فجأة، ظهرت كرة معدنية ذهبية من العدم وهوت داخل الكهف. رنين! هبّ تشو تاي رقم اثنان واقفاً فوراً واتخذ وضعية دفاعية. وتحركت الأجسام التي تسيطر عليها الشخصيات الأخرى بسرعة لتحجب عنه، لأن الجسم الذي كان يستخدمه تشو تاي رقم اثنان كان جسدهم الأصلي. تدحرجت الكرة المعدنية على الأرض. وظهرت خطوط ذهبية لا تحصى على سطحها، وتفتحت الكرة طبقة تلو طبقة على طول تلك الخطوط، متحولة إلى زهرة لوتس ذهبية.
وانطلقت من اللوتس خيوط ذهبية بلا حصر، مقسمة الكهف بأكمله إلى حجيرات دقيقة لا تعد ولا تحصى. وظهر فجأة شاب أجنبي أشقر الشعر خلف تشو تاي رقم اثنان.
ووضع يدًا على كتفه، ومسّياً حياهم عرضاً: "صباح الخير أيها السادة".
وبدل أن يصاب بالذعر، هدأ تشو تاي رقم اثنان.
"سيدي، لا تبدو من رجال السلطة. إن كنت ترانا مفيدين، فقل ما تشاء. طالما كان ذلك في وسعنا، فسنتعاون".
ابتسم الرجل الأشقر.
"يعجبني الحديث إلى الأذكياء. حاجز زهرة اللوتس لآبي نو سيماي لا يمكن الحفاظ عليه إلا لخمس دقائق، لذا سأختصر. أنا أفلاطون، المقعد الثاني عشر لجمعية الحكماء القدامى. هدفنا أن نصبح ملوك حقاً، لا أولئك المزعومين الذين يعدون ملوك بالاسم فقط. إذن... هل يهمك الانضمام إلينا؟"
فابتسم رقم اثنان رداً عليه.
"بالطبع. بين الحياة والموت، الخيار ليس صعباً".
ابتسم أفلاطون باتساع.
"ممتاز. إذن تعال معي".
ولما رأى الطرفان أنهما توصلا إلى اتفاق، عاد تشو تاي رقم ثلاثة فوراً إلى سلوكه المعتاد.
"مهلاً. يمكن لرقم اثنان أن يذهب معك، لكن البقية منا سيظلون هنا. هذه اللعبة لم تبدأ بعد حتى".
ونظر أفلاطون إلى تشو تاي رقم ثلاثة، ثم استل ببطء كأساً ذهبية من العدم.
"أرى ذلك. إذن، دعني أقدم لك يداً مساعدة صغيرة. ومصادفةً، فإن بانغو في هواشيا، ونوا، ومخططة النهر وكتاب لو، ومخططة التراجام العظمى الأولية كلها أهداف لجمعية الحكماء القدامى. إن استطعت التسبب لهم بأقل قدر من المتاعب، فلن تكون تلك نتيجة سيئة".
وأمسك بالكأس، محركاً ما فيها بلطف. وأطلق الدم القرمزي الذي بداخلها توهجاً أحمر خافتاً.
"هذا دم لعنة الموت. أي شخص يشربه طائعاً سينال مهارة جديدة، لكن ما تبقى من عمره سيتقلص إلى يوم واحد فحسب. الخبر الجيد أنه يؤثر في الجسد وحده. ولا يلحق أي ضرر البتة بالروح أو الوعي. لذا، أتسااءل... أيلائمك؟"
ابتسم تشو تاي رقم ثلاثة بحماس.
"كل ما يمكنني قوله هو أن هذا الشيء مذهل. أنا أعشقه".
ونظر أفلاطون إلى بقية تشو تاي وابتسم.
"ممتاز. لقد نفد وقتنا تقريبا، فاشربوا".
ومع وجود هذا العدد الكبير من المتطوعين المستعدين لشرب دم لعنة الموت، كان يشتاق لرؤية أي نوع من المفاجآت ينتظره. والاحتمال وحده جعل البقاء هنا لفترة أطول قليلاً يستحق المغامرة. تقبل تشو تاي رقم ثلاثة الكأس وتجرع منها جرعة كبيرة قبل أن يناولها إلى رقم four. وواحد تلو الآخر، شرب كل أفراد تشو تاي باستثناء رقم اثنان، الذي كان يستخدم الجسد الأصلي، من الكأس. وكان سبب ثقتهم بأفلاطون بسيطاً.
فأي شخص قادر على العثور عليهم لن يجد صعوبة تذكر في قتلهم إن أراد ذلك حقاً. وعلاوة على ذلك، فحتى لو لم يفعل أفلاطون شيئاً، كانت فرصة نجاتهم مما سيأتي ضئيلة في أفضل الأحوال. ولم تكن هناك فائدة من خلق تعقيدات لا داعي لها. كان رقم ثلاثة يستخدم في تلك اللحظة جسداً يخص سائقاً متوسط العمر أصابه طفيلي شاذ. وفجأة، مزق الطفيلي جلد الرجل. وتشابكت مخالب لا تعد ولا تحصى تلتوي مع بعضها، مشكلة شكلاً شبه بشرى.
وتوهج ضوء قرمزي بين المخالب. ثم اندمجت كلها معاً.
و"نبت"
زوج من القرون الضخمة على رأسه، بينما انتشرت حراشف كيتينية كثيفة عبر جسده، محولة إياه إلى أمير حرب شيطاني شاهق.
"يبدو هذا لا يصدق. قوتي، وسرعتي، و..."
فتح رقم ثلاثة عينيه المتوهجتين باللون الأحمر وفحص كل شيء داخل الكهف.
"لا يصدق. إذن فهذا العالم يملك هذه الطبقات من العمق".
ولم تكن عيناه سوى برك حمراء، خاليتين من حدقتين، ورغم ذلك سمحتا له بإدراك عالم أغنى بكثير في العمق والتفاصيل من ذي قبل. ومن خلالهما، استطاع رؤية مشاهد لا تحصى لن يتمكن البشر العاديون قط من استيعابها. ابتسم أفلاطون.
"يبدو أنك اكتسبت مهارة مفيدة إلى حد ما".
التفت رقم ثلاثة لينظر إلى أفلاطون. وفي رؤيته، بدا جحيم وهمي يلوح في الأفق خلف الرجل. وتصارع أرواح معذبة لا تحصى وتئن في أعماقه. وانشق فمه عن ابتسامة عريضة، كاشفاً عن صفوف تلو صفوف من الأسنان الحادة كالسكاكين.
"إنها مهارة ملحوظة. يا للأسف أنها لا تدوم سوى ليوم واحد".
ابتسم أفلاطون.
"سأواصل تحسين دم لعنة الموت. وفي المستقبل، قد تدوم تأثيراته لفترة أطول بكثير من يوم واحد. ترقبوا ذلك".
وفي هذه الأثناء، أكمل تشو تاي الآخرون تحولاتهم. وتفاوتت أشكالهم تبايناً كبيراً. بعضهم أقوى، وبعضهم أضعف، لكن كل واحد منهم نال مهارة فريدة. وألقى أفلاطون نظرة على ساعته.
"لقد حان الوقت تقريباً".
وانحنى والتقط اللوتس المعدنية قبل أن يلتفت إلى تشو تاي رقم اثنان.
"اترك قطرة دم هنا. علينا الذهاب".
أومأ رقم اثنان برأسه. وبعد أن ألقى نظرة أخيرة على الآخرين، سار نحو أفلاطون. وما إن ترك قطرة دم، حتى وضع أفلاطون اللوتس على الأرض وخاطب تشو تاي الباقين.
"ستحل هذه اللوتس محله بوصفها الهدف الذي تستهدفه مخططة النهر وكتاب لو في هواشيا. إن لم تكونوا ترغبون في الموت بهذه السرعة، فأنصحكم بالابتعاد عنها تماماً".
أمسك أفلاطون بذراع رقم اثنان وقاده إلى الفراغ. ومن منظور رقم اثنان، بدا وكأنه مر عبر غشاء رقيق. وفي اللحظة التالية، وجد نفسه في عالم يضج بعبير الزهور وأغاني الطيور. وتألقة الشمس ساطعة فوق رأسه، وتمتد حقول لا نهاية لها من الزهور في كل اتجاه، وجنيات لا تحصى ترقص في الهواء، تلهو بمرح فيما بينها.
وسأل رقم اثنان: "سيدي أفلاطون، أكل أعضاء جمعية الحكماء القدامى بمثل قوتك؟"
ابتسم أفلاطون.
"بطبيعة الحال، هناك أعضاء أقوياء وآخرون ضعفاء. ومع ذلك، خمسة عشر شخصاً فقط هم من يفوقونني قوة. وأما البقية، فبعضهم قد يقترب من مستواي، بينما يقصر آخرون".
"إذن ما الذي تريده جمعية الحكماء القدامى منا؟"
سأل رقم اثنان. ابتسم أفلاطون.
"لأكون صادقاً، لقد لفتم انتباهنا لحظة ظهوركم. غير أنكم لم تكن تمتلكون في ذلك الوقت شيئاً يُذكر. وكما قالت أمة شرقية قديمة، فالبؤس والنعيم متلازمان. كان أداؤكم في حلبة الجنرال الفضي مذهلاً. فقد سمح لنا برؤية إمكاناتكم. ولذا...ها أنا ذا".
"أفهم".
أومأ رقم اثنان برأسه. وما كانت تثمنه جمعية الحكماء القدامى هو قدرتهم على إيقاظ دماء المخلوقات الخارقة بشكل أكبر. لقد كانت بالفعل مهارة هائلة. وما إن يوقظوا تلك الدماء، حتى تستطيع جمعية الحكماء القدامى حصد دماء المخلوقات الخارقة وإنتاج المزيد من المسوخ من الفئة نفسها بكميات ضخمة. لم يكن رقم اثنان يخشى أن يُستخدَم. وما كان يخشاه هو ألا يكون له أي قيمة على الإطلاق. لتلك لكانت أسوأ نتيجة ممكنة.
وطالما كانوا مفيدين، فسيعتبرون واحداً منهم. وإن لم يكونوا مفيدين، فمن المرجح أن ينتهي بهم المطاف كفئران تجارب على طاولة عمليات. وعودة إلى الكهف، برؤيته الجديدة المكتشفة، راقب رقم ثلاثة أفلاطون ورقم اثنان وهما يختفيان تدريجياً في المشهد الجحيمي أمامه. وامتدت حولهما بحار من النيران وجبال من الشفرات. وزحفت جثث بشعة ومفزعة على الأرض في كل اتجاه. ومدت امرأة يداً بيأس نحو قدم رقم اثنان، فلم تفعل شفرة وامضة سوى أن قطعت ذراعها.
ولم يكن بوسعها إلا أن تتدحرج على الأرض وتصرخ بألم ممضّ. وأومضت فكرة في ذهن رقم ثلاثة. يا أفلاطون، أذلك عالمك المثالي؟ ومراقبةً لأفلاطون ورقم اثنان وهما يتلاشيان بعيداً عن نظره، أطلق رقم ثلاثة سلسلة من الضحكات الصاخبة الخشنة.
"مثير للاهتمام. مثير للاهتمام! هذا ممتع للغاية! هاهاهاهاهاها! هذا العالم مسلٍّ ببساطة شديدة. أنا لست قريبًا حتى من الانتهاء من اللعب به".