عاصمة الشاي. أودا ناغيناتا. كانت في أوج حارتها. العشب الذي تمددت فوقه كان طيباً وناعماً. والدخان الذي غطاها كغطاء كان دافئاً. أدركت عن بعد أنها يجب أن تنهض الآن. لكنها كانت مرتاحة أكثر من أن تتحرك. أرادت فقط الاستمرار في النوم.
"أسلوب النار! تنين النار!"
اصطدم الفولاذ بالفولاذ. اشتعلت النيران ثم خبت بعد قليل. صياقل تتراوح لتمزق العشب والأرض. ضحكات مستمتعة تسري في الهواء.
"ختم آكل النار!"
فتحت عينيها بتعب. رأسها يستقر على يديها والدخان يلتف حول فستانها. كانت تننام في فستانها؟ هذا سيء. لقد ادخرت طوال عام كامل تقريبا لشراء هذا الفستان. إذا تلف فسيكون ذلك خسارة فادحة.
"هاها — هاهاهاه!"
كانت تمدد في حديقة — حديقة تحترق. كان هناك عدد من الممرات المرصوفة تقطع رقع الزهور الجميلة وتقترب من برك صغيرة. المحيط كان أشجار بلاد الشاي. تحترق كشعلات مرحة في الليل. أشكال تطمس الهواء. ظلال داكنة يحددها أوراق الشجر المشتعلة ببريق حولها. في ومضات سريعة رأت رجلاً بأجنحة عثة مشتعلة يواجه آخر. ثلاثة رجال بقبعات من القش يحملون سيوفاً مستقيمة مغلفة بطبقة من الضوء الأخضر النابض.
كاتانا متوهجة بالحمر تتحرك في أقواس تطمس الرؤية لتبعد أيّاً من النفر الثلاثة من النصل الأخضر المغلف. وأحياناً وابلاً من المعدن الحاد يأتي من زوايا عشوائية في البعيد.
"كل هذا ومعك سبار أيضاً؟! متى تنتهي أعماقك — ريوما؟!"
"أنا أمارس الهواية فحسب."
أطرت النصل بإصدار صوت أزيز مع اصطدامها. كاتانا المغلفة بالأحمر تتحرك بثلاثة أضعاف السرعة فقط للحفاظ على النسق ضد مجموعة الأعداء المحيطة بها.
"وتستخدم الرياح ضد ناري؟ من أين جئت لتمتلك مثل هذه القوة الرائعة؟ ألسنا في سونا وحدها؟ لماذا لم أسمع بك من قبل؟"
"نحن النينجا جماعة كتومة، ألا تدرك؟"
"هاها — هاهاهاه! أسلوب النار! إحراق عشوائي!"
تفجرت كرة من نار وبدأت فوراً في التوسع. أحد الرجال ذوي القبعات القشية يلتقط آخر من ياقته ويلقيه بعيداً. الآخر يقفز ببساطة بالسرعة الكافية لتجنب جدار النار المتسع بسرعة. تمزق الأرض وتحولت إلى زجاج حيث مرت النار. والرجل الذي بقي اختفى في الضوء الأبيض الساخن. عملاق خشبي انبثق من الأرض. قناع أوني يكشر بطرق مرعبة مع ظهوره في انفجار من الرمل. كان أطول من أي رجل. بمفاصل مقسمة وأكتاف ثقيلة.
زوابع من الضوء الأخضر انبثقت من عينيه. ابتלعت النار كالساشيمي الحار. لنصف لحظة أظلمت الحديقة مجدداً كاشفة عن الرجل ذي الأجنحة المحترقة وعمود زجاجي. قبل أن ينحني قناع الأوني إلى الأمام.
"إطلاق!"
هتف صوت. انفجرت النار للخارج مجدداً. الرجل ذو الأجنحة المحترقة يقفز للأمام عبر النار المتسعة. زئير اللهب والضوء غطا حركاته للحظة. ثم رنين اصطدام الفولاذ بالفولاذ حين أبعد نصله الأبيض الساخن بصد سيف محاط بالخضرة. خط ساخن حفر نفسه في الأرض إلى جانب العملاق الخشبي بينما حفر سيف آخر محاط بالخضرة الهواء ليقطع جنبه. ضربة بظهر الكف أرسلت أحد الرجال ذوي القبعات القشية طائراً للخلف ليصطدم بتمثال في الحديقة.
هيئتهم محجوبة في نفخة من الدخان قبل أن تكشف عن شبك معدني وجلد محترق. امرأة تهالكت تحت تمثال محفور. يد تقبض على هراوة ما. اندمجت النصال البيضاء والخضراء في إعصار عنيف من الاشتباكات. كسره رجل أجنحة العثة قفز والتوى في أرجوحة. خط ساخن آخر من النار البيضاء شق الحديقة وشجرة بعيدة انفجرت فوراً. تأوه الرجل ذو أجنحة العثة بينما اصابه رجل آخر ذو قبعة قشية بوابل من الإبر الطويلة.
أصابع مرفوعة وخيوط ضوء تجره عبر الهواء. كان مدفوناً حتى منتصفه في الرمل. يرفع نفسه من الأرض. دفعت نفسها بترنح من الأرض. المسرح كان يعرض. إذا أنفقَت المال لاستئجار عرض كهذا فعليها الاستمتاع به تماماً. أي شيء أقل سيكون خسارة. حتى وأطرافها تجرها للعودة إلى النوم اتسعت عيناها ونفضت عنها النמات. كانت بحاجة... كانت بحاجة لأن تستيقظ. عوت النصال إلى سلسلة طويلة أخرى من الاشتباكات.
الآن نصلان فقط محاطان بالخضرة ضد حافة واحدة بيضاء ساخنة. العملاق الهائل المقنع بالأوني يختفي في الأرض مجدداً.
"النينجا الآخرون تحت التحولات... أفترض أن هذا لابد أنه نينجا كيري إذن!"
نفخة دخان. زمجرة غاضبة. استُبدلت قبعة قشية واحدة بجديلة حمراء طويلة تقبض على نصل أزرق داكن.
"هذه الحيلة كانت غبية منذ البداية."
نصله كان أنحف الآن بالكاد يزيد عن ومضات ضوء أزرق تصطدم بكاتانا بيضاء. ثلاث ضربات وجهاً لوجه أو أكثر كل ثانية عابرة.
"هذا سمح لي بضربه بسينبون الخاصة بي."
دافع صاحب القبعة القشية المتبقي. النصال تطمس والأصابع تترجف وهو يوجه طلقات خاطفة نحو العثة المحترقة.
"وهو لا يتباطأ تباً — ألا يفعل!؟"
"السم مقاوم خصيصاً للتحول —"
ضحكة وومضة حملت الرجال الثلاثة من جانب الحديقة إلى الآخر. قفزوا فوق وادي ضيق في المنتصف وحولوا بركة إلى بخار في هذه العملية.
"مما يعني!؟"
زمجر الرجل ذو الشعر الأحمر.
"-مما يعني أن دمه ساخن لدرجة غليان الساكي. البشر يموتون عادة في تلك الحرارة!"
"أسلوب النار: ألسنة النار!"
زأر رجل العثة مقاطعاً أياً كان ما كان الرجل ذو الشعر الأحمر على وشك قوله بعد. الأجنحة على ظهره التوت إلى شصال حادة التقطت سيف صاحب القبعة الأخضر. ومض السيف الأبيض مصطدماً مجدداً بالنصل المحاط بالأزرق. تاركاً يداً واحدة حرة للرجل المحترق كي لكم الرجل ذو الشعر الأحمر في منتصف صدره. مما جعله ينحني لطبقتين قبل أن يطير للخلف بدوي شبيه بالصنوج. ليصطدم في النهاية بشجرة بعيدة.
صرخت الساق وهي تتحطم ثم انهارت. تشابكت الأيدي معاً بعد لحظة.
"فنون النار: درع الدخان!"
تجمع الدخان أكثر فأكثر مع كل لحظة غامراً الرؤية بينما اختفى العثة المحترق في بيضة دوارة من الرماد الساخن. سيف يدور عبر الهواء. ارتدت الإبر عن الدخان الدوار متناثرة بينما امتدت يد للخلف نحو النصل شديد البياض — قفز النصل من يده محلقاً عبر الهواء ليغرس في جذع شجرة بعيدة. خيط من الضوء اللامع انقبض منه جافاً نحو صاحب القبعة حين قפز بعيداً وهبط عند حافة الهوة. هبط العثة المحترق على الأرض المغطاة بالدخان مجدداً بدون سيف وجلدات من النار تتفتح ببطء على ظهره.
"والآن أنت وحدك مرة أخرى يا ريو-ما. موقفك يتحول إلى رماد. كم عليّ أن أضربك لتهرب؟"
صعد العملاق الخشبي من الأرض كشيطان يزحف من العالم السفلي. أطراف تدور ومخالب تتحت ليأخذ مكانه خلف صاحب القبعة.
"لم تلاحظ ذلك بعد أليس كذلك؟"
سأل صاحب القبعة بهدوء ماداً يده للإشارة إلى عدوه.
"همم؟"
رد العثة المحترق ميملاً رأسه. خصلات طويلة من الشعر الأبيض تنتهي بالجمر ولمسات من اللهب تتغير مع تحركه.
"أنت تترنح وليس سمي هو ما يصنع ذلك. مخدر سيعرضك للتجمد."
رفع صاحب القبعة يداً وقبض قبضة.
"كل لكماتي للرأس النصال العالقة في لحمك لست مجرد متجاوز لها."
رفع العثة المحترق يداً ناظراً إلى قبضته بحثاً عن أي علامة قبل أن يطلق ضحكة لاهثة صغيرة. ببطء بدأ يزيل الإبر الطويلة من لحمه.
"هكذا يبدو الأمر. لكن ضربات كهذه لن تهزمني. مع كل لحظة عابرة أهضم المزيد من لوتس النار وتنمو التشاكرا الخاصة بي. سأحرقك حياً قبل أن تنتهي مني بتلك."
"أنت محق. تلك اللمسات الناعمة لا تعني شيئاً."
وافق صاحب القبعة بسهولة محركاً رقبته ورافعاً قبضته. العملاق الخشبي قلد وقفته رافعاً يديه المخلبيتين في قبضتين وموسعاً وقفته.
"سيتطلب الأمر لكمة حقيقية بأسلوب ريوما لإسقاطك."
"ههه... إذن لقد أخذت نصلى وتظن أن ذلك يمنحك أفضلية..."
بدأ العثة المحترق بأسف قبل أن يبسط ذراعيه ببطء على وسعهما.
"أخبرني متى بدأت تفكر في يدي على أنهما أقل خطورة من سيفي؟"
تجمع الدخان مكثفاً لدرجة اختناق الهواء. ضحك في الهواء ونار في كل مكان.
"رقصة الكاميليا البيضاء."
اتسعت عيناه بينما تسللت بقايا النوم الأخيرة من عقله. رمى دخان ضاحك نفسه للأمام بالتزامن مع ريوما والعملاق الخشبي وبدأت القبضات تطمس. استمر الدخان في محاولاته للتجمع متبعثرة في كل مرة بقوة الأذرع المتأرجحة عبر الهواء والقبضات التي تصطدم ببعضها بدوي معدني وخشبي.
"احترق!"
زأر دخان ضاحك بينما غمرته النار.
"اختم!"
نادى ريوما عائداً لتطلق عيناها العملاق الخشبي دوامة خضراء التهمت النار مجدداً.
"أهاها — مجدداً!"
أعلن دخان ضاحك لتشتعل جثته فوراً بينما استمرت قبضاتهما في الاشتباك. تحطم ذراع خشبي هائل ناثراً شظايا متفحمة بينما استمر اصطدام القبضات.
"اختم!"
كرر ريوما بصوت مجهد ومتوتر. دوامة حلزونية أخرى التهمت اللهب حولهما مطفئة النار مرة أخرى. أغلقت العين الثانية للعملاق الخشبي تماماً تماماً تماماً لحظة تحطم ذراعه الهائلة الأخرى.
"والثا — غرغ!"
إبرة فضية اخترقت جذع دخان ضاحك مندفعة للأمام لتخترق تمثال حديقة آخر. خيط فضي أمسك ضوءاً بين الإبرة وخلال جذعه. رنين إطلاق سهم من وتر قوس وصل أذنيه أخيراً.
"أ-أنت! تحول مزدوج!؟"
صرخ دخان ضاحك ماداً يده لصدره وشاداً السلك المار من خلاله. نزفت يداه وهو يقبض على السلك — حاد أكثر من أن يمسك بلا إهتمام. طارت عيناه مباغتة نحو التمثال المنهار الذي تحطمت عليه المرأة. المرأة اختفت والرجال ذو الشعر الأحمر مكانه بقوس في يديه وسلك ملفوف حول أحد ذراعيه.
"أسلوب البرق: ثعبان فضي."
زمجر الرجل ذو الشعر الأحمر بينما سارع البرق لأسفل ذراعه وخلال الخيط. صرخ دخان ضاحك وهو مغمور في برق متفرقع.
"أ-أنت!"
زمجر دخان ضاحك رافعاً يداً محترقة لتهوي لأسفل — لكمة مغلفة بضوء أخضر دوار اخترقت صدره بارزة من ظهره برذاذ من الدم. توقف دخان ضاحك مسقطاً يديه على الذراع المارة خلال جذعه ومساعلاً. رفع يديه بضعف مسنداً نفسه على كتفي ريوما. في البعيد رفعت المرأة التي ترتدي قناعاً وشبكاً معدنياً نفسها. جسدها مغطى بطبقة لزجة من مخاط يبدو ساماً.
"...شحن جسدي بتشاكرا ذات طبيعة برق والتي عززها سريان تشاكرا ذات طبيعة الرياح الخاصة بك."
تمتم دخان ضاحك متנفساً ببطء بينما يسقط دمه في قطرات متبخرة.
"...نينجا الأنهار — أخبرتها بحرارتي لتعدل سمها وفقاً لذلك... وعندما ركلتها بعيداً خدعت بأن هجماتك هي حقاً ما يجعلني أترنح."
"هذا صحيح تقريباً."
رد ريوما بنوم هادئ.
"لقد فاتتك أشياء قليلة لكن الأمر برمته كان ارتجالياً على أي حال."
"ه-هه. ظننت يقيناً أنك نسخة — النسخة العادية لن تملك القوة للاختراق من خلالي هكذا... كنت أشجع مما كنت أتوقع..."
"كنت ستقتلني لو كنت وحدي."
"كنت لأفعل أليس كذلك؟"
أطلق دخان ضاحك حفنة أخرى من الضحكات قبل أن يتراجع للوراء ويقف باستقامة.
"هذا القلب المحترق الخاص بي — سأعهده إليك. استخدمه جيداً يا ريو-ما."
"...حسناً."
ساد صمت لبضع لحظات قبل أن يسحب ريوما قبضته بصوت امتصاص مريض. تعثر دخان ضاحك للخور. سحب السيف الإبرة على طول السلك دافعاً إياه للدوران مرة قبل أن يسقط. سوار الفولاذ على ذراعه انفك ساقطاً ويصدر أزيزاً حين بلغ الأرض. كانت الساحة هادئة لبضع لحظات قبل أن يخرج لفظ ضئيل مما كان يجب أن يكون ميتاً. بدأ الختم على بطنه يحترق ببريق والتوت سقان لبلاب مزروع هائل في منتصف الفناء.
"تقنية استدعاء..."
الصوت الذي خرج من شفتيه لم يكن كالسابق. تحرك النينجا فوراً متخذين إجراءات قفزاً إلى نبلاء مترنحين مختلفين وحملوهم فوق الأكتاف وتحت الأذرع. لم تملك أودا القوة للمقاومة حين ألقيت في ذراعي ريوما وهزت بعنف بينما تحركا عبر الهواء. من هذه الوضعية تمكنت من الشعور بمدى عدم استقرار ذراعيه ترتجفان من الإرهاق. جسده كله كان مليئاً بتشنجات ونفضان صغيرة غير منضبطة. عن بعد أدركت أنها تحمل بواسطة رجل غريب.
"...الوحش العظيم هنابي..."
صرخة مهتزة للأرض ملأت الليل بينما صعد برج من الدخان للحياة وتلاشى بسرعة. الصرخة كانت بين الطبيعي وغير الطبيعي تماماً مملوءة بفرقعة النار وأنين الخشب القديم. سيقان هائلة كجذوع الخشب الأحمر تقدمت مخلفة ورائها جمراً بينما ظهر الكلوخ الهائل من الدخان. شيطان بحجم يكسر القلعة كحد أدنى. حشرة هائلة مصنوعة من خشب مربوط ودرع من اللحاء. لم تكن تماماً عنكبوت أو نملة أو دبور أو فرس النبي بل شيئاً بين ذلك وفي مكان المؤخرة حملت زهرة حمراء ذهبية مشتعلة هائلة.
"كيف بحق الجحيم سنتعامل مع ذلك!؟"
نادت المرأة التي ترتدي الشبكة مقفزة عبر أوراق الشجر وفي حضنها صبي وفتاة تتدلى بتعب من ظهرها.
"لن نفعل — تبا لذلك."
رد الرجل ذو الشعر الأحمر حاملة صبي وفتاة في ذراعيه العريضتين فوراً.
"أنا منخفض أصلاً في التشاكرا وسونا تعمل على الأبخرة —"
اتخذت الحشرة الخشبية الهائلة خطوة للأمام مفتوحة الفم لترش خطاً من النار السائلة لأعلى وخارجاً مغطية غابة كاملة بطحالب بيضاء محترقة. صرخة بدت مسرورة صدرت من رأسها المتلصص.
"نحن راحلون."
قرر ريوما بقفزة هائلة أخرى تقربه أكثر فأكثر للقلعة.
"ركزوا على إنقاذ الناس الآن هذا كل ما يمكننا —"
"تقنية الاستدعاء!"
زأر صوت الدايميو دةوياً عبر المسافة من أسواق القلعة. يد واحدة ترفع قبعته ثلاثية الشعب والأخرى مسطحة في الهواء أمامه. قفز النينجا جانباً وللأمام متسلقين الجدران بينما اكتملت طقوس الاستدعاء.
"الخنزير العظيم هوكي!"
عمود هائل آخر من الدخان غمر العالم مغطياً بالكامل كل من القلعة والأراضي المحيطة. اهتزت الأرض وارتج الهواء بينما ظهر شيء في العالم أمام القلعة. صوت هائل دوي كالحجارة تطحن فوق الحجارة بينما بدأ الدخان يتلاشى.
"همم. شيماكا الصغرى. قراصنة مجدداً أم شيء يستحق؟"
ببطء ظهر شكل خنزير أسود هائل كبير بما يكفي ليجعل الجبل يبدو كتل. لم يكن هناك قسم على جسده الضخم لم يتعرض لندوب بأي شكل وأربعة أنياب هائلة حادة بوحشية هزت الهواء باهتزازاته ونخيره الخامل.
"شيطان من نوع ما أيها الهوكي العظيم!"
نادي صوت الدايميو من أسوار القلعة.
"أرجوك — خذه بعيداً من هنا!"
"همم... هوه؟! شيطان! هور-هورم-هور-هورم..."
رد الخنزير الضخم متهادياً للأمام ومهوساً الهواء أمامه.
"أهاهاه! يستحق حقاً! سأعلقه على رماحي!"
خطوة ضئيلة من حوافر الخنزير هزت الأرض مرة أخرى قبل أن تنفجر في شحنة هائلة ولا ترتعد للأمام. أحد أبراج القلعة المتضرر أصلاً بنوع من القتال انهار من الأرض المرتجفة. بعد لحظة رن دوي هائل عندما اصطدمت أنياب العظام بدرع خشبي مشتعل. أطلقت الحشرة الشيطانية الهائلة صريراً أزيزياً زعيقياً حين رُفعت من الأرض وحفرت للأمام مباشرة فوق الجبل وما وراء الأفق. خندق هائل حفر في الأرض خالقاً خداً مرئياً في جانب الجبل أسفل الضريح البوذي البادي بصعوبة في القمة.
"إلى البحر كلانا أيها الحشرة! أفضل استحماماً بعد أن أبقرك!"
حتى على هذه المسافة كان يمكن سماع رعد داوٍ لتباهي الخنزير العظيم بسهولة كرجل يتحدث من مسافة أقدام فقط.
"شينوبي!"
نادي الدايميو بادياً بمظهر أشعث بوضوح بسبب أحداث اليوم بنظرات حادة.
"هل ما زال الدخان الضاحك يتنفس؟"
"لا يا سيدي الدايميو!"
حاول ريوما الانحناء قبل أن ينهار تماماً مرسلاً كليهما للأرض. دفع نفسه لأعلى على أذرع مرتجفة متاحاً لها الحصول على رؤية رائعة ليتوق وحلقه.
"جسده يرقد في الحديقة — لقد استدعى ذلك الوحش وهو يموت!"
نظر الدايميو نحوه قبل أن يومئ مستدارة.
"أساهي — أرسل فرقة من الرجال لأعلى لاستعادة الجثث."
أدى رجل يرتدي زي ملازم انحناءة سريعة ملطخة بالدماء.
"حاضر فوراً يا سيدي الدايميو!"
"أيها النينجا خذوا الناجين إلى معالجي إن استطعتم الوقوف."
أمر الدايميو مجدداً ليقوم النينجا الآخران فوراً بقفزاتهما المترعبة بعيداً. لم تملك أطرافها أي قوة فيها. لم تستطع فعل شيء سوى التمدد عبر الحجر. يا له من أمر مخز منها. لقد أتت إلى هنا لتترك انطباعاً جيداً أليس كذلك؟ كانت بحاجة لتمويل لطموحاتها. قفز زوج آخر من النينجا للأمام مؤديين انحناءة ترحيبية نحو الدايميو قبل رفع كليهما إلى قدميهما. امرأة تفقد ذراعاً ورجل بعلامات حمراء على خديه.
"لا زلت حياً هناك يا ريوما؟"
سألت المرأة بلهاث متعب.
"فلنأخذك لمكان ما لتنام."
"فلنأخذك للمسعفين ها؟"
قهقه الرجل وأطرافه تتشنج.
"لا أستطيع النوم لقد تناولت حبة تشاكرا قبل القتال."
تمتم ريوما وأصابعه تتشنج لتجعل العملاق الخشبي فاقد الذراع يتعثر خلفهما.
"إذن فلنجد لك مكان لتتشنج فيه وتنام ألا ترغب بذلك؟"
هزت المرأة رأسها بأسف. هل كان الفناء مطلياً بالأحمر؟ يا له من لون جميل.