٤٣ - خدمات لم تكن آدي على علم بتاريخ سموكي الطويل، ليس أبعد من أساسياته البسيطة. كان ذكاء اصطناعياً شخصياً سابقاً للحرب، عقلًا حقيقياً بخوارزميات معقدة تحاكي شخصيته بطريقة تعجزه عن السيطرة عليها. ظلت أهوال الحرب التي خاضها، أو ما فعله بعدها، أسراراً غامضة بالنسبة لها، رغم أنها ظنت أن جليتش تمتلك فكرة أوضح. أياً كانت تفاصيل ذلك الماضي، فإنه على الأرجح أنقذ حياة آدي عندما أطلقت جين هجومها بالغاز السام.
ما لم يدركه المسؤول التنفيذي في شركة كروس هو أن هامبتي كان يتربص في الرواق، مسلطاً مصفوفة مسحه القوية عبر المدخل، بينما كان سموكي يقرأ تلك البيانات برمتها في الوقت الفعلي. عندما زفرت جين أنفاسها السامة، حذر سموكي آدي فوراً، ودفعها إلحاح نبرته إلى فعل ما كانت تخشاه وتستعد له تماماً: لقد تلاشت. ما إن استبدل الرمادي الباهت والغريب للبرزخ بالأضواء الساطع للمكتب، حتى استدارت آدي، مبرزة مخاوفها المكبوتة وجنون الشك وهي تمسح المكان، بينما كان جزء منها متأكداً من أن الأشياء التي تعقبتها ستكون في الانتظار.
لم يخرج شيء مسرعاً من الظلال، ومع ذلك، وحين سمعت صوت جين المكتوم يناديها باستخفاف، استدارت مجدداً لتتأمل النسخة الغريبة عديمة اللون للمرأة. كانت جين تتطلع في أنحاء المكتب كأنها تستطيع رصد آدي المتربصة تحت كرسي - أو لعلها سقطت على السجاد مثل بيف.
بعد لحظة، وافاها صوت جين، متردداً وصادحاً بصدى يتأخر عن حركات شفتيها: "يمكنك الهرب، لكنك أفسدت الأمور ليلة أيها العصفورة. سأجدك".
ثم استدارت، لتتحرك أطراف سترة بدلتها المكتبية الأنيقة ذات اللون الكريمي مع الحركة.
"أنا متأكدة من أن لديك بعض الإجابات من أجلي، أليس كذلك أيها العملاق؟"
زمجرت آدي عندما رأت جسد بيف الساكن - كتلة داكنة كبيرة على السجاد بألوان البرزخ الباهتة.
وقالت وهي تعلم أن جيه جيه هو الوحيد القادر على سماعها: "لا أستطيع فهم الأمر. كيف وصل غازها إليه؟ خوذهته مزودة بمرشحات".
رد جيه جيه: "وصفه سموكي بسم عصبي. من المرجح أنه تغلغل عبر لحمه".
رغم وجودها في البرزخ، شعرت آدي بأن الدم ينزف عروقها. بدا الأمر وكأنها تتعلم كل يوم طريقة مروعة جديدة يستخدمها المشغلون والمرتزقة لقتل بعضهم بعضاً.
"هل سيموت؟"
"لا أعلم يا آدي. لا يمكنني التواصل مع سموكي من هذا... المكان".
بدا الأمر كأن جيه جيه منزعج من الوضع، لكن آدي كانت تعلم أنه يمثل أمامها فقط؛ تلك كانت الفارق الكبير بينه وبين ذكاء اصطناعي حقيقي مثل سموكي. راقبت آدي جين وهي تمر بجانب بيف نحو جسد إريك الساقط. ركعت بجانبه، وتحركت آدي عبر البرزخ للحصول على نظرة أفضل لما تفعله.
تحركت شفتا جين ثم، بعد ثانية، تسلل صوتها عبر الهواء الساكن في البرزخ: "يبدو أن روبوتاتك النانوية أوقفت النزيف. أنت محظوظ".
ضغطت بأطراف أصابعها على رقبة إريك ثم، بعد ثانية، انتفض الرجل بينما كان صدره يعلو ويهبط لالتقاط أنفاسه. كان ما يزال غائباً عن الوعي وعيناه مغمضتين، لكن جين نهضت واقتربت من بيف. كانت غريزة آدي تدفعها لتعل شيء ما - استخدام تقنية يديها المرفوعتين لتثبيت جين، أو ربما الخروج من البرزخ وضبطها بالصواعق. المشكلة أنها لم تكن تعلم المدة التي سيظل فيها السم العصبي عالقاً في الهواء الخارجي.
أرادت أيضاً منح المرأة فرصة لإعطاء الترياق ليف - بافتراض أن هذا ما فعلته مع إريك. لذا، راقبت جين وهي تجرد شريكها من سلاحه، وتأخذ البندقية الذكية عن كتفه، وبجهد شاق يناضل ضد وزنها وضد ضخامة بيف، سحبت سكينها الضخم من غمدها ومسدسه من حافظته. في هذه الأثناء، تأوه إريك وانقلب على جنبه.
"يا للهول. ما بحق الجحيم أصابني؟ كل شيء معتم يا اللعنة. أشعر وكأن فرقة موسيقية معدنية تتدرب داخل جمجمتي!"
تمتمت جين وهي تستخدم كلتا يديها لرفع ذراع بيف الممدودة إلى جانبه: "من المحتمل أنك تعاني من تلف في الأعصاب. ساعدني! لديه حبال في جيب معطفه".
"تباً يا جين! بالكاد أستطيع الرؤية يا اللعنة".
انحنى إريك على بطنه وحاول دفع نفسه نحو ركبتيه، لينهيار صارخاً: "ركبتاي اللعينتان!"
لربما ابتسمت آدي لو لم تكن مرعوبة بشأن وضع بيف. كانت قدراتها في مجال الغبار غريبة داخل البرزخ. لقد قامت بالكثير من التدريب قبل أن تصادف البرزخ - إن كان ذلك هو ما تعقبها. تعلمت مع ماري الباردة أن هجومها بالصاعقة لن يمر عبر البرزخ؛ لكنه سيصيب أشياء أخرى داخل البرزخ، تماماً كما فعل مع ماري الباردة. أما الغبار الخالص؟ فقد كان بإمكانها استخدامه للتحكم بالعالم الحقيقي، على غرار تقنية يديها المرفوعتين.
مع ذلك، ما فائدة ذلك إن لم تستطع الخروج من البرزخ؟
"يا جيه جيه، كم سيستمر بقاء هذا السم العصبي؟"
أجاب جيه جيه: "من الصعب تقديم إجابة دقيقة. مع فتح الباب ودوران أنظمة معالجة الهواء، يجب أن يتشتت الجزء الأكبر من التركيز المحمول جواً بسرعة - في غضون دقائق قليلة. ومع ذلك، ستظل الآثار البسيطة عالقة لفترة أطول. ستستقر المركبات الهبائية على الأسطح ويمكن أن تثيرها الحركة. امنحه خمس إلى عشر دقائق".
نظرت آدي إلى يديها العاريتين وساعديها. أطاح رد جيه جيه بفكرتها القاضية بإلغاء تلاشي يدها وإبرتها. كان عليها منح المادة فرصة لتتلاشى من الهواء على الأقل. وبينما كانت تدرس خياراتها، قامت جين بربط يدي بيف خلف ظهره. استغرق الأمر وقتاً طويلاً - دقيقة على الأقل مع الكثير من الجهد والتمتمة - لثني ذراعيه السميكتين والمتخشبتين في وضعية الخضوع. طوال الوقت، كانت تشتم إريك بينما كان الرجل الآخر يئن ويحاول دون جدوى الزحف نحوها.
لم تستطع آدي التفكير سوى في الوقت الطويل الذي يستغرقونه والضرر الذي يلحقه السم بصديقها.
"أسرعا، أيها الأبلهان اللعينان!"
قبضت على كفيها وراحت ترتفع وتخفي في البرزخ، بينما كانت أفكارها تزداد ظلمة مع كرهها للمرأة التي أمامها. أخيراً، اقتنعت جين بما أنجزته، ووضعت مرفقها على كتف بيف الضخم، لتعالج مفتاح تحرير خوذته. أحدث صريراً مع تفريغ ضغطه، ثم، بجهد وشتيمة أخرى، انتزعته عن راسه الكبير الأجرد. ولرعب آدي، كانت جمجمته منقطة بعرق محمر. كان ينزف من مسامه! قبضت على إبرتها حتى رتجفت قبضتها مع الجهد.
ضغطت جين بأطراف أصابعها على مؤخرة رأس بيف، وبعد ثوانٍ قليلة، بدأ يتخبط. قفزت جين مبتعدة عن جسده الضخم الذي كان يضطرب بقسوة.
حدقت في إريك قائلة: "هذا هو. لا شكر لك. آمل ألا يكون مصاباً بتلف دماغي يعيقه عن الكلام".
حول الغضب الذي اشتعل في صدر آدي بسبب كلماتها القاسية العالم ذو الصبغة الرمادية إلى السواد بينما انغلقت الأنفاق على رؤيتها. حدقت في جين بغضب شديد لدرجة أن أي شخص كان سيلاحظ القتل في عينيها. لعلها أفكارها السابقة حول ماري الباردة، أو لعل الفكرة كانت تختمر دائماً في مؤخرة عقل آدي؛ أياً يكن السبب، دفعها شيء ما للتقدم إلى الأمام وغرس يدها مباشرة في صدر المرأة الأخرى.
تصلبت جين. أطلقت شهقة وتشبتت بصدرها وعنقها، فعصرت آدي يدها لتصبح قبضة، تماماً في الموضع الذي عرفت أن قلب المرأة الأخرى سيكون فيه. لم تستطع الإحساس بلحمها، لكنها شعرت بدفئه. وبينما استمرت جين في إطلاق الشهقات والارتجاف، كشفت آدي عن أسنانها في ابتسامة مشدودة وهي تراقب الحياة تتلاشى من عيني المرأة الأخرى. صرخ صوت صغير فيها تطالبها بالتوقف، لكنه بدا نحيلاً و ضعيفاً فتجاهلته.
سأل صوت آخر، بالكاد كان همساً، عما إذا كان توني سيشعر بالسعادة لو قتلت جين، لكنها تجاهلت ذلك الصوت أيضاً، ولسبب آخر هذه المرة: لم ترغب آدي في أن يضطر توني لمواجهة جين. لم ترغب في أن يضطر لتحديد ما يجب فعله بها. كان توني يحاول أن يكون طيباً، ولربما كان الأمر أنانياً وفيه شيء من الاستعلاء، لكن آدي لم تعتقد أن منحه فرصة لارتكاب جريمة قتل بدم بارد سيفيده. كلا، لتفعل هي ذلك ما دام دمها حاراً ولاذعاً.
عندما توقفت جين عن التخبط وسقطت برخاوة على الأرض، حولت آدي انتباهها إلى إريك. لقد استسلم عن محاولة المساعدة مع بيف وكان يرقد على وجهه على السجاد وعيناه مغمضتان. لم يدرك حتى أن جين قد ماتت.
سألت جيه جيه: "أترى أن الأمر آمن؟"
"سأمنحه بضع دقائق أخرى يا آدي".
أومأت آدي برأسها وهي تنظر إلى بيف. لقد توقف عن التخبط، وكان صدره يعلو ويهبط بينما كان يلتقط أنفاساً متقطعاً، لكن عيناه ظلتا مغمضتين، وكانت رغوة دموية تسيل من فمه المفتوح جزئياً. أعادت آدي إبرتها إلى الحافظة وربتت على جيب معطفها، متأكدة من أن حقن الطوارئ الآلي لا يزال هناك.
سحبتها قائلة: "هذا سيساعده، أليس كذلك؟"
"من المفترض؛ فقد صُمم للتعامل مع مجموعة واسعة من حالات الطوارئ الطبية".
راقبت آدي تنفس بيف المتقطع والمجهد لبضع ثوانٍ أخرى، ثم هزت رأسها.
"لا يمكنني الاحتمال. سأعود عبر—"
قبل أن تتمكن من إنهاء العبارة، قاطعها جيه جيه: "آدي، يحدث أمر غريب للغاية. أتلقى إشارة".
ضيقت آدي عينيها بارتباك. لا يمكن لأي اتصالات أن تمر عبر البرزخ.
"ما هي؟"
أجاب بكلمات جاءت سريعة ومتلاحقة: "لا أستفهمها تماماً. لكني أتعرف على البنية. هذا ليس تشفيراً بشرياً يا آدي؛ إنها لغة الرموز التي استخدمها الذكاء الاصطناعي قبل الحرب. إنها ببساطة... مختلفة. التشفير خاطئ. لقد كانت لغة الذكاء الاصطناعي القديمة علنية لعقود؛ وأنا أعرف كيف أترجم، لكن هذا ليس صحيحاً تماماً".
"يا جيه جيه، أبحاجة للعودة إلى بيف—"
في تلك اللحظة، وسط هواء البرزخ الساكن والخالي من الحرارة، داعبت نسمة باردة مؤخرة عنق آدي. استدارت وعيناها متسعتان خلف الدرع الشفاف لواقي خوذتها.
غير عابئ بذعرها، قال جيه جيه: "الإشارة تتكرر، لكن كل تمريرة تختلف قليلاً - نوع من التداخل. أحتاج لتسجيل المزيد من البيانات إذا أردنا فك شفرة هذه الرسالة".
رفعت آدي يدها الطليقة، وهي تنظر حولها، منزعجة من ارتعاشها بقدر خوفها. لقد انخفضت درجات الحرارة بشكل ملحوظ.
همست: "أعظ أن ثمة شيئاً هنا".
"بالطبع، إذا احتجت إلى المغادرة من أجل سلامتك، فأنا أفهم".
"لكن ماذا لو لم نتمكن من الحصول على تلك الإشارة مرة أخرى؟ هل لاحظت شيئاً من هذا القبيل من قبل؟"
عرفت آدي الإجابة.
"أبداً".
شعرت آدي بإغراء وضع ظهرها على الحائط، لكنها علمت أن ذلك لن يفيد؛ إن كانت الأشياء في البرزخ أطيافاً، فيمكنها المرور عبر أي هيكل تماماً مثلها. بدلاً من ذلك، جهزت مصفوفها بالغبار، مستعدة لإطلاق البرق بينما واصلت مسح الغرفة.
"أسرع يا جيه جيه. فقط أخبرني عندما تحصل على الحد الأدنى المطلق من البيانات التي تعتقد أنك ستحتاج إليها. تذكر، يمكننا طلب المساعدة من سموكي".
"يا له من رأي ممتاز يا آدي! قد يحمل سموكي رؤى أفتقر إليها. دورة أو دورلتان إضافيتان للرسالة يجب أن تكفيا".
واصلت آدي الدوران في دائرة بطيئة. وعندما ملأ جسد إريك وبيف وجين مجال رؤيتها، تفحصت كل واحد منهم بحثاً عن أي تغيرات مقلقة. بدت جين وكأنها بلا حياة، بينما بدا إريك فاقداً للوعي، وكان بيف يتنفس بصعوبة.
همست: "فقط اصبر".
لم تعتقد أنها ستخاطر بحياة بيف لمجرد الحصول على رسالة غامضة، لكنها علمت أيضاً أنه كلما طال انتظارها، قل خطر تعرضها للسم العصبي. لم تستطع مساعدة بيف حقاً إن استسلمت له. ضربت موجة أخرى من الهواء البارد مؤخرة عنقها، فاستدارت آدي نحو المداخل المفتوحة حيث انجرفت نحوها، لرعبها، امرأة شاحبة ذات عيون ميتة ترتدي بدلة عمل مهترئة بلون العنابي الباهت.
كان وجهها مشدوداً في تعبير عن العذاب، ومع اقترابها، مدت يداً شاحبة هيكلية وأطلقت نحيباً: "دافئ!"
لابد أن ذكرى شيء شديد البرودة يمزق كتفها كانت أقرب إلى السطح مما أدركته آدي، لأن تلك اليد الشاحبة أطلقت استجابة نفسية جسدية. اندلع الم عمتجدد في كتفها، وأطلقت آدي غريزياً قبضتها عن الغبار الذي جمعته في مصفوفها. انطلقت صواعق أرجوانية من يدها لتصيب الطيف المنجرف. التوى المخلوق المسكين في نوبة من العذاب، وأجبرت آدي نفسها على النظر بعيداً، ترمش بسرعة لتصفية الصورة اللاحقة لانفجار الطاقة الساطع من عينيها.
وعندما صفا بصرها، نظرت مجدداً إلى الرواق - كان فارغاً.
قال جيه جيه: "يا آدي، أظن أن لدي بيانات كافية. كما يجب أن تنتبهي إلى مستويات الغبار لديك".
أرسل الذعر الجديد قلب آدي ليدور، فوجهت انتباهها إلى واجهة استخدامها الباهتة والمتقلبة.
نقاء الغبار: مكرر - ٤.٣٨ لتر سعة الغبار: ٧٧٤/٥٠٠٠ "ك-كيف؟"
هل فقدت وقتاً؟ هل أطلقت صواعق أكثر مما اعتقدت؟ كان غبارها مكرراً - وكان من المفترض أن يدوم طويلاً!
سأل جيه جيه: "آدي؟"
غير عابئ بالأفكار التي كانت تتسابق في عقلها.
"لا تهتم".
قبضت آدي على الحقن الآلي واقتربت أكثر من بيف. وعندما صارت بجانبه تماماً، أخذت نفساً عميقاً ثم سحبت الغبار بعيداً عن نمط تلاشيها، هاربة بنفسها إلى نور وصوت وحرارة العالم المادي. لم تتردد آدي؛ خوفاً من أن تظل متأثرة بالسم العصبي في الهواء، مدت يدها إلى الأمام بالحقن الآلي. كان عليها ضغط الإبرة بقوة في الجلد عند قاعدة جمجمته، حيث ينتهي الدرع الجلدي. خشيت أن تصيب العظمة، لكن بيف امتلك طية لطيفة من الجلد السميك هناك، وأصدر الحقن صريراً ملوحاً بجرعتين من الروبوتات النانوية الطارئة وأدوية الصدمات.
عندما أدركت آدي أن المادة التي أطلقت الجين لن تقضي عليها، ليس فوراً على الأقل، نهضت، حذرة من عدم التحرك كثيراً لئلا تثير أي سم استقر على الأرض.
"جليتش؟ سموكي؟"
صرخت جليتش: "آدس! كنت أنادي وأنادي!"
"إنها قصة طويلة. أحتاج للمساعدة مع بيف، أتقد... "
خنقت شهقة كلماتها، وبالكاد استطاعت إخراج الكلمات التالية.
"إنه مصاب يا جليتش".
"بسوء؟"
كان صوتها ضئيلاً.
وقبل أن تستطيع آدي استعادة صوتها، أضافت جليتش: "سموكي يفكك الإغلاق عن المصعد. تي سيكون في الطريق قريباً. لقد سرق بعض السراويل من أحد الأوباش الذين قتلهم لكي لا يبدو وكأنه نجا للتو من انفجار قنبلة".
وبعد توقف، سألت: "آدس، بجدية - ما مدى سوء الأمر؟"
"أم، إنه سم عصبي، لكنه حصل على الترياق. لقد حقنته للتو بأدوية الصدمات، لذا—"
دوى صوت بيف العتيق بثخانة البلغم وتلعثم الكلمات: "توقفي عن الحديث عني".
قفزت الدموع من عيني آدي بينما كانت تجلس قرفصاء بجانبه.
"أيها الأبله الكبير. لا تتحرك، حسناً؟ لا أستطيع لمسك، وإلا ستتلقى مجموعة من القبلات".
ثم تذكّرت جليتش فقالت عبر الاتصالات: "إنه واعي يا جليتش. سيكون بخير، أظن ذلك. سنتأكد من ذلك".
أصدر بيف صريراً، لكنه لم يتحرك.
"أوه، لحسن الحظّ!"
كان صوت جليتش همساً لاهثاً. لم تسبق لآدي سماعها وهي تدعو بهذا الشكل، وذكرها ذلك بأنهم جميعاً يملكون طبقات لا يعرفها الآخرون.
"أتمنى لو أستطيع لمسه. علي فعل شيء ما بشأن إريك أيضاً. جين ميتة، بالمناسبة".
تفحصت آدي الغرفة باحثة عن أفكار، لكن بيف فاجأها بفكرة: "فجّر إحدى حاويات بيب".
كانت (بيب) نسخة فاخرة عالية التقنية من الضباب الذي استخدموه لمسح وجودهم في المهام السابقة. وهي اختصار لـ (تحرير الكتلة الحيوية واستئصال البكتيريا). ستقضي على أي آثار للحم النووي قد يتركونها وراءهم - من بين أمور أخرى.
"أسيجد ذلك نفعاً؟"
قالت جليتش: "ثانية، أسأل سموكي".
وبعد لحظة: "يقول إنه سيفكك معظم المواد العضوية. معظمها. يقول إنه سيكتل الجسيمات أيضاً لكي تتمكني من التحرك بأمان أكبر قليلاً. يريد مني أن أؤكد على أن الأمر ليس آمناً هناك".
قالت آدي مع صك أسنانها بغضب: "آدس، فقط اخرجي. سأهتّم بالأمر".
بدأت آدي في الاعتراض، لكن الرجل الضخم كان يدفع نفسه ببطء إلى وضعية الجلوس، ومنها مد يده داخل سترته ليخرج مستنشقاً أحمر ساطعاً - منبه قتالي.
"بيف، يمكنني تفجير حاوية بيب و—"
هز رأسه، وحصلت آدي على نظرة واضحة لعينيه؛ كانت البياضات حمراء زاهية، ومسارات دموية تسيل على خديه. هل كان قادراً على الرؤية أصلاً؟
"هيا يا آدس. اخرجي. لم يعد لدينا أي ترياق آخر لتلك العاهرة".
سألت جليتش: "آدي، ماذا يحدث؟ أستطيع رؤيتك عبر بث هامبتي. لا أرى بيف".
"بيف يحاول أن يكون بطلاً—"
زمجر الرجل الضخم: "آدس!"
مفاجئاً إياها بقوة صوته الجهوري.
"اخرجي!"
ومع ذلك، حشر طرف المستنشق بين شفتيه الملطختين بالدماء وضغط. تراجعت آدي للخلف، متجهة نحو الباب، محاولة الحذر بشأن إثارة أي من السم في السجاد.
"يا بيف، فقط اسحبه بعيداً. لا تفعل أي شيء مجنون".
زفر بيف سحابة كيميائية وردية بعنف، وهز ضحكة رطبة صدره.
"حسناً، يا دمية".
التقط مسدسه وسكينه ثم أنين بينما وضع يديه وركبتيه تحته. بحلول ذلك الوقت، كانت آدي في المدخل، فتراجعت إلى الرواق الخافت الإضاءة. وعندما أصبحت على بعد خطوتين من الباب، ظهر بيف في المدى - ضخماً، هائلاً، وملطخاً بالدماء - شبحاً خرج لتو من القبر. ألقى نظرة على آدي، ثم جاء صوته عبر الاتصالات.
"هل نحتاج هذا الرجل لأي شيء؟ أعني، حقاً؟"
أجابت جليتش فوراً: "لا".
"يا بيف، توني يريد—"
غرقت كلمات آدي وسط رعد مسدس بيف الضخم. أطلق النار أربع مرات أخرى، ثم استدار وتخبط نحو الرواق.
قال وهو يستدار ويرمي بحاوية تصدر صريراً داخل المكتب: "لا تكن غاضباً. قد لا ترين الأمر الآن، لكنني أسديت للتو خدمة كبيرة لتي".
قالت آدي وهي تقبض يدها، متذكرة شعور يدها داخل قلب جين: "لا يا بيف. أراه، أتمنى لو لم أكن أراه، لكني أراه".
أومأ برأسها وهو يضيق عينيه المدمرتين، محاولاً التركيز عليها.
"جيد. والآن، هيا؛ هذا الهراء ليس صحياً لأي شخص كي يتنفسه".