وقف مورتيمر متوتراً. كان جانبه يؤلمه. تمنى لو تحضر أنجيلا وسولارا قريباً. احتاج إلى شخص يتبادل معه الحديث. لم يختبر مورتيمر قط أي أحاديث عابرة مع والديه، ومع أقاربه أقل بكثير. مع ذلك، ارتسمت على وجهه ابتسامة. كانت مدربة جيداً خصيصاً لمثل هذه المواقف. سوى هذين الاثنين، لم يوجد من يتحدث إليه. لم يكن الدكتور ستيفنصون ليحتسب. مع بلوغه ثلاثة أضعاف عمر مورتيمر، كان هناك حد ضئيل لما يمكن أن يتشاطراه من اهتمامات.
نجح مورتيمر في قضاء وقت قصير معه قبل أن ينفض عنه ليقف وحيداً، متبادلاً أحاديث تافهة وعابرة مع مختلف الحاضرين في حفلته. رتب روبورت خططاً مسبقة، لذا تعذر عليه الحضور. حسناً، لقد حضر غالباً لمجرد تكملة العدد فحسب. أما أليكس، في المقابل… كان بمقدور أليكس التواجد هنا. حينها لما اضطر مورتيمر إلى الوقوف وحيداً وبتكلف وسط هؤلاء الناس. حتى حينما خاطبوه، ظل مورتيمر وحيداً، رغم أنه ربما فضّل الوحدة الحقيقية بشكل أكبر بكثير.
مع ذلك، لم يحضر أليكس. بدا الأمر مفهوماً، حقاً، بالنظر إلى ما جرى في وقت سابق. لم يزعج ذلك مورتيمر حقيقة، لكنه استوعب الأمر. لقد كان بحاجة ماسة حقاً لمن يحدثه بدلاً من الوقوف هناك ممسكاً بكأسه بابتسامة مصطنعة. ألقى نظرة خاطفة صوب الباب مجدداً. أسقط مورتيمر كأسه. بطريقة ما، حافظ على جمود ملامحه، والأفضل من ذلك أنه أمسك بالكأس بأطراف أصابع يده الأخرى. لم يكن أي شخص آخر ينظر باتجاه الباب حتى، لكن مورتيمر عجز عن تحويل بصره عنه.
ها هي أنجيلا. ارتدت فساتناً جميلاً للغاية، رغم أنه ليس بشيء عهده مورتيمر عليها من قبل. خمن أن الكثيرين سيرونها جذابة للغاية، لكنها تظل ابنة عمه. مع ذلك، لم يسقط كأسه بسببها. كلا، بل سولارا. لم يكن متأكداً حقاً إن كانت ستحضر. لم يكن مورتيمر خبيراً في الأزياء بأي حال من الأحوال، لكن هذا لا يعني أنه لا يقدر رؤيتها أحياناً. أما سولارا، حسناً، فقد بدت رائعة. فاتنة. ربما كان مورتيمر وحده من أصيب بهذا القدر من الذهول.
بشخصية روبي، رآها في ملابس كاشفة بدرجة أكبر. أما هنا، مع ذلك، فقد كانت هي حقاً. ركز مورتيمر بقوة شديدة كي لا يبدو وكأنه يحدق مطولاً. امتلك تمرساً في ذلك على الأقل. بعد لحظة بدت كأنها ساعة بينما كانت، ويا للرجاء، مجرد ثوانٍ معدودات، أدرك مورتيمر امتلاكه عذراً وجيهاً للذهاب ومحادثتهما. بغض النظر عن حقيقة أنه دعاهن، فقد تحمله مسؤولية ما تجاه تحية ضيوفه. إضافة إلى ذلك، فهن صديقاته.
على أقل تقدير، فهن ابنة عمه وصديقتها.
قال: "سولارا. أنجيلا. أهلاً بكما في حفلتي".
وبحركة استعراضية بيده، انحنى لهما رسمياً. استطاع في هذا الموقف على الأقل افتعال تفاعلات حقيقية. ففي نهاية المطاف، امتلك الآن تسعة عشر عاماً من الممارسة. استقام واقفاً ببطء، واضعاً في حسابه مجدداً ألم جانبه. أبقى على ابتسامته المصطنعة، لكنها بدت أصحّ بقليل. لم يكن يعي حقاً ردود فعليمهما، لكن كلتيهما ارتبمتا ابتسامتين ربما كانتا حقيقيتين. حسناً، كان بمقدورهما المغادرة في أي وقت، بينما تعذر عليه هو الرحيل لكون هذا منزله.
بعد مزيد من التحيات، عرض عليهما بعض المرطبات من على الطاولة. بعدها، راودت مورتيمر فكرة. نظر إلى الساعة. في الظروف العادية، لكان هاتفه الخوي، لكن ذلك لم يكن ملائماً في هذه الأجواء. مع ذلك، وُجدت ساعة بندولية أنيقة بالقرب منه. الوقت… بدا قريباً بالقدر الكافي. اختلق عذراً بوجوب ذهابه للحديث مع بعض الأشخاص، وهو أمر صحح، وانسحب إلى جانب القاعة. سرعان ما انطلقت الموسيقى. أعاد الناس ترتيب تمركزهم في أرجاء القاعة.
تحرك البعض نحو الأطراف، بينما انتقل آخرون إلى المنتصف أو بقوا فيه وبدأوا بالرقص. ظهر مورتيمر مجدداً بجانب سولارا وأنجيلا.
قال: "أتسمحين لي بهذه الرقصة؟"
ومد يده نحو سولارا. بعقلانية، علم أنها لن ترفض. لم يمنعه ذلك من الشعور بالتوتر. لحسن الحظ، مدت سولارا يدها. كان ذلك شيئاً يذكر، بيد أنها استطاعت فعل ذلك بكل سهولة مجرد مجاملة. أدرك أنه كان سيفعل المثل لو انعكس الموقفان. حسناً، لو كانت شخصاً آخر. من الواضح أنه كان سيغدو سعيداً بأكثر من مجرد المجاملة ليرقص معها. لازاله التوتر يساور مورتيمر بشأن الرقصة. يعود جزء من ذلك للرقص مع سولارا، بينما لم يتعلق جزء آخر به شخصياً بصورة مباشرة.
ماذا لو أنها لم تكن تجيد الرقص؟ حسناً، تيقن من قدرتها على الرقص، لكنه لم يرغب في إحراجها إن واجهت أي صعوبة. لقد اختار أغنية بطيئة لتخفيف وضوح أي إحراج محتمل. لم يكن مورتيمر بحاجة للقلق. لقد كانت راقصة بارعة. أفضل منه، كونه فقد لياقته. ساعده بعض الشيء كونه في حالة بدنية أفضل من أي وقت مضى. شعر مورتيمر بأن نهاية الأغنية جاءت مبكرة للغاية. لود لو استمرت للأبد، لكن عدم حدوث ذلك كان للأفضل.
رغم لياقته البدنية، شعر مورتيمر وكأنه أنهى للتو عدواً لمسافة ميل. ترك سولارا قرب أنجيلا وتوجه نحو المرطبات. لم يشعر بجوع حقيقي، لكن المكان بدا ملائماً للوقوف حوله. راقب بقية الحاضرين، ولمح أنجيلا وسولارا تتبادلان أطراف الحديث، لكنه عجز عن تمييز فحواه. في النهاية، شقت أنجيلا طريقها نحوه.
سألت: "أتشعر بتحسن؟"
قال: "ماذا؟"
ابتسمت أنجيلا باتساع.
"ابتسامتك حقيقية الآن. لم تكن كذلك من قبل".
تفادى مورتيمر التعليق على ذلك بدعوتها للرقص. بدا الأمر ممتعاً. لم يشكل شيئاً جديداً بالنسبة له، لنشأته بصحبة أنجيلا وحضورهما الدائم للحفلات ذاتها — لأجل بعضهما غالباً. كان ممتعاً، لكنه افتقر لشعور الرقص مع سولارا. رغم متعة الأمر، بدأ مورتيمر يشعر بضغط المحيطين به، لذا انسحب إثر الرقصة إلى الجانب، نحو مكان لم يبد كزاوية لكنه وفّر له الراحة نفسها.
قالت: "أتستمتع بوقتك؟"
كاد مورتيمر أن ينتفض. لم يلحظ وجود أي شخص حوله. استدار ليرى المعلم فالاراو. حسناً، لقد تميز الصوت، لكن الالتفات حدث تزامناً مع ذلك.
قال: "كيف لا أستمتع بوقتي في حفلي الخاص؟"
ابتسم المعلم فالاراو.
"حسناً، يسرني أنك تفعل الآن".
استنشق الهواء.
"كيف حال جانبك؟"
"أيمكنك تمييز ذلك؟ إنه ليس سيئاً إلى هذا الحد. إن لم أجهده، فسيكون على ما يرام".
"جيد، لا أرغب في أن يغشى على أفضل تلامذتي في منتصف القاعة. سيجعلني ذلك أبدوا بمظهر سيء".
"ألسست تلميذك الوحيد؟"
"بالضبط. إن عجزت حتى عن الحفاظ على لياقة تلميذ واحد، لتعرضت للسخرية خارج وطني".
"...نحن لسنا في وطنك".
"حسناً، لكنت سأُجر إلى هناك ثم أُطرد سخرياً مجدداً".
ظلّت ابتسامة مورتيمر حقيقية.
"شكراً لك على ما جرى قبل قليل. لم أكن متأكداً مما ينبغي فعله".
"لا مشكلة. مع ذلك، سأكون ممتناً لو تم الحد من الاستشارات في أمور كهذه إلى أدنى حد ممكن. لا أنني لا أهوى المساعدة، ولكن…"
"أنا أتفهم".
وُترك مورتيمر وحيداً. جال بصره في أرجاء القاعة، ثم تنهد في سريرته. أراد الرقص مع سولارا مجدداً، لكنه لمح والديه يرمقانه بنظرات ذات مغزى. توجه مورتيمر صوب أنجيلا وسولارا.
سأل: "كيف تجدن الحفلة؟"
"إنها… لطيفة للغاية".
بدت سولارا وكأنها ترى في ذلك تقليلاً هائلاً لشأنها.
"يسرني استمتاعك بها. وباعتبارك واحدة من القلة من الضيوف ممن ليسوا من العائلة، بات لزاماً عليّ مسؤولية تعريفك بمالكي المنزل. والديّ، بالطبع".
نظر مورتيمر إلى أنجيلا.
"عليكِ القدوم أيضاً".
ما لم ينطقه مورتيمر بصوت عالٍ كان عبارة 'ساعداني فأن بحاجة لدعم'. لحسن الحظ، التقطت نداءه الصامت، ورافقتهما.
"أمي، أبي"، أومأ مورتيمر برأسه لكليهما، "هذه صديقتي من المدرسة، سولارا فايل".
لم يدر ما إذا كانت كلمة صديقة ملائمة أصلاً، بيد أن قول "صديقة أنجيلا"
كان ليغدو أكثر غرابة. عرّف مورتيمر بعد ذلك بوالديه، وسرعان ما استنفد جمله المصممة مسبقاً للمواقف الرسمية. لحسن الحظ، وُجدت أنجيلا هناك لتعينه تحت وطأة نظرات والديه المهذبة لكن الفاحصة.
قالت: "إنها ذكية للغاية. دأبت على نيل أعلى الدرجات، ولديها منحة دراسية كاملة".
لم يعلم مورتيمر بذلك. في الواقع، لم يعرف الكثير عنها سوى ما تسلل لملاحظته في مذكراتها. لم تتضمن معلومات غزيرة عن حياتها باستثناء اهتماماتها، فلا شيء عن العائلة والقليل عن المدرسة. لحسن الحظ بالنسبة لمورتيمر وسولارا، لم ينوه والدا مورتيمر لإجراء استجواب شامل في الوقت الراهن. وبدوا مكتفين بالتعريف. طوال ما تبقى من الأمسية، رقص مورتيمر مع سولارا في كل فرصة سنحت له، ضمن الحدود المعقولة.
لم تكن مهاراته في قراءة مشاعر الناس بالجيدة، لذا لم يتأكد من مدى استمتاعها بالأمر. بيد أنها كانت تبتسم، لذا شعرت على الأقل بالارتياح الكافي لاصطناع ذلك. وما صبّ في مصلحة عدم بؤسها هو بقاؤها لمعظم الأمسية. لم تكن آخر مغادرة، لكنها بالتأكيد لم تكن أولهن. في نهاية اليوم، انهار مورتيمر على فراشه. لم يطق حتى التفكير في لعب رويال رود. لقد أنهكه التعب جسدياً وعقلياً. بدا الأمر منطقياً، مع الحفل وما سبق وقعه.
ما احتج إليه الآن كان ببساطة نوماً هادئاً ومريحاً. امتلك قدراً من الطاقة على الأقل لتبديل ملابسه قبل الخلود إلى النوم. تنهد بخفة حين حدق بسكينته الملقاة على منضدة سريره. تساءل عما إذا كان يجدر به إطلاق اسم عليها.
نهاية الفصل 52الفصل السابق: class="postlink-local"
href="http://www.royalroadl.com/forum/viewtopic.php?f=47&t=2221&p=14404#p14404">viewtopic.php?f=47&t=2221&p=14404#p14404الفصل التالي: class="postlink-local"
href="http://www.royalroadl.com/forum/viewtopic.php?f=47&t=2298">viewtopic.php?f=47&t=2298