تضمّ دراكتيس مُنا مدناً لا مثيل لها. عاصمة بريفانتيس هي الأعظم في العالم بالطبع. بشوارع رحبة تتسع لمسير تنين، وسوق تعجّ ببضائع تتنوع تفوق أي مكان آخر. موانئ فينتاريس أسطورية بسُفنها المصنوعة من الخشب الحيّ، وبالتأكيد فإن أركثيس، مقرّ أكاديمية الاتحاد، تحتضن مشاهد وأصواتاً تفوق الإدراك. حتى البلدات العادية في الإمبراطورية تُعدّ محطّ حسد لأكبر حواضر الأمم الأخرى.
جيركان، كاتب مرعيّ، في كتابه دراكتيس: جوهرة العالم
كانت مونفالو أقبح مكان رآه سليمان في حياته، بلدة من مبانٍ منخفضة شُيدت من الآجر الداكن وبأسقف من نوع من القرميد الأخضر المريض. لم تكن الشوارع أسمنت بريفانتيس النظيف، ولا حجارة الرصف المعتناة بعناية في ضيعة عائلته، بل كانت حجارة قبيحة غير مشذبة تُمسك في مكانها بالحصى. ولم يُساعد مظهر المكان ذلك الرذاذ المجمد المستمر الذي كان يهطل طوال الظهيرة. كان سليمان يملُّ أملاً في إلقاء نظرة على أهل مونفالو أيضاً، لكن مع المطر لم يَرَ سوى أناس يتحركون بسرعة بين المبانِي حاملين المظلات وارتدوا معاطف ثقيلة ذات حواف واسعة.
وصلت العربة إلى طرف البلدة واستمرت في طريقها، تشق طريقها عبر طريق متعرج يصعد ببطء إلى الأعلى. واستناداً إلى الخرائط التي درسها سليمان، كانا على الطريق المؤدي إلى منزل فيكتور، أو بالحرى ضيعته. وشعر برغبة ملحة في محاولة إلقاء نظرة خاطفة عليه، لكن استناداً إلى ارتفاعه والمطر، كان يعلم أنه لن يلتقط سوى ظل لرؤية في أفضل الأحوال ولذا استند إلى الوراء في مقعده. وإلى جانب هذه العربة كانت هناك عربتان تتبعانها تحملان أمتعته الشخصية وبعض الأثاث وبعض المواد الخام لإعادة بناء أي أجزاء تضررت من القصر وبالطبع خدمه.
لقد أصر على عربة مغطاة لهم، والتي اضطر في النهاية إلى دفع ثمنها من دفعة راتبه الأولى بنفسه، لكن الأمر كان يستحق ذلك عندما رأى المطر. وانتهى به الأمر بستة عشر خادماً، وهو ما كان ممتناً لأجله، لكنهم لم يكونوا بالكاد من التخصصات التي كان يتمنى إيجادها. فمن جهة، كان تسعة منهم فتيات صغيرات قيل له إنهن كن في مشكلة ما من أخ، أو ابن عم، أو حتى عائلاتهن أنفسهن. لقد اصيب بالذعر لمعرفة بعض قصصهن، لكنه لم يفاجأ.
لم يكن الأمر وكأن ليس لديه حاجة للخدم والخياطات والطباخين لكنه كان يتمنى جلب عمالة أكثر تخصصاً معه. وإلى جانبهم، حصل على نجار متدرب بيد واحدة وشقيقه الأصغر الذي بدأ للتو التدريب كبناء، وسائق حاولوا إجباره على التقاعد في أربع مناسبات منفصلة، ومتدربه، وبستاني. كان سيحتاج بالتأكيد إلى استئجار مساعدة بناء إضافية لترميم القصر وحدائقه وأي أثاث سُرق أو تضرر. وسيكون من الذكاء أيضاً التأكد من أن النجار المتدرب والبناء يمكنهما إنهاء تدريبهما في مكان ما بالبلدة.
وقد يحتاج حتى إلى معرفة ما إذا كانت أي من الخادمات مستعدات للتدرّب في شيء ما. كان من النادر جعلهن يتدرّبن للأدوار الأكثر تخصصاً، على الرغم من أن بعض البيوت الأصغر بدأت العملية وفي المدن سمع أن الأمر أصبح أكثر شيوعاً للنساء لأخذ تدريبات مهنية بشكل عام. وانقطع عن تأملاته عندما توقفت العربة تماماً وأمسك بمظلته، وخطا إلى الخارج قبل أن يتمكن السائق، دونكان، من فتح الباب له.
لقد اختار عدم أخذ خادم شخصي، حيث كانت لديه أولويات أخرى ولم يكن يعتقد أنه يستطيع الثقة بأحد بالطريقة التي وثق بها بإدمور. ووضع المظلة فوق رأسه، سامعاً صوت النقر الناعم لقطرات المطر على قماشها وتأمل منزله الجديد. كان بناءً أقدم، مع أجزاء كبيرة منه مبنية من الحجر. وكان غير مدهون، وخارج الموضة تماماً لمئتي عام سابقة أو نحو ذلك، وجعلته رَماديّته يبدو وكأنه يتلاشى في المطر.
وكان السقف مغطى بالقرميد بلون أخضر داكن، والجدران مغطاة إلى حد كبير بالكروم والطحلب. وكانت النوافذ طويلة ونحيلة، مذكرة إياه بتلك الخاصة بكنيسة، وفي كل زاوية تقريباً كانت هناك تماثيل غرغول صغيرة معقدة بالكاد استابين ملامحها المهددة. واستدار ليرى أنهما قد مررا عبر حيث كانت البوابة المصنوعة من الحديد المطاوع، على الرغم من أن شيئاً ما بدا وكأنه دمرها أو أزالها في مرحلة ما.
ومع ذلك، بدا القصر نفسه في حال جيدة. على الأقل من الخارج. وسمع العربات القريبة منه تبدأ في التفريغ، وخدمه الجدد يبدأون في تفريغ الصناديق.
"فقط خذوا ما تحتاجونه، وضرورياتي. دونكان، ريجيس، من فضلكما خذا العربة والعربات إلى الخلف في الوقت الحالي وأقرا Horses وتأكدا من استقرار الخيول وادخلا إلى الداخل أيضاً. دعونا لا نتبلل أكثر مما يجب".
كان هناك إقرار من كل منهم وبدأ سليمان في شق طريقه نحو الباب الأمامي الذي يمكنه الآن رؤيته مصنوعاً من بلوط أسود مع مفصلات وأقفال من الحديد الأسود الداكن بنفس القدر. وفي وسط الباب كان هناك مطرقة كبيرة على شكل يد مخالب تحمل كرة. ووجد ذلك غريباً، حيث اعتاد على ممتلكات عائلته التي تستخدم دائماً تجهيزات على شكل أيل، الحيوان الذي يزين شعار نبالتهم، بغض النظر عن مدى عدم عمليّة إضافة قرون إلى كل شيء.
وتجاهل المطرقة ودس المفتاح في القفل. وتطلب الأمر مقداراً ضئيلاً من الدفع، لكنه تمكن من إدخاله، ودار بسلاسة مع رنين مرضٍ بينما تحرك القفل. ودفع الباب مفتوحاً وخطا إلى الداخل وضربه تيار هواء بارد جليدي. ورمش. كان غريباً أن يأتي مثل هذا النسيم البارد من الداخل، لكن القصر كان خالياً لبعض الوقت. ومن يدري متى أُضيئت نار بداخله آخر مرة؟ وهز مظلته خارج الباب مباشرة ودخل، فوجد أنه لم يكن بارداً تقريباً كما جعلته العاصفة الأولى يبدو عليه.
وكانت انطباعاته الأولى أنه كان... عادياً. وكانت الستائر كلها بنفس اللون الأخضر الداكن لقرميد السقف، وكان للأرضية بضعة سجادات فقط، وكانت تحمل في الغالب أنماطاً متكررة بسيطة بدلاً من عروض رائعة للحرب أو الحيوانات. وكانت الجدران مطلية بأبيض بسيط، لكن كان هناك خط في كل مكان في المنتصف بنقش أخضر بسيط. وكانت المفروشات عادية بنفس القدر، لكنها مصنوعة بشكل جيد من خشب جيد وكل الكراسي والأرائك كانت محشوة بشكل كثيف.
وفوجئ سليمان برؤية أن كل شيء بدا في حال جيدة. وكان يتوقع أن يكون هناك تلف في المفروشات من العث، ودود الخشب، والخنافس الحفارة. بل وكان يتوقع أن يكون بعض السكان المحليين قد شقوا طريقهم إلى الداخل ونهبوا قليلاً. ولم يكن يستطيع لومهم بالكاد. فقد تقلص طاقم الخدم إلى لا شيء تقريبا حتى قبل أن يرحل عمه وكان سيكون عرضة للاغتنام. وتحرك نحو مدفأة مركزية كبيرة. لم تكن هناك سوى كومة صغيرة من حطب التدفئة، لكنه بدأ في إلقاء القطع فيها، مأخذاً القداحة من سترته ومشعلاً إياها.
وسمع الخدم يقتربون من خلفه واستدار لرؤيتهم. كان بعضهم ينظر برهبة، والبعض الآخر محبطاً بعض الشيء. لعلهم توقعوا الخدمة في محيط أرقى. وأياً يكن الأمر فقد كانوا هادئين بوجوده بالقرب.
"ميليسا؟"
سأل الأقرب إليه، فتاة طويلة ذات شعر أحمر وعينين زرقاويين رماديّتين.
"أيمكنك التحقق لمعرفة ما إذا كان أي من قناديل الجدران ما زال يحتوي على زيت؟"
انحنت بلطف واتجهت نحو الأقرب.
"برناباس، أنتما وشقيقك ابحثا عن المزيد من الحطب. أعطيا الأولوية لأي شيء توجدونه لأجنحة الخدم، والجناح الرئيسي، وهذه الغرفة".
وبدأ النجار الأسمر وشقيقه في التحرك أسفل ممر قريب.
"البقية منكم يجب أن يتجمعوا في أزواج ويبحثوا في بقية البيت. عندما تجدون المطبخ، دعوا كلير تعرف حتى تتمكن من بدء طهي بعض الطعام. لا تقلقوا بشأن إعداد وجبة منفصلة لي الليلة. يمكننا جعل الأمور أكثر رسمية في الصباح".
"حاضر، سيدي"، قالت كلير، وهي تقترن بواحدة من الخادمات بينما بدأن في البحث في القصر.
وبمجرد أن يتأقلم الجميع نادراً ما سيضطر إلى إعطاء أوامر مباشرة، لكنه في الوقت الحالي كان يتوقع أنه سيكون مشغولاً للغاية بالقيام بذلك. وبعد التدفئة عند النار لبحظات قليلة قرر القيام ببعض الاستكشاف بنفسه واختار أحد الممرات العواسعة المتجهة إلى الجناح الشرقي، محولاً مساره كلما سمع خدماً يستكشفون بالفعل في هذا الاتجاه. ووصل إلى ممر واسع بشكل خاص مع نوافذ واسعة على كلا الجانبين.
وأخذ لحظة للتطلع من إحداها. كان لا يزال مظلماً، لكن المطر كان يبدأ في الانقشاع. ونظر إلى البرج البعيد الذي بدا أن الممر الذي كان فيه يتجه نحوه. وبدو أنه برج دائري كبير. وارتفعت عيناه تدريجياً لأعلى، حيث رأى شكلاً يقف في النافذة.