حين دارت الساعة نحو السابعة صباحا، كانت الشمس قد غدت دافئة على نحو لطيف. ولأنه لم يجد شيئا آخر يفعله، أخذ يو شيان يجرب القدرة الجديدة التي اكتسبها للتو. ثبت نظره على شجرة غير بعيدة أمامه. ظهرت فقاعة عند طرف إصبعه، فأرسلها طائرة نحو الشجرة، فاخترقت جذعها من جانب إلى آخر في لحظة. وبمجرد أن خطرت له الفكرة، انحنت الفقاعة في الهواء واخترقت صخرة قريبة، تاركة فيها ثقبا أملس تماما.
لم تكن الجاذبية تؤثر في الفقاعة، ولم تكن تملك طاقة حركية ذاتية. كانت سرعتها تعتمد كليا على سرعة أفكار يو شيان، أما قوتها التدميرية فكانت تتوقف على مقدار القوة التي يستطيع غشاؤها تحملها. واصل يو شيان تسريع الفقاعة، دافعا إياها إلى سرعات أعلى فأعلى. وبعد أن بلغت سرعة تفوق سرعة الصوت عدة مرات، انفجرت الفقاعة فجأة واختفت. فكر يو شيان. لا يستطيع غشاء الفقاعة تحمل مزيد من مقاومة الهواء.
لم تكن المشكلة أن الفقاعة عاجزة عن التحرك بسرعة أكبر. بل إن العائق الحقيقي كان عدم قدرة غشائها على تحمل مقاومة الهواء المتزايدة. ولو كان الغشاء يتمتع بمتانة لا نهائية، لاستطاع يو شيان دفع الفقاعة إلى سرعة تقترب من سرعة الضوء، بل إلى سرعة الضوء نفسها. صنع فقاعتين أخريين. وهذه المرة، خفف صلابتهما وزاد مرونتهما. ضغط بإصبع على إحداهما، فوجد أنها صارت أكثر ارتدادا بالفعل.
لكن الفقاعتين ظلتا في مكانهما من دون تحكمه المباشر، وتركزت قوة ارتدادهما كلها عند موضع التماس. خطرت فكرة جديدة ليو شيان. قد تكون هذه المرونة المضافة نافعة بطرق لم تخطر لي حتى. ماذا لو زدت قدرتها على الالتصاق؟ رغم أن طاقته الدموية قد تحورت، فإن التأثيرات التي طورها من قبل لم تختف. بل إنها ازدادت قوة. صنع فقاعة ذات خصائص لاصقة بالغة القوة، ثم ضغط بإصبع على سطحها. فالتصق إصبعه بها في الحال، كما توقع.
حاول بعد ذلك أن يحرر إصبعه، لكنه، رغم استخدامه كل قوته، لم يستطع الإفلات. وما لم يكن مستعدا لقطع إصبعه، فسيظل ملتصقا بالفقاعة التصاقا محكما. كانت هناك طريقة أخرى للتحرر. لم يكن يحتاج إلا إلى قوة كافية لتدمير الفقاعة. فما إن تنفجر حتى يستطيع التحرك بحرية من جديد. لكن المشكلة أن عددا قليلا من الناس قادرون على فعل ذلك. وفي الحد الأدنى، سيحتاج المرء على الأرجح إلى بلوغ رتبة النسر أو ما فوقها.
ولو أعد يو شيان عدة فقاعات من هذا النوع مسبقا، واستخدمها عند المواضع التي يبذل فيها خصمه قوته، فمن المحتمل أن يستطيع تقييد بعض أصحاب رتبة النسر الأقوياء أيضا. حط طائر على شجرة قريبة، وأخذ يراقبه هو وبلو بيرد. أرسل يو شيان فقاعة تحلق في مسار دائري عبر الهواء. وسرعان ما التصقت بظهر الطائر، وحملت المخلوق المرتجف إلى يده.
حدق في الطائر المكافح، ثم سأل: "بلو بيرد، إذا كانت الطفيليات الشاذة قد بدأت تتفشى في الطيور، فهل لا يزال لما نفعله أي معنى؟"
أجابت بلو بيرد بلا اكتراث: "ثق بالمقر الرئيسي. لقد أخذ المخططون كل احتمال ممكن في الحسبان، بلا شك. وما داموا قد اتخذوا هذا القرار، فلا بد أن لديهم سببا لذلك."
وجه يو شيان الفقاعة التي تحمل الطائر نحو البعيد، ثم أومأ برأسه.
"أجل، أفهم ذلك. لكن هذه أول مرة أشارك فيها في عملية بهذا الحجم. أظن أنني متوتر أكثر مما ينبغي."
واصل تجربة فقاعاته، فجعلها تدور، وحاول تغيير أشكالها. أخذت الشمس تقترب ببطء من كبد السماء، وازدادت حرارتها دقيقة بعد أخرى. أخرجت بلو بيرد مظلة شمسية لتحتمي بظلها، وظلت تراقب يو شيان وهو يجرب قدراته تحت وطأة الحر.
وبينما كانت تنظر إلى الشاب النشيط الواقف تحت أشعة الشمس، سألته: "أيتها السمكة المملحة، أأنت مصاص دماء حقا؟"
أومأ يو شيان.
"بالطبع."
"وهل تشرب الدم؟"
"بالطبع. لقد شربت بعض الدم بالأمس فقط."
فدم بانغو كان دما في نهاية المطاف. وما دام قد ابتلعه، فلم يكن هناك سبب لإنكار ذلك، رغم أن تجربة شرب دم بانغو لم تكن مريحة بأي حال. كانت الذكريات الكامنة فيه مؤلمة إلى حد بعيد. بل إنه تساءل عما إذا كان بانغو لا يزال عالقا في حلم لا نهاية له، ينشئ عوالم جديدة إلى الأبد داخل الفوضى البدئية. ثم خطرت له فكرة. كان لا يزال يحتفظ بكمية لا بأس بها من الفضة داخل خاتمه المكاني.
أخرج كتلة من الفضة، وفتح فمه، ثم مصها إلى داخل جسده بعفوية من يشرب حليب الصويا بمصاصة. اجتاح بلو بيرد شعور بالسريالية. أي مصاص دماء غريب هذا؟ يستطيع الوقوف تحت الشمس وأكل الفضة. إن المشهد كله يبدو نشازا عبثيا.
سألت بلو بيرد: "بالمناسبة، كم عمرك؟"
"سبعة عشر عاما. وأنت؟"
"أربعة وعشرون."
ثم خطرت لها فكرة أخرى.
"مهلا، أليس مصاصو الدماء الذين تخلقهم العضة الأولى يظلون متجمدين جسديا عند العمر الذي تعرضوا فيه للعضة؟ ألا يعني هذا أنك ستظل في السابعة عشرة إلى الأبد؟"
كان كل من مصاصي الدماء الذين تخلقهم العضة الأولى ومصاصي الدماء البرية يثبتون جسديا عند العمر الذي تحولوا فيه. أومأ يو شيان مبتسما.
"هذا صحيح. لذلك، مهما مرت السنوات، ومهما سألني أحد، فسأظل دائما في السابعة عشرة."
رمقته بلو بيرد بنظرة تشكك فورية. أحقا كانت إجابته صحيحة أم كاذبة؟ لكنه تجمد في تلك اللحظة، إذ خطرت له مسألة مهمة. نظر إلى بلو بيرد.
"بلو بيرد، مصاصو الدماء الذين يولدون بصورة طبيعية يستطيعون أن يكبروا، أليس كذلك؟"
أومأت بلو بيرد.
"صحيح. ورغم أن معدلات خصوبة مصاصي الدماء منخفضة جدا، فإن بعضهم يولد بصورة طبيعية. وهم يبدأون أطفالا، ومن الواضح أنهم لا يستطيعون البقاء أطفالا إلى الأبد. وعلى حد علمي، يتوقف نموهم حين يبلغون سنا معينا."
تشكلت في ذهن يو شيان صورة من تلقاء نفسها. بعد سنوات، ظل هو كما هو تماما، بينما كانت نورا قد نمت وصارت شابة طويلة ناضجة. وإذا وقفا معا، فسيبدوان كأخ وأخت، أو ربما كأم وابنها. ترى كيف ستبدو نورا حين تكبر؟ هل ستظل شاردة الذهن كما هي الآن؟ وبينما أخذت أفكاره تبتعد أكثر فأكثر، خفق قلب بانغو في جسده. فبدد في الحال خليط الأفكار المتشابكة في رأسه، وضغط يدا على صدره. غدا، سأوقظ أول فن سماوي لبانغو.
آمل أن يحالفني الحظ وأوقظ خلود بانغو من المحاولة الأولى. وبالطبع، إن لم أحصل عليه، فلن تكون قوة بانغو السماوية جائزة ترضية سيئة. وإن لم تكن هي الأخرى، فلن يكون شق الفضاء لبانغو سحبا سيئا. وبينما كان يو شيان غارقا في أحلامه عن المستقبل، اجتمعت عدة شخصيات من شخصيات تشو تاي داخل كهف عميق في الجبال. كانت كل شخصية تسيطر على جسد مختلف، وقد ارتسمت على وجوههم جميعا ملامح قاتمة وهم يناقشون وضعهم.
قال تشو تاي رقم 2: "يبدو أننا محاصرون."
وللمرة الأولى، تكلم تشو تاي رقم 3 بجدية.
"هذه مشكلة حقيقية. من المحتمل أنهم اكتشفوا نقطة ضعفنا."
نهض رقم 5 من مكانه دفعة واحدة، وأعلن بصوت يفيض بنية القتل: "إذن لنقتلهم! لنقتلهم جميعا حتى آخر واحد!"
عقد رقم 2 حاجبيه.
"أولويتنا هي إيجاد طريقة لإخراج الجسد الأصلي. ما دام الجسد الأصلي حيا، فلن نموت."
ورغم أن طفيليا شاذا حل محل شخصية تشو تاي الأصلية، فإن الشخصيات المتبقية كانت نابعة من مرض تشو تاي الأصلي. وكانت جميعها تشترك في أصل واحد. فإذا قتل ذلك الطفيلي، ماتوا جميعا أيضا. وبطبيعة الحال، لم يكشفوا عن نقطة الضعف الخطيرة هذه لتشن تشينغ سونغ. بل إنهم لم يتحدثوا عنها فيما بينهم قط. ولهذا لم يستطع أي منهم أن يفهم كيف اكتشف البشر أمرها.