بدا أن أنجيلو يفقد صبره مع مناجم الأنين. لو كان عدد السكان في مرتفعات توينزبرغ أكبر، لتمكنوا من اختيار اللاعبين بحرية. وجدوا أنفسهم عوضاً عن ذلك داخل زنزانة مليئة بالفخاخ ودون قاطع طريق. لو لم يكن ماراتي في المجموعة ليعالجهم، لكان الوضع أسوأ بكثير. بالطبع، لم يكن غياب قاطع الطريق نهاية المشاكل. بدت محاربة وحوش مناجم الأنين، وكلها أشباح، بالغة الصعوبة. كان لزاماً عليهم إما إصابتها بدقة لحظة تجسدها للهجوم أو استخدام السحر.
استطاع ماراتي استخدام السحر المقدس لإلحاق أضرار جسيمة بها، لكن ذلك كان يستنزف الكثير من طاقته السحرية المخصصة للعلاج. لذا انضم إليهم ساحر متخصص في النار. بدا الأمر جيداً، غير أن الساحر المسمى أبادون لم يكن كفؤاً بما يكفي. نفدت طاقته السحرية مراراً فاضطر للاستراحة. أخفقت تعويذاته في إصابة أهدافها مراراً، واقترب بعضها بشدة من إصابة أعضاء الفريق. الأسوأ من ذلك كله، في نظر أنجيلو على الأقل، كان مغازلته المستمرة لروبي.
أثار هذا رغبة عارمة لدى أنجيلو في خنق أبادون. لو لم يكن الساحر الوحيد في البلدة، لربما لقي ذلك المصير. قُبِل بدلاً من ذلك على مرارة. بصعوبة بالغة. شكلت الأشباح وحدها عناء كافياً، حتى مع وجود فريق متكامل. فضلت الظهور فجأة من الجدران أو الأسقف أو الأرضيات. على الرغم من إطلاقها أصوات نحيب صاخبة، إلا أنها كانت أذكى من إطلاقها عند التسلل نحو الآخرين. فرض هذا على الفريق البقاء في حالة يقظة دائمة، وضاعف من صعوبة مهمة أنجيلو بوصفه الحصن البشري الوحيد.
وجب على أنجيلو التأهب للانتقال إلى مقدمة المجموعة أو وسطها أو مؤخرتها في أي لحظة. بعد أن شارف الفريق على الهلاك، للمرة الخامسة في تلك الجولة، استعدوا لإنهاء اليوم. في ظل تقدم ضئيل يكاد يذكر، كان الأفضل لهم مغادرة الزنزانة والعودة في وقت لاحق. ربما تسير الأمور بشكل أفضل في الغد. غادروا اللعبة على إثر ذلك. جلست أنجيلا برفقة سولارا لتناول الغداء، وتحدثتا عن خطط الدراسة الجامعية.
على الرغم من لعبهما رويال روود معاً، إلا أنهما كانتا تناقشان أموراً أخرى في المدرسة. قُبِلَت سولارا في جامعة مرموقة مجاورة بمنحة دراسية كاملة، بشرط الحفاظ على درجاتها المثالية. لم تكن أنجيلا جادة تماماً بشأن التقدم للجامعات بعد، لكنها ستفعل لاحقاً. أما في منزل مورتيمر، وهو منزل أنجيلا أيضاً في الوقت الحالي، فقد تبارزت معه. لم يخوضا سوى جولات قليلة قبل أن يتضح جلياً أن الاثنين كانا أعجز من الاستمرار في مبارزة حقيقية بسبب الإحباط.
قال: "ما بك يا مورتيمر؟ يبدو أنك تقضي يوماً سيئاً".
قال: "يومي جيد في الواقع. أنا منزعج فقط لعدم تمكني من الفوز".
قالت: "هاه! حسناً، لا تنتظر مني أن أسمح لك بالفوز. لا يمكنك نيل كل شيء بسهولة".
قال: "أعلم ذلك. هل قضيت يوماً سيئاً إذن؟"
قالت: "قد يبدو الأمر تافهاً، لكن هذه الزنزانة في رويال روود تزعجني. الأشباح والفخاخ مزعجة بما يكفي، لكن ساحرنا سيء حقاً. اسمع، يمكننا الاستعانة بقاطع طريق..."
قال: "لا، ما زلت مشغولاً. ربما بعد أيام قليلة..."
قالت: "خلال أيام قليلة، سأبدأ المذاكرة للاختبارات النهائية. ويجدر بك فعل الشيء نفسه على الأرجح".
أومأ مورتيمر إقراراً بحاجة المحتملة للمذاكرة. سيفعل ذلك قليلاً، لكنه نوى الاستمرار في لعب رويال روود. دخل كوييتوس إلى زنزانة مناجم الأنين. أدرك أن ابن عمه سيولوج قريباً، فأراد التقدم بخطوة. لم يروق له الاختلاط بتلك المجموعة في الوقت الحالي. وبما أنه كان متجهاً للأمام، فلم لا يتخلص من بعض الأشباح... والفخاخ بالتأكيد. على الرغم من احتمال عودة بعض الأشباح للظهور قبل دخول أنجيلو، إلا أن الفخاخ ستستغرق وقتاً أطول لإعادة ضبطها.
بالطبع، اعتمدت خطته برمتها على قدرته على قتل الأشباح. عثر مورتيمر على شبحه الأول عندما تلقى طعنة في ظهره. استدار بسرعة ولوح بسلاحه نحو العدو، لكن خنجره مر من خلاله ببساطة. استطاع تفادي هجمات العدو التالية، لكن أيا من هجماته الخاصة لم تبد أي تأثير. حتى مهارة اليد المظلمة عبرت منه مباشرة. بعد أن تفادى بضع هجمات أخرى، غاص الشبح داخل الأرض. انتظر كوييتوس ملقياً نظرة حوله وحواسه في أهبة الاستعداد.
سمع همساً خفيفاً للريح من الجدار ورائه. لولا تركيزه الشديد على مهارة الإصغاء، لما لاحظه قط. فَعَّل كوييتوس مهارة لدغة الأفعى أثناء استدارته. تواصل خنجره مع الشبح في اللحظة ذاتها التي تلقى فيها ضربة منه. على الرغم من عدم توجيهه ضربة قوية، إلا أنه نجح في إلحاق الضرر به. أدرك ارتباط الأمر بتوقيت هجوم العدو. يا للأسف لتكبده عشرة بالمئة من صحته ليدرك ذلك. فَعَّل كوييتوس بعد ذلك مهارة التراجع السريع للانسحاب بغية إرباك الشبح.
أثبتت حركاته السريعة وغير المتوقعة كفاءتها في تشتيت الشبح قليلاً. لكنه أهدر تلك الفرصة لاضطراره إلى النهوض عن الأرض. أدت الحركات السريعة نحو الخلف على أرضية وعرة إلى تقلبه رأساً على عقب. لحسن الحظ، لم يلحق به أي ضرر، وربما يرجع ذلك لاعتبار السقطة قصيرة للغاية، مما قلص تأثيرها إلى الصفر بفضل مهارة التسلق. نجحت محاولاته تدريجياً في استنزاف صحة الشبح عبر استخدام لدغة الأفعى للهجوم المضاد أثناء تفادي هجمات الأشباح.
تجنب استخدام التراجع السريع لوعورة التضاريس، ولأنها تستهلك قدراً هائلاً من الطاقة السحرية عند الاستخدام المستمر. مع ذلك، بدت الحركة بالغة السرعة. شعر كوييتوس بأن صحة الشبح تتراجع ببطء أبطأ مما اعتاد عليه. أدرك أن كل ما يحاربه عادة يفقد صحته تدريجياً بعد عدة ضربات. بالطبع، بدا هذا الأثر أكثر وضوحاً عند استخدام السموم. للأسف، غاب أي أثر مشابه لدى الشبح. ظفر كوييتوس بالنصر في النهاية.
لم يكن سوى وحش واحد، لذا ما كان ينبغي أن يواجه معه كل هذا العناء. شعر كوييتوس بأنه كان ليؤدي بشكل أفضل بكثير لو تجسد الجسد طوال الوقت. تساءل إن كانت هناك طريقة لتحقيق ذلك. توقف بينما كان يسير في الممر وينعطف عند الزاوية. انتابه شعور بوجوب فعل شيء ما. تذكر حينها، فشرع في تفحص الفخاخ. فوجئ بوجود أحدها بالفعل. ظن كوييتوس أن وجود الفخاخ عند كل زاوية تعبير مجازي، لكنه بدا حرفياً هذه المرة.
ما إن نزع سلك التعثر حتى ظهر شبح آخر. سارت المعركة كسابقاتها، وإن بدا كوييتوس أكثر استعداداً. هذه المرة، وعندما غاص الشبح داخل الأرض للاختفاء، خطط لتدبير حيلة. كانت الأرضية أكثر سلاسة هنا، لذا ربما تنجح الخطة. تقدم نحو منتصف النفق وانتظر مُصغياً بحذر. ما إن سمع الهمس المعهود ورائه حتى فَعَّل مهارة التراجع السريع. وجد نفسه فجأة في مكان مختلف. لم يكن قادراً في السابق على استيعاب تلك السرعة التي توحي بانعدام المسافة بين نقطتي البداية والنهاية لسقوطه المتدحرج للخلف.
صُدم هذه المرة لدرجة جعلته يعجز عن تلويح خنجره نحو الشبح المخمش للفراغ. يكاد يعجز. احتفظ بحضور ذهني كافٍ لضرب الشبح بلدغة أفعى سريعة وجميلة. خطرت له بعد ذلك فكرة عبقرية. ستكلفه هذه الفكرة تقريبا كل ما تبقى من طاقته السحرية. وما إن كف الشبح عن القتال، حتى اتخذ وضعيته ذاتها. أمل ألا يتعلم الشبح من التجربة، على الأقل ليس بعد مرة واحدة. لحسن الحظ، كانت الوحوش العادية بطيئة في تطوير تكتيكات جديدة.
استخدم هذه المرة مهارة الطعن الخلفي لدى ظهوره خلف الشبح، مسدداً ثمنها بمعظم الأربعين بالمئة المتبقية من طاقته السحرية. أصابت ضربته الهدف تماماً. ضربة حرجة! نُفِّذت الطعنة الخلفية بنجاح، لكن العدو منيع ضد هذا النوع من المهارات. ستُعامل الهجمة معاملة الضربات العادية. شعر كوييتوس بخيبة أمل بالغة إزاء استخدامه الأول لمهارة الطعن الخلفي. صحيح أنه سدد ضربة حرجة. لكنه كان سيحصل على النتيجة ذاتها بمجرد هجوم عادي.
فعل ذلك بالفعل، لكن بتكلفة باهظة من الطاقة السحرية. مع ذلك، كان تعلم عديمة جدوى هذه المهارة داخل الزنزانة الآن أفضل من اكتشاف ذلك في لحظة حاسمة. تنهد كوييتوس في نهاية المطاف. كان تجدد طاقته السحرية أبطأ مما اعتاد عليه. افترض أن مرد ذلك لكون الأشباح لا تشعر بالألم. يعني هذا غياب مكسب التجدد الإضافي المأخوذ من إحصائية السادية. عجز كوييتوس عن إيجاد شيء آخر يسرع وتيرة قتاله.
تمكن كوييتوس بطريقة ما من التسلل متخطياً الأشباح المحتمل وجودها أو عدمه في الأنفاق القليلة التالية. وعلى الرغم من وجود بضعة فخاخ، إلا أنه لم يواجه أي عناء في رصدها وتعطيلها طالما استمر في مراقبتها. واجه مشكلة من نوع آخر قريباً مع ذلك. طفا شبح أمامه. لم يشكل الأمر مفاجأة حقاً، لكن هذا الشبح بدا أضخم من سابقيه. دل وجود اسم معلق فوق رأسه — الرامي الملعون — على كونه جزءاً من مهمته.
لم يكن كوييتوس متأكدأً حقاً من قدرته على قهر شبح أقوى، لكنه سيحاول. وجب عليه أيضاً تذكر ربط روحه به. احتج لتطبيق ذلك ممتداً في بداية المعركة تحسباً لأي طارئ. حاول كوييتوس الاقتراب بهدوء، لكن الشبح استدار لمواجهته بسرعة. تأهب كوييتوس لهجومه، مستعداً للضرب والتفادي. استغرق في هذا التركيز لدرجة غفلت فيها جاهزيته لتلقي صاعقة ظلامية انطلقت من يدا الشبح لتصيبه في صدره.
آلمته. آلمته بشدة. تفقد كوييتوس صحته ليرى مدى قربه من الموت جراء ذلك. استهلك الهجوم نحو ستة عشر بالمئة من صحته. لم يكن سيئاً تماماً كما توقع. لكنه آلم حقاً. أدرك تفاقم الوضع لولا مستوياته في إتقان السحر المظلم، سواء في مستوى الألم أو الضرر الفعلي المتلقى. تقدم كوييتوس بحذر، متأهباً لتفادي صواعق الظلام حال استخدامها مجدداً. ظل مستعداً للهجمات الجسدية القريبة تحسباً لأي قرار باللجوء إليها.
تراجع الشبح ببطء مطلقاً المزيد من صواعق الظلام. أسهم حقاً، كما لاحظ كوييتوس أثناء مرورها جواره. تراجع الشبح بعد ذلك مصطدماً بجدار الغرفة الدائرية. تنهد كوييتوس. أنصت بحذر، فكوفئ بسماع الصوت الخافت لأحد الأسهم المتجهة نحوه. تفاداه، في الغالب، واستدار لمواجهة الشبح. اندفع نحوه هذه المرة محاولاً مباغتته. عوضاً عن الهجوم المضاد، تلاشى الشبح داخل الجدار مجدداً. عاد كوييتوس نحو منتصف الغرفة، مستعداً لهجوم من كل الاتجاهات.
تفادى أسهم الظلام لعدة مرات متكررة، بما يكفي لتقليل الضرر الواقع عليه على الأقل. ظل الرامي الملعون خارج نطاقه دائماً، ودون مسافة قريبة تسمح باستخدام التراجع السريع للالتفاف من خلفه. صر كوييتوس على أنحاء أسنانه. عاد ذلك جزئياً لألم جروح سهام الظلام. وما بقي كان شعوراً بالإحباط. جهل تماماً جدوى ربط روحه. لم يحاول حتى. عند ظهور الشبح تالياً، تفادى كوييتوس السهم الأول المطلق ومسح بيده نحو العدو المزعج.
فَعَّل تعويذة ربط الروح متمنياً وصولها للشبح. شك حتى في وجود أي نطاق مداها. انطلق شعاع من الظلام من يده، وما إن اصطدم بالرامي الملعون حتى انقسم والتف حول جسده. تجمعت أشرطة الظلام بعد ذلك متحولة إلى سلاسل. سر كوييتوس لنجاح تعويذته على الأقل. ليتسنى له فقط إلحاق الضرر بذلك الشبح الأحمق. سيحاول الاقتراب من الشبح، ولربما للمرة الأخيرة. أطلق الرامي الملعون المزيد من سهام الظلام بالطبع مع اقتراب كوييتوس.
تراجع للحفاظ على مسافة بينهما، لكنه توقف قبل التسلل المعتاد داخل الجدار. استغل كوييتوس الفرصة للاندفاع للأمام وتوجيه ضربة. عادة ما تختبئ خلف هكذا تغيرات في التكتيكات فخاخ. والأهم من ذلك استحالة إصابة كوييتوس لشبح غير متجسد. فكر في الأمر بسطحية بعد إقدامه بالفعل على الهجوم. أمل ألا يكون الهجوم المضاد المتلقى سيئاً للغاية. حدث أمر مفاجئ حينها. أصاب خنجر كوييتوس الشبح ملحقاً به ضرراً.
وجه الرامي الملعون ضربة نحو كوييتوس أثناء انزلاقه جانباً بعد الهجوم، لكنه تفاداها. تحرك كوييتوس بعد ذلك داخل الغرفة متفادياً هجمات مخالبه وسهام الظلام العرضية. أصابت جميع هجماته هدفها. حتى دون توقيتها وفق لحظات التجسد المتوقعة، بل بالهجوم قدر المستطاع. استنزف صحته مع ذلك تدريجياً. لم يكن الرامي الملعون لقمة سائغة بالطبع. اضطر كوييتوس لتجرع إحدى جرعاته أثناء المعركة، واستغل الشبح ذلك لزيادة المسافة بينهما.
سدد كوييتوس الضربة القاضية في النهاية. قُيِّد الرامي الملعون! لقد تعلمت: سهم الظلام استدعاء سهم من الظلام لضرب خصم عن بعد. يلحق الضرر والألم. تكلفة الطاقة السحرية: 20 كاد كوييتوس يضحك. لكنه اكتفى بتكشيرة. تسبب بالألم حقاً. سر كوييتوس كثيراً لامتلاكه الآن سلاحاً قادراً على الإصابة عن بعد، وإن احتاج لتدريب مكثف بغية تحسين داقته. الأكثر من ذلك، تعلم درساً هاماً من هذه المعركة.
تسبب استخدام ربط الروح على الأشباح في تقييدها بهيئة التجسد. لا مزيد من تفادي الإصابات، ولا مزيد من العبور عبر الجدران والأرضيات. ابتسم كوييتوس. ستندم هذه الأشباح على يوم اختارت فيه التسلل نحوه وإزعاجه بمعارك عقيمة.
نهاية الفصل 24 الفصل السابق: class="postlink-local"
href="http://www.royalroadl.com/forum/viewtopic.php?f=47&t=1225&p=7058#p7058">viewtopic.php?f=47&t=1225&p=7058#p7058 الفصل التالي: class="postlink-local"
href="http://www.royalroadl.com/forum/viewtopic.php?f=47&t=1255">viewtopic.php?f=47&t=1255