حين استعاد كوايتوس وعيه، وجد نفسه محاطاً بـ "الغُولات".
لم يكن واثقاً من انتظارهم له.
"بـ.. بطيء."
"لا يشبهنا."
"ربما يتكلم؟"
لم يدرِ كوايتوس ما يفعل. لم يشعر بأي اختلاف عما كان عليه.
قال: "تغيري بطيء، لكنني واحد منكم الآن".
ظن أن التظاهر هو الخيار الأفضل.
"يتكلم بسرعة.. كان ميتاً.."
".. والآن ليس ميتاً. مثلنا."
"أجل. هل ينضم إلينا؟ نحن نصيد."
لم يكن لدى كوايتوس مانع من الصيد معهم. سيكونون عوناً كبيراً في القضاء على كائنات عجز هو عن هزيمتها. بالطبع، نوى أن يوجه الضربة القاضية لكل وحش ليحصد نقاط الخبرة كاملة. اكتشف سريعاً فروقاً واضحة ستكشف أمره. المظهر أولها. عالج الأمر بتمويه سريع، كافٍ لدرء الشكوك. كانت الفوارق الشكلية أسهل ما يمكن تجاوزه. أما أسلوب القتال فكان لغزاً؛ فهم يقاتلون بالأسنان والمخالب، وهو لا يملك أياً منها.
أسنانهم مسمومة، ويبصقون السم على أعدائهم. لكن الفرق الأكبر تجلى بعد المعركة، حين أجهزت الجماعة على سحلية عملاقة أخرى.
"نأكل!"
"نأكل!"
رمقه بعضهم بنظرات منتظرة. لم يكن كوايتوس ليجد حرجاً في أكلها لو كانت مطهوة، ولو بشكل سيئ. لكنها لم تكن كذلك، وشك في أن الطهي فكرة حكيمة. رأى الغولات تنهش اللحم. لم يستطع فعل ذلك، لكنه قطع منه جزءاً. قرر تقطيعه إلى شرائح رقيقة.
هكذا يتظاهر بأنه يأكل "الساشيمي".
كان يحب الساشيمي. لكن هذا لم يكن ساشيمي. حتى بعد تقطيعه، كان اللحم قاسياً جداً. ومذاقه مقزز. يصعب وصفه، لكنه أشبه بمذاق الحديد. لسوء الحظ، كان هذا الجزء الأفضل. أما البقية فكانت برائحة اللحم المتعفن، رغم كونه طازجاً. كانت هناك مشكلة طفيفة أخرى: لقد تسممت! رغم أن السحالي العملاقة ليست بالضرورة كائنات سامة، إلا أن لحمها النيء يعد سماً للبشر. فكر كوايتوس في التقيؤ. ربما يشعر بتحسن.
نظر حوله إلى الغولات. لمَ يحاول التظاهر بكونه واحداً منهم أصلاً؟ لا سبب، سوى أنه... ببساطة، لا يمكنه فعل ذلك في حياته الواقعية. ليس دون المخاطرة بموت حقيقي. من أجل التجربة كاملة، حافظ كوايتوس على ملامح جامدة قدر الإمكان. لم يكن السم بتلك السوء. يمكنه النجاة. رغم النظرات الغريبة التي نالها، قُبِلت طريقته في الأكل. بالكاد. بعد معارك أخرى، حيث تخمت الغولات نفسها بينما اكتفى هو بالقضم، فكر في طرق إضافية لمحاكاتهم.
أولاً، السم. رغم افتقاره للأسنان الحادة، استطاع بصق السم. لم يكن مداه بعيداً، لكنه حاول.
زادت خبرته في مهارة "مقاومة السموم"
لأنه ابتلع حتماً بعض ما سكبه في فمه. حاول ألا يبدو ذلك واضحاً.
"هذا مختلف."
"قوي."
"مظلم."
في سياقات كثيرة، كان هذا أمراً سيئاً، لكنه شعر أن وصف "مظلم"
يعد مديحاً حين يأتي من الغولات. قاتلت الجماعة أنواعاً شتى من الوحوش الضخمة. لم تكن لديهم سوى خطة واحدة: هجوم جنوني للتكالب على العدو وإسقاطه. نوى كوايتوس تعليمهم القتال بذكاء أكبر. كلما أصيبت الغولات، كانت تأكل لتتعافى. كان هذا صحيحاً في الغالب، لكن أحياناً لا يلتئم الجرح كما ينبغي. تولى كوايتوس مهمة جبر عظامهم، وأحياناً خياطة أجزاء منهم كانت تتفكك.
أُسِرت الغولات بـ "سحره"
وازداد تقديرهم لهذا الغول الجديد العجيب.
خارج "الطريق الملكي"، كان مورتيمر ممتناً للطعام الحقيقي.
قدّره أكثر بكثير مما مضى. حتى إنه استمتع بحديث قصير مع البشر. لا أنه يكره العزلة، لكنه وجد من الغريب أن يكون وسط مجموعة... أو أياً كان ما تصنف به الغولات، ولا يتبادل معهم الحديث. كانت الغولات تريد الصيد والأكل فقط. أما أنجيلا وسولارا وأليكس فكانوا يتحدثون في كل شيء. بالطبع، كان هناك حد لما يرغب مورتيمر في التفاعل معه. قضى مورتيمر وقتاً أطول مؤخراً في أداء واجباته المدرسية.
يعود ذلك لخطورة "سهول اليأس".
مما يعني قضاءه وقتاً أطول ميتاً. بدت الغولات متقبلة لهذا الجانب؛ فمن الواضح أنه بطيء جداً في التعافي. ثم تلقى تكليفاً مثيراً في الصف.
البحث في سلوك وبيئة مجموعة من البشر أو الحيوانات في "الطريق الملكي".
عادات الأكل، والمواطن، والأحجام، وأي شيء آخر يمكن التفكير فيه. أثار هذا اهتمام مورتيمر. وبما أنه يصيد السحالي العملاقة أكثر من غيرها، قرر إجراء بحثه حولها.
في النهاية، يمكنه تطوير مهارة "التشريح"
والحصول على درجات في الوقت ذاته. للدخول في عقلية الصيد المناسبة، غيّر كوايتوس تكتيكاته. أولاً، وضع خنجره جانباً. لم يستخدم أي من الغولات سلاحاً، لذا عليه التأقلم. ثم شرع في تعلم قتال الكائنات غير البشرية دون أسلحة. ليس بضربها بيديه العاريتين، فهذا بلا جدوى.
بل استخدم مهارة "اليد المظلمة"، متظاهراً بأن يديه مخالب.
كان الضرر كبيراً، لكنه استنزف الكثير من المانا، وهو ما عوّضه جزئياً تجدد المانا الناتج عن "السادية".
مع ذلك، أحب طريقة الصيد هذه. ثم علّم الغولات التخفي. لن يتقنوه أبداً، لكنهم فهموا أن التكالب على عدو مباغت أفضل من مهاجمة عدو منتبه. بقيت تكتيكاتهم القتالية كما هي.
ثم تلقى مورتيمر رسالة مفاجئة: إحصائية جديدة: "التعاطف مع الموتى".
تجعل الموتى الأحياء يتفاعلون بإيجابية أكبر. هم أكثر ميلاً لمساعدتك واتباع أوامرك. ومع ذلك، لهذا تأثير معاكس على أتباع معظم المعتقدات. ترتفع تلقائياً بناءً على تصرفات المستخدم. لا يمكنك توزيع نقاط لهذه الإحصائية. ظن أنها ستكون مفيدة. لم يدرِ كم سيبقى مع الغولات، لكنه يعلم بوجود موتى أحياء آخرين سيجدهم في اللعبة. لم يتخيل إصدار الكثير من الأوامر لهم، لكنه لم ينزعج من كونها ستكون أكثر فعالية.
ومع ذلك، ستكون مفيدة جداً لشيء يخطط له. سئم دراسة السحالي في الميدان. فهي لا تسافر إلا في مجموعات من واحدة أو اثنتين. حظي بوقت كافٍ لتصنيف ما تأكله، ومواطن ضعفها، ونوع أعضائها. لكنه لم يرَ أين تعيش. لذا، سيغير على أحد أوكارها (التي يأمل أن تكون صغيرة).
لقد دخلت "عرين السحلية الكبيرة".
أنت أول من اكتشف الزنزانة! شهرة + 50. خبرة مضاعفة في الزنزانة لمدة أسبوع.
على ما يبدو، لم يطأ أحد هذا الجزء من "سهول اليأس"، أو لم يكلفوا أنفسهم عناء دخول عرين مليء بسحالي لا قيمة لغنائمها.
من هذه الناحية، ورغم رداءة الغنائم، كانت تسقط أنواعاً مختلفة من الدروع الجلدية. لم يستطع تحديد نوعها، لكن كوايتوس استخدم بعضها لاستبدال أجزاء من درعه المتهالك. ووزع الباقي على الغولات، الذين لم يفكروا يوماً في ارتداء دروع. الخوذات والقفازات ستعيق قدرتهم القتالية، لكن البقية كانت مفيدة. في الداخل، أمر كوايتوس الغولات بالهدوء التام. لم يكن ذلك تخفياً حقيقياً، لكنهم على الأقل لا يحتاجون للتنفس.
ساعد ذلك قليلاً. استكشف كوايتوس المسارات أمامه لاختيار الأفضل. قضى هو والغولات على المجموعات الصغيرة أولاً. كان هناك ما يكفي من الأعداء لترتفع مستويات الغولات مع كوايتوس. لم يستطع دائماً خطف الضربة القاضية، ولم يكن ذلك الخيار الأمثل ليرتقي بمفرده على أي حال. رغم الممرات الملتوية، لم تكن هناك فخاخ. لم يتوقع كوايتوس من السحالي بناء فخاخ، لكنه ظل متيقظاً خشية انهيار الممرات أو ما شابه.
قرب نهاية الأسبوع، أخلوا كل الغرف إلا واحدة. كانت غرفة كبيرة مليئة بالبيض. ورغم خلوها من الأعداء، كان كوايتوس حذراً. لم تكن الغولات كذلك. اقتربوا من الغرفة واندفعوا بلهفة لتذوق البيض العملاق. ثم رأى كوايتوس حركة.
"تراجعوا!"
صرخ كوايتوس. استجاب معظمهم في الوقت المناسب، بناءً على ثقتهم به. كان الاثنان في المقدمة قد بدآ بالالتفاف حين سقطت عليهما سحلية أضخم بكثير، فسحقتهما فوراً. كانت أطرافها الأمامية بحجم السحالي الأخرى. بالنسبة لكوايتوس، بدت كقطعة أرض متحركة لا كوحش.
فوق رأسها، طفا الاسم: "سحلية الأم".
"اهجموا!"
الآن وقد زال خطر السحق المباشر، عليهم التحرك بسرعة.
"تسلقوا ظهرها!"
اندفع هو والغولات فوقها، رغم سوء حظ البعض ممن اقتربوا من ذيلها اللاسع. وبما أن السحلية لم تستطع الوصول إليهم بأسلحتها المعتادة، اضطرت لمحاولة نفضهم. لكن الغولات امتلكوا قبضة مذهلة، وتشبثوا بحراشفها.
تشبث كوايتوس بفضل مهارة "التسلق".
طوال الوقت، كانت الغولات تنهش وتخمش، واستخدم كوايتوس كامل قوة "يده المظلمة"، مرتين.
بعدها، حاولت السحلية التسلق بالمقلوب على السقف. أسقط ذلك بعض الغولات الأضعف، لكنهم نجوا - وإن لم ينجوا بعد عودتها للأرض لتنهشهم. الآن، كانت هناك سحلية مصابة وعدة غولات وكوايتوس. تبنت السحلية تكتيكاً جديداً، محاولة كشط الغولات على الجدران والنتوءات. أطاح ذلك بالمزيد من الغولات الذين بدأ عددهم يتضاءل. بدا أن السحلية لن تسقط بسهولة. كان كوايتوس يخمش ويستخدم يده المظلمة قدر الإمكان، لكنه بدأ يغضب.
رأى نتوءاً بارزاً، فعضه. في تلك اللحظة، ظهرت نافذة رسالة لم يملك كوايتوس وقتاً لها. لم يهتم، وواصل الخمش والعض. سرعان ما لاحظ آثار دماء حيث كانت توجد من قبل علامات مهارة يده المظلمة فقط. تمنى ألا تكون يداه هما اللتان تنزفان، لكن الأمر بدا مرجحاً. تألمت يداه، لكن ربما كان ذلك بسبب استخدام المهارة. النزيف لن يحدث فارقاً كبيراً. ربما فقد بعض أسنانه أيضاً. لكن لا شيء سيمنعه من بذل قصارى جهده.
لسبب ما، صعد وعض السحلية في رقبتها.
"تمزيق الشريان!"
ويا للمفاجأة، نجح الأمر. بعدها، بالكاد تذكر كوايتوس ما حدث. في النهاية، كل ما تذكره هو امتلاء فمه بشيء ما، ورسالة تفيد بارتقائه في المستوى، عدة مرات. بصق. كانت هناك قطعة من حراشف ولحم تذوب بسرعة. نظر إلى يديه. كان هناك مخالب في نهايتها.
نظر حول الغرفة، وكان الكائن "الحي"
الوحيد هو الغول الذي كان بمثابة القائد، والأقوى بينهم. رمقه بنظرة جائعة وهو يندفع نحوه. استعد كوايتوس للمواجهة، لكن الغول واصل الركض، متجاوزاً إياه. سمع كوايتوس صوت تكسر. ثم رأى الغول مدفوناً برأسه داخل بيضة. سحب رأسه.
"جـ.. جيد! يستحق العناء."
لم تكترث الغولات لرفاقهم، كانوا فقط يسهلون الصيد. من باب التجربة، جرب كوايتوس البيضة أيضاً. كانت لذيذة. ومن باب الفضول، جرب لحم السحلية الضخمة. كان مذاقه جيداً أيضاً. كان ذلك غريباً. ثم نظر إلى يديه المخالبيتين، وشعر بأسنانه الحادة. أخيراً، نظر إلى نافذة الحالة التي فاتته: لقد اكتسبت مهارة جديدة!
"محاكاة الموتى".
من خلال فهم ومحاكاة الموتى الأحياء، يمكنك اكتساب سماتهم. أنت تكتسب نقاط قوة وضعف نوع الميت الحي. تعتمد فعالية التحول على مستوى المهارة، وبعض الأشكال لا يمكن تجربتها إلا في مستوى أعلى. استهلاك المانا: متفاوت. نظر كوايتوس إلى إحصائياته. زادت سماته الجسدية بشكل ملحوظ، لكن سماته العقلية انخفضت كثيراً. هكذا حال الغولات. ألغى المهارة، وعاد لطبيعته. بعد أن درس تخطيط البيض، وأخذ الغنائم من الوحش الزعيم، وتأكد من حصوله على المعلومات اللازمة، غادر.
"أراكم لاحقاً. لدي مهمة لأنجزها."
تلقى ابتسامة مسننة رداً عليه. كان الدم وبيض السحلية يسيلان من بين الأسنان. كان لا يزال هناك وقت كافٍ لتجميع بحثه. لم يكن موعد تسليمه إلا نهاية الفصل الدراسي. سيمنحه المعلم درجة جيدة، لكنه سيكون مرتبكاً قليلاً من التفاصيل المدرجة. بالتأكيد، كان تخطيط العرين والعادات أمراً جيداً، لكن ما أهمية مذاق اللحم النيء؟