لا شيء يضاهي العثور على كل ما تبحث عنه في متجر واحد
الليدي أربيسا
مرّ الأسبوع التالي بهدوء وعاد سولوَمون إلى روتينه المعتاد. كان شهر دينتوس يقترب بسرعة فأرسل رسائل إلى تشورد ووالدته وبيرنيس ليخبرهم بموعد وصوله. بعد ذلك ذهب إلى البلدة لتفقّد سير العمل في توسيع الطرق وترميمها. احرزوا تقدماً كبيراً حتى الآن في تمزيق الطرق القديمة، لكنّ رصف الجديدة لم يبدأ بعد بانتظار المواد والمعدات القادمة من إتليڠ. وبدؤوا أيضاً بناء مقرّ جديد لرئيس البلدية.
أزيلت البقايا المحترقة للمقرّ السابق وكان سولوَمون يضع اللمسات الأخيرة على مخططات البناء الجديد برفقة فايست. وأمضى وقتاً طويلاً في التدرب على تعاويذوه الجديدة ومراجعة طقوس استدعاء أگوڠ. غادر المكتب في ذلك اليوم للقاء ممثلي الشركات عند الطريق الممتد من مونفالو إلى إتليڠ. كانوا مهذبين ولطفاء في الغالب، ولم يَعِدوه بشيء وهو يصافحهم، إلى أن وصل إلى ديري. قال وهو يصافح سولوَمون بحرارة: — إنه لسُرور ليستر مورو.
أعلم أن الآخرين هنا لم يُمنحوا الإذن لتقديم عرض لك، لكنّ سدّتنا الفاضلة منحتني الإذن لأقدم لك هذا بناءً على ما توصلتُ إليه. مدّ رسالة وخلال ذلك استقطب نظرات الآخرين الحادة. أخذها سولوَمون وطواها بعناية داخل معطفه. قال وهو ينظر إلى البقية: — سأمنح هذه عنايتي الكاملة، إلى جانب أي شيء أتلقاه من البقية. لن أتخذ أي قرارات على عجالة. بدا أن ذلك خفف بعض التوتر. ذهب ليصافح جولز قبل أن يغادر فوجد الرجل يحدق فيه.
مدّ سولوَمون يديه نحوه ومدّ الرجل كلتا يديه ليقبض عليها.
— شكراً جزيلاً لك على هذه الفرصة، ليستر مورو.
سنتواصل معك قريباً. سأؤكد لمُخدّمي القيمة المحتملة هنا. أجاب ببساطة وقد أربكته نظرات الرجل: — شكراً لك. وما إن انتهى من توديعهم، حتى عاد سولوَمون إلى العربة حيث فضّ ختم الرسالة التي سلمها إياه ديري. كانت تفوح منها رائحة عطر قوية أعادت إلى ذهنها عيوناً خضراء وأيادي دافئة على حلبة الرقص. ليستر مورو، عروضي هو نفسه كما كان حين التقينا في حفل الفيكونت. ومع ذلك، إن قدم لك أي شخص آخر عرضاً أفضل أو مطابكاً لعرضي، فاعلم أنني أقدم خمسة بالمئة إضافية لصالحك مقارنة بأي شيء يقترحونه.
بريـسيللا أيرونز
طوى سليمان الرسالة بعناية وأعادها إلى معطفه. لم تبدُ بريسيلا كامرأة تقدم مثل هذا العرض لمجرد التودد إليه شخصياً. خمن أن التقرير الذي تلقته بخصوص المنجم قد أظهر القيمة التي كانت تبحث عنها. عاد إلى القصر وقضى بقية اليوم في ممارسة تعاويذه الجديدة ومراجعة العرض الذي كان يعمل عليه من أجل عقده الشيطانِيّ الوشيك. سيحتاج إلى كل ذلك ليكون مستعداً لخططه في الليلة التالية.
لكن في تلك الليلة بالذات، كان عليه أن يتركّز على اجتماع الأركانا. في ذلك المساء، بقي سليمان مستيقظاً يرتب كتبه ويكتب ملاحظات عما يطلبه من طاقم العمل في غيابه. عندما بدأ تمثال النسك يضيء في زاوية رؤيته، اقترب منه بهدوء وأزلق عصا مشيه في يديه. كانت هناك اللحظة المعتادة من الظلام قبل أن يجد نفسه واقفاً مرة أخرى في قاعة الاحتفالات الخاصة بالأركانا. لقد كان أبكر قليلاً من معظم الحاضرين، كما هي عادته دائماً، وشق طريقه إلى العمود حيث وجد فارسة الخماسيات تتخذ وضعيتها المعتادة المتمثلة في الميل المتعالي.
قال بإنحناءة رأس: "مساء الخير أيها الفارسة"، وميل على العمود بجانبها.
"مساء الخير أيها الغلام. ما الأسئلة التي تحملها إلي اليوم؟"
كاد يسألها كيف عرفت أن لديه أسئلة، لكن بالنظر إلى أنه نمط أسسه عبر كل اجتماع سابق، قرر أنه قد يمضي قدماً.
"سأكون مسافراً قريباً. لن أتمكن من الوصول إلى طريقتي المعتادة لحضور الاجتماعات. هل تعرفين أي طريقة أخرى للحضور؟"
صمتت لبضع لحظات.
"إذن لديك أثر روحانيّ. هذا ممتع... نعم لدي طريقة للحضور. إنها كثيفة استهلاك المانا، ولكن بالنظر إلى مقدار ما تهدره في كل مرة تحضر فيها اجتماعاً، لا أعتقد أنها ستكون صعبة للغاية بالنسبة لك."
"وكيف ستكلفني هذه الطريقة؟"
توقفت مرة أخرى، وبدا وجهها عصياً على القراءة خلف قناعها.
"قطعة ذهبية واحدة فقط."
قطب سليمان جبينه متفاجئاً بالتكلفة الزهيدة، لكنه كان ممتناً. لم يكن في ضائقة مالية تماماً بعد. لم تعد المكافآت التي كان يدفعها للمساعدة الإضافية المستأجرة ضرورية، إذ استأجر المدينة معظمهم للعمل على الطرق، لكنه كان قد استنزف بالفعل قدراً كبيراً من راتبه السنوي. إذا أصبحت الأمور مكلفة للغاية فسيتعين عليه السحب من العشرين ألف قطعة ذهبية من الضرائب التي ما زال يمتلكها من حساب عمه القديم.
"أنا استمتع حقاً بوجودك هنا. إلى جانب ذلك، سمعت أصداء تفيد بأن الأمور قد تصبح أكثر اضطراباً قريبتم، وسيكون من الجيد وجود حليف قريب."
قال مصافحاً: "ليشهد العالم"، شاعراً بالمانa المحيطة بهما تنزاح قليلاً في اتجاههما.
"أي نوع من الأصداء؟"
"تظهر الأركانا الكبرى بشكل متكرر، وأرى مناقشات متكررة بينها وبين الملوك والملكات. لن تفاجئني إن سُحبنا إلى بعضها قريباً."
أومأ سليمان برأسه. كانت الفارسة شديدة الملاحظة، وبدا دائماً أنها تعرف تحركات الجميع وتاريخهم. لقد بذل هو نفسه قصارى جهده لتتبع الأمور، لكنه كان يركز غالباً على مساعٍ أخرى. بإيماءة مهذبة لها، شق طريقه إلى غرفة السجلات لمعرفة ما إذا كان أي من طلباته قد جرى الرد عليه. خطى إلى الداخل وفتح الدفتر، فوجد طلباته الخاصة مضاءة بحروف فضية. بالنسبة للتعويذة التي تسمح للمرء بالتأثير على إرادة شخص آخر، كانت فارسة الخماسيات قد وقعت بجانبها بالفعل.
تفاجأ قليلاً، لكنه كان قد اشترى منها تعويذة الاسترجاع التام من قبل، وربما كان سحر العقول هو تركيزها. في المقابل طلبت مائتي قطعة ذهبية وثلاث تعويذات أساسية من اختيارها. كان ثمناً باهظاً، لكن بالنظر إلى العدد الكبير من الاستخدامات التي يمكن أن يستدعيها لمثل هذه القوة، اعتقد أنه كان عادلاً. تم الرد على لعنة العجز من قبل ثلاثة الكؤوس، الذي طلب تعويذة لخلق مسخ بشريّ الشكل.
لم يكن ذلك تماماً ما عرضه، لكنه كان شيئاً يمكنه الاستجابة له. لقد كان يعمل بالفعل على حفظ مثل هذه التعويذة التي كانت موجودة في كتاب المسوخ داخل المستودع والتي شعر أنها ستعمل. كان المسخ قادراً فقط على اتباع أبسط الأوامر، لكنه بدا بشرياً حسب ما وصفته التعويذة. أما بالنسبة للطريقة المعروضة، فقد سردوها كطقس يتطلب القוدر القليل من المكونات للعمل والقرب من الهدف. كان ذلك جيداً، إذ ستكون موارده محدودة في القصر وسيتعين عليه توخي الحذر في اختيار ما سيأخذه.
أخيراً، تم الرد على طلب المعرفة حول الأسلحة أو العناصر الموروثة من قبل ستة العصي الذي طلب عشرين ذهبة في المقابل. ربما كان ذلك أبسطها ردّاً. ظهر عمود جديد في الدفتر بجانب كل من الطلبات التي تم الرد عليها يسأل عما إذا كان يقبل الشروط أم لا. كتب نعم بجانب كل منها. ربما كان ينفق أكثر مما يحتاج، لكن هذا ثمن الراحة وإخفاء الهوية. بمجرد أن انتهى، بدأ في الخروج من غرفة السجلات، متسائلاً عن كيفية الرد على الطلبات بالضبط.
بالنسبة لعنة العجز التي طلبها، ربما سيكون الأمر ببساطة صفحة مكتوبة ورسالة، لكن بالنسبة لتعويذة تقويض إرادة شخص آخر، فسيتطلب الأمر محادثة. فبعد كل شيء، كيف سيقدم التعويذات الأساسية التي عرفها لتختار منها الفارسة. ربما يتحدثان عبر العالم أحدهما إلى الآخر، لكن ذلك بدا طريقة بطيئة. أما بالنسبة لمعلومات الأسلحة الموروثة أيضاً، فقد أراد طرح أسئلة محددة، وهو أمر لا يمكن القيام به بسهولة من خلال الرسائل المتبادلة بهذه الطريقة.
بينما كان سليمان يعالج هذه الأسئلة في عقله، مر عبر الباب ووجد نفسه، ليس في قاعة الاحتفالات الرئيسية للأركانا، بل في إحدى الغرف الخاصة الجانبية. رفع حاجبه ونظر حوله، مدركاً أثناء ذلك أن جسده المصنوع من المانا كان... فارغاً. لقد كان يشبه غياباً أبيض محاطاً بكل ألوان الغرفة وأنسجتها. سيكون بياضه مبكراً مع التباين لو أنه كان يراه بعينين حقيقيتين. وبينما كان يستوعب هيئته رأى الباب البعيد يفتح وتدخل منه فارسة الخماسيات.
تفحصته من أعلى إلى أسفل وضحكت بخفة بصوتها الأجش: "أيها الغلام، أأنت هذا؟"
سألت.