كان المحارب يراقب الطريق بتركيز. أيقن أن الشخص الذي يستهدفه يختبئ في هذا الجوار. لا بد له من قتل هذا المارق مجدداً، إرضاءً لكبريائه. لن يغفر له إفلاته من العقاب بعد أن قتله بضع مرات فقط. كان مستوى خصمه أدنى بكثير، لذا فإن هزيمة واحدة على يديه تعد إهانة لا تغتفر. سار أحدهم على الطريق. أهو هو؟ لا، هذا يبدو مختلفاً تماماً. ساحر بشعر أحمر شائك. حسناً، هذا لا يمنعه من قتله.
فهو لا يقتل انتقاماً فحسب. انتظر المحارب حتى يقع الساحر في مرمى ضربته. اعتاد أن يباغت أهدافه بعد تجاوزهم إياه مباشرة. اقتربت لحظة استلال سيفه... ثم مضت اللحظة. كان المحارب مستعداً لبدء المعركة، لا لأن تبدأ هي ضده. شعر بألم مألوف ومريب في عنقه. ثم، فجأة، رأى اسم اللاعب يعلو رأسه. إنه هو. متنكر مجدداً. يا له من متهور. لكن هذه المرة، لن يجد مهرباً. هوى المحارب بسيفه على الساحر المزيف، فتراجع الأخير بسرعة.
تفقد المحارب صحته. انخفضت بنسبة عشرين بالمئة؟ غياب درعه القوي كان عائقاً كبيراً حقاً. ورغم أن المارق استخدم كلتا يديه لطعنه بالخنجر، إلا أن الضربة كانت أكثر فاعلية من المرة الأولى. ومع ذلك، كان المحارب واثقاً من قدرته على الإمساك بهذا الوغد الصغير هنا. اندفع نحو المارق. أخطأت ضربته الأولى بفارق بوصات. كان مهملًا بعض الشيء. اتخذ وضعية ثانية لهجوم جديد. بدا أن تصويبه يحتاج إلى تحسين، إذ راوغ المارق بالكاد وأخطأ هو مجدداً.
بدأ المارق يوجه طعناته إليه، ورغم أنها لم تخترق درعه إلا بالكاد، إلا أن صحة المحارب كانت تتلاشى ببطء. بعد بضع ضربات أخرى، نجح المحارب في إحداث جرح غائر عبر صدر المارق. لم تكن كافية لقتله، لكن ضربة أو اثنتين ستفيان بالغرض. ثم سدد ضربة أخرى. واحدة إضافية. ومع انطلاق الطعنة الأخيرة، أخطأ المارق في مراوغته وقام بحركة التواء غريبة استدار فيها بالكامل تقريباً. هوى السيف ذو الحدين، ثم اختفى المارق.
لم يراوغ، بل كان... قد اختفى. ثم... لقد تلقيت ضرراً حرجاً قاتلاً! في ظهري؟ هل كان هناك شخص آخر؟ استدار المحارب بما تبقى له من قوة. هناك، رأى المارق المزعج دائماً. ثم، رأى خنجراً يتجه نحو عينه.
* * *
مسح كوايتس خنجره بجسد القتيل، رغم أن ذلك لم يكن ضرورياً. حصل على خوذة كغنيمة. نظر إلى وجه الرجل الذي قتله للتو. أشقر. يبدو... مألوفاً. أين رأى هذا الشعر الذهبي؟ ذكّره الذهب بـ... المحارب الذهبي.
كان ضمن "الغربان القرمزية".
بدا حاقداً على كوايتس، رغم أنه لم يجد سبباً لذلك. لقد دمر نقابته وقتله مرة واحدة فقط. حسناً، لقد تسبب أيضاً في فقدانه لجميع أغراضه ونهب أمواله، لكن ذلك كان جزءاً من حرب النقابات. لا يهم كوايتس الأمر. سيكتفي بتذكر قتل هذا الرجل كلما رآه وسينهي القصة عند هذا الحد. لم يكن يحمل ضغينة تجاهه. فكر كوايتس في تقنية المراوغة الجديدة. تحتاج إلى تطوير. استخدامها صعب. كما أنها ليست جديدة تماماً.
كانت مجرد استخدام لـ "التراجع"
مع الالتواء.
سمح له هذا بإرباك العدو، وبما أن "التراجع"
أقرب إلى الانتقال الآني منه إلى الحركة العادية، لم يستطع أحد تتبع حركاته ما لم يعرفوا ما يراقبونه. بالطبع، أحياناً كان يركض للخلف مباشرة نحو العدو. بعض الاختبارات كانت... محرجة. لكنها مفيدة لاتخاذ وضعية الطعن من الخلف. قرر كوايتس استخدامها بحذر.
لا يمكنه استخدامها في الواقع، لذا لن تنفعه في تدريبه مع "المعلم فالاراو".
ساعده التدريب كثيراً، وتعلم المراوغة بحركات أصغر. كانت أسرع، وأقل إجهاداً، ومربكة للعدو الذي لا يفهم سبب عجزه عن إصابته. من الواضح أن كوايتس لا يزال أمامه عمل ليقوم به في جانب المراوغة، بما أنه لا يزال مصاباً بجروح بالغة. انطلق كوايتس للصيد. يحتاج لمواصلة قتل الوحوش ليواكب... أنشطته الأخيرة.
عليه أن يقتل نفسه، أو على الأقل يموت، ليدخل "المناجم".
لا يريد أن يتخلف مستواه كثيراً، لذا عليه كسب بعض الخبرة.
على الأقل سيعوض الخبرة المفقودة بسرعة كمكافأة، بفضل "القدرة على تقبل الموت".
مع ذلك، خسر بعض الوقت المخصص للارتقاء بالمستوى.
* * *
نظر كوايتس من موقعه فوق شجرة. يجب أن يكون الارتفاع كافياً لما يحتاجه. نظر حوله ليحدد أفضل اتجاه. ثم قفز.
اكتشف أنه إذا مات بالطريقة نفسها، فلن ينتهي به الأمر في "المناجم".
أضاع يوماً كاملاً هكذا. يأمل أن يكتشف ما يفترض به فعله قريباً.
* * *
حاول كوايتس أشياء كثيرة لمساعدة عمال المناجم. لكنه لم يجد وسيلة للتفاعل معهم. لا يستطيع لمسهم، ولا تؤثر فيهم تعاويذه. ولا يستطيع التأثير في العالم من حولهم أيضاً. لذا، اضطر لانتظار موتهم المحتوم. يبدو أنه نظراً لقلة الأحداث في هذا المكان، يمكن تسريع الوقت أكثر، لذا لم يمر الكثير من الوقت في العالم الحقيقي. ليس أن هذا جعل الانتظار أقل مللاً. بمجرد موت جميع العمال، طُرد كوايتس من المناجم إلى الواقع.
شعر بالرغبة في الاستسلام، لكن لم يكن للأمر أهمية إن فعل.
* * *
حفظ مورتيمر منذ زمن طويل عدد العمال، وشهد موتهم بما يكفي ليعرف عن عائلاتهم وأصدقائهم أكثر مما يود. أحياناً، يراهم في أحلامه الحقيقية أيضاً. كلما حدث هذا، يشعر وكأنه لم ينم. نظر إلى نفسه في المرآة، وبدا له كأنه زومبي. لحسن الحظ، لا يزال الصيف، لذا يمكنه تحمل التعب قليلاً. أو كثيراً، كما قد يكون الحال. لاحظت أنجيلا بوضوح حالته المتغيرة.
"مورتيمر، هل أنت بخير؟ تبدو وكأنك لم تنم منذ أسبوع."
"هذا غير صحيح... أنا أحصل على... بعض النوم."
"حسناً، لماذا لا تنام؟"
"هناك مهمة."
"مهمة؟ إن احتجت للمساعدة، سآتي. يمكنني إحضار آخرين أيضاً، إن أردت."
"لا، ليست شيئاً يمكن للمزيد من الناس المساعدة فيه."
"حسناً، هل هناك حد زمني؟ إن لم يكن، عليك قضاء وقت أقل في اللعب. سيساعدك ذلك."
"أنا ألعب فقط... أربع ساعات في اليوم."
"ماذا؟ إذاً لماذا لا تنام؟ اسمع، إن لم تحصل على بعض النوم قريباً، يجب أن نحضر لك أقراصاً أو شيئاً كهذا."
"أجل..."
قال مورتيمر بتعب.
"أظن... لدي فكرة. سنرى غداً إن كانت ستنجح أم لا."
* * *
قضى كوايتس معظم أسبوعين وهو ميت.
حسناً، ما يقرب من شهرين في "رويال رود".
أتاح له ذلك قضاء وقت طويل في التدريب مع "المعلم فالاراو"
وممارسة الرياضة، لكنه لم يكن يستمتع كثيراً. كان يموت كل يوم، وهذا الموت الأخير جلب حدثاً مثيراً للاهتمام.
لقد بلغت المستوى المتوسط في مهارة "القدرة على تقبل الموت"!
عند الموت، ستُخزن الخبرة المفقودة في ذاكرة مؤقتة، مما يمنحك مكافأة بنسبة 55% على الخبرة حتى تفرغ الذاكرة. بالإضافة إلى ذلك، تم تقليل وقت الحظر عند الموت بمقدار خمس ساعات. ميزات جديدة: ستكون الكائنات غير الميتة أكثر ودية وأقل عرضة للهجوم دون استفزاز. ظن كوايتس أن الأمر مثير، لكنه غير مفيد في الوقت الحالي. لم يبدُ أنه يؤثر في قدرته على التفاعل مع أشباح أو ذكريات العمال.
ومع ذلك، يمكنه تجربة الشيء الأخير الذي لم يجربه.
أمسك كوايتس خنجره بيده، ومن خلال اليد نفسها استخدم "ربط الروح".
المثير للاهتمام أن الخنجر اكتسب... توهجاً أسود.
من الواضح أن التوهج ليس هو ما حدث بالضبط، لكن هالة سوداء أحاطت به الآن، تماماً مثل السلاسل التي تتشكل على الأشياء عندما يعمل "ربط الروح".
ربما سينجح هذا. سار كوايتس نحو عامل، وطعنه. كما توقع، لم تكن هناك مقاومة على خنجره. لكن، على عكس ما توقع، كان هناك تأثير. صرخ العامل من الألم وأمسك عنقه. ثم سقط على الأرض ميتاً. بدأ العمال الآخرون بالذعر. بما أنه وجد شيئاً أحدث تأثيراً على الأقل، شرع كوايتس في العمل. طاف حولهم وقتل جميع العمال، بأسرع ما يمكن. لا جدوى من جعلهم يعانون أكثر مما عانوا. يأمل فقط أن يظلوا موتى.
يريدهم فقط أن يصمتوا ويتوقفوا عن الظهور في أحلامه. لم يبدأ انهيار المناجم حتى تلاشى صدى آخر صرخة. ثم... لقد أنجزت مهمة! معاناة العمال. لقد منحت العمال خلاصاً من عذابهم عبر موت سريع. رغم أنها لم تكن الحل الأكثر أناقة، إلا أنهم وجدوا بعض السلوى في القتل الرحيم. ارتقاء في المستوى! ارتقاء في المستوى! زاد التقارب مع الأرواح. سادية +10، حكمة +10. تم تعلم مهارة جديدة. إبناء الروح، المستوى المبتدئ 1.
ضرر +5% ضد الأشباح والأرواح. يمنع إعادة ظهور الأشباح والأرواح لفترة أطول. فرصة 1% لتأخير إعادة ظهور الوحوش الأخرى.
خاص: نمو متزايد للإحصائيات عند تدمير الأعداء المتأثرين بـ "ربط الروح".
سعد كوايتس بانتهاء المهمة. الآن يجب أن تصمت الأشباح. المهارة لم تكن سيئة أيضاً.
* * *
استعاد مورتيمر وعيه في الكبسولة. خرج وترنح نحو سريره، حيث غط في نوم عميق سريعاً. في نومه، حلم. كان في منجم. في المنجم عمال لديهم أصدقاء وعائلات، ولم يتوقفوا عن إزعاج مورتيمر بالحديث عنهم. بدأ الأمر يدفعه للجنون. ثم، من مكان مجهول، استل سكيناً. منذ تلك اللحظة، كان يركض في المناجم، يقتل الناس ويضحك بجنون. بطريقة ما، شعرت أن الضحك كان مناسباً. بدت المناجم وكأنها تمتد إلى الأبد، لكنه استمر في طريقه، ملطخاً الجدران بالدماء.
* * *
في الصباح، عندما استيقظ مورتيمر، شعر بأنه حلم بحلم، لكنه لم يستطع تذكره. ومع ذلك، شعر بنشاط كبير.