كان كوايتس يحدق في كومة من العظام. هي هيكل عظمي من الناحية التقنية. تتخذ هيئة الهيكل العظمي إذا نظرت إليها من الأعلى. لكنها تفتقر إلى شيء جوهري تملكه الهياكل العظمية عادة. أو ربما زاد فيها شيء ما. تتكون هياكل البشر، وهي شبيهة في بنيتها بهذا الهيكل العملاق، من مئتين وست عظام. غير أن هذه الكومة تحوي أكثر من ألف قطعة. لم يكن كوايتس سيمانع لو حاول تركيب هيكل أكثر تعقيداً، لكنه علق في كومة من العظام المكسورة والمحطمة.
كان قد ركّب عدداً لا بأس به من العظام، لكنها لم تكن تبقى متصلة بطبيعتها. عجز عن استخدام أي من تقنيات الترميم التي تعلّمها على الزومبي، فذلك كان يقتضي ترميم الأشياء حول بنية العظام، بينما هنا كانت البنية نفسها مكسورة. كما تيقن من فقدان بعض القطع. قضى معظم الأسبوع داخل اللعبة، وعبر عدة أيام في الواقع، في ترتيب القطع فحسب. الآن، عليه أن يكتشف كيف يرمم الهيكل العظمي فعلياً.
بحث مورتيمر عبر الإنترنت عن كيفية تجهيز الهياكل العظمية المستخدمة في الفصول الدراسية، لكنه لم يجد سوى أوصاف عامة للعملية، لا التفاصيل التي يحتاجها. كانت المكتبة الصغيرة في منزله تحوي غالباً كتب التاريخ والفلسفة. أما مجموعة والديه فكانت مجهولة ومحظورة عليه. بينما اقتصرت كتبه الخاصة على الخيال العلمي والفانتازيا. في المدرسة، كان ذهن مورتيمر شاردًا معظم اليوم. وجد عناوين شتى قد توفر له المعلومات التي يحتاجها، وعزم على زيارة مكتبة قريبة بعد المدرسة للحصول عليها.
لم يكن منتبهاً حين ناداه المعلم في حصة التشريح، فأجاب بذهن غائب. كان سؤالاً عن أسماء شيء ما. لكن كل ما شغله كان العظام. أجاب بأول ما خطر بباله. بعد ذلك، كفّ المعلم عن إزعاجه. في الغداء، جلس مع أنجيلا والآخرين.
قالت: "أتعلم يا مورتيمر، لقد قضيت وقتاً طويلاً بمفردك. على الأقل حين كنا صغاراً كنت تقضي الكثير من الوقت معي".
استحضر مورتيمر في ذهنه صورة أنجيلا وهي تجره خلفها في كل مكان.
تابعت: "على أية حال، قررتُ أنك بحاجة لقضاء وقت أطول مع الناس. لهذا ستأتي معنا في رحلة التخييم المدرسية".
سأل: "أي رحلة تخييم؟"
"ألا تستمع إلى الإعلانات؟"
بدأ يقول: "هناك..."
تنهدت أنجيلا.
"أجل، هناك إعلانات. أعلم أنك كنت موجوداً حين أُلقيت. بالإضافة إلى الملصقات... المهم، لست مشغولاً في تلك الأيام، لذا يمكنك المجيء. سأجعل جيمس يذكرك... أو على الأرجح سيحزم أمتعتك بدلاً منك".
رفع مورتيمر إصبعه ليعترض، لكن قبل أن ينطق...
قالت: "الاعتراض مرفوض. ما لم تمرض مرضاً مثبتاً، ستأتي".
قطب مورتيمر حاجبيه قليلاً، لكنه كفّ عن الجدال. بعد انتهاء الحصص، كان مورتيمر يهم بالتوجه نحو السيارة، حين رأى الدكتور ستيفنسون، عميد العلوم الذي تعامل مع المشاكل التي واجهها مورتيمر مع فريق كرة القدم. كان يمشي نحوه، ولم يبدُ الاتجاه صدفة، فانتظر بأدب.
قال العميد: "تحياتي يا سيد بيري وينكل".
تجهم مورتيمر قليلاً.
"مورتيمر، أرجوك. السيد بيري وينكل هو والدي. فقط... مورتيمر".
ابتسم العميد.
"بالطبع. سمعت من معلم التشريح أنك تؤدي جيداً في حصته".
هز مورتيمر كتفيه.
"الأمر سهل. ينبغي للجميع أن يؤدوا جيداً".
"أوه؟ سمعت عكس ذلك تماماً من طلاب كثيرين. ربما لديك موهبة في هذا. وسمعت أيضاً أنك كتبت بعض المقالات... المثيرة للاهتمام... في حصة الأخلاق".
"أنا أكتب غالباً ما يخطر ببالي. ليس الأمر وكأن هناك إجابة صحيحة على أي حال".
"بالطبع".
رمقه العميد بابتسامة غامضة.
"لا تنسَ مواصلة دراستك".
بعد أن ابتعد العميد، همّ مورتيمر مجدداً بالتوجه لسيارته ليأخذه جيمس إلى المكتبة.
التفت ليودع أليكس، الذي علّق قائلاً: "أتعلم، لم يسبق أن جاء إليّ عميد ليعلق على دراستي".
"حسناً، أنت لم تكد تتورط في مشكلة كبيرة أيضاً. أنا متأكد أنه يتأكد فقط إن كنت بدأت أتورط في المشاكل مثلهم".
ثم تذكر ما قالته أنجيلا.
"قل لي، هل أنت مشغول الآن؟ أنوي التوجه إلى المكتبة".
ربما لو تواصل طوعاً مع أشخاص يروقون له، مثل أليكس، لمنع ذلك أنجيلا من جره إلى رحلات تخييم مستقبلية أو ما شابه. ليس أنه يظن بإمكانه التملص من الرحلة القادمة فوراً.
فكر أليكس للحظة، ثم قال: "بالتأكيد، لست مشغولاً. كنت أنوي شراء بعض الكتب على أية حال. دعني أُعلم والديّ فقط. هل لديك سيارة؟"
"سيأخذنا جيمس".
"أخوك؟"
"ماذا؟ ليس لدي أخ. جيمس هو سائقي. حسناً، وكبير خدمي أيضاً، حين لا يكون مشغولاً بقيادتي إلى الأماكن... وهو معظم الوقت في الحقيقة".
أومأ أليكس بحكمة.
"أوه. بالطبع، سائقك".
داخل المكتبة، جمع مورتيمر سريعاً كومة صغيرة من الكتب. كانت كل ما ظن أنه سيكون مفيداً. ثم ذهب للقاء أليكس في قسم الخيال.
سأل أليكس: "تدرس للتشريح؟"
رد مورتيمر: "لماذا تظن ذلك؟"
قال أليكس وهو يدير عينيه: "لأن الكتب... لا يهم. بالطبع أنت لا تدرس للمادة".
قضى الاثنان بعض الوقت في تصفح أقسام الخيال العلمي والفانتازيا، ووجدا عدداً لا بأس به من الكتب، رشحا بعضها لبعض. في النهاية، كانت بين أيديهما كومة كبيرة من الكتب. حين وصلا إلى المحاسب ليدفعا، التقط مورتيمر الكومة كاملة ووضعها على الطاولة. ثم أخرج بطاقة ائتمان.
قال أليكس: "يمكنني الدفع ثمن كتبي، كما تعلم".
"يمكنك، لكن بهذه الطريقة أسرع".
كان بإمكان أليكس أن يجادل بأنها ليست أسرع بكثير، أو أن يجادل في أمور كثيرة أخرى، لكنه قرر الصمت. لم يكن جدالاً ضرورياً. بعد مغادرة المكتبة، عادا إلى منزل مورتيمر لتمضية بعض الوقت. لو لم يكن أنف مورتيمر مدفوناً في أحد كتبه الجديدة، لربما لاحظ اتساع عيني أليكس لرؤية المنزل. لم يفت ذلك جيمس.
"ربما يجدر بي أن آخذ صديقك في جولة بالمنزل بينما تستقر أنت".
أومأ مورتيمر بشرود وهو يتجول نحو المنزل، وكتابه مفتوح في يده وهو يمشي. بعد فترة، أعاد جيمس أليكس إلى المكتبة، التي كانت تحوي كراسي قراءة مريحة.
قال أليكس: "لديك منزل جميل يا مورتيمر".
نظر مورتيمر من كتابه.
"همم؟ أجل، أظنه جميلاً".
بما أن مورتيمر لم يبدُ منبهراً بمنزله، أخرج أليكس بعض واجباته وبدأ العمل عليها. لم يدم ذلك طويلاً قبل أن يغلب عليه إغراء الكتب الجديدة. لبقية الظهيرة، جلس الاثنان في المكتبة يقرآن، مع تعليق أليكس من حين لآخر على الكتاب، مما يستدرج رداً من مورتيمر. ولأن الحديث كان عن كتاب، شارك مورتيمر في الحوار أكثر من المعتاد. حين حل المساء، دعا مورتيمر أليكس للبقاء على العشاء، لكنه اعتذر بأدب.
كان لدى أليكس أمور أخرى يجب إنجازها في المنزل، كالواجبات... ثم رويال رود. بالطبع، بعد العشاء، سيفعل مورتيمر الشيء نفسه. مع تركيز أكبر على الأخير. خرج كوايتس من الزنزانة ليجمع بعض المؤن. قبل أن يغادر، أغلق الغرفة السرية جداً، تحسباً لأي طارئ. جمع الكثير من مواد الكيمياء، بالإضافة إلى أسلاك وقضبان معدنية متنوعة الأحجام. كان يأمل فقط أن يتمكن من تخليق شيء يقارب ما يحتاجه.
بمجرد عودته إلى الزنزانة، تجاهل كوايتس كل الوحوش، التي كانت سعيدة بفعل الشيء نفسه معه، ما دام لا يقترب كثيراً. في الغرفة السرية، قضى ساعات في خلط مركبات وأعشاب ومواد أخرى. بعد محاولات عديدة لأشياء مختلفة، حصل أخيراً على شيء أرضاه. معجون قابل للتشكيل، لكنه يتصلب بعد ذلك على الهيئة التي يتخذها. باستخدام المعجون والأسلاك والقضبان، شرع في ترميم الهيكل العظمي. بحلول الوقت الذي حان فيه موعد نومه، كان قد أنهى ضلعاً تقريباً.
استُخدمت قضبان صغيرة كقلب للمعجون في الأجزاء المفقودة، ووضعت في أطراف العظام المتقابلة. قدّر كوايتس المسافات الضرورية تقريباً. كان يأمل أن يمنحها ذلك القوة الكافية للتماسك. كانت عملية طويلة، ما بين اللصق والتوصيل بالأسلاك وغرز العظام في أماكنها، لكنه بدأ يتقن العملية. ثم حان وقت النوم. سيظل الهيكل هنا ليعمل عليه لاحقاً.