لم يكن يعرفها جيدا، لكن إحساسه بالاتجاه وألفته بالمعالم قاداه في النهاية إلى هدفه، مركز الحرس.
نظر حوله بحذر، ولاحظ أن الشارع خال، لكن نافذة مركز الحرس كانت تبعث بعض الضوء. وكان ثمة بيت صغير على الجانب الآخر من الشارع ينام فيه حارسان أو ثلاثة كل ليلة، مستعدين لإيقاظهم في حال الطوارئ. أما في المركز نفسه، فلم يكن يوجد عادة سوى رجل واحد يسهر طوال الليل ليستجيب لأي من السكان يحتاج إلى مساعدتهم. خاطر سولومون بعبور الشارع المضاء جيدا، وانزلق إلى الزقاق المحاذي للمركز.
كان يملك مفتاح المدخل الأمامي، لكنه لم يرد المخاطرة بتنبيه الحارس المناوب. اقترب من مدخل جانبي، وأخرج المفتاح المهترئ وغصن الهولي من حقيبته. وجههما نحو الباب.
قال: "دوران، طقطقة، وانفتاح، بوخزة الهولي وتمام واجب المفتاح."
سمع طقطقة خافتة، فأعاد مكوناته إلى حقيبته بعناية، ثم دفع الباب وفتحه برفق. دخل في هدوء، فوجد أن المكان الذي يقف فيه لا يكاد يضاء إلا بشمعة في الغرفة الرئيسية للمركز. أغلق الباب بحذر، ومضى إلى حيث رأى حارسا يدعى باركلي يخلط أوراق تاروت بلا اهتمام، وهو يتثاءب. تحرك سولومون خلفه، وجرب تعويذته الجديدة للمرة الأولى.
قال: "نم."
وأضاف المانا إلى صوته وتحدث من دون همس، حتى كاد ارتفاع صوته يفاجئه. هوى الرجل إلى الأمام فوق كرسيه فجأة، فانقض سولومون على نحو مرتبك ليمسك رأسه وهو يسقط، وأسنده برفق إلى المكتب. كانت ماناه منضبطة تماما لحظة إلقائه التعويذة، كما كانت حين استخدم تحكم الدم. صلة أخرى بأي شيء كان محور تركيزه. كان قلبه يخفق في صدره بينما يتحرك. اعتاد في طفولته التسلل في أرجاء ضيعة مورو، وقد أتقن ذلك إلى حد بعيد.
بل إنه أتقنه إلى درجة أنه رأى أشياء ظلت تطارد زوايا ذهنه. ومع ذلك، لم يظن نفسه يوما بارعا في الدسائس والتخفي. لم يتخيل قط أنه سيتسلل إلى سجن تابع لمركز حرس. فتح باب السجن الصغير ذي الزنازين الثلاث، وشق طريقه إلى أبعدها. كان دوكات في الداخل، قاتله المرتقب.