بدأ مورتيمر يومه بالخروج من كبسولته والانهيار على السرير. كان يلعب منذ ليلة الجمعة وأصبح الوقت الآن فجر الأحد. استيقظ في الوقت المناسب لتناول العشاء. بعد العشاء، وجبته الأولى منذ وقت طويل، انكبّ على حل واجبات عطلة نهاية الأسبوع. كان الحفاظ على وتيرة الدراسة أمراً مهمّاً مع اقتراب الامتحانات النهائية بعد أسابيع قليلة. لم يكن قلقاً بشأنها بشكل خاص، ولكن بما أنه لا يستطيع تسجيل الدخول إلى رويال رود على أي حال حتى منتصف الليل تقريبا، فقد كان من الأفضل له الانتظار حتى الغد بعد المدرسة.
وهو ما كان يعني أنه بحاجة إلى إنجاز واجباته المتأخرة، ويفضل أن يسبق موعدها. ثم تبارى مع أنجيلا مجددًا، وخسر، كما اعتاد دائماً. حاول معرفة السبب، لكنه عجز تماماً عن إيجاد طريقة للفوز. لم يكن مورتيمر يعلم أنه يكره الخسارة، لأنه نادراً ما كان يخسر في أي شيء يهتم به. وإن لم يكن مهتماً، فلا يُعد ذلك خسارة، وإن تمكن من الفوز لاحقاً، فلا يُعد ذلك خسارة أيضاً. أما هذه المرة، فكان الأمر يهمه.
وبينما كان غارقاً في التفكير في هذا الأمر، سألته أنجيلا عن مهمته.
"مهمتي؟ حسناً، كانت تدريباً. كانت باختصار زنزانة مليئة بالفخاخ في كل مكان ووحوش لا أستطيع قتلها".
"حقاً؟ يبدو هذا كأنه الزنزانة التي نحن فيها. فخاخ عند كل زاوية، وأشباح لا تتأثر بالضربات طوال الوقت. لحسن الحظ، لا يزال الساحر الذي جندناه قادراً على مهاجمتها. وكاهننا أيضاً".
لم يكلف مورتيمر نفسه عناء تصحيح خطئها بأن الفخاخ في كل زاوية لا تعني في كل مكان. ولم يكلف نفسه عناء القول أيضاً إن الوحوش صعبة القتل تختلف عن تلك التي لا يُسمح لك بقتلها.
"حسناً، اجتزت زنزانتي، لكني متّ فور خروجي منها. لا أعرف إن كان ذلك يُحتسب نجاحاً".
"متّ مجدداً؟ أنت تموت كثيراً حقاً وأنت تلعب بمفردك. ربما يجب عليك الانضمام إلى مجموعتنا".
"حسناً، ما زالت لدي أمور يتعين علي فعلها... قد لا تكون وجهاتنا واحدة".
تجنب مورتيمر عمداً الإقرار بأنه لا يعرف مكان مجموعة أنجيلا. فكانت تمسك عليه دائماً أي كذبة صريحة وتُشير إليها. وكان يشعر بانزعاج شديد كلما حدث ذلك.
"يجب عليك الانضمام إلى نقابتي على الأقل، يا مورتيمر".
"لديك نقابة؟"
"حسناً... أعني، بمجرد أن أنشئ النقابة. ما زلت بحاجة إلى جمع المزيد من الناس والأموال لتسجيلها. لكن بمجرد أن أعللها، يجب عليك الانضمام".
"سأفكر في الأمر. ليس الأمر كأن بإمكاني الانضمام الآن على أي حال، فهي غير موجودة من الأساس".
قبلت أنجيلا تلك الإجابة. لم يكن هناك خيار آخر حقاً. استيقظ كويتوس في مكان غريب. كان الضوء يتسرب من خلال نوافذ عديدة ملونة. لا بد أن هذه هي الكنيسة في هذه المدينة، حيث يُبعث اللاعبون من جديد. ومع ذلك، لم يشعر كويتوس بشعور جيد حيال عودته للحياة. ليس وكأنه لا يزال يشعر بالإصابة — فقد كانت صحته ممتازة، وعادت يده اليسرى وذراعه اليمنى إلى طبيعتهما. بل شعر بغثيان خفيف فحسب.
حتى مع شعوره بالمرض، كان عليه الذهاب لتسلم مكافآت التدريب. هذا بافتراض أنه يُعتبر ناجحاً. وإن لم يكن كذلك، فسيحصل على الأقل على زيادات في خصائصه، باستثناء مستواه الفعلي. بعد قليل من المشي، وجد كويتوس نفسه يشعر بتحسن. لعلّه كان يشعر فقط ببعض الآثار الجانبية للموت أو البعث التي لم تكن معروفة له من قبل. استقبله حارس داخل نقابة القتلة.
"أهلاً، لقد عُدت! فرانك يريد مقابلتك".
أومأ كويتوس برأسه ومضى قدماً.
وخلفه، سمع الحارس يعلق لآخر: "أتساءل إن كان يستغرق أسبوعاً لإنجاز كل شيء. لابد أنها حياة مسترخية حقاً".
فئمئ الحارس الآخر رداً على ذلك.
"أهلاً بك يا كويتوس، تفضّل بالدخول. أخبرني حارسي عند الباب أنك عبرت الباب قبل أن تموت، لذا فقد نجحت. بالطبع، لو لم تكن أجنبياً، لعدّ ذلك رسوباً إذ لن تتمكن من استلام مكافأتك. ومع ذلك، النجاح نجاح، حتى لو كنت... بطيئاً نوعاً ما. لدي شخص يحضر لك مكافأتك الآن".
لم يستطع كويتوس أن يتخيل كيف يمكن لأي شخص أن ينهي الأمر أسرع منه بكثير. ربما كان بإمكان الآخرين إخباره بأنه لم يكن من الضروري تفكيك كل فخ منفرد في الزنزانة — ويكفي صنع مسار آمن على الأرجح. ومع ذلك، ما لم يكونوا استثنائيين في سرعة تفكيك الفخاخ، لكان الأمر استغرق أكثر من يوم أيضاً. دخل الغرفة حارس يحمل كتاباً، وزوجاً من القفازات، وكيساً يُرجح أنه يحتوي على عملات معدنية من صوتها.
"ما كل هذا؟"
سأل فرانك.
"إنها المكافأة القياسية لمن يجتاز التدريب المبتدئ عند المستوى التاسع. لقد قلت إنه نجح، أليس كذلك؟"
"نعم، ولكن... المستوى التاسع؟"
بدا فرانك متفاجئاً.
"بالتأكيد يا سدي. أنا من تلقى الرسالة التي توصي بهذا المستوى من التدريب. وقد جعلت الزنزانة تُعدّ نفسها وفقاً لذلك".
"حسناً، هذا يفسر بعض الأمور"، قال فرانك.
"ما هو المستوى التاسع؟"
سأل كويتوس.
"أه، نعم، بالطبع أنت لا تعرف. لدينا مستويات تحدد صعوبة الاختبارات، من واحد إلى عشرة. المستوى الأول أساسي جداً، فخاخ قليلة لتجنبها، والكثير من الأماكن للاختباء من الغولام الدورية. وكل مستوى يضم فخاخاً أكثر لتجنبها وأماكن اختباء أوسع. المستوى الثامن، على سبيل المثال، يضم زوايا ضيقة يمكن للناس انحشار أجسادهم فيها للاختباء، ومساراً واحداً فقط عبر الفخاخ. أما المستوى العاشر... فهو نظرياً غرفة واسعة ومفتوحة، بها حفر وفخاخ وغولام. وأنا متأكد تماماً من أن بعض الفخاخ ستؤدي لتفعيل فخاخ أخرى عند تفكيكها بالشكل الصحيح. لذا بالنسبة للمستوى التاسع... إما أن شخصاً ما كان واثقاً جداً من قدراتك، أو أنه أراد لك الفشل".
"آه... حسناً، إما أنني مسرور لأنهم كانوا يحملون هذه النظرة العالية تجاهي أو غاضب منهم جداً".
"هاه! وكيف لك ألا تفعل. حسناً، تفضل واستر مكافأتك".
ناوله الحارس كتاب المهارات، والقفازات، وكيساً من المال. فتح كويتوس نوافذ العناصر بسرعة، وسرّه أن يراها محددة الهوية مسبقاً. أسلوب الأفعى في الظلام المهارات: عضة الأفعى: هجمة سريعة على أي جزء من جسم العدو. إذا استُخدمت بالتزامن مع السم، فإن السم سحقق تأثيراً أقرب إلى موضع الإصابة. التكلفة: ٢٥ مانا التراجع: التحرك فوراً إلى الخلف مباشرة لثلاث خطوات، باستخدام نمط حركة مربك.
مفيد لتفادي هجمات الأعداء. التكلفة: ٥٠ مانا الطعنة الخلفية: إلحاق ضرر متزايد بهجمة تُوجه إلى ظهر العدو. يتضاعف الضرر ثلاث مرات إذا كان العدو غافلاً. التكلفة: ٢٠٠ مانا ثقب الشريان: تنفيذ هجمة على الوريد الوداجي للعدو، أو ما يعادله. يتسبب في ضرر نزيف كثيف، ويعزز تأثيرات السموم. يُلحق ضرراً حرجاً إذا كان العدو غير منتبه لوجودك. التكلفة: ١٠٠٠ مانا المتطلبات: فئة القاتل أو عضو في نقابة القتلة الحقيقية.
سرّ كويتوس بحصوله على بعض مهارات القتال الحقيقية، على الرغم من أن تكاليف المانا الخاصة بها كانت باهظة للغاية. لو لم يكن مشعوذاً، بل قاتلاً عادياً، لما اعتقد أن لديه ما يكفي من المانا لاستخدام الطعنة الخلفية أكثر من مرة واحدة. من ناحية أخرى، ستنخفض تكلفة المانا مع اكتساب الخبرة، وإذا استُخدمت بالشكل الصحيح، فلن تحتاج للاستخدام أكثر من مرة واحدة. ثم كانت هناك مهارة ثقب الشريان التي كانت...
مبالغاً فيها تماماً في تكلفة المانا الخاصة بها. ولم يكن يعلم متى سيتمكن من استخدامها. حان الوقت الآن لفحص قفازاته. قفازات الرشاقة التحمل: ٢٠/٢٠ الدفاع: ٥ تُمنح لمن يكملون تدريب القاتل المبتدئ فوق مستوى معين من الصعوبة. تتيح هذه القفازات لمن يرتديها التصرف برشاقة أكبر في جميع المواقف. التجهيز: +٢٠ رشاقة زيادة بنسبة ٥٠٪ في فعالية فتح الأقفال، والنشل، والبحث. المتطلبات: عضو في نقابة القتلة وإكمال تدريب القاتل المبتدئ.
أو مستوى متقدم في فتح الأقفال، أو النشل، أو البحث. شعر كويتوس بالرضا. كانت قفازات ممتازة للغاية. بالطبع، لكانت أكثر فائدة قبل أن يُلقى به في زنزانة تعج بالفخاخ عن آخره. الآن عليه فقط الذهاب لإصلاح كل شيء. بعد توديع اللطفاء في نقابة القتلة، انطلق للبحث عما يمكنه إصلاح عباءته وداره. لم يختبر دمله، وبدو أنه لا يحتاج إلى إصلاح على الإطلاق. لم يستطع الجزم ما إذا كان ذلك يرجع إلى متانة عالية جداً أم لخاصية أخرى، إذ لم يسبق له تحديد هويته فعلياً.
وربما سيفعل ذلك ذات يوم. لم يكن الحداد الذي يقدم خدمات الإصلاح يمتلك مهارة التحديد، لذا سيبحث كويتوس عن شخص آخر لاحقاً. شعر كويتوس بالحيرة إزاء ما يجب عليه فعله بعد ذلك، إلى أن تذكر. كان السبب الفعلي لقدومه إلى تواينزبيرغ هايتس لسبب مختلف تماماً.
وكان ذلك بالطبع مهمته المعنونة بـ "السحر الأسود".
فتح نافذة المهام وأدرك أنها لا تتضمن أي إرشادات حول مكان العثور على المدرب. سيعود كويتوس للبحث في المدينة مجدداً. لم يجد أي شيء يبدو وكأنه المكان المنشود في النصف الشمالي الغربي من تواينزبيرغ هايتس. كان يتألف في الغالب من متاجر وحانة وأماكن مثل الكنيسة. وكان متأكداً من أن المدرب لن يتواجد في أي من تلك الأماكن. ثم عبر كويتوس الوادي إلى الجزء الجنوبي الشرقي من المدينة.
وهناك، عثر بالفعل على نقابة السحرة. وكان لديه شعور بأنهم لن يمتلكوا مدرباً للسحر الأسود هناك أيضاً، رغم أنه سيعود إذا لم يجد مكانًا أكثر وعداً. حينها، شم رائحة مألوفة. لم تكن رائحة طيبة تماماً. عند التسكع في الأزقة الخلفية لمدينة ما، نادراً ما تكون الرائح الطيبة موجودة. ومع ذلك، ذكرته هذه الرائحة ببعض الذكريات الجميلة على أي حال. تتبعها كويتوس حول زاوية حتى وصل إلى باب مفتوح.
خطا خطوة إلى الداخل. رمقه الرجل النحيل في الداخل بنظرة غريبة.
"ألم أرك هنا للتو قبل أيام قليلة؟ وفوق ذلك، لا يأتي أحد إلى هنا عمداً. هل أنت ضائع؟"
"في الواقع، أرسلني جين من موراتا للبحث عن شخص ما. وأظن أن ذلك الشخص قد يكون أنت. أفترض أنك تعرفه؟"
"بالتأكيد، أنا أعرفه. يجب أن أظل على تواصل مع أقراني. اسمي ألوفا. وأنت؟"
"أنا كويتوس".
"أهه، إذن أنت هو".
تغيرت تعبيرات وجه ألوفا فوراً.
"أخبرني جين أنك ستأتي إلى هنا قريباً. حسناً، من المهم أن تعلم أنني لا أستطيع تعليمك شيئاً".
"إذن، لماذا أنا هنا؟"
"حسناً، هذا لا يعني أنني لا أعرف أكثر منك. أستطيع إخبارك بكيفية تعلم الأشياء، ولكن بما أننا لا نستخدم التعاويذ عادة مثل ساحر أو مشعوذ حقيقي، فهذا ليس شيئاً يمكن تعليمه مباشرة".
استرجع كويتوس بالذاكرة فترة بدء مشعوذاً، وتذكر أن هذا صحيح. لم يتعلم حقاً، بل مُنح المعرفة بطريقة أشبه بالتشرب بها.
"إذن، ألا يمكنك إمدادي ببعض المعرفة؟"
"حسناً، يمكنني فعل ذلك. لن يكون ذلك الخيار الأفضل لأي منا. ومع ذلك، فأنت هنا لأن هناك طريقتين أفضل. أنت تعرف كيفية ربط الأرواح، أليس كذلك؟"
أومأ كويتوس. كاد ينسى تلك المهارة تماماً إذ لم يسبق له استخدامها، لكنه يستطيع ذلك.
"إذن الأمر بسيط. إحدى أفضل الطرق بالنسبة لك لتعلم قدرات جديدة هي سرقتها من الآخرين. إنها ليست عملية سهلة مع أولئك الذين يمتلكون أجساداً مادية، ولكن سرقة قدرات الأشباح تعد أبسط بكثير. استخدم ربط الأرواح عليهم ببساطة، ودمر أجسادهم المادية. يجب أن تمتص بشكل طبيعي بعض قوتهم ومعرفتهم، رغم أن ليس كل الأشباح والأرواح ستجدي نفعاً. سيكون من الأفضل لك التعامل مع النوع الذي يظهر في مناجم الأنين".
تم تحديث المهمة! السحر الأسود لقد حان الوقت لتعلّم سحر أكثر تقدماً. سافر إلى مناجم الأنين واربط أربعة من الأرواح المسماة لتتعلم تعاويذهم. ثم عد إلى ألوفا بما تعلمته. الصعوبة: مهمة فئة شعر كويتوس وكأنه سمع بتلك الزنزانة في مكان ما، لكنه لم يستطع تذكر السبب على الفور. بعد حصوله على الاتجاهات من ألوفا، انطلق في مهمته.