6 — أصوات أطلق توني أنّةً وهو يسحب الأقراص عن عارض الأوزان ويرتبها. كانت نورا تتولى ضبط ذراعه الجديدة كي لا تُسهم بأكثر مما تفعله اليسرى — وهو أمر بالغ الأهمية في تمارين القوة، وإلا لنمّت عضلات الداعم بشكل غير متوازن. تضمّ برمجيات التحكم في الذراع إعدادات تحاكي الإرهاق أيضاً، لذا شعرت ذراعاه كلتاهما بالوهن والخمول على حد سواء بعد انتهاء تمرينه. التقط منشفته وجلس على المقعد يمسح عرينه.
كانت صالة غولدن تعج بالحركة دائماً في الصباح الباكر، لكن من دون مبالغة؛ فلم يجد صعوبة في العثور على مقاعد أو آلات شاغرة. غير أن أكثر ما أعجبه في التمرن مبكراً هو أن الرواد كان يخصّ كل منهم نفسه. لقد حضروا لإنجاز عملهم قبل بدء اليوم. ومع ذلك، فوجئ قليلاً عندما اقترب منه صبيّ. لم يكن ليجاوز الخامسة عشرة أو السادسة عشرة من عمره، وبدا أصغر سناً بفضل شعره الأسود القصير وقميصه الواسع للغاية.
عندما توقف أمام توني، ورمق الجانبين يميناً ويساراً بتوتر، لم يستطع توني منع رعدة بارانويا من السريان في عموده الفقري. وبمجرد خاطرة، شغّل ذراعه بكامل طاقتها وتحرك مستعداً للاشتباك. بماذا كان يفكر — أن الصبي قاتل مأجور من نوع ما؟ سفّاح مرتقب دفع ألف قطنة شمسية لمحاولة القضاء عليه؟ لقد سمع بما هو أسوأ.
"امم، هل أنت، آه، شيبرد؟"
"من يسأل؟"
اتسعت عينا الصبي البنّيتان الواسعتان في حيرة.
"أ-أنا؟"
لم يَر توني أي أسلحة، مما يعني أن على الصبي مد يده خلف ظهره لسحب سكين أو مسدس. لم تكن هناك أي طريقة ليوصل بأسلاك أسرع من ذراع توني، لذا استرخى توني قليلاً، مانحاً إياه ابتسامة باهتة.
"أنا شيبرد. ما الأمر؟"
"آه، مفترض بي أن أعطيك هذا."
شرع في دسّ يده تحت قميصه الفضفاض، لكن يد توني انطلقت بسرعة نِمْس وأمسكت بمعصمه.
"إلى ما تمد يدك؟"
سأل توني بينما تعثر الصبي إلى الخلف، مجاهداً ضد قبضته الفولاذية.
"رقاقة! اللعنة، يا صاح، اتركني!"
شدّد توني قبضته، مستاءً من اللفظ المهين. وشعر بعظام معصم الصبي النحيلة تتقارب الواحدة نحو الأخرى.
"لا تنادني هكذا."
خفف قبضته — لكن قليلاً فحسب.
"أنا لا أعبث مع الأطفال."
"حسنًا، كف عن جذبي!"
نهض توني، رافعاً معصم الصبي عالياً، ومبتلاً ليدفعه إلى الاستدارة. لم تكتشف نورا أي أسلحة، فأفلتّه.
"هاتِ ما عندك إذن."
بينما تراجع الصبي خطوة إلى الخلف، دالكاً معصمه بعبوس، رأى توني غولدن يخرج من مكتبه، مطيلاً النظر باتجاهه.
سأله حاجبه المرفوع ورأسه المائل: "كل شيء على ما يرام؟"
فلوّح له توني بإبهامه للأعلى بينما استلّ رسوله المرتقب رقاقة بلاستيكية سوداء دقيقة من جيبه وأمدّ بها.
"خذها."
عاد توني للجلوس ورمق الصبي بنظرة، متجاهلاً الرقاقة المعروضة.
"ما اسمك؟"
"تريفون."
أومأ توني.
"رائع. إذن، من يريد منك تسليم هذه لي؟"
هزّ تريفون كتفيه.
"عجوز ما."
"عجوز، هاه؟"
سخِر توني.
"مثلي، أم أطول عمراً؟"
"كيف لي أن أعرف؟ شيء يشبهك على ما أظن."
"كيف كان شكله؟"
هز كتفيه مرة أخرى.
"طويل. على طراز موظفي الشركات."
"أمثال أمن الشركات أم بذلة رسمية؟"
"بذلة. لكنه ارتدى نظارات — حجبت تعديلات عيني."
"هل دفع لك لتجلب هذه إليّ؟"
"نعم، يا رجل. لا أعلم شيئاً، حسنًا؟"
مد توني يده، مؤمئاً.
"حسناً، اغرب عن وجهك. انتهينا."
ألقى تريفون الرقاقة في راحة يده واستدار مهرولاً للخروج من الصالة. راقبه توني وهو يغادر، ثم رمق الرقاقة في كفّه، مقطبًا جبينه أمام تصميمها غير المعتاد.
"هذه ليست مخصصة لمنفذ بيانات قياسي، أليس كذلك، يا نورا؟"
"تلك رقاقة بيانات ذات طبقات لولبية من الطراز الأول — السلف لرقاقات الحلزون من الجيل الرابع اليوم. لن تتناسب مع منفذ بياناتك، لكن يمكنك شراء مهايئ. وبدلاً من ذلك، إن أردت تجنب خطر التلوث الفيروسي، يمكنني البحث في شبكة المدينة عن جهاز قديم يضم المنفذ الملائم."
"نعم، افعلي ذلك. يمكنني التقاطه في طريقه العودة إلى المستودع."
نهض توني والتقط مرشّ التعقيم من الحامل. رش طبقة رقيقة على المقعد وعارض الأوزان، ثم مسحهما بخرقة. وبمجرد انتهاء ذلك، ألقى منشفته على كتفه ودخل غرفة تبديل الملابس. كانت هادئة، حارة، وتعج بالبخار هناك، فوضع نفسه على الوضع التلقائي، مستحماً ومرتدياً ملابسه بينما كان عقله مهموماً بغموض رقاقة البيانات عتيقة الطراز. أكانت نوعاً من التلميح — دليلاً يخص بوكسر أو شركة أخرى؟
أكانت تهديداً؟ أم عرض عمل؟ كانت الخيارات أكثر من أن تمنحه فكرة قاطعة، لكنه لسبب ما لم يعتقد أنها تنبئ بخير.
إن «عجوز شركات»
يرسله الرقاقة عبر صبي شوارع عشوائي يعني أنه ليس مفترضاً به معرفة مصدرها. وأكثر من ذلك، فإن أياَ كان من أرسلها لم يرغب في الارتباط بتوني، مما يعني أنهما مراقبان. بالطبع، كان احتمال مبالغة توني في التفكير واردًا تمامًا. ورغم ذلك، واواصل الانزلاق في متاهات جنون العظمة، وبحلول الوقت الذي ارتدى فيه ملابسه وخرج من غرفة تبديل الملابس، كانت أفكار جديدة قد تغلغلت في عقله.
"يا نورا، لا ترين إشارة تصدر عن هذه الرقاقة، أترى؟"
"لا، لقد شرعت في مسحها دورياً فور أن عرضها تريفون في يده للمرة الأولى."
"جيد."
كانت نورا تثبت جدارتها كمساعد ذكاء اصطناعي بارع حقاً. تطلبت بعض الجهد للتدريب، لكنها الآن وقد فهمت طريقة عمله، كانت تثبت أنها إحدى رائدات المبادرة النيرات.
"وهل حددت مكاناً لجهاز للبيع؟"
كانت قد حدثت خريطته المصغرة بوقف مؤقت بينما كان في الحمام.
"نعم. متجر أبل للإلكترونيات يدرج أكثر من مرشح على صفحة شبكة المدينة الخاصة به."
خرج توني تماماً حين توفّت العربة الصغيرة.
"تباً، يا نورا. لقد كان توقيتاً رائعاً. متى أخبرت العربة بالقدوم؟"
"بينما كنت تجفف نفسك من الحمام. متوسط وقتك لارتداء ملابسك ومغادرتي الصالة يزيد قليلاً عن سبع دقائق، وقد توقفت العربة في —"
"فهمت، فهمت. على أي حال، عمل جيد."
صعد توني إلى مقعد السائق وفعّل الذكاء الاصطناعي لاتباع المسار الذي برمجته نورا. كان يحب القيادة — أحياناً — لكنه في الآونة الأخيرة صار سعيداً للغاية بترك ذكاء العربة الاصطناعي يتولى الأمر.
كانت حركة المرور في الانفجار مزعجة للغاية طوال الوقت، مما سلب منه أي فرص للقيادة وجدها «ممتعة».
لذا، وبينما كان جالسًا هناك، تاركاً العربة تفعل ما تشاء، تأمل الرقاقة في كفه. خالجه الظن أنه يستطيع الاتصال بغليتش وطلب المشورة. ربما امتلكت جهازاً قادراً على قراءتها، لكن ذلك سيَعني إقحامها إن كانت نوعاً من الفخاخ. وللسبب ذاته، ارتاى إلقاء نظرة عليها قبل الإتيان على ذكرها لأدي أيضاً.
"ما بالنا بلا أسرار بعد اليوم؟"
تمتم، متذكراً كيف انتزعت منه أدي ذلك الوعد في أكثر من مناسبة. لم يكن الأمر مهمّاً رغم ذلك. لقد امتلك مدوّنته الأخلاقية الخاصة لسلوكه، وكانت القاعدة الأولى في قائمة وصاياه هي محاولة الحفاظ على أمان أدي. كانت تلك القاعدة تعلو على كافة الاعتبارات أو الوعود الأخرى. سيلقي نظرة على الرقاقة ومن ثم، إن لم تحتوِ على تهديد مبهم أو خطر ما، فسوف يشاطرها مع أدي. تنهد، مستنداً بظهره إلى مقعده، متحركاً يميناً ويساراً لمحاولة الشعور بالراحة على الوسادة البالية والممزقة.
أوحى له المقعد غير المريح بجميع الإصلاحات والتحديثات التي تحتاجها العربة، مما جعله يفكر في المهمة التي قررا إنجازها لأجل طبيب التشريح، كاتز. لقد طلب بعض القطع، وحين تعود أدي من اجتماعها مع بيروشي، وعدها بالسماح لها بمساعدته في تركيب بعض التعديلات. مجمل القول، لقد كان ذلك اليوم الذي يتطلع إليه عادة، لكنه بات يمتلك الآن الرقاقة اللعين التي تشغله... ألقى نظرة على خريطته المصغرة: أربع دقائق ويصل إلى متجر الإلكترونيات.
"يمكنك التأكد من أن الجهاز الذي أشتريه غير متصل بالشبكة، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. أقترح اقتناء كابل واجهة كي أتمكن من تعطيل كافة البروتوكولات اللاسلكية يدوياً. بهذه الطريقة، حين تُقحم الرقاقة، سيكون خطر الشياطين المدمجة التي تنقل بيانات وصفية ضئيلاً للغاية."
"ضئيلاً؟"
"أقرب إلى العدم، نظراً لاستحالة تنبؤ من أرسل لك تلك الرقاقة بالجهاز الذي ستستعمله للوصول إليها."
حين توقفت العربة خارج المتجر، قفز توني للخارج وقال: "يا نورا، دعي العربة تقف وقوفاً مزدوجاً، لكن إن أثارت أي انتباه، فطوفي حول الكتلة السكنية."
"تتم."
داخل المتجر الصغير، سجه توني مباشرة نحو المنضدة، حيث جلس رجل طاعن في السن يرتدي قميصاً ملطخاً بالعرق يتناول وعاءً متصاعد الدخان من دقيق الشوفان. رفع رأسه، وتلألأت نظارته بأضواء ضئيلة.
"أساعدك في العثور على شيء ما؟"
كان هناك طعام عالق في لححيته الرمادية في الغالب، وحاول توني ألا يركز عليه. وبدل ذلك، تطلع حول المتجر المكتظ.
"أبحث عن جهاز قديم — واحد يضم منفذاً لشيء كهذا."
مد توني راحته عارضاً الرقاقة الصغيرة الغامضة.
"آه، تلك بطاقة ذاكرة قديمة على طراز نيسوس. لا تحتاج إلى جهاز قديم. بوسعي بيعك مهايئ فحسب."
هز توني رأسه.
"كلا، أريد إبقائها خارج الشبكة، لذا سأشتري جهازاً قديماً فحسب. أعني، ما لم يكن الجهاز الجديد والمهايئ أرخص بطريقة ما."
قهقه العجوز هازاً رأسه.
"كلا. لدي بعض نمور فيرسا هنا. اشتريتها من بوكسر عندما أجروا ترقيات. سأبيعك واحداً بخمسة وعشرين."
"خمسة وعشرين قطنة؟"
"نعم."
تنفس الكاتب بثقل من أنفه بينما خرج من خلف منضدته، وحاول توني ألا يحدق حين لاحظ ساقيه المنتفختين البارزتي الأورجوان. أنكر الرجل بصوت خفيض وهو يتخبط حوله، ثم انحنى ليفتح عارض عرض بلاستيكي. وبعد لحظة، وقف ممسكاً بجهاز بيج اللون بحجم مجموعة أوراق لعب قديمة الطول.
"ها نحن ذا. لقد احتفظت به لفترة، لكن حين اشتريت الدفعة، كانت كلها ممسوحة ومضبوطة على إعدادات المصنع، لذا يجب أن يكون صالحاً."
"سأحتاج إلى مهايئ طاقة وكابل بيانات أيضاً — واحد يمكن وصله بمنفذ بيانات حديث."
"نعم، لا مشكلة."
أنكر مرة أخرى، ماداً يده للنبش في الخزانة.
"مهايئ الطاقة يرفق به، لكن كابل البيانات سيكلفك عشرة أخرى."
"عشرة قطنات للكابل، لكن الجهاز بخمسة وعشرين فحسب؟"
سخِر توني هازاً رأسه.
"حسنًا، الكابل جديد، وما زال الناس بحاجة إليه. تلك الأجهزة تكون..."
وتلاشى صوته هازاً كتفيه. لوّح توني بيده.
"كلا، لا تهتم. ظننت الأمر طريفاً فحسب، هذا كل ما في الأمر."
حين ظهر رمز الدفع على واجهة مستخدمه المعززة، خوّل توني نورا بالدفع، ثم التقط الجهاز والكابلات وخطا للخارج. كانت العربة لا تزال هناك، فانزلق إلى مقعد السائق ودفعها للتحرك باتجاه المنزل. حاول تشغيل الجهاز لكنه كان ميتاً، لذا وصله بأحد المقابس الموجودة على وحدة التحكم المركزية للعربة وبعد ثوانٍ معدودة، حاول مجدداً. هذه المرة، أضاء المفتاح بالأخضر، وأومض الشاشة الصغيرة عبر حركات تشغيل تمهيدية قليلة.
وبينما كان ينتظر، وصل كابل البيانات بالمنفذ الواقع في قاعدة رقبته.
وممسكاً بالطرف الآخر بالقرب من الجهاز، سأل: "أمن الوصل؟"
"جدران الحماية مرفوعة وجاهزة."
دسّ توني السنّ في الجهاز.
"فقط اقتل أي شيء لن أحتاجه للوصول إلى الرقاقة — خصوصاً البروتوكولات اللاسلكية."
"أعمل على ذلك."
راقب توني حركة المرور المارة لبضع ثوانٍ، ثم لمح خريطته. سيكون في منزله خلال سبع عشرة دقائق. تراجعت سيارة ركاب صغيرة منتفخة أمام العربة، وتجنب الذكاء الاصطناعي الاصطدام بها بصعوبة بالغة. مسكاً بالمقود للاتزان، حدق توني في السائق بغضب، لكنه رأى حينها أنها سيدة مسنة للغاية، فأشاح بنظره هازاً رأسه.
"هل من مشاكل يا نورا؟"
"لا، لقد قاربت على الانتهاء. بعض الإعدادات التي عدلتها تطلبت إعادة تشغيل."
مرت دقيقة أخرى، ثم قالت: "الجهاز جاهز. يجب أن تزيح كابلي تحسُّباً لوجود شيطان هجوم من الفئة الراقية على تلك الرقاقة."
"صحيح،"
قال توني، نازعاً الكابل من الجهاز ومنفذ بياناته. ثم التقط الرقاقة السوداء الدقيقة ودسّها في الشق الواقع بقاعدة الجهاز. أومض الشاشة مرتين ثم ظهرت مطالبة بنص أصفر على خلفية زرقاء: حين صدم فانس الحصير، قال: حدق توني في المطالبة بوجه جامد. رغم سكونه، تسابق عقله بصور إريك، ومعها الذكريات التي لم يسمح لنفسه بمواجهتها إلا مؤخراً. رأى إميلي تضحك وترتشف النبيذ، وسمع طقطقة لاذع جين، وشعر بيأس ممزق للأحشاء وغضب اعمى يشتعل برمته من جديد.
رمى الجهاز على مقعد الركاب وأمسك بمقود القيادة معصراً إياه حتى تحولت مفاصل أصابعه إلى بياض ناصع.
"يا توني، معدل ضربات قلبك يرتفع بشكل حاد. هل من شيء ينبغي عليّ فعله؟"
تجاهل نورا، وما زال عقله يستعرض ذكريات وقته مع إريك — ذاك كان مصدر الرقاقة. لا بد من ذلك. كان فانس مقاتلاً عرفاه كليهما، رجلاً كان صديقاً لهما إبان بدء توني وإريك العمل سوياً للمرة الأولى. لقد كانت مطالبة ذات إجابة لا يعرفها سوى توني — ذكرى يستحيل نسيانها، شيء ضحكا بشأنه مئة مرة على مر السنين. ألقى توني نظرة على الجهاز. أعليه الإجابة؟ أعليه تفعيل أيا ما أرسله إريك؟
رسالة؟ تهديد؟ اعتذار تافه؟ أيا ما كان، ثمة احتمال كبير أن يقصد العبث برأس توني. أعليه التظاهر بأنه لم يتلقها قط؟ مصدراً غريراً، مدّ يده والتقطها؛ لن يجدي التظاهر نفعاً. لقد جلبها الصبي إليه باحثاً عن شيبرد. مما يعني أن إريك يعلم بما يفعله؛ ويعلم كيف يجده. صاركاً على أسنانه، نقر على لوحة المفاتيح الصغيرة في الشاشة مستجيباً للمطالبة: حين صدم فانس الحصير، قال: لمَ أكلت كل ذلك البصل؟
بشكل مجرد، لم تكن العيارة مضحكة إلى هذا الحد، لكن إن عرفت القصة، لكان لزاماً عليك أن تضحك. على الأقل، هكذا اعتاد توني أن يظن — فهو لا يضحك الآن. أومض الشاشة الزرقاء، ثم بدأ تشغيل مقطع مرئي. كان إريك واقفاً على مسطح أبيض خالٍ من الملامح. وضع يديه في جيبي سرواله الأنيق وهز كتفيه، ناظراً إلى الكاميرا أثناء حديثه.
"أعلم أنك غاضب. ربما ترغب في أخذ هذه الرقاقة وكسرها نصفين دون الاستماع إلى ما أود قوله. أظنني سأواصل الحديث مفترضاً أنك لم تفعل ذلك مع ذلك. "لن أهدر وقتنا بالقول إنني آسف أو بادعاء أنني لم أكن أعلم بأن جين ستفعل ما فعلته.
لا يهم، أليس كذلك؟ لو كنت صديقاً صالحاً، لكنت خضت الحرب معها. لكنت هناك معك، أليس كذلك؟ أو، على ما أظن، الأرجح أننا كنا سنموت نحن الاثنين. أعني، كان مفترضاً بي قتلك. لم أظن أن جين كانت تعلم أنك على قيد الحياة أصلاً. يوضح ذلك كم أنا أبله، أليس كذلك؟
"نعم، طوال هذا الوقت، ظننت أنني غلبتها. ظننت أنني قاومت بطريقتي الصغيرة الجبانة عبر تركك حياً. والشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو أن طبيبها الطاووس اللعين وشى. لا بد أنه أخبرها بأنني جعلته يبقي بعض عتادك — أي شيء كان قتلك ليتم إزالته."
ضغط توني بإبعه على الشاشة، مؤقتاً المقطع المرئي. حدق، تاركاً عقله يحلل كلمات إريك. هل شعر بتحسن؟ أكان مسروراً لأن إريك لم يرغب في أن يموت؟ أكان بوسعه مسامحته؟ الإجابة هي لا، بالطبع. كان إريك محقاً؛ كلاهما كان ينبغي أن يموت بعد ما فعلته جين. كلاهما كان يجب أن يخرج مقاتلاً. وحتى إن لم يفعلا، إن كان إريك قد جارى الأمر لكي يتجنب... الموت، فكان الأجدر به أن يكون مع توني الآن.
كان ينبغي أن يهرب معه. لكنه تخلى عنه. تخلى عنه، ثم عاد مباشرة إلى جين متظاهراً بأن توني قد مات وأن كل شيء على ما يرام.
مقطباً جبينه، نقر على الشاشة مرة أخرى، وتابع إريك: "على أي حال، إنها محض صدفة غبية أن أرسل لك هذه الرسالة. كنت في المكتب بالأمس عندما رأيت رجلاً يوقع استلام طرد لصج لصالح جين. كان الوقت متأخراً، ورأيت أن مساعدة جين كانت تستعد للمغادرة، لذا اقتربت وعرضت أخذه عنها. هي جديدة، لكنها تعرفني، لذا سارعت بتسليمه. لا أعلم ما الذي حل بي، يا رجل، لكن لسبب ما، راودني الفضول حيال ما احتواه الظرف."
توقف إريك، رافعاً بصره بينما كان يتأمل شيئاً بوضوح. وبعد لحظة، هز كتفيه.
"أظن ربما تكون البارانويا النابعة من العمل في مجال عملنا. على أي حال، أخذته إلى مكتبي وفتحته. بداخله، وجدت ملاحظة صغيرة ورقة بيانات. قالت الملاحظة بكل ببساطة: «اللقطة التي أردتها»، وذيلت بتوقيع «مات من أمن يوكون». نعم، زادني ذلك فضولاً، لذا أعطيت الرقاقة ليسبر وأمرتها بفك تشفيرها. أنت تعلم مدى سرعتها. لم أكن قد قطعت سوى نصف الطريق للمنزل حتى أرسلت لي الملف غير المشفر. أتخمن ما كان عليه؟"
قطب توني جبينه، متمتماً: "اغرب عن وجهك يا إريك. لست صاحبي بعد الآن."
ابتسم إريك للكاميرا دون أن يفوت نبضة وقال: "كنت كذلك، يا صاح."
التقط توني أنفاسه بصعوبة، ناقراً على الشاشة. استخدام إريك للكلمة فور توني أرعبه لدرجة جعله يلتفت حوله، وشعر بوخز في رقبته كما لو أن أحدهم على وشك شحذ حنجرته.
"يا نورا، لا مخرج لهذا الجهاز من الإرسال، أليس كذلك؟"
"لا إشارة على الإطلاق."
قطب توني جبينه، ثم نقر على الشاشة مجدداً.
"نعم، يا رجل. أعلم أنك لم تعد تثق بي. وأعلم أنني حرقت ذلك الجسر، وما هو أكثر، أنني على الأرجح في قائمة قتلك، لكنني ظننت ربما يمكنني كسب قليل من السماح عبر إخبارك بهذا. كان لدى الرجل لقطات لك. امتلك تسجيلاً صوتياً لك وأنت تتحدث إلى الناس. كان ذلك في نادٍ هناك، لذا ليس لدي أدنى فكرة عمن كان يسجلك — هو أم شخص يعمل لصاحبه. يا أخي، هناك لقطات لك وأنت تقاتل و..."
توقف إريك، ناظراً إلى الأسفل واليسار، نافثاً لسانه. وحين عاد لينظر للكاميرا، بدا آسفاً بصدق.
"تضمن المقطع لقطات لك وأنت تقبل فتاة — سترة صفراء، شعر أحمر."
هوى بطن توني.
قبض يده، ضارباً بها جبهته مراراً وتكراراً بينما تابع إريك: "سأجعل هذا المحقق الخاص يختفي، لكن ليس قبل استجوابه. سأعرف ما تعلمه جين بالفعل، وإن لم يكن كثيراً، فسأؤلف تقريراً تافهاً عن عجزه عن إيجاد أي شيء عنك. ثم، كما قلت، سيقوم برحلة إلى لا مكان. أعلم أن هذا لا يعوض ما فعلته بك، وما زلت أفعله، لكنني أرجو أن يجنبك بعضاً من لوعة الفؤاد. يا أخي، إن كنت تهتم بأمر تلك الفتاة، فيجب عليك، نوعاً ما... يجب عليك الذهاب، يا رجل."
هز كتفيه، ناشراً يديه ليعرض كفين فارغين.
"أنا آسف، يا ت."
انتهى المقطع المرئي، ثم انبثقت نافذة برسالة نظام التشغيل: تم حذف ملف الفيديو وتهيئة رقاقة البيانات.
"تباً،"
تأوه توني.
"يا نورا، احفظي الذاكرة المؤقتة الخاصة بي. أقصد الجزء الذي يظهرني وأنا أشاهد ذلك الفيديو."
"أنا أحفظه، لكن ذلك الفيديو وُلد بالذكاء الاصطناعي. هناك احتمال كبير أن يكون ذلك الرجل قد كتب النص، لكن أي ذكاء اصطناعي حلله سيتعرف على زيفه."
"إذن فهو ليس حقيقياً؟"
"لا."
"حسنًا، لا يهم. وحدَه إريك من سيعرف تلك الأشياء. وحده من سيعرف أن يقول تلك الكلمات. لقد أراد ببساطة إنكاراً معقولاً إن وضعت جين يدها على تلك الرقاقة."
"نعم، أظن أنه كان بمقدوره ادعاء أنك صنعته إن حاولت فضحه."
"نعم."
استند توني بظهره إلى مقعده، داساً الجهاز في جيبي معطفه. شعر بالخدر، كأن نسخة منه تعرف كيف تجتاز الحياة بلا شعور قد تم تفعيلها. أخبره صوت في عقله أن الوقت قد حان للرحيل — وقت الابتعاد عن أدي قبل أن يتسبب في مقتلها. وأخبره صوت آخر، ربما أهدأ قليلاً، لكنه لا يزال ثابتاً، وما زال جديراً بالاستماع إليه، بأنه بحاجة للتحدث إليها. بحاجة لإخبارها بما يجري. في عالم مثالي، افترض أنه سيكون قادراً على الاستماع إلى هذين الصوتين واختيار الأصوب بينهما.
لم يكن عالماً مثالياً، ولم تكن الأمور لتسير على هذا النحو رغم ذلك. الشاهد في الأمر هو وجود صوت ثالث، وكان يصرخ في وجهه.
كان يقول أشياء مثل: "أنت توني سانتوري. كفّ عن ألعاب الأطفال واضبط أمورك. أحضر أسلحتك وادهب لقتل أولئك الأوغاد."