ريوما، جونوين قرية سونا. دروس الدعم كانت لقاءً أسبوعياً واحداً، ممّا يعني بقاء بضعة أيام أخرى قبل حضور الدرس التالي. ليلة الكاريوكي في نهاية الشهر، ممّا يعني انقضاء بعض الوقت قبل حضورها أيضاً. وافق نغاري على درس واحد فقط لمساعدته في بدء السير على الماء، ممّا يعني عدم ملء جدوله أيضاً. عجز عن بدء العمل على النموذج المطوّر، لأنّ مساحة ورشة العمل لم تكن ممهّدة لاستخدامه ولم يطرق أيّ مشرف بابه بعد.
ممّا يعني عدم وجود أعذار حقيقيّة لتجنّب دعوة السيدة المحترمة تشيو، وهو أمر مزعج حقاً. تمتعّت تشيو بسمعة طيبة استثنائية في سuna. وُجدت أسباب عديدة لذلك، لكنّها اختُصرت جميعاً بالنظر إلى مكانتها في سجلّات التسجيل. رقم تسجيل النينجا 01-002. العام الأول، النينجا الثاني. كانت تشيو صديقة شخصية لريتو، الكازيكاجي الأول، وساعدته في تأسيس قرية سونا. نظراً لوجودها منذ العام الأول لتأسيس سونا، فقد امتلكت نفوذاً هائلاً في رسم الشكل الذي ستتخذه سuna لاحقاً.
انتشرت شائعات عديدة عن كونهما عشيقين في الواقع، لكنّ ذلك كان مجرد ثرثرة. شاركت لاحقاً في تأسيس فرقة الدمى بناءً على أوامر شامون، الكازيكاجي الثاني، وعلّقت أساسيات تحريك الدمى كفن قتالي لعدد قليل من الطلاب، والذين درّ بدورهم عددًا قليلًا من الطلاب، وهلم جرا حتى بلغت فرقة الدمى ذروتها خلال حرب النينجا الثالثة. اعتبرت تلك اللحظة ذروة الأداء لأنّ ساسوري، أعظم محرك دمى عرفه التاريخ، انشقّ بعدها بقترة قصيرة.
ساسوري، الشاب الذي جال في شقته ونعت دماه بالقمامة. ساسوري، الشاب الذي أحدث ثورة في فن تحريك الدمى بطرق عدة وسرق ريوما الكثير من أفكاره بوقاحة. ساسوري رمال الرمال الحمراء، الذي حول ساحة معركة بأكملها ذات مرة إلى اللون الأحمر بالدماء ثم انتقدها باعتبارها عملاً غير دائم. ساسوري، حفيد تشيو المحبوب. لم يحدث أن تحدث ريوما إلى تشيو من قبل، ولم يلتقِ بها حقاً بالطريقة المناسبة من قبل.
أُنجزت معظم أعمال الدمى الخاصة به في منزله، بماله الخاص، مع بقاء أفراد الأنبو يحومون حوله لمراقبة احتمالية هروب المحتملة. أبقته أعماله خلال حرب النينجا الثالثة مشغولاً للغاية بحيث تعذّر عليه النوم لأيام عديدة، ناهيك عن امتلاك الوقت للدردشة مع زملائه في العمل، ولم يحافظ على جاهزيته للقتال سوى النظام الغذائي الصحي المكون من الحصص الغذائية وحبوب التشاكرا. حقيقة طريفة.
تُصنع حبوب التشاكرا الخاصة بقرية سونا من مزيج منشط وعالي السعرات الحرارية من الأرز، والدقيق، والخضروات والفواكه المجففة، والبذور، والعسل، والميثامفيتامين المخبري. ابتهج ريوما لكون التشاكرا جعلت بيولوجيته فائقة البشرية، تتجاهل وتصفّي السموم والأضرار المتراكمة، وإلا لكان على الأرجح حطاماً يرتجف هذه الأيام. ربما دُمّر شخص مدني بسبب كل تلك الحبوب، لكن النينجا اكتفى بقضاء بضعة أيام راسبًا لإزالة السموم قبل النهوض والمشي.
ربما تناول بعض الفحم لتسريع عملية إزالة السموم قليلاً. مثّلت أيام إزالة السموم تلك بعض الاستراحات القليلة التي حصل عليها خلال حرب النينجا الثالثة، فاستنفار الجميع تطلب تواجد كل نينجا متاح في الميدان وعمله الشاق لتأمين مصالح سونا، لذا اقتصرت الاستثناءات على أولئك المتعافين حالياً من الإصابات. لا يعني ذلك تكسّله حينذاك أيضاً، فقد منحته نوافذ وقت التعافي فرصاً لإصلاح دماه وإعادة تسليحها.
شكّلت مهمة بلاد الشاي أطول فترة استرخاء حصل عليها منذ أن أصبح جينين، مسالمة تماماً في مجملها. لاحت أمامه بوابة رملية ضخمة. بوابة تُفتح على باحة مكشوفة مع بركة ذات مظهر اصطناعي في المنتصف، ينبوع طبيعي.
اكتنفت الباحة "أذرع"
قصر أكبر ذي سقف مستدير ونتوءات طبيعية لحماية الجدران البيضاء المصقولة من شمس الصحراء. منزل الأخوين المحترمين لقرية سونا، الليدي تشيو وشقيقها الأصغر الشيخ إبيزو. لم تكن المساحة شحيحة تماماً في سونا، لكنه ظل مبنياً ضخماً للغاية، ووحى بكمية ثروة مرهبة. مدّ يده ليحك أنفه قليلاً، ملقياً نظرة على البوابات المفتوحة، ثم على الطريق خلفه، ثم عاد بنظره إلى البوابات. هل كان مفترضاً به ببساطة...
الدخول مشياً؟ بدا ذلك فظاً. رفع يده ونقر بمفاصله على البوابات، لتصدر أصوات ارتطام مكتومة.
"مرحباً؟"
نادى الباحة الفارغة.
"ريوما— أُبلغت بالحضور؟"
الصمت. صدرت الأصوات الوحيدة من صخب شوارع الصباح خلفه، بعيدة بما يكفي لتتلاشى في خلفية وعيه. عبس خلف نقابه. حسناً، لم يكن على وشك الدخول دون إذن. بدأ الأمر يشبه إحدى تلك الوصلات التدريبية الكوميدية حيث عليه تثليث موقع الشيوخ في الداخل ثم تسليم إشعار يفيد بوصوله، غالباً دون أن يُقبض عليه متلبساً بالتسلل حول ممتلكاتهم. بدا ذلك كنوع الأشياء التي يرتّبها نينجا متقاعد قديم للمرح.
لذا استدار بدلاً من ذلك وجلس أمام البوابة المفتوحة، مستخرجاً دفتر ملاحظاته وبدءاً بالكتابة. احتاج إلى التخطيط للدرس التالي لطلاب الدعم، لذا ربما جدر به فعل ذلك الآن أثناء انتظار إدراك الشيوخ المحترمين لوجوده. استمر هذا نحو نصف ساعة، حتى وصل إلى أذنيه صوت صفير مميز مفاجئ. تدحرج جانباً— لتخترق سهم مساحة شغلها عنقه قبل قليل وترتد عن الأرض. خطر قادم من— سُحبت ساقه من تحته، لتلقي به جانبياً متخطيًا الأرض.
وُجد شيء على بنطاله— أدار التشاكرا كرد فعل فوري أول، ضاغطاً بيده على الأرض الحجرية ومثبتاً نفسه بقوة أثناء معالجة ما كان يهاجمه بحق— رمى ذراعه الأخرى للأعلى— محولاً مسار إبرة أخرى بدرعه المدرع. أتت الإبرة مباشرة من الأعلى— بعيدة ومضيئة للغاية بحيث تعذّر ملاحظتها قبل ذلك لكن— وُجد العشرات من السهام الطويلة فوقه، معلقة على خيوط. خيوط حقيقية ومادية اندمجت في السماء بالأعلى.
ألقى نظرة سريعة إلى أسفل حيث قوة السحب على ساقه. صنارة صيد على سلك، تسحبه قدماً باتجاه— ارتسم تعبير منزعج قليلاً على وجهه، مختفياً خلف نقابه، بينما أجبر نفسه على الاسترخاء تحت تهديد أيّ عدد من الأشياء شديدة الخطورة المحيطة به في كل مكان. أفلت قبضته عن الأرض، مسموحاً لصنارة الصيد بسحبه نحو الباب ورفعه في النهاية بالهواء. سقطت قبعته القشية، وانقلب نقابه للأعلى ليحجب رؤيته.
امتلك حزاماً جيداً للغاية، تأمل وهو معلق رأساً على عقب.
"مرحباً السيدة المحترمة تشيو."
حيّا بعمى. كانت السيدة المحترمة تشيو امرأة قصيرة ومجعدة، بشعر أرجواني شاحب وعينين سوداويتين. ارتدت شعرها مسحوباً للوراء في كعكة، مع خصلات تؤطر وجهها ونوع من عصابة رأس عادية تبعد العرق عن عينيها. بقية ملابسها عبارة عن رداء أسود عادي نسبياً مع عباءة بيضاء قصيرة. تمثل آخر تعبير رآه منها قبل أن يحجب نقابه رؤيته في ضيق شكوك.
"لماذا يوجد أشعث المظهر خارج بابي؟ أنا لا أوزع العطايا."
زمجرت، مهتزة إياه قليلاً من ساقه، ويدها على صنارة صيد مع بكرة طويلة من السلك.
"تكلم بسرعة!"
"أخبرني القابتان جينتاي برغبتك في التحدث معي، السيدة المحترمة تشيو. ظننت أنه سيكون من الفظة الدخول ببساطة، لذا كنت أنتظر بجانب الباب."
"لا أذكر شيئاً كهذا."
فندت بحدة، رافعة إياه أكثر ليكون بمستوى عينيها. مدت يدها لنزع نقابه.
"دعني ألقي نظرة عليك."
بلا مبالاة، حدق في عينيها السوداويتين متسائلاً عما إذا كان هذا خرفاً في العمل. إما ذلك أو أنها كانت تسترخي فقط بجعله متوتراً، تلك كانت عادة شائعة لدى العجائز. همهمت وتمتمت وضيقت عينيها وهي تلقي نظرة أقرب عليه.
"أشعث بالفعل... كم مرة تمشط شعرك!؟"
"مرة في اليوم يا سيدتي."
"وما زلت أشعثاً هكذا! اجلس!"
أعلنت، منفضة صنارة الصيد بيديها لتقلبه وترمي به على الأرض. رفع نفسه إلى وضعية الجلوس بينما مدت يدها إلى كميها واستلت مشطاً وخيطاً.
"اثبت!"
نبحت به وهي تدور حوله، ليبدأ المشط فوراً في الاختراق عبر شعره. سُحب رأسه للوراء عدة مرات بسبب القوة التي عملت بها. بدا مزعجاً نوعاً ما أن يُعامل بخشونة هكذا على الفور، لكن البديل تمثل في جعل أحد أهم وأخطر الأشخاص في سونا مستشاطاً غضباً منه ربما. بدا الأسلم تركها تفعل ما تريده. انتهت في النهاية من تمشيط شعره للوراء بشكل فضفاض، مسحبة الخلف إلى ذيل حصان وربطه.
"همف! المشي بشعر يغطي عينيك هكذا... كيف تتوقع من أي شخص الاستماع إليك وأنت تبدو هكذا؟"
تمتمت، عائدة للمشي بعيون غير مركزة تماماً عليه. رفعت يده لمس ذيل حصانه المرتفع الجديد برفق بتعبير ساخط، قبل أن يسقط يده ويركز مرة أخرى على العجوز.
"لو لم تكوني متوقعة—"
"قف!"
نبحت، راكلة جنبه.
"لا تجلس في التراب طوال اليوم! قف مستقيماً!"
"حسناً، حسناً!"
تذمر، رافعاً يده للدفاع عن نفسه ضد ركلاتها بينما نهض إلى وضعية الوقوف مرة أخرى.
"مستقيماً! توقف عن التراخي!"
زمجرت مرة أخرى، مستخدمة صنارة الصيد للضرب على ظهره حتى استقام. لان وجهها قليلاً عندما فعل، قبل أن تهز رأسها وتستببق نحو باب الداخل.
"...تماماً مثله."
تمتمت بضعف. وقف بحرج في مكانه، متناقشاً حول ما إذا كان يجب عليه المغادرة بينما امتلك فرصة. ضاعت هذه الفرصة فوراً عندما استدارت إليه ورمت أمراً آخر.
"توقف عن الوقوف بلا فائدة، كسول القدمين! ادخل!"
"قلتِ إنك لم تكوني متوقعة وصولي، مع ذلك؟"
"أمزح فحسب!"
ضحكت بسخرية، رامية رأسها للخوار لتفعل ذلك.
"عقلي لم يغب بعد، أيها المشاكس!"
تأكد تماماً أن ذلك كان كذبة. تبع بامتعاض العجوز الخرقاء التي كانت ترميه بسبب جريمة الاستجابة لدعوتها. بدا الداخل واسعاً وباهظ الثمن مثل الخارج، وإن ظل عارياً نوعاً ما في مجملها. قيد القيادة حتى الوصول إلى مساحة طعام تبدو دافئة نسبياً، مع حصر على الأرض وطاولة صغيرة في المنتصف. قدر شاي دافئ في المنتصف، مع حفنة من الأكواب المتناثرة حوله، وأبواب تؤدي إلى غرف أخرى. وُجد شخصية أخرى في الداخل، تجاهلتها تشيو عملياً عندما عادت إلى مقعدها.
رجل عجوز مجعد ذو حاجبين رماديين هائلين، متدليين على جانبي رأسه مثل شاربين في غير مكانهما. غطى رأسه عمامة بلون رملي، وغطى جسده نفس النوع من الرداء الطويل العادي والعباءة القصيرة. رمش الرجل العجوز وهو لبعضهما البعض، قبل أن يستدير إلى تشيو.
"أيها الأخت! من ضيفنا؟"
سأل بالنبرة الخشنة التي لا يستطيع سوى عجوز إدارتها. ارتشفت شايها بهدوء، بصوت عالٍ، قبل وضع الكوب وتوفير الإجابة.
"...شاغب وجدته عند الباب."
أجابت بطريقة لم تقدم أي إجابات حقيقية. كبح ريوما الرغبة في التنهد، ومؤدياً بدلاً من ذلك انحناءة مهذبة.
"الجونوين ريوما، الشيخ المحترم إبيزو. أخبرني القابتان جينتاي أن الليدي تشيو ترغب في التحدث معي."
التفت إليه الشيخ إبيزو، بعينين غائرتين بعمق داخل رأسه بحيث تعذّر تمييزهما، رامشاً قبل إعطاء إيماءة خفيفة.
"أه. فهمت. حسنًا تعال واجلس، سأصب لك بعض الشاي."
"شكراً لك."
استجاب فوراً، مسرعاً للاستقرار في إحدى حصائر الركوع بينما صب العجوز بلا عيب كوباً ممتلئاً بالمشروب البخاري ودافعه بلطف نحوه. أدى ريوما انحناءة صغيرة أخرى شكراً قبل التقاط الكوب، واحتساء رشفة صغيرة، ومديح المذاق.
"إنه جيد جداً."
أكد بصدق، رغم عدم امتلاكه أي رأي حقيقي حول النكهة. أومأ الرجل العجوز امتناناً، قبل رشف شاي الخاص به. بهدوء، جلسا الثلاثة في غرفة وشربا الشاي بصمت. حسنًا، ليس صامتاً، كانت تشيو ترتشف بأعلى وأقذر صوت ممكن، لكن لم تتبادل أي كلمات في تلك اللحظة. قطع منتصف كوبه تقريباً قبل أن تتحدث.
"أعطيت تلك الفتاة ذراعاً بديلة."
صرحت بهدوء، مرتشفة رشفة أخرى قبل المتابعة.
"واحدة من مجموعة أرادا. ذراع دمى استبدالاً لتلك التي فقدتها."
أوه لذا انتهت من التظاهر بعدم تذكر دعوتها؟
لم يكن متأكداً ممن يكون "أرادا"، لكن وُجد شخص واحد فقط يمكنها التحدث عنه الآن.
وضع كوبه الخاص بينما أومأ.
"فعلت. قد تعرض الذراع المفقودة المهمة للخطر محتمل، لذا صممت واحدة بأدوات الميدان وتركت استخدامها لتقديرها."
"همم. وكم استغرق الأمر لتوصل إلى الفكرة؟"
"أنا— فوراً؟"
استجاب ريوما، مرتبكاً قليلاً.
"يبدو حلاً واضحاً جداً لطرف مفقود. صممتها كاحتياط في حال فقدان طرف في الميدان منذ... ربما منتصف الأكاديمية؟"
"شيء التقطته من حفيدي، أعتقد إذن."
تمتمت، مرتشفة رشفة أخرى من كوبه. أثار كبرياؤه المدفوع جيداً أخيراً ليرفع رأسه.
"قضى ساسوري معظم وقته ضاحكاً على ملاحظاتي وهذيان حول الفن."
صرح عمداً، بتعبير منزعج موجه مباشرة إلى فائقة الشيوخ.
"لا. استنتجت معظم هذا بمفردي. الشيء الوحيد الذي علمنيه هو تخزين الأرز الإضافي لمهووسي العظمة المزاجيين الذين يظهرون في شقتي."
حدقت تشيو في عينيه لبضع لحظات، قبل إطلاق ضحكة صغيرة وابتسامة ساخرة.
"هو! استغرق الأمر وقتاً طويلاً، أيها المشاكس. أفترض أن كبرياء محرك الدمى وجد في مكان ما بداخلك بعد الآن."
"إزعاج الناس عمداً للعثور على نقطة توقفهم عن كونهم مهذبين هي هواية سيئة."
"أنا عجوز، ومسموح لي بأن أكون فظة."
لوحت ببعد.
"هل يمكنني المغادرة الآن أم أن هذه المحادثة تتجه لمكان ما؟"
"باك! ألا يُسمح لي بالتحدث مع صديق حفيدي؟ سيقتل الكثيرون ليكونوا في مكانك، أيها المشاكس!"
"أفضل جزء في زيارتي حتى الآن كان استقبال الشيخ إبيزو، شكراً لك الشيخ إبيزو."
"على الرحب والسعة، يا فتى ريوما."
"أخرس!"
نبحت تشيو بطريقة فظة، قبل صفعة الطاولة نحوه.
"والآن— أخبرني بما كنت تعمل عليه مؤخراً. يمكنك المغادرة بعد ذلك، إذا كنت تريد."
مد ريوما يده لحك جانب وجهه، مسحوباً بشفتيه إلى عبوس صغير.
"حسناً... تعرض درع الدمى القديم الخاص بي للتخريب تماماً خلال المهمة الأخيرة، وبدأ يصبح ضيقاً جداً على أي حال، لذا اضطررت لسؤال الليدي الكازيكاجي وقتاً لبناء بديلاً له. اضطررت أيضاً لسؤال القابتان جينتاي إحدى ورش العمل لبناء الشيء— لن يناسب شقتي."
أطلق تنهيدة مجهدة قليلاً.
"وقال إنه سيرسل مشرفاً عندما تجهز المساحة لي— لكن أحداً لم يظهر بعد لذا لا يمكنني البدء في ذلك حقاً. كانت المسألة في الغالب مجرد مراجعة ملاحظاتي عدة مرات للتأكد من جاهزية جميع الخطط."
"مه! أخبرني عن درع الدمى القديم خاصتك!"
طلبت بلطف، مرتشفة شايها بهدوء قبل وضع الكوب وترك شخها يصب لها حصة أخرى.
"تنين الخشب؟ أنا— أعني أنه درع دمى نموذجي. يصعب وصفه بأقل من كونه تجربة تعلم، فهناك الكثير من المشاكل فيه لدرجة لا تسمح لي بالخوض فيها... آمل معالجتها في النموذج الثاني، لكن من المرجح تماماً أن تقدم حلولي مشاكلها الخاصة— ستكون ثلاثة أو خمسة تكرارات جيدة قبل أن أنتهي من كل شيء، أعتقد..."
استغرق الأمر بضع ساعات ليهذي طوال طريقه عبر أفكاره حول النموذج الأول، وليُسمح له أخيراً بالمغادرة. في مجملها، بدت الزيارة أفضل مما خاف، لكن أسوأ من آماله. تقييم انطبق على معظم الحياة، إذا كان صادقاً.