سافر كوييتوس عبر سهول اليأس عائداً إلى أقرب مدينة كبرى يمكنه بلوغه، وهي قلعة سيرابورغ في روزينهايم. في سهول اليأس، تنقل على هيئة غول ليتسنى له الركض بسرعة وبلا تعب. حتى مع التوقف من حين لآخر لصيد الوحوش واستهلاك لحومها، كانت هذه وسيلة سريعة للترحال. ما إن بلغ حدود مملكة روزينهايم حتى استعاد شكله الطبيعي، وإن حافظ على تمويهه. رغم أنه لم يكن مطلوباً في هذه المملكة، فقد يسمع الناس عنه عرضاً، وغالباً لن يكون ذلك في سياق طيب.
هكذا تكون الضجة حين تفوق الشهرة سوء السمعة. في سيرابورغ، لم يكن العثور على مستحضري الأموات الذين يبحث عنهم أمراً عسيراً. فقد أصبحوا محترمين في نهاية المطاف. اتخذوا من نقابة السحرة مقراً لهم، تماماً كبقية الخلق. دبر كوييتوس لقاء مع أحد أولئك السحرة.
قال: "أرغب في احتراف استحضار الأموات".
تنهد الرجل متوسط السن ذو الشعر الداكن.
وقال: "بالطبع تفعل. الجميع يرغبون في ذلك هذه الأيام".
تفحص كوييتوس ثم تنهد مجدداً.
"أتعلم حقاً أن السحرة وحدهم يستطيعون امتهان استحضار الأموات، أليس كذلك؟ اللصوص والقتلة لا ينفعون هنا".
رد: "مهلاً، أنا أدرك السحر. أنا مشعوذ".
قال بنبرة بدت ملولة: "أهقذا حقاً؟ لنر إن كانت لديك الاستعدادات إذاً".
أمعن النظر في مورتيمر هذه المرة بجدية أكبر، وطلب الاطلاع على نافذة خصائصه. استجاب مورتيمر. تبدلت ملامح الرجل.
وقال: "هذا... أمتأكد أنك لست مستحضراً للأموات بالفعل؟ بعض هذه المهارات... تكاد تقتصر على فئة مستحضري الأموات وحدها. مشعوذ، قلت؟ أمر مثير للاهتمام حقاً".
قال: "أحسنت؟"
"مم؟ أه, صحيح. عليك مع ذلك إنجاز مهمة بالطبع. ثمة زنزانة على مسافة أيام من السفر. احصل فقط على سيف فارس الموت".
*تنغ* لقد تلقيت مهمة! كن مستحضراً للأموات احصل على سيف من فارس موت في مقبرة المستنقع وراء النهر شرقي سيرابورغ. المكافآت: تغيير الفئة إلى مستحضر أموات. الفشل: خسارة سمعة، واستحالة إنجاز مهمة تغيير الفئة. فارس موت... سيكون الأمر معقداً. فقد تجاوز مستواهم المئتين، ما يعني أنهم أقوى من كوييتوس حالياً. مع ذلك، سيتوجه إلى الزنزانة لاستطلاعها. على الأقل، يمكنه رفع مستواه قليلاً بمجرد بلوغه هناك.
وإن ظل غير متأكد من معدل سقوط سيوفهم. ما إن عبر النهر حتى وجد نفسه وسط تضاريس بالغة المستنقعية. ولغياب أي شخص سواه، تحول إلى غول ليجعل الرحلة أقل إزعاجاً. لم يشعر بأي ضيق من حر أو برد، ولم تعص عليه رطوبة المستنقع. وطبعاً، لم يمتعض من طعم الأناشيد التي صادفها. عفواً، الأفاعي. لم تكن مشبعة للغاية مع ذلك. حين بلغ الموقع الذي أيقن أنه المكان المنشود — إذ كان قد طالع لقطة شاشة للمدخل — أبصر مجموعة تخترقه متقدمة إياه.
وقرر أن يقتفي أثرهم ليقعوا هم في أي مشكلة أولاً. ظل مع ذلك متيقظاً للفخاخ تحسباً لكل طارئ. أحدثت المجموعة ضجيجاً يقل قليلاً عن ضجيج فيل. ليس فيلاً متسللاً، بل فيلًا عادياً. بيد أن الأمر لم يعن لهم شيئاً على ما يبدو، بالنظر إلى قوتهم الفائقة. فقد أتوا على كل ما اعترض طريقهم، مطيحين به بلا رحمة. بدا أن هناك بالادين، وكاهنين، وساحراً يعملون معاً. بدا الفريق شديد الكفاءة، غير أن كوييتوس كلما دنا منهم انتابه شعور بالغثيان.
فلزم أقصى ما أمكنه من مسافة للخلف. في غضون ساعات، طهروا الزنزانة برمتها. ورغم صغرها، فقد كان الإنجاز مهيباً. حتى إنهم قضوا على الزعيم. ولم يبد قط كأنهم يواجهون مأزقاً. كان البالادين بارعاً في امتصاص الضرر الذي كان ليصيب الآخرين، بينما انصب تركيز أحد الكاهنين على الاستشفاء، وتولى الآخر إضعاف الموتى والأحياء وتعزيز الحلفاء. أما الساحر، فطبعاً، اكتفى بحرق الأعداء. بدا مألوفاً للحظة، لكن كوييتوس أدرك سريعاً أنه كان يقارنه بأبادون فحسب لكونه ساحر نيران.
فما من تشابه يذكر سوى ذلك. غادروا الزنزانة، ولم يبقَ لكوييتوس سوى زنزانة تعج بدولاهاّن وفرسان موت (تستعيد عافيتها ببطء). توجه كوييتوس إلى حجرة الزعيم. لم يختلف هيكل فارس الموت كثيراً عن الهيكل العظمي أو الزومبي. لم يكن الأمر ينطوي على تعقيد. حسناً، لم يستطع كوييتوس فعل حيال درعه أو خوذته شيئاً. بعد هنيهة، رتق فارس الموت بأفضل ما أمكنه. ظل مطروحاً مكانه.
"ألعله يحتاج إلى بعض الطاقة؟"
استخدم كوييتوس اليد المظلمة ووضعها فوق الجسد. لدى ملامسته، اشتعلت العينان بالحياة. لم يكن واثقاً إن كانت صدفة. نهض فارس الموت سريعاً.
وقال: "أنا السير والتار. ماذا تفعل هنا؟"
وبما أنه كان يتكلم، قرر كوييتوس الكلام بدوره.
قال: "أتيت هنا آملاً في الحصول على سيف من فارس موت. ولا أظنني أستطيع حيازة سيفك، أليس كذلك؟"
دوى ضحك أهوج من السير والتار.
وقال: "ما كان لفارس موت أن يتخلى طوعاً عن سيفه أبداً. علاوة على ذلك، فقد سُلب مني".
ومضت عيناه بلون أحمر.
"ولم يكن حتى نزالاً حقيقياً".
قال: "حسناً، ألا تمتلك سيفاً احتياطياً؟ يلزم أن أحصل على سيف من فارس موت".
تحولت عيناها فارس الموت إلى أزرق داكن.
وقال: "ألم أقل لك إن فارس الموت لا يتخلى طوعاً عن سيفه أبداً؟ بيد أن... لدي بديلاً. سأمنحك إياه إن استرددت لي سيفي".
*تنغ* عُرضت عليك مهمة! استردد سيف السير والتار. المكافأة: سيف السير والتار الاحتياطي.
قال: "حسناً".
*لقد قبلت المهمة*.
"ذلك البالادين المتعجرف وأتباعه استولوا عليه، أليس كذلك؟"
"صحيح! لم تكن لدى البالادين حتى الشجاعة لمبارزتي بمفرده. احذر منهم، فليسوا أصحاب شرف".
قال: "لا تقلق. أنا لست فارساً".
خرج كوييتوس متخطياً الأعداء الذين بدأوا يستعيدون وعيهم ببطء. وتحداه بضع منهم في نزال عند المغادرة، لكنهم تراجعوا بعد تفحص دققوا فيه رؤيتهم له كغير فارس. ولم يضر أنه كان في مهمة لصالح السير والتار. خطط كوييتوس للعودة إلى سيرابورغ بغية تقصي معلومات عن المجموعة. ربما يسأل في نقابة القتلة. فحتى لو جهلوا الأمر، فلن يوشوا به أيضاً. كان سيفعل، لولا أنه سمع ضحكة حمقاء. كانت جلية، وبفضل حواسه المعززة جراء كونه غولاً، ومهارة الاستماع لديه، سمعها من مسافة بعيدة نسبياً.
كانت ضحكة البالادين. بدا وكأنها تصدر بلا سبب. لعل جنوناً أصابه. تسلل كوييتوس نحو المجموعة. ما نواه كان غالباً سيلحق به الموت، لكنه أراد التجربة. فضلاً عن أنه رآهم يقاتلون. ورغم قوتهم، فقد اعتادوا تفوق تشكيلهم أكثر من اللازم. ومن خلال مراقبتهم في القتال، أحس كوييتوس أنهم لم يخوضوا معارك كثيرة ضد لاعبين. وخارج الزنزانة، بدوا أكثر إهمالاً. وغياب الوحوش القادرة على تحديهم جعل الساحر يبتعد عن المجموعة لقطف الأعشاب.
بطعنة خلفية بسيطة لكنها قوية، أطاح به. ولم يضر أنه لم يتلقَّ قط ضرراً حقيقياً من قبل، وكانت خنجر كوييتوس مسموماً (مع تفعيل مهارة الكيمياء المحسنة لديه، بالطبع). اغتنم كوييتوس الفرصة لإطلاق سهم مظلم باتجاه أحد الكاهنين، قبل أن يختبئ خلف شجرة. ثم انتقل إلى شجرة أخرى ليتسلقها. أدركت المجموعة أمره الآن. وسرعان ما عولج الضرر الناجم عن السهم المظلم، وشرعوا في البحث عنه.
بل إن المجموعة مرت من تحته مباشرة. وثب هذه المرة بين الكاهنين مستخدماً لدغة الأفعى مرتين، مرة لكل منهما. لم يعتقد أنها ستقتلهما، لكنهما ستنشغلان. عاود الكرّ فاراً، لكن بالقدر الكافي هذه المرة للاختباء في بقعة من المستنقع كانت سائلة أكثر من سواها. راقب المجموعة وهو يزحف ببطء تحت السطح. وبصفته غولاً، لم يكن مضطراً للتنفس. كان ذلك نافعاً للغاية. وطبعاً، لو أصابته أي هجمات مقدسة، لوقع في ورطة كبرى.
أفلح في الانفراد بأحد الكاهنين — فلم يكونوا يتعلمون بالسرعة الكافية. بطعنة شريان سريعة، كان يهرع بخطى حثيثة نحو حتفه. استنفد كوييتوس ما تبقى من مانا لديه لاستخدام الكيمياء المحسنة على إحدى جرعات المانا خاصته. كان انخفاض المانا لدى الغول أمراً بالغ الإزعاج. الآن، ركض فحسب وتسلق شجرة. رآه الكاهن الأخير، فأعد تعويذة مقدسة بالغة القوة سبق أن شاهدها. لم يملك كوييتوس وقتاً لتفاديها.
أصابته مباشرة. لم يبقَ على قمة الشجرة شيء يُذكر.
قال: "أصبته!"
تلك كانت آخر تلفظة نطق بها الكاهن قبل أن يرديه كوييتوس الذي استعاد بشريته للتو. لقد ألغى مهارة التمويه كشبح في اللحظة المناسبة. وظل رصيده من المانا منخفضاً، غير أنه عاود الامتلاء بسرعة. وتلقى قدراً من الضرر، لكنه لم يمثل شيئاً قياساً بما كان سيؤول إليه لو ظل ميتاً حياً آنذاك. سمع كوييتوس زئير البالادين. بدا غاضباً للغاية. أطلق كوييتوس نحوه سهماً مظلماً سريعاً. أراد محاولة الاستفادة من قدرة خنجره الجديدة.
عانت حركة البالادين من المحدودية في المستنقع. وكوييتوس كذلك، غير أنه لم يثقل كاهله درع بالدرجة ذاتها. حاول البالادين شن هجوم مباغت، فلم يلقَ سوى تفادٍ خاطف وضربة بسيف على خاصرته. ثم عدا كوييتوس متخطياً إياه، وتسلق شجرة أخرى. قبل الإطاحة بالبالادين، وجب عليه التأكد من أمر واحد. طالع رسائله، فرأى تأكيداً لموت ثلاثة لاعبين. ابتهج لموت الكاهن الأول. وإلا لكان الأمر أشبه بفوضى عارمة.
الآن، راح يطلق سهاماً مظلمة من مقعده فوق الشجرة، مراقباً بدقة مستوى المانا لديه. لحسن الحظ، جعلت إحصائية السادية استخدام السهام المظلمة أكثر كفاءة، إذ ارتفع معدل استعادة المانا لديه بفعل الضرر والألم الذي خلّفته. بات البالادين شديد الغضب. وشرع يحاول باسترخاء تسلق الشجرة. عفواً، بجنون. وأخيراً، طرح درعه جانباً وتسلق بسيفه في يد واحدة. وجب أن يتمتع بقوة مهولة لينجح الأمر أساساً.
وحين غدا في متناوله، وجه ضربة إلى كوييتوس. امتلك كوييتوس قدراً ضئيلاً من المانا كفى لاستخدام طعنة الشريان، بعد أن ادخرها عمداً. حاول ركل البالادين ليسقطه عن الشجرة، لكنه كان أقوى من أن يتأثر. وعوضاً عن ذلك، ذهب كوييتوس في الاتجاه المعاکس. حسناً، كان ذلك جزءاً من خطته تقريباً. بعد دقائق إضافية من الركض المحموم واستنزاف طاقة البالادين، لفظ أنفاسه الأخيرة أخيراً. شرع كوييتوس في نهب الجثث، بعد أن رتق خاصرته.
لو نجح البالادين في توجيه ضربة أو اثنتين إضافيتين بزاوية مواتية، لما كان كوييتوس في هذه الحال الجيدة البتة. أعني أنه بقي حياً، لكنه ما كان لينجو غالباً. لقد عثرت على سيف فارس الموت! عد إلى نقابة مستحضري الأموات حاملاً السيف لتتلقى مكافأتك. فكر كوييتوس في فعل ذلك بالضبط. بيد أنه امتلك المهمة الأخرى. وعلاوة على ذلك، أُمِر بأن يجلب السيف من فارس موت. تشابه الأمر، لكنه ظفر به من بالادين.
وقرر أن يرى ما سيسفر عنه تنفيذ المهمة على طريقته.
قال السير والتار وعيناه تتحولان إلى الاصفرار بطريقة لم يجد كوييتوس وصفاً لها سوى أنها "سعيدة": "أوه، لقد أحضرت سيفي! هاك، كما وعدت".
أنجزت مهمة! استردد سيف السير والتار. ارتفاع المستوى! ارتقى استيعاب تقبل الموت إلى المستوى المتوسط 6. لقد ظفر بخبرة عسيرة المنال لصالح تقبل الموت! استحق الأمر عناء الوقت بلا أدنى شك. وبدا وكأنها تقدمت بمقدار مستوى كامل تقريباً. ما يوازي الموت سبع أو ثماني مرات، وهو أمر معتبر للغاية. لقد ظفرت بسيف من فارس موت! يمكنك العودة به إلى مستحضري الأموات بغية نيل المكافأة. تطلع كوييتوس بشوق إلى صيرورته مستحضراً للأمم...
عفواً، مستحضراً للأموات في القريب العاجل. وسيمضي لتسليم السيف فور تيسر ذلك. غير أن ذلك سيضطر للانتظار غداً، إذ احتاج إلى النوم، وكانت حفلة عيد ميلاده في اليوم التالي.