بلاد النار. ريوما، نينجا ترقى حديثاً. كان الخطر يكتنف دائماً التعامل مع نينجا آخرين، ويتضاعف هذا الخطر حين يكونون من أطراف حيادية نظرياً. النينجا الأعداء كانوا أسهل، فالطرفان يدركان تماماً العداء المتبادل، ويعلمان أن أي محاولة لادعاء غير ذلك ستقع على آذان صماء. حين تصادف عدواً، فهو عدوّك. والخدعة الوحيدة التي ستراها هي خدعة قتالية. حين تصادف حليفاً، فهو على الأرجح حليف، لكنه قد يكون عدواً أيضاً.
كان عليك الوثوق به إلى حدّ ما لمجرد استمرار الحضارة الأساسية في العمل، لكن الأهم كان التحقق أحياناً من أنه لا يزال حليفاً بالفعل. وعادة ما يتم ذلك بضربة كفّ قوية على الظهر لتبديد أي وهم، وبنكات داخلية لا يعرفها سواكما. لم يكن ذلك موثوقاً تماماً، لكنه كان جيداً بما يكفي للتعامل مع الأمور غالب تخلف. حين تصادف شخصاً حيادياً، فلا توجد تقريباً أي طريقة لمعرفة ما إذا كان حليفاً حقاً أم أنه يتظاهر فقط بغرض تنفيذ خدعة أو تخريب لاحقاً.
تكتيكات الشينوبي الأساسية هنا، التظاهر باللطف ثم طعنه، كانت أسهل خدعة في الكتاب. ذاك العميل الخاص بهم؟ قد يكون أية كونويتشي تحت وهم التحول الآن. أولئك الجينين؟ الأمر سيان. ذاك الجونين الذي يقودهم، أولئك الخدم المرافقون لهم، العربة، أكياس الأمتعة؟كان من الممكن تماماً أن يكون كل ذلك مجرد مواد حرب جاهزة لنسفهم جميعاً إلى العصر الحجري. مع ذلك، فإن التوتر بشأن كل هذا كان شيئاً لا يمكنك فعله وتظل سليم العقل، لذا كانت الإجابة الأفضل هي امتلاك خطة لقتلهم إذا احتجت إلى ذلك، والمراقبة بحثاً عن أي شيء مشبوه، ثم عدم القلق بشأن الأمر بعد ذلك.
لذلك تقرر أن يعملوا معاً بتقسيم المهام. ستتولى سونا جانبًا واحدًا من القافلة الصغيرة، وستتولى كونوها الجانب الآخر، وسيكون هناك شخصان مستيقظين دائماً أثناء حراسة الليل، أحدهما من كلا الفصيلين.
ومع تسوية تلك النسبة البسيطة من البارانويا المتبادلة، تمكنوا من الانطلاق بتفاعلات عادية نسبياً."نينا السند! اصعد إلى هنا~""أفضل ألا أفعل!"
نادى دون أن يلتفت إلى ورائه، ماشياً على الجانب الأمامي الأيمن للقافلة، في مواجهة كونوها جونين.
غاكو إينوزوكي، المعروف بـ"المخالب الطويلة"
بسبب خنجري التانتو اللذين يحملهما وتقنية شفرة الرياح التي يستخدمها لمدّ نطاق وصولهما. وعندما تُدمج مع مواهبه في تقنيات عشيرة إينوزوكي تلك والجينجوتsu العرضية، كان الرجل تهديداً لعينًا في القتال القريب. إذا سمح ريوما لنفسه بالدخول في نطاق الاشتباك القريب مع هذا الرجل، فسيموت على الأرجح في لحظة.
ستخترق شفرات الشاكرا تلك درع الدمى الخاص به، ولم يكن يملك الكثير من الردود على "أنا الآن ثقب رياح عملاق"
أو "أنا الآن ثقبا رياح عملاقان".
الضعف القاتل لأخصائي القتال القريب هو أنهم ما زالوا يصابون بالأذى إذا اصطدموا عن طريق الخطأ بقنبلة. قنبلة تشبه إحدى قنابله الرشاشة. كان الأمر محرجاً بعض الشيء أن يقاتل المرء بجانب رجل فجر عليه قنبلة رشاشة، لكنهما كانا محترفين بما يكفي لعدم السماح للحرب الأخيرة بالوقوف في طريق إنجاز المهمة.
في الوقت الحالي، كان اللعين يبتسم له، مستمتعاً بوضوح بالاهتمام غير المرغوب فيه من السيدة النبيلة خلفهما."أنا بحاجة إليك!""يا له من مأساة."
رَدَّ مناديًا، وهو يمسح بهدوء حافة الغابات والشواطئ المتعرجة بينما كانوا يمشون على طول الطريق المؤدي إلى بلاد الشاي.
لقد كان طريقاً أقل متانة بقليل من كتل الصحراء الكبرى في بلاد الرياح، مجرد طريق بسيط من التربة المضغوطة وتحيط به الأعشاب، لكنه كان جيداً بما يكفي لعدم وجود مشاكل براً."همف. إيكيدا، آمريه بالقدوم إلى هنا."كانت السيدة إيكيدا مشغولة للغاية بالضحك على المنصة المجاورة لصديقتها، غير قادرة على إخراج أي كلمات صحيحة."أنت محبوب جداً أيها المتفاخر، أليس كذلك؟"
ضحك غاكو نحوه، وهو يمضغ قطعة من العلكة."حسنًا، لقد لُعنت بواسطة ساحرة شريرة قبل مائة عام، وأظن أن هذا قد يكون السبب."
أوضح ببرود، محركاً يده أثناء حديثه.
"لقد حولتني إلى هيكل عظمي وسيم، ولا تستطيع النساء مقاومة جثة جميلة.""قبل مائة عام، هكذا إذن؟"
رفع غاكو حاجبيه بما يكفي ليختفيا خلف عصابة رأسه."تقريباً، نعم."
أومأ برأسه.
"ساحرة شريرة المظهر حقاً، بجلد أخضر وشعر متشابك. أشارت بإصبع تجعيده الكبير نحوي وبووم، كان هذا كل شيء.""همم. سيكون علي إذن مراقبة هذه الساحرة.""أه، لا تقلق، إنها ميتة.""إنها ميتة؟""نعم، أكلت جمبريًا فاسدًا قبل ثلاثين عامًا وماتت."
هز رأسه.
"لقد كانت مأساة حقيقية، كان لديها عائلة كبيرة. وكانت الجنازة شأنًا كبيرًا معقدًا هناك في بلاد النودلز.""أ-أهذا حقيقي؟"
نطق أحد الجينين أخيرًا، الفتاة التي كان متأكدًا تمامًا أنها كوروناي يوهي صغرى للغاية. شعر أسود، وعيون حمراء، في عمره تقريبًا. استطاع أن يرى بعض البصمات الجمالية في زيها والتي ستتطور في النهاية إلى ما ستكون عليه بعد عقد من الزمن.
والآن كانت تنظر إليه بتعبير يجمع بين القلق والحيرة بعض الشيء."بتف- لا."تحول هذا التعبير فوراً إلى تكشيرة عتاب وتنهيدة خيبة أمل.
أطلق ريوما بضعة ضحكات فحيحية، وافقته نباحات ضحك من المخالب الطويلة غاكو."كوروناي، لماذا تصدقين ذلك ولو للحظة واحدة؟"
سأل جينين آخر، ذاك الذي يضع منديلًا أحمر على وجهه وله عينان ناعستان، من مسافة أبعد قليلاً."لأن- لأنه- ظل مستمراً!"
لوحت كوروناي بيدها مشيرة إليه.
"إذا كان- لقد كانت أكثف كذبة سمعتها في حياتي، لماذا يكذب أي شخص بشأن شيء كهذا؟!"*مضحك."
أجاب ريوما، وقد ضاقت عيناه باستمتاع عندما استدارت لترمي عليه نظرة غاضبة متأففة.
"هيه، يا مخالب طويلة، الجينين الخاص بك سذج بعض الشيء.""أعلم، سيتعين علي العمل على ذلك."
أومأ غاكو، متجاهلاً النظرة ذات العينين الحمراوين التي تحولت الآن نحو مؤخرة رأسه. على العموم، بدا أن المهمة ستسير بسلاسة.
لن يقول ذلك بصوت عالٍ بالطبع، فلا داعي لإغواء الحظ—"بتف، يبدو أن هذه المهمة ستسير بسلاسة."
أطلق الجينين الأخير، وهو شخص لم يستطيع سوى افتراض أنه أسوما ساروتوبي الصغير، زفرة بأسلوب مستمتع.
"أكبر تهديد هو أن تفقد كوروناي أعصابها علينا."التفت ريوما بنظرة خاوية نحو الجينين، محتفظاً بها لفترة طويلة بما يكفي ليزعج الفتى ويجعلهم يلتفتون حولهم."أ-أجل؟"
سأل، وهو يبتلع ريقه ويحاول الحفاظ على التحديق. أطلق ريوما تنهيدة طويلة.
"حسناً، لقد جلب لنا الجينين الشؤم يا مخالب طويلة. ما رأيك- أعداء رتبة إيه متعددون أم عدو واحد رتبة إس؟""جيش من رتبة بي."
رد كونوها جونين فوراً وهو يهز رأسه.
"سيكون من السهل جداً علينا كسب الوقت السماح للجينين بالهرب مع العميل لو كان الأمر مجرد عدد قليل من ذوي الرتب العالية.""يبدو ذلك منطقياً."
تذمر، مادّاً يده لتعديل قبعته القشية. أسوما، من جهته، بدا وكأنه أدرك ما ارتكبه من خطأ بعد وقت قصير من بدء حديثهما، وبات يرتسم على وجهه تعبير مروع.
رفع يده لفرك مؤخرة عنقه، وتجنب النظرات الخاطفة التي كان يرميها عليه رفاقه الجينين.—"يسعدني أنك تكوّن أصدقاء جدد، لكن هذا ليس سبراً لتجاهلي، أتعلم؟"رفع نظره عن كتابه، إيتشا إيتشا كينغدومز، وهي حكاية مثيرة عن مغامرات جريئة ورومانسية بين منافسات فاتنات من ممالك متعادية وصراعهن على أمير مريض ميؤوس من شفائه كان كلاهما يحملان مشاعر تجاهه.
لم يكن قد قرأ النهاية بعد، لكن من خلال المظهر كان يخمن ثلاثية أو معركة طاحنة حتى الموت. بالنسبة لرجل يكتب الروايات الإباحية، كان المؤلف بارعاً للغاية في جعلك على أهبة الاستعداد. لم يكن متأكداً من مستوى الجودة التي يتوقعها من تلك السلسلة سيئة السمعة، لكنها كانت حقاً أشياء جيدة للغاية. نظر إلى شريكته، منحنياً نحوها ويداه على خاصرتي، ورفع حاجبيه.
"كنت أتجاهلك؟"
سأل ببرود، ووضع الكتاب جانباً وركز عليها."أپ!"
أعلنت ماري، دافعة إياه ليجلس على جذع الشجرة بجانبها.
"إذا لم تكن ستتولى المراقبة، فيمكنك على الأقل التحدث إلى شريكك!""أنا أتورط في المراقبة."
رفع يداً وحرك أصابعه، مذكراً إياه بأنه في الواقع صانع دمى، ويمكنه الرؤية من خلال عيون قنابله الرشاشة المنتشرة حالياً.
"قد أبدو مجرد جونين وسيم ومذهل، لكنني في الواقع جيد جداً في تعدد المهام أيضاً.""لا يمكن لأحد معرفة كيف تبدو! كل ما يمكنني رؤيته هو عينيك خلف ذلك القناع!"
مازحت ماري، واغزته في جنبه بإبهامها."ولدي عيون وسيمة ومذهلة."
أومأ سلسلة مبالغ فيها من الإيماءات للتأكيد على البيان."مع طول رموشك؟ لديك عيون بناتية، ريوما."
ضحكت، منحنفة وسحبت عبوة الحصص الغذائية الخاصة بها. يبدو أنها مجموعة من كرات الأرز للعشاء. شمخر، ساحباً حصصه الغذائية الخاصة.
وبعد نفخة دخان، كان يحمل طبقاً هائلاً من اللحوم المتنوعة، والخضروات المشوية، والأرز المقلي، وما إلى ذلك."م-من أين حصلت على ذلك؟"
سالت ماري، مخفضة كرات الأرز وحدقت في وجبة لذيذة كان يحملها."من نزل إطلالة البحر."
أجاب، مسحباً مجموعة من العيدان ووضع قطعة ستيك مشوية في فمه. كانت لا تزال دافئة، لم يكن هناك مكان لتهرب الحرارة أثناء وجودها في ختم تخزين، لكن كان هناك بالتأكيد نوع من الاختلاف في المذاق. كان اللحم ينتقع في عصارته الخاصة هناك، لذا كان كل شيء أنعم قليلاً ومتجانساً. لكنه ظل أفضل من الميكروويف.
"كان هناك زبائن طردوهم لكونهم وقحين، لكن ذلك حدث بعد أن انتهوا من طهي وجبته. سمحوا لي بأخذ البقية."كانت تلك كذبة في الواقع.
الإجابة الحقيقية هي أنه وضع الطلب على حساب "السيدة غوزين"
ولم يلاحظوا أبداً عندما حان وقت الدفع. لقد أكلت الجمبري الخاص به، لذلك كان من العدل فقط أن تدفع ثمن وجبته البديلة. أخذ قضم من الأرز المقلي، مصدرًا صوت رضا مبالغ فيه أثناء مضغه. لم يكن أفضل هيِباتشي تناوله على الإطلاق، لكنه كان جيداً جداً حقاً.
"غداء الساموراي الخارق!"
كما أطلق عليه، كان يستحق حقاً الثمن الذي لم يدفع ثمنه."أ-أعتقدت أنك تحب تناول الحصص الغذائية!"
اشتكت ماري، محدقة فيه لسبب ما. أخذ قضم من الدجاج، مجيباً وهو يضغ.
"نكهتي المفضلة هي 'المجاني'."
أوضح، مبتلعاً الدجاج المشوي ثم تابع.
"نكهاتي المفضلة التالية هي الليمون، والشكولاتة، والفانيليا بلا ترتيب معين. كما أنني مولع بالحليب كامل الدسم، والأرز الأبيض، وكل نوع تقريباً من الفواكه. لست معجباً بأي شيء يحتوي على الكثير من الأومامي أو الملح، مثل الأعشاب البحرية أو بيض السمك.""كيف تعلم بمثل هذه الدقة الشديدة؟!"
زمجرت ماري، مدّت يدها لتمسك به من كتفه وتهزه بقوة.
"كنت أشعر بالأسف تجاهك، لكونك بخيلاً لدرجة أنك لا تأكل حتى طعاماً عادياً، ثم تعطي إجابة كهذا! اعتذر لخداعك لي! لسرقة شفقتي بهذه الطريقة!""القهوة جيدة جداً أيضاً، رغم أنني أشربها دائماً سادة وداكنة، لست معجباً بأي شيء حلو بشكل مفرط والسكريات المضافة مزعجة بشكل عام. أحاول تجنب تلك، فالسكر ليس مفيداً لك."
تابع دون أن يتأثر بضرباتها، محتفظاً بطبقه متوازناً بعناية وأخذ قضمة أخرى.
"البيض والبطاطس رائعة، رغم أن البطاطس الحلوة ليست شيئاً معجباً به بشكل مفرط.""غره!"
تركت ماري، متراجعة للخلف ومتناولاً بغضب إحدى كرات الأرز الخاصة بها مرة أخرى. وهي تحدق فيها ثم في طبقه الهائل من اللحوم والخضروات المتنوعة.
"تف. لماذا لا تذهب لتتزوج السيدة غوزين هناك إذن؟ أنا متأكدة من أنها تستطيع تحمل تكلفة إطعام نفسك الكاذبة البخيلة.""هذا مستحيل، فهي لا تتطابق مع تفضيلاتي."
هز رأسه، وأخذ قضمة أخرى."تفضيلاتك؟"
سالت ماري، مائلة للخلف ورافعاً حاجباً.
"امرأة نبيلة جميلة مثلك لا تتطابق مع تفضيلاتك؟""كلا."
هز رأسه، قبل أن يميل للخلف ويمرر يديه على صدره، تاركاً طبقه يستقر على حضنه.
"لا يمكنني سوى حب امرأة ذات بحجم هائل—""فهه!"
قاطعت ماري بضحكة، صافعة بيديه قبل أن تنحني على نفسها لتضحك.
"غ-غبي! م-ما نوع الرجل الذي يقول ذلك بصوت عالٍ هكذا، ها؟! هاهاتها~""أنا فقط بحاجة إلى فتاة ذات بطيخات محشوة أسفل قميصها، أتعلم؟"
كانت هذه كذبة، تفضيلاته بدأت وانتهت إلى حد كبير بكلمتي "جميلة"
و"صحية"، لكنها كانت عذراً مضحكاً لذا كان سيستخدمه."ت-ت-تهههه-توقف عن الكلام!""أنا أتحدث عن بعض الأراضي الشاسعة حقاً. بعض المدافع الهائلة المثبتة على الجذع. بعض تلك الأشياء الضخمة التي تعرفها في مكانها الذي تعرفه."
أخذ قضمة أخرى من وجبته.
"قلبي ينتمي إلى امرأة ذات ثديين كبيرين. للأسف، السيدة غوزين لديها ثديان صغيران، إنهما ليسا كبيرين بما يكفي لحمل كل حبي."في هذه اللحظة، لم تعد ماري قادرة حقاً على الرد، فقد سقطت على ذراعه وغطت وجهها بيد واحدة، متمسكة بكرة الأرز بيد ترتعش بيأس وتركل بساقيها من ضحكاتها التي يكاد يتعذر كبحها.
زفر، والابتسامة على وجهه، مأخوذاً قضمة أخرى ومانحاً شريكته بعض الوقت للتعافي. أسبوع آخر وسيكونون في بلاد الشاي. ومن هناك، أسبوع آخر وسيكونون في العاصمة. كان نبيل واحد هدفاً دسماً بما فيه الكفاية. نبيلان؟سيأخذ شخص ما الطعم في النهاية.
كان يستطيع الشعور بذلك.—"أيها المتفاخر، نحن مراقبون."
جاء همس كونوها جونين الهادئ لدرجة يصعب سماعها. رفع ريوما يده وخدش عنقه، ناظراً عرضاً إلى الجانب في لا شيء على وجه الخصوص.
وعيون الدمى الموجودة على القنابل الرشاشة تلتقط أحياناً لمحة عن متابعيهم في الأشجار خلفهم."لقد لاحظت."
همس رداً، وفمه مخفي بغطاء وجهه. لقد كانا متقدمين على الآخرين بما يكفي بحيث لم يستطع أي منهم سماع كلماتهم، خاصة وأنها كانت محجوبة بالرياح.
"بهدوء أم بصوت عالٍ؟"
"رد فعل."أراد الإينوزوكي أن يرى كيف ستؤدي فريقه إذن، قاوم ريوما الرغبة في التنهد وشكل ختم يد أمام جذعه، حيث لن يتمكن متعقبوه من رؤيته.
كان الأمر دائماً أصعب بيدي واحدة، وبتوقيع واحد فقط، لكنه كان جسوتسو بسيطاً حقاً.ربما كان تقنية التحول هي الجوتسو الأهم على الإطلاق في ترسانة أي نينجا. ما فعلته كان بسيطاً، جعلك تبدو وكأنك شيء آخر. قوقعة وهمية حول ما تبدو عليه في الواقع والتي سمحت للنينجا الأذكياء بتنفيذ عدد لا حصر لها تقريباً من الحيل. يمكنك الرؤية من خلاله إذا كانت لديك قوى خاصة، أو كنت داهية بشكل خاص، لكن المنفعة الأساسية لن تصبح على الأرجح عديمة الفائدة تماماً.طبّق وهم نفسه حول نفسه، نسخة منه كانت تمشي ولا تفعل شيئاً خارجاً عن المألوف.
والآن بعد أن أصبح مغطى، بدأ في تمرير مجموعة أخرى من أختام اليد بينما كان زميله جونين يكسب الوقت.
بطأ غاكو، قبل أن يستير ويميل برأسه ليستمع."ما الأمر، أستاذي؟"
"لست أدري. يبدو وكأنه أيل."تحولت الأرض تحت قدميه إلى رمال، غاص فيها بسرعة.
كان وهمه يرفع حاجبيه في وجه غاكو.
التفت الرمال فوق رأسه ببطء في عمود متحرك، ثم تصلبت لـ "تمنئ"
نفس المساحة التي غطاها نفسه الوهمي. والآن بعد أن اختفى تحت الأرض واستبدل، أدى ريوما وخماً آخر حول مخبأ الرمال الذي خلفه لجعله يبدو وكأنه الطريق، ثم تبدد الوهم الأول. تولى استنساخ الرمال خاصته دوره بسلاسة. كان عليك نوعاً ما توجيه استنساخ الرمال يدوياً، بمجرد إعطائهم هدفاً أو أمراً كانوا قادرين على تنفيذه بشكل جيد. لم تستطع ببساطة تحميل أكثر من أمر واحد في كل مرة.
كان الأمر أشبه بطلب وحدة في لعبة."هل هذا مهم؟"
سأل استنساخ ريوما، كلوما، بجفاف."إيه، على الأرجح لا."
استدار غاكو مرة أخرى وخدش صدره، مطلقاً إيماءة هينجي الخفية الخاصة به. لم يستطع ريوما معرفة ما كان يفعله بالفعل من هناك، لكنه كان يشتبه في أنه يشبه استعداداته الخاصة.
"تعلم، أثناء مرافقة نبيلين، كنت تتخيل أننا كنا سنتعرض للهجوم بحلول الآن."طعم متعمد.
لقد كان التناقض الدراماتيكي المثالي أن نتعرض للهجوم مباشرة بعد بيان كهذا، وكان النينجا ملوك الدراما."...انتظر ماذا؟"
تحدث أسوما، حاجباه معقودان.
"اعتقدت أنك قل—"صفير شفرة هائلة تقطع الهواء.
ارتعشت أصابعه، وامتدت خيوط الشاكرا صعوداً عبر الأرض ومستعدة للإمساك إذا لزم الأمر. اتسعت عيون كلوما.
"انزل—"استدار غاكو في الوقت المناسب ليرمي نفسه إلى الخلف، لكن كان قد أوان الأوان.
شوريكين هائلة، قدمان من شفرة إلى شفرة وحادة كالشر، شقت الهواء وتحطمت في منتصف جسد غاكو بصوت رطب ومقزز. اتسعت العيون. وانفتحت الفم.
وتناثر الدم على الطريق."ماري! جينين! تشكيل دفاعي حول العميل!"
زأر كلوما، قافزاً، مستهدفاً أعلى العربة. كانت السيدات النبيلات بالداخل، عيونهن واسعة ووجوههن مغطاة بأكمامهن، في حالة رعب. نظر الساموراي العجوز إليه، ويده على سيفه وعيناه ممتلئتان بلمحة واعية. هبط كلوما في الوقت المناسب لكي تقطع شفرتان أخريان تصفران الهواء. لاهثاً، رافعاً دماله للحظر. تحطمت شوريكين الهائلة الأولى على دماله بصلصلة معدنية، دافعة بها صعوداً وبعيداً عن الجذع.
مزقت شوريكين الهائلة الثانية جذعه بصوت صدع درع وعظم محطمين، مما جعله يتعثر للخلف، ثم ينزلق ويسقط من السقف.
صرخت العملاء وهن يشاهدن جثته تسقط متجاوزة مجال رؤيتهن المحدود."كيهيهيه~ يا رجل، أنتم أغبياء، أليستم كذلك؟"
نادت صوت أنثوي، هابطة على سقف العربة الخلفية بخفة خطوات وتضحك وهي تنهض.
"كنت أتطلع بشوق إلى قتال شاق وكل شيء.""الأمر أفضل بهذه الطريقة، ألا تعتقد ذلك يا عزيزي؟"
نادى صوت ذكوري من الأشجار بابتسامة في صوته.
"الآن أصبح الأمر مجرد تنظيف للأوغار. تذكرة طعام سهلة اليوم.""هاه! أظن ذلك! الأمر ليس ممتعاً للغاية عندما يمونون بهذه السرعة~"مختبئاً تحت الأرض وخيوط الشاكرا تمتد كعنكبوت سحري، قلب ريوما عينيه.