خسرت فيفي، لكن النتيجة كانت متقاربة أكثر مما يجب، نظراً لاحتياجاتها إلى تذكّر القواعد الأساسية أثناء اللعب. اتسمت المباراة التالية بتقارب أكبر، وفي الثالثة، انتصرت بصعوبة بالغة على خصمها.
قال وهو يدلك ذقنه: "يجد سون في في هذا الأمر مزعجاً للغاية، مشاهدة خصمه يتحسن بهذه السرعة بينما أمضى هو قروناً في الفشل في تحقيق الشيء نفسه".
وعلى الرغم من كلماته، بدا على وجهه تعبير مسلٍّ.
"مع ذلك، سيتراجع بلا خجل بينما لا يزال في المقدمة. إنه يتوقع میاهاً خطرة في المستقبل".
أجابت فيفي بينما اهتزت شفتاها: "الحذر نصف الكرامة".
أخرج حزمة أوراق لعب تالية واقترح لعبة لم تسمع بها قط. كانت القواعد بسيطة، والأفضل من ذلك أن شرحه لها يعني أنها لم تضطر إلى تدقيق الكلمات الخارجة من فمها—إذ كانت لا تزال قلقة بشأن قول شيء يكشف أمرها بطريق الخطأ. مع استمرار المساء، تجرع سون كأسين ونصف الكأس مقابل كل كأس لتلك التي شربتها فيفي، ولم تستطع إلا أن تشعر بقليل من الإعجاب بالوتيرة وبكيفية بدوه ثابتًا بضعفي ما ينبغي له.
مع ذلك، لم تعنِ عبارة «ثابت بضعفي»
قط أنه ظل صاحياً—فقد تسلل التلعثم إلى أطراف كلماته. أما عن نفسها، فقد بدأ طنين يعور رأسها وشعرت بدفء أكبر، لكنها تجاهلت تشجيع سون المستمر وحافظت على وتيرة أكثر اعتدالاً.
أعلن قائلًا وهو يصفع سطح الطاولة من حيث لا تدري: "حسنًا، قلت لنفسي إنني لن أسأل، لكن يتضح أنني لا أستطيع منع نفسي".
رفعت فيفي نظرها عن أوراق اللعب في يدها وقيمت الرجل.
"لديك سؤال؟"
"طلب".
"ما هو؟"
"غير لائق، أولاً وقبل كل شيء. خصوصاً أننا لا نزال غرباء تماماً".
انحنى إلى الأمام وهمس: "أريد أن ألمس شيئاً يخصك".
رمقته فيفي بنظرة جامدة.
"حاول مجدداً من دون تلميحات، وإلا فالإجابة هي الرفض".
ضحك واستند إلى الخلف.
قال: "سيفك. أستطيع أن ألاحظ أنك لست حريصة على الحديث عنه، لكن يبدو أنني لا أمتلك أي ضبط لنفسي. أحتاج إلى معرفة... وربما إمساكه بنفسه، إن كان ذلك متاحاً في الأوراق".
لوح بأوراق اللعب التي نشرها في يده وابتسم كما لو أنه أطلق مزحة. قطبت فيفي جبينها وهي تفكر. لقد وجدَت الأمر مريباً أن يتخلى سون عن خط التساؤل ذاك بعد السؤال عن نوكتورن. لقد اعترف الرجل بنفسه بامتلاكه هوساً بالسيوف—فمجموعة أليكس هي سبب مجيئه إلى ميريديان في المقام الأول. إذن، وبما أن شفراتها المصنوعة من زجاج الفراغ كانت بلا شك أسلحة مثيرة للاهتمام في حد ذاتها، فقد ظنت أن خبير السيوف سيتهافت عليها.
بدا الأمر وكأنه حاول التحلي بالادب حتى هذه اللحظة. خمنت في النهاية: أظن أن الأمر ليس بهذه الأهمية الكبيرة. فقد ذاب بعض حذرها السابق. فسون لم يكن الوحيد الذي يشرب، بعد كل شيء، حتى لو كان يركض بينما كانت فيفي تهرول. ...ورربما أرادت استعراض أسلحة زجاج الفراغ بنفسها. فقد كانت رائعة بحق. أخرجت ثالث أقوى نسخة صممتها ووضعت على الطاولة بحيث يواجه مقبضها سون. ومتأخرة بعض الشيء، فكرت: ربما ما كان علي تسليم سيوف من زجاج الفراغ لسامح سكران.
مع ذلك، كان الوقت قد أوان فواته للتراجع عن العرض الصامت، إذ لم يتردد سون في مد يده والتفافها حول مقبض السلاح. رفع كتلة المادة الزجاجية الصلبة ذات اللونين الأسود والأرجواني وفحصها بملامح إعجاب حقيقي في عينيه.
سأل: "كيف صنعتها؟"
وعندما لم ترد فيفي فوراً، تابع: "ظننت أنا وسويين أن السيوف قد تحولت بطريقة ما—الأمر مرتبط بالثغرة فوق ميريديان، ومشاركتك المحتملة هناك. لكنك أخبرتني أن نسختك من نوكتورن هي مجرد نسخة مطابقة، لذا فإن هذه النظرية لا تصح قط. كيف إذن؟"
بعد لحظة من التفكير المتروي، قالت فيفي: "ساعدت إيشارا في صنعها".
"توقعَت ذلك. لكنها مصنوعة من أياً كانت تلك المخلوقات الفراغية، أليس كذلك؟ سمعت أن التاج قد فرض سيطرته على الجثة، لكن من الواضح أن حداد الطليعة يحظى بامتيازات إضافية".
غمز لها بعينه.
"حتى لو كان الأمر أقل من قانوني، فستحظين بصمتي. غني عن القول".
أكدت فيفي: "صنعت من مادة الفراغ".
كانت تشك في أن سون سيكون الشخص الوحيد الذي يفترض ذلك، لا سيما بمجرد أن يبدؤوا في تسلق الترتيب. قد يستحق الأمر إلقاء وهم فوقها. لم تفكر كثيراً في الأمر، وهو ما لاحظت أنه يمثل مشكلة متكررة بالنسبة لها.
"مدهش".
وضع سون أوراق اللعب على الطاولة وانزلق خارج كرسيه ليتمكن من الإمساك بالسلاح كما ينبغي. وجه ضربة خفيفة، بلطف أثار إعجاب فيفي بالحركة العفوية، ثم اتخذ وضعية قتال ووجه بضع ضربات سريعة أخرى. عند الحركات الأكثر حماساً، اعتدلت فيفي في جلستها وأمعنت النظر في الرجل.
بدا مسيطراً تماماً على جسده، لكنها رأته يتجرع أربع أو خمس حاويات ضخمة من الجعة خلال الساعة الماضية، ويبدو أنه كان «يتسخن»
قبل ذلك أيضاً—لذا بدا مراقبته وهو يتعامل مع سيف في منتصف حانة مزدوجة أمراً مشكوكاً فيه.
علق قائلاً: "توازنها سيئ للغاية، وهو ما لا يهم البتة في رتبتنا، لكنني أشعر بحاجة إلى التعبير عن الاعتراض على أي حال".
رفع السيف مجدداً، موازياً لعينيه، وفحص طوله.
"رقيقة مع ذلك. يا لها من مادة غريبة".
ضغط بالحد على إصبع، وعندما سحبه، انبثقت خط من الدماء الحمراء. فرك الدم بين إصبعين، ثم أخرج من مخزونه منديلاً إلى جانب بعض مرهم الشفاء على الأرجح لإصلاح الجَرح.
"وحادة".
ارتفع حاجباه الأبيضين حتى خط شعره.
"حادة جداً. لقد جرحتني".
"هذا ما تفعله السيوف. وكوني حذرة معها".
توقف عند كلماتها، ثم نفخ من أنفه ساخراً.
"لن أتعثر وأشق بطني. أنت مفرطة في الحماية نوعاً ما—لقد لاحظت ذلك".
ابتسامة خفيفة، ناظراً إليها بطرف عينه. بالتأكيد، كل ما رآه كان وجهها الخالي من التعبير المعتاد. لكنها شعرت بقليل من الإحراج في الداخل؛ فقد كان محقاً. بالكاد احتاج الرجل إلى محاضرة ليبقى آمناً، هذا ما لم يكن سكّيراً لدرجة عدم قدرته على الوقوف باستقامة. وهو ما قد يحدث قبل فوات الأوان، لكنه لم يصل إلى تلك المرحلة بعد. أخذ سون وقته في تقييم السيف، وأخرج سيلاً كاملاً من الأغراض لاختبار حدّه ضدها.
وقد ازداد إعجاباً تدريجياً مع تقدم تجاربه، وبدا وك أنه مجبر على إجبار نفسه على التوقف عندما بدأت الدقائق تثاقل.
قال محنياً: "شكراً لإشباع فضول هذا العجوز"، مقدمتاً السيف بيديه الاثنتين.
لم استمر الجدية القصيرة سوى لحظة، لتبدل بابتسامة خبيثة يختلس بها النظر.
"هل هناك أي احتمال لتتمكني من إقناع القاضي الجوال بصنع واحد لي؟"
"مثلما قلت، إنها مادة مقيدة، لذا أخشى ألا أستطيع".
"يا للعار. مع ذلك، أتساءل لماذا تثق بك الطليعة لتجولي بها. أأنت أقرب إليهم مما لمحت إليه حتى الآن؟"
نظرت إليها باهتمام بالغ. أبعدت فيفي السيف وأجابت بنصف إجابة.
"أساعد في دراسة كيفية استجابتها للقوى المختلفة".
قال سون دون أن تفوته صائبة: "أستطيع فعل ذلك أيضاً".
وعندما رأت تعبيراتها الثابتة، أضاف: "من فضلك؟ سيتوسل هذا العجوز إن تطلب الأمر".
"اجلس يا سون. والعب ورقتك".
أبدى تنهيدة وتراخى في مقعده، متبادلاً للعبوس بوضوح. كادت أن تدير عينيها مللاً. كان واضحاً أنه يريد حقاً إضافة سيف من زجاج الفراغ إلى مجموعته، لكن ذلك لن يحدث لأسباب لا حصر لها. على الرغم من الدراما المبالغ فيها، فقد تخلى عن الموضوع بنبرة ممتنة. استمر الليل، وبدأت عواقب تجرع سون السريع للمشروبات تظهر بوضوح متزايد. فقد استدرجها إلى طاولة جماعية كانت تلعب نوعاً من البوكر، ولم تكره الأمر—إذ كان بإمكانها البقاء هادئة وسط الحشود، ولم يبدو الأمر غريباً، لأن سون كان يزداد صخباً وانفتاحاً كلما غرق في السكر.
فقد وفر قدراً كافياً من الثرثرة لكليهما. بعد ساعة من ذلك تقريباً، وجدت نفسها جالسة عند البار بجانب سون، وقد غرق الرجل في السكر تماماً. كان وهج دافئ يسري في عروقها هي الأخرى، رغم أنها لم تكن تخطط لطلب كأس أخرى بعد الانتهاء من كأسها الحالي. والأهم من ذلك، أن المحادثة تطورت بطريقة وجدت فيها فيفي جذابة للغاية. كان سون يمسك ببلورة صغيرة كروية بين إبهامه وسببابته، وكانت تنبعث منها ضوء في الهواء لتعرض فتاة ذات شعر داكن في الثامنة من عمرها تقريباً.
كان شعر الفتاة مربوطاً إلى الخلف في ذيل حصان فضفاض، وكان جبينها مقطباً وهي تمسك بسيف بيديه الاثنتين، ووجهت نظراتها نحو تفاحة وضعت فوق عمود يبعد بضعة أقدام. أخذت نفساً عميقاً، ثم أطلقته، ولوحت. طار هلال أبيض وقسم التفاحة إلى نصفين. اتسعت عيناها فرحاً بنجاحها، ثم استدارت، مشعة نحو ما يسمى بالكاميرا بابتسامة حماسية فائقة لم ترها فيفي قط. كان هناك فراغ هائل حيث ينبغي أن تكون أسنانها الأمامية.
"يبدو الأمر وكأنني رمشت وفاتني"، تذمر سون، منحنياً ومحدقاً في الوهم أمامه بتعبير مثير للشفقة تماماً.
"اعتصبت أن أكون خبير السيوف الرائع والغامض بالنسبة لها، فيانورا، وقد أخذت ذلك مني. سأثأر، يقسم هذا العجوز على اسمه!"
"هكذا إذن".
ربتت على ظهره.
"لا تقسم باسمك وأنت سكران. وأرني التالي".
انحنت إلى الأمام باهتمام. تنهد سون واستدعى وهماً آخر لسويين الطفلة. في هذا الوهم، كانت أكبر بعام أو عامين وقد اختفى الفراغ من أسنانها. استطاعت فيفي أن ترى لمحة عن الشخصية الأكثر جدية التي كانت تتطور، حيث كانت الفتاة في الإسقاط أقرب خطوة إلى سويين الحالية. مع ذلك، كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن، صغيرة وظريفة للغاية بلا شك.
قال سون بنبرة حالمة: "إنها حقاً مأساة الحياة الطويلة. تبدأ السنين في المرور بسرعة فائقة، وتتداخل معاً. سيحدث لك ذلك. ستدورين الزاوية ذات يوم وتدركين أن تلك الوحشية التي ترشدينها أصبحت امرأة راشدة الآن. سيبدو الأمر وكأنها أتت إلى ركبتك بالأمس".
حسناً... وبغض النظر عن جزء الطول، لم تدرِ فيفي ما إذا كان بإمكانها التعاطف مع محنة سون. فقد كان الشهرين الماضيين من أطول الأشهر في حياتها، لا أقصرها. ولم تكن جنية عريقة مثلما كان سون يفترض. لم تبلغ الثلاثين بعد، ناهيك عن القرون. لكنها فهمت الشعور. كان من المربك معرفة أنها ستعيش لأكثر من ألفية. تعيش الشياطين لألف عام بشكل طبيعي، لذا مع مستوياتها الباهظة المضافة إلى المزيج، فلن يقتلها الزمن على الأرجح.
بمجرد أن انتهت فيفي من إزعاج سون بشأن مجموعة أوهام سويين الطفلة، كان الرجل قد فقد وعيه تماماً—فقد لحق به الحجم الهائل من الخمور التي تجرعها.
سألت فيفي: "إلى أين أخذك؟"
كان رأس الرجل المائل موضوعاً على سطح الطاولة، وتمتم بشيء غير مفهوم.
"يا سون، في أي حانة تقيم؟ أين سويين؟"
هزت كتفه للحصول على إجابة. بالكاد سيكون خبير السيوف الملقب في خطر وهو يتخبط سكران في الليل، لكنها شعرت أنها مجرد مجاملة بسيطة لضمان عودته إلى المنزل سالماً. كانت قد تجاوزت مرحلة الثمالة أيضاً في هذه النقطة، لكنها لا تزال تسيطر على نفسها. وربما بدقة أكبر، كان ينبغي لها القول إنه بدلاً من إبقائه سليماً، أرادت التأكد من أنه لم يترك أي شيء آخر مقسماً إلى أجزاء متعددة.
بعد قدر كافٍ من الإلحاح، استخلصت اسم حانة.
عاد بعض نشاط سون بعد أن أجبرته على مغادرة مقعده وجعلته يمشي، وثرثر بقصة شبه متماسكة حول الوقت الذي واجه فيه «نائح السهر المكسور».
بدا مستاءً عندما لم تتعرف فيفي على اللقب، لكنه تشتت بعد لحظة ونسي النقاش بأكمله على الفور. عندما وصلت إلى حانة الرجل، تعرف الباركيب على سون وأشار لها نحو غرفة. لابد أن سويين قد سمعتهم في الممر، لأن الباب المقابل لففي فتح، وأطلت التلميذة ذات الشعر الداكن برأسها. بدت سويين مرعوبة من الحالة الواضحة لسكر معلمها.
"سيدة فيانورا! أرجوك، سأخذه من هنا".
النظرة الحادة التي وجهتها إلى سون لا يمكن وصفها إلا بالمحتقرة، رغم أنه وبتسامح أكبر، ربما كانت «طويلة المعاناة».
تذمر سون متكئاً عليها بثقل عندما أخذته من فيفي: "ف-فتاة باردة أصبحت عليها. ماذا فعلت—حزق—لأستحق ذلك؟"
فكرت فيفي: لا تبدو هذه المرة الأولى التي تتعاملين فيها معك عندما تكونين بالكاد قادرة على العمل، ولكن على الرغم من ذلك الاستياء الطفيف، فقد ارتفعت نظرتها تجاه سون بشكل عام بعد هذه الليلة.
سألت سويين فيفي، متخلية عن الطريقة المتحفظة المعتادة التي تتحدث بها عن سون—إذ كانت مؤدبة دوماً، لأنها تؤمن بإظهار الاحترام لمعلم المرء: "هل تصرف باحترام؟"
أجابت فيفي ببساطة، مفضلة عدم ذكر التلميحات العرضية: "لو لم يفعل، لغادرت. لقد كانت... ليلة ممتعة، بكل المقاييس".
وكان جانبها المفضل هو «صور الأطفال»، بالطبع.
سويين العجوز جادة حقاً بشكل أكبر بكثير. لم تكن تتمتع بتعبير جليدي مثل فيفي، لكنها كانت بالتأكيد أقرب إلى الرصانة من كونها متهورة.
تذمر سون: "تتحدثان عني كأنني لست هنا حتى..."
تجاهلتتاه.
قالت سويين وهي تنحني، مما جعل الرجل بين ذراعيها يقوم بمحاكاة الشيء نفسه: "إذن تتنفس هذه التلميذة الصعداء. سأرافقه إلى الفراغ. شكراً لمرافقته إلى هنا، سيدة فيانورا".
"لم تكن مشكلة".
أنهت وداعها مع سويين وسون، وبعد أن لوحت لهما، غادرت متجهة نحو منزلها.