وصل فريق المغامرين ومعهم كوييتوس إلى مرتفعات توينزبيرغ بعد رحلة قصيرة لم تتجاوز ساعات معدودة. وحدَه كوييتوس تفاجأ بأنها مدينتان منفصلتان تفصلهما وادي صغري. تشاور أفراد الفريق في البحث عن ساحر ينضم إليهم، وربما لصّ أيضاً. ثم ينوون خوض غمار الزنزانة المعروفة باسم مناجم الأنين. قرر كوييتوس استكشاف المدينة الشمالية أولاً، بينما يبحث عن المدرب الخاص بمهمة صفه. ضمت منشآت اعتيادية تماماً: حدادة، ومتاجر عامة، وحانة، نقابة قتلة، ومخبزاً.
توقف كوييتوس ثانيةً ليحدد أيّ هذه الأماكن لا ينتمي إلى البقية. كاد يظن أنه المخبز، لكنه أدرك حينها أن نقابة القتلة لا تحمل لافتتها المعتادة عند الواجهة، بل الاكتفاء بالرمز الذي رآه فوق الباب الخلفي للنقة في موريتا. وُجد هذا الرمز فوق باب مبنى لا ملامح مميزة له. قرر زيارة هذه النقابة، وربما استطلاع إن كان لديهم عمل يكلفونه به. وقبل أن يتسنى له دخول النقابة، خاطبه أحدهم.
"أهلاً، هل أنت لص؟ مجموعتنا تحتاج واحداً منا لمناجم الأنين."
بدا الصوت المحايد مألوفاً بعض الشيء. استدار كوييتوس ليرى فتاة قصيرة الشعر. لا انتظر، بل كانت... حسناً، كانت ماراتيس في الواقع. استعمل كوييتوس مهاراته الحوارية الخبيرة ليتملص.
"آه، عذراً... أقوم بـ... مهام الصف؟ أجل... ثم لدي أمور أخرى للقيام بها. مشغوول جداً. حقاً."
"آه، حسناً أنا ماراتيس. إن غيرت رأيك، أرسل لي رسالة."
ابتعدت ماراتيس، وما إن صار بينهما مسافة كافية حتى تمتمت: "غريب أطوار."
ما كان كوييتوس ليسمعها لولا مهارة الاستماع. لكنه لم يأخذ الأمر بحنق. ليس الجميع ليجعلوا مهام الصف أولوية على حساب المجموعات. عاد كوييتوس إلى ما عزم فعله أصلاً، ودلف من الباب. وفور دخوله النقابة، همَّ بالتعريف بنفسه. بيد أن الرجل المتشح بالسواد قرب الباب كانت له أفكار أخرى.
"أهه، أنت. بلغنا خبر قدومك. فرانك سيحدثك."
أشار الرجل نحو باب يقع في العمق أكثر. انتاب كوييتوس قليل من الحيرة. لم يخبر النقابة قط أنه متوجه إلى مرتفعات توينزبيرغ، ولم يخطط لزيارة فرع النقابة هناك الذي لم يكن يعلم بوجوده. لم يطيل التفكير في الأمر، ومضى ليلتقي بفرانك، الذي صادف وجوده في هذه المدينة أيضاً بطريقة ما. إلا أن هذا الشخص لم يكن فرانك. لم يكن غير فرانك تماماً، لكنه لم يكن ذاته فرانك القادم من موريتا.
بدا هذا الرجل أضخم بنية بقليل، وله شارب مجعد خفيف يكاد يشفي الغليل مقابل رأسه الأصلع.
"تحياتي"، قال الرجل بابتسامة خفيفة، "يمكنك مناداتي بفرانك. ليست لدينا أي أعمال لك هنا في الوقت الحالي، لكن لدينا أمر آخر قد يثير اهتمامك."
كان هؤلاء القوم شديدي المباشرة. ومع ذلك، وبما أن عملهم يقتضي الصراحة معه، فلم يستطع تخيل الأمور على نحو مختلف.
"حسناً، ما هذا الأمر الآخر؟"
"حسناً، بما أنك لم تتلوث بالتدريب الصادر عن أحد مراكز التدريب السخيفة تلك، فأنت قادر على تعلم الأساليب الملائمة لمهنتنا. صحيح أن القوة الغاشمة، بل والسرعة أيضاً، لهما مكانهما، لكنهما لا تكفيان بالنسبة لنا، وليستا بالنسب الصحيحة. لذلك، لدينا قاعات التدريب الخاصة بنا، رغم أنها مختلفة تماماً. اعلم أن هناك فرصة واحدة فقط لإتمام هذا التدريب. إذن، هل أنت مستعد الآن؟"
لم يجد كوييتوس سبباً يمنعه من التجربة حالاً.
"نعم."
"جيد، لقد اجتزت الجزء الأول. أما الجزء الثاني، فصديقي هناك سيوصلك إلى باب. سيكون هناك باب آخر في مكان ما بالداخل. غايتك هي اجتياز ذلك الباب دون قتل أي شخص أو أي شيء في الداخل."
"هذا كل شيء؟"
"نعم، رغم أننا لا نخطط للأمر ليكون سهلاً. إنه تدريب، بعد كل شيء."
لم يرى كوييتوس سبباً لعدم الاستدارة ومتابعة الرجل الآخر المتشح بالسواد. تساءل عما إذا كان اللون الأسود أكثر فائدة بالداخل لسبب ما، لكنه لم يدري حقاً. ربما كانت مجرد أزياء غير عملية أو نمطية. تبع الرجل عبر درجات سلم تقود إلى باب، فاجتازه ليلج في ظلام دامس. بدت المفاجأة واضحة عليه، لكنها لم تكن مزعجة البداوة خصوصاً. فعل سريعاً تعويذة الرؤية الليلية. بدا أنه في ممر اعتيادي وممل.
الميزتان الحقيقيتان الوحيدتان للممر كانتا العوارض الداعمة للسقف. (تخيل العوارض تشبه /-، بينما الجزء الأوسط يرتفع بنحو عشرة أقدام و... أقرب إلى قمة العوارض المائلة) لم يبدو هذا خطيراً قط، سيما مع مكسبه من إتقان السحر الأسود المتوسط. رغم ذلك، لن يضر توخي الحذر. شرع يمشي ببطء إلى الأمام. مع خطواته الأولى، استقرت ثلاثة سهام قصيرة في جانبه الأيمن. أحدثت ضرراً يكاد يذكر، لكن السم الذي حملته لم يكن لطيئاً بتاتاً.
توقف وتجرع ترياقاً. لحسن الحظ، بدا أن الفخاخ تتفعل بالحركة، وغالباً بواسطة ألواح الضغط. لخطواته التالية، تأهب لتفادي السهام. نجح في تفادي جميع السهام دون أن يصيبه أي منها. بيد أن الأشواك النابتة من الأرض أوجعت بشدة، واستدعت تجرعه جرعة دواء لتفادي الموت. توقف كوييتوس عن الحركة. كان هالكاً لا محالة إن خطا خطوة أخرى إلى الأمام، ولم يكن يساوره شك في ذلك. وإن خطا للخلف، فقد يموت أو ينجو.
والجانبان سيان على الأرجح. عوضاً عن ذلك، انحنى واقترب ليتفحص الأرض بعناية أكبر. *رنين* لقد تعلمت مهارة جديدة! بحث-قادر على إيجاد الفخاخ، ومعرفة كيفية تفاديها أو تعطيلها تمنى كوييتوس لو أفلح في نيل تلك المهارة بمخبأ الباحث، حيث تعلم قوة تقبل الموت. من جهة أخرى، لربما قاده ذلك إلى الفشل. وسواء أكانت ستفيده سابقاً أم لا، فقد صار يمتلكها الآن، وسيستخدمها. شرع في تعطيل جميع الفخاخ المجاورة.
بعضها انطلق منه بالخطأ، لكن الأضرار ظلت طفيفة نسبياً. بدا الممر بأسره متوهجاً باللون الأزرق من كثرة الفخاخ، باستثناء الجدران وتلك التي عطلها. ثم نفد مانا الخاص به. لم يكن متعجلاً لإلقاء نفسه حتف فتاه، فجلس حيث كان، فوق البقع التي عطل فخاخها بالفعل بالطبع. سيكون بخير ريثما يتجدد مانا خاصته. من بين الأمور القليلة التي يخشاها، لم يكن الظلام إحداها. رغم ذلك، خشي أياً كان ما يصدر ذلك الصوت المزعج القريب من صرير في مكان ما وسط الممر.
لم يملك من المانا سوى ما يكفي لثوانٍ معدودة من الرؤية الليلية. فعلها على عجل، فرأى كياناً مدرعاً يخرج من متفرع في الممر. استحال عليه مقاتلته دون رؤيته. والأدهى من ذلك، أنه إن قضى عليه، فسيخسر مع ذلك. لم يُسمح له بقتل أي شيء هنا. بدلاً من ذلك، استولى عليه الذعر. وبما أنه عجز عن الركض في أي من الاتجاهين بالممر، فقد انحرف جانباً نحو عارضة داعمة. ثم أدرك أنه يستطيع التسلق فوق العارضة الداعمة.
وأخيراً، صار معلقاً بعارضة أفقية، محيطاً إياها بذراعيه وساقيه، غارقاً في الظلام تماماً. بطريقة ما، التف رداؤه حول ساقيه، وكان واثقاً تماماً من أنه لا يتدلى بالأسفل ليفضح أمره كثيراً. سمع صرير الكيان المدرع يقترب، ثم يقترب، ثم يقترب أكثر. بطريقة ما، لم يكن يفعل الفخاخ. كان ذلك مجحفاً حقاً. بطبيعة الحال، واصل تقدمه نحوه. وصار الآن على بعد أقدام معدودة. ثم توقف. استنفد كوييتوس مهارة التخفي إلى أقصى حدودها بينما تشبث بالعارضة.
مذهل حجم التحمل الذي تطلبه الأمر. سيكون الأمر مخيباً للآمال حقاً حين يتعرض للطعن. ثم بدأ الصرير مجدداً، فابتعد الكيان خارج نطاق السمع، عائدًا في الاتجاه الآخر. عند هذه اللحظة، همَّ كوييتوس بالنزول تسلقاً، لكنه بدا وقد فقد طاقته بالكامل. ثم هوى ليستقر على الأرض. ألم يكن ذلك ملائماً؟ على الأقل لم يهبط على رأسه هذه المرة! بل بالكاد تلقى أي ضرر يذكر! *رنين* بسبب السقوط، انخفضت نقاط صحتك بنسبة 40% حسناً، ضرر يكاد لا يذكر مقارنة بالموت.
ترقية المستوى: تسلقمبتدئ مستوى 4يقلل استهلاك القدرة على التحمل أثناء التسلق، ويجعله أسهل قليلاً، ويخفض طفيفاً مقدار ضرر السقوط الذي تتلقاه. بدا أن التسلق يتيح له اكتساب الخبرة من الفشل والسقوط على الظهر أيضاً. كان هذا نبأ ساراً للمعرفة. لكن شعوره به لم يكن لطيفاً بالمرة. عاد كوييتوس لما كان يفعله سالفاً. عثر على الفخاخ وعطلها جميعاً، ببطء شديد للغاية. ثم حين نفد مانا الخاص به، أنصت.
بدا أن الالتزام بالهدوء والإصصاء المتعمد يجعل المهارة أكثر فعالية. والمثير للاهتمام أن الكيانات المدرعة كانت تظهر دوماً حين يعجز عن الرؤية. استبعد أن يكون الأمر مجرد صدفة. ثم كان يلجأ للتسلق دوماً. معلقاً بالأسفل، يرجو ألا يراه أحد، فتخور قوى ذراعيه. وبطريقة ما، ظل رداؤه يتدلى دائماً فوق العارضة. ثم أعصف هذه العملية مجدداً. وفي أي تقاطع طرق، كان يختار الوجهة بشكل عشوائي تماماً.
-------------------------- خارج منطقة التدريب، بدأ الملل يتسرب إلى بعض الشخصيات غير القابلة للعب.
"لقد مات الآن، أليس كذلك؟ يمكننا التوقف عن الانتظار وحسب."
"أنت تعلم أنه لم يمت. لكلا منا علم بذلك."
"حسناً، إذن ينبغي أن يخرج من ذلك الباب. لا أحد يستغرق كل هذا الوقت."
"بداهة، لا."
-------------------------- تأمل كوييتوس حفرة أشواك واسعة وجميلة. لا شك في احتوائها على فخاخ بالجهة المقابلة. كانت تسد طريقه، وتلك هي الوجهة التي استقر رأيه عليها. فما عساه فاعلاً حيالها؟ فكر في القفز عبرها آملًا أن تكون الفخاخ طفيفة عند الحافة. لو كان هو من شيّد الحفرة، لما كانت كذلك. بل لكانت أسوأ الفخاخ. مثل تلك الواقعة على هذا الجانب من الحفرة. إن تفعيلها سيؤدي حتماً إلى ميل الأرضية باتجاه الحفرة.
لم تكن الحفرة بعيدة المنال بحيث يتعذر قفزها. بل الواقع أنه ربما يستطيع القفز مسافة كافية لتجاوز مجموعات عدة من الفخاخ حين يرتطم وجهه بالأرض ويفعلها جميعاً. لذا قفز. ليس بصفة مستقيمة للداخل، بالطبع. لكان ذلك غباءً. بل قفز مستهدفاً إحدى العوارض المائلة صعوداً، هناك في الجانب. تمكن من الإمساك بها. لحسن الحظ، ظل ذلك مندرجاً تحت مهارة التسلق. بعد ذلك، غدت مهمة تعطيل الفخاخ أمراً يسيراً.
عزا "اليسير"
هنا إلى خطر داهم ومحدق. توجب عليه التعليق بالمقلوب، متمسكاً بساقيه، لبلوغ الفخاخ على الجانب. بدا أن هذا يستهلك طاقة تحمل أكبر بكثير من التسلق الاعتيادي. كما أن الوضع المقلوب لم يسعفه كثيراً في مهارة خفة اليد، مع اندفاع الدماء إلى رأسه. مرة أو مرتين، كاد يضغط على لوح الضغط، مجرد مد ذراعيه لمسافة مبالغ فيها. ثم... *نقرة* آه، يا له من صوت رائع لتعطيل فخ ما. رفع كوييتوس نفسه ليعود منتصباً، ثم كاد يفقد وعيه جراء الانعكاس المفاجئ لتدفق الدماء.
تشبث بالعارضة بقوة. ثم خفض جسده أخيراً إلى البقعة الآمنة التي أوجدها. سرَّ كوييتوس حيال كون اليوم جمعاً في العالم الحقيقي. فقد استغرق هذا وقتاً طابورياً لا يستهان به.
-------------------------- "ربما تعطلت أجهزة الكشف. لقد مات طوال هذا الوقت وبقينا ننتظر هباءً."
"أتعطلت حقاً؟ تفقدها بنفسك."
"تنهد، لا، إنها تعمل بسلاسة. أتريد مناوبة الأدوار؟ لا طاقة لي بالانتظار هنا طوال هذه المدة."
"لتكن مناوبات إذاً. أراك صباحاً."
"...عظيم."
نهاية الفصل 21الفصل السابق: class="postlink-local"
href="http://www.royalroadl.com/forum/viewtopic.php?f=47&t=1201&p=6832#p6832">viewtopic.php?f=47&t=1201&p=6832#p6832الفصل التالي: class="postlink-local"
href="http://www.royalroadl.com/forum/viewtopic.php?f=47&t=1218">viewtopic.php?f=47&t=1218