"اخرجا."
تمددت خناجر الكفن الأسود في أرجاء المستودع واندفعت نحو صناديق الذخيرة لتشكل عشرات الحراس.
"مبارزة شرف."
"مستحيل!"
صرخ أحد الحراس واندفع ليحمي زورترو — لكن الفارس نفسه أمسك بالحارس بقبضته الضخمة وقذفه عبر المستودع.
"اترکانا."
غرق صوت زورترو تماماً في غضب هائج.
"أتظنني عاجزاً عن التعامل مع مجرد حارس؟ اذهب وأعد التجمع مع البقية."
"لكن—"
"لا لكن!"
زأر زورترو. كان الخبث يتسرب منه كالموج. بدا أن استجواب مرؤوس له أمام خصمه قد تركه في مزاج سيء للغاية.
"اخرُج!"
تحرك الحراس نحو صناديق المؤن ليجمعوا أي شيء على الأقل — إلا أن أبراجي أطلقت خطاً من الرصاص في الأرض تحت أقدامهم مباشرة. وأطلقت بعض بنادق الكفن الأسود النار نحو العوارض المظللة بالأعالي.
"الفرصة الأخيرة."
تفرّقوا وغادروا المستودع. بصراحة، لم أستطع فهم ولعهم بهذا المدعو زورترو. أول مبادئ القيادة هي العناية بالمرؤوسين. بدا فارس الليل كشخص مشغول جداً بحراسة عقدة نقصه ليتعلم هذا الدرس. متنمر تقليدي... ينبغي أن يكون أمره سهلاً بما يكفي. أدرت كتفيّ ورفعت سيفي. كانت الغرفة في صالحه. لم يترك لي الفضاء الواسع للمستودع أي مجال لأستغرق في استخدام حجمه ضده. لكن لا بأس. كنت معتادة على قتال وحوش ضخمة داخل غرف فسيحة بحلول هذه المرحلة.
كانت أيامي الأخيرة قبل أن استقر في ليريكت تشبه ذلك تماماً. تﺪفَّقت الإيثر داخل خطوات الريح لتمنحني أفضلية الحركة. اندفع زورترو نحوي دون أي من رهاقته ومهارته السابقتين. اعتمد على قوة همجية محضة ولوح بسيفه المتحول كأنه سيف طويل. فارس الليل، يا له من لقب تافه بالمناسبة، لم يعد موجوداً. لم يقف أمامي سوى رجل سكران بقوة مستعارة. كان هذا المشهد مألوفاً. عودة إلى سيرهيم، كنت أشطر أمثال هؤلاء بالآلاف.
أملت رأسي إلى الجانب، وتفاديت ضربته الواسعة بسهولة. كان قراءته أسهل من اللازم. الجسد الأكبر يعني قوة أكبر، لكنه يعني أيضاً أن كل علامات القتال المألوفة تصبح أكثر وضوحاً. لم استغرق وقتاً طويلاً لأجد علاماته. تراجعت خطوة إلى الخلف خارج مدى ضربة أخرى. الأحمق تدرب على سيف دقيق، وها هو يقطع ويحطم كهمجي بلا أي مهارة. أقتل جرعة اشربني خلايا دماغه أيضاً؟ رفع سيفه ليوجه ضربة رأسية.
لم يكن الوحيد الحائز على تعزيزات للقوة مع ذلك. سرت فيّ بنية الإيثر، ولوحت بسيفي إلى الأعلى لأمسك بمعصمه قبيل أن يتمكن من اكتساب أي زخم للضربة. صليل! اصطدمت قوة هائلة بنلي، مما أجبرني على التراجع خطوة للمرة الأولى منذ وقت طويل جداً. حولت معصمي وقلبت الصد إلى انحراف لتبديد القوة. ربما كان... في الرتبة سي؟ ربما بي؟ مذهل. أعني الجرعة، لا هو. كانت ضرباته واسعة ومفرطة. مزقت كل ضربة الهواء من حولها وأبادت أي شيء لامس سلاحه.
دونت ملاحظاتي وتحركت معه. لم يكن قتل الرجل تماماً مشكلة. لكنني كنت فارسة كلمتي. كان يجب أن بلا أيدٍ ويُلقى من فوق السوار. إبطال الحركة كان دائماً أصعب من القتل. وكانت هذه أيضاً فرصة جيدة لتكوين فكرة عما فعلته جرعة اشربني، ولم أكن لأفوت ذلك. أخيراً، خبا الغضب الهائج الذي ملأه. قصر ضرباته وقرب السيف.
"لماذا لا أستطيع إصابتك؟!"
"..."
صفعت ذراعه بخفة بسيفي بعد أن أخفق مرة أخرى، تاركاً خطاً أحمر على الجلد المكشوف. لم أضع قوتي الكاملة فيها، ومع ذلك بالكاد أحدثت أي ضرر. بدا أن جرعة اشربني تفعل أكثر بكثير من مجرد تعزيز القوة.
"اثبُت!"
كان يكره الإخفاق. كان ذلك واضحاً جلياً. الغضب الهائج المدمر للعقل خبا تماماً تقريبSاً. بدأت الكراهية تدريجياً في إحلال محلّه مع كل إخفاق. للمرة الأولى منذ أن تناول الجرعة، سحب زورترو سيفه إلى الخلف واندفع إلى الأمام بطعنة. كانت شبه أنيقة... لولا أنها استخدمت القوة البمجيّة لتعويض نقص الرهاقة الناجم عن حجمه المتزايد. كان الوقت قد حان أخيراً. شحنت بنية الإيثر عضلاتي فانخفضت للأسفل لأتزحلق تحت الاندفاع المندفع للغاية.
لمع سيفي الخاص لأوجه الضربة الحقيقية الأولى في قتالنا. حادت الإيثر نصلى وعزفت وتراً إثرياً لدفعة سرية. تدفقت القوة بينما تتبع سيفي كاحله وقطع الوتر بوحشية.
"آرغ!"
سقط زورترو على ركبة واحدة ووح بيده بشكل أعمى في اتجاهي بحركة عكسية. مرر الهواء جوار رأسي مباشرة، مما جعل قلنسوتي تنتفخ بقوة الحركة. منعت قرون قناعتي القلنسوة من التطاير تماماً عن رأسي. تراجعت للخلف واتكأت على سيفي لأراقبه. لوح نحوي بجنون كحيوان بري، رغم أنني كنت خارج مداه بقليل.
"انتهيت؟"
"عُد إلى هنا أيها القزم الصغير!"
صدم الأرض بقبضته الممتلئة، مما جعلها تتصدع وتتكسر حول الارتفاع. كان رأسه الضخم محمرًا، وأطبقت أسنانه بقوة على بعضها.
"استسلم."
لو جاء بطوعه، لكان كل هذا أسهل بكثير... لكنني كنت أتمنى نوعاً ما أن يستمر في المقاومة.
"تباً لك!"
زأر واندفع نحوي مستنداً على ساق واحدة فقط. الأحلام تتحقق بالفعل! تجنبت الاندفاع جانباً — وانحنيت فوراً تحته في ضربة وحشية. وضع كل ما لديه فيها، مما جعله يتعثر ويخفق في الحفاظ على التوازن الذي كاد يستعيده بصعوبة. التوازن... أجل، يمكنني تماماً مساعدته في ذلك. اندفعت إلى الأمام في ضربة رأسية — ثم تراجعت وأطلقت بدلاً من ذلك محلاقاً من الكفن الأسود من قدمي. قطفت وتراً إثرياً بينما تحول إلى خنجر منتصف الطيران والتقى بسنبلة أرضية.
انطلقت القوة المشتركة للثنين مباشرة نحو عانته.
"أيتها العاهرة!"
رمى نفسه إلى الجانب لتفادي الهجوم، رغم أن خنجري صدم فخذه مع ذلك. قبل أن يتمكن من التعافي، اندفعت إلى الأمام وقطعت وتره الآخر. سقط على الأرض غير قادر على الوقوف. لوح بجنون بذراع واحدة ليبقيني بعيداً، واستخدم الأخرى لجر نفسه عائداً نحو المسرح.
"ابـ-ابتعد!"
تسلل الخوف إلى صوته وهو يحبو مبتعداً. تأملته لحظة... إذن كنا نلعب هذا النوع من الألعاب الآن، أجل؟ حسنٌ، سأجاريه. تحركت إلى الأمام وتبعته بتمهل.
"من أجل ديمون!"
بمجرد أن قلصت المسافة، أطلق صرخة وقذف سيفي نحوي. انحرفت إلى الجانب في اللحظة المناسبة لألتقي بلكمة كانت موجهة لإسقاطي على الأرض. بدلاً من ذلك، واجهت الهجوم بسيفي الممدود والإيثر يدعمني.
"آرغ!"
تحت قوة قوته الخاصة، غرس قبضته مباشرة في سيفي ولم يدفعني سوى خطوة للخلف. أسقطت سيفي وصدمته بقدمي، مرسلاً إياه إلى عمق أكبر في ذراعه. وبينما تراجع، تدفق الكفن الأسود إلى سيف ضخم ثقيل. حطم اليد التي كان يستخدمها للحبو بعيداً، محولاً إياها بنظافة إلى جذع مقطوع. سقطت يده الأخرى بلا فائدة بجوار الوحش بعد لحظة. أدت ركلة إلى خلع فكه حتى لا يتمكن من مواصلة الكلام. حاول الحبو مبتعداً بأطراف مكسورة، وقد ملأه هذه المرة خوف حقيقي تماماً.
تركته. ثم تأكدت من أنه لن يكون قادراً على الحبو حتى لو أراد ذلك بكفاءة وحشية. لمع سيفي مرات عدة، مفككاً إياه بعناية كوحش. بحين انتهيت، كانت عيناه زائغتين وخارج التركيز تماماً. صار جسده بأكمله، الذي كان يوماً مليئاً بالغضب والغيظ، كيس لحم واهياً وعديم الفائدة على الأرض مع تدفق الدم من كل سطح. هبط الكفن الأسود إلى ضمادات خفيفة لمنعه من النزف حتى الموت. غرست قدماً على صدره وتأملت ما تبقى من الرجل.
كانت هناك مفارقة محزنة نوعاً ما هنا. لقد خرج هذا الرجل من عالمه الأصلي قبل أن ينقلب، لكن فارساً شريفاً حقاً مثل الرامس المكتوم لم يفعل. ثم شرب زورتروس جرعة وانتهى به الأمر في حالة منتفخة مماثلة، وإن كان بلا أورام خبيثة. هل كنت — هل كنت غاضبة حقاً؟ أخذت نفساً وتأملت السقف. ضرب الغضب في مؤخرة عقلي، مطالباً إياه بجعل الأمر أكثر إيلاماً للجني. التقطت عيناي أذنه المقطوعة، وعاد ملف بورسيوس إلى ذهني.
لم يأتي كل جني من العالم نفسه... لم أكن متأكدة مما إذا كان هو بالذات، لكن شخصاً ما في المجموعة أثار غضب الميكس. لم تكن هناك أي سبب آخر لإرسال رسالة. هززت رأسي وخطوت إلى أسفل، مستخرجة أنيناً مشوهاً من شفتي الرجل. حولت انتباهي نحو سقف المستودع.
"ما زلت مستمراً. في المشاهدة؟"
"أمسكتِ بي، أليس كذلك؟"
سقط ظل من العوارض وهبط بخفة على الأرض. لم يكن قريباً لدرجة التهديد، بل قريباً بما يكفي لإجباري على إعطائه انتباهي.
"نيكس، أأنت هي؟"
[تصفق عين الليل بكفيها. متى لاحظت أنك مراقب؟]
بعد وقت قصير من بدء تحركي نحو المسرح. نظرت مرة أخرى نحو المتصنت. كان بشرياً — لا، ريكاناً. كشفت عنه عيناه التنينيتان. لم أستطع رؤية الكثير غير وجهه. كان موجوداً، لكنه امتلك نوعاً من حاجب الإدراك الذي حول كل شيء آخر إلى ضباب. ارتدى زياً كأنه شخص للتو من الشارع. ربما لن تلاحظه في حشد من الناس. صدمت سيفي الضخم برأسه أولاً، مخترقاً إياه بين أضلع هدفي ومبقياً إياه مقيداً إلى الأرض.
ليس كأن لديه الإرادة أو القدرة على الهرب حتى لو أراد. اتكأت على مقبض سيفي، مسببة خروج أنين من تحتي.
"قتال؟"
"أه، سماويّ كلا."
تراجع الرجل ورفع يديه.
"ببساطة... أتابع أناخاً مثيراً للاهتمام."
"...؟"
هل أقتله؟ لم يبدو كأنه جزء من مجموعة ديمون. كشفت العيون عنه حقاً.
"أنا هنا نيابة عن مجموعة معينة من الناس ترغب في التعرف."
انحنى منخفضاً في عرض أنيق لنبل. لقد تلقى بعض التدريب، على الأقل.
"ادخل في صلب الموضوع."
كان لدي أماكن يجب أن أكون فيها. كان يقول الحقيقة، على الأقل. وإلا لأخبرني تمييز كل الكلام بخلاف ذلك.
"جئت بعرض عمل —"
"تجاوز."
سحبْتُ سيفي ومددت تركيزي إلى بقية المستودع. تدفق الكفن الأسود نحوي من كل مكان، متجمعاً في كتلة واحدة. وتدفق الكفن المذكور فوق أسيري المعاق وخلق طبقة كثيفة من الدروع السوداء حتى تحول إلى فارس مخيف.
"ألن تستمعي إلي على الأقل؟ المزايا تستحق الموت من أجلها!"
ضحك كأنه للتو روى أطرف نكتة في العالم. تدفقت الإيثر مني، معززة الكفن الأسود. كان زوركو غير قادر على الحركة، لذا احتجت إلى مساعدته. عمل درع الأسود الذي غطيته به كبديل كامل للجسد. وقف العملاق على قدمين مرتجفتين، ورن أنين مكتوم من خوذته الجديدة. تحركت أنا وزوثونج نحو مخرج المستودع — رفعت سيفي فجأة ورفعته في وجه المتداخل عندما حاول اللحاق بنا. توقف على مسافة قصيرة من رقبته.
"قلت. تجاوز."
"وسمعتك في المرة الأولى."
رفع الرجل إصبعاً ودفع النصل عرضاً.
"يصادف أن تكون وسيلتي في هذا الاتجاه. نحن متجهون في نفس الطريق."
"..."
تأملت الرجل. بدا كالنوع المزعج. أراهن أنه لا يملك وسيلة حتى. لا — انتظر، لابد أنه يملك. لم تكن كذبة.
"تعلميين، الطريقة التي نظفت بها هذا المكان كانت ملهمة حقاً."
بدأ الرجل بالدردشة بمجرد مغادرتنا المستودع. دوت صفارات الإنذار في المسافة، رغم أنه لم يبدو مهتماً بأقل قدر.
"أرسلت للقيام بذلك بنفسي، لكنني لم أستطِع تحمّل التدخل."
إذن أكان حارساً؟ لا... تلقيت منه أجواء مختلفة تماماً. ناهيك عن أنه اقترب مني معرفاً من أكون بلا أي مشكلة. إذن أناخ؟ لابد أن زوديلدو ومجموعته ديمون قد داسوا على بعض الأصابع... أو أنه كان هنا من أجل الآلة العابرة. لم يكن الحصول عليها سهلاً.
"أنت حقاً إلهام، الآنسة نيكس."
استمر في تملقي بلا أي شعور بالخزي.
"آمل فقط أن أكون يوماً ما —"
"أخرس."
تنهدت واستمررت في المشي في الشارع. تلاشت دروعي إلى ملابس شارع عادية، وفقد القناع قرونه. استبدلت سيفي بهاتفي وأطلقت تطبيق كشافة الخلل لألعب لعبة بينما نمشي. اندمجنا بسهولة في الحشد المتجمع حول المنطقة التي جاءت لمشاهدة العرض بينما كان ثلاثة حراس آخرين في دورية. لم نتمكن من قطع سوى ممر واحد قبل أن يتحرك للعبث بزولتان ودرعي. قلصت المسافة مرة أخرى، ولكن هذه المرة بخنجر.
ضغط على حلقه، لكنه واجه مقاومة لأجزاء من الثانية. تلاشت المقاومة فوراً، واخترقت جلده قليلاً.
"اخرج."
تذبذب حلقه وتراجع.
"بالطبع، بالطبع... مجرد شيء آخر."
أخذت نفساً. لقد تركته وشأنه لأنه ينتمي إلى مجموعة لا أعرفها، لكنه كان يختبر حظه حقاً. انجرف عقلي مرة أخرى نحو شعور المقاومة على خنجري. بدأ هذا الرجل يمنحني شعوراً سيئاً.
"خمس ثوانٍ."
"هناك مزاد قادم. أود رسمياً دعوتك —"
"انتهى."
رفعت خنجري مرة أخرى ومشحت تهديداً غير خفي.
"سلع الفئة إس معروضة للبيع. أشياء مثل دمعة رئيس الملائكة، وسيف الهاوية الفاسد، والمنارة ستكون هناك."
أطلق كلماته باندفاع. ومع ذلك ظل يحافظ على تلك النبرة العادية كأنه أعلى من كل شيء. توقفت لحظة وتدفق الخنجر عائداً تحت جلدي.
"تابع."
"كما قلت، هناك مزاد قادم. تديره لوتس، بالطبع."
فرك حلقه ونفض ذرة دم. اشتعلت في لهب أسود قبل أن تصل إلى الأرض. لوتس... كانوا تلك المجموعة في السوق السوداء التي عملت لصالحها قبل فترة. تحكمت في درع الكفن الأسود ليتوقف بجواري مباشرة.
"...؟"
"ليس كل يوم يرتفع دال ليقاتل رتبة أعلى منهم."
تحول إلى الجدية أكثر بكثير. طوال هذا الوقت كان متكاسلاً في أحسن الأحوال، لكنه الآن امتلك بالفعل هالة مهددة بشأنه.
"لم أكن صادقاً تماماً في السابق. كان ينبغي أن أقول إنك نلتِ اهتمامي. هل تؤدين لي خدمة صغيرة؟"
"...!"
إذن أراد جعل قطعتي شطرنج، أجل؟ لم أكن معارضة لذلك. على الأقل، بافتراض أنني حصلت على شيء بالمقابل.
"بالطبع، سأمنحك بعض المزايا. إذا نجحت، سأشتري لك أي شيء في المزاد."
ضحك بخفة مرة أخرى وأومأ لي.
"ناهيك عن أنك ستكونين قادرة على إقامة بعض الروابط. إذن؟"
"فكر في الأمر."
استدرت وبدأت أمشي وبجوارى زوزوزو مرة أخرى.
"إذا وافقت، فاتصل بي."
قذف بطاقة أعمال نحوي. ثم مشى بخفة عائداً من حيث أتينا.
"سأكون في الانتظار."
تصاعد ظل من تحته مباشرة، وظهرت آلة عابرة مغطاة بالدماء. فقط، كان الدم على الجزء الداخلي من قمرة القيادة كأن الطيار لم يحظ حتى بفرصة للقتال قبل ذبحه. لم يفعل درع الآلة الثقيل شيئاً إذا استطاع شخص ما تجاوزه تماماً. بدا وكأنه نفس الشخص من المسرح أيضاً.
"آه، وسيلتي."
ضحك، وقفز فوق كتفي الآلة العابرة. غرق الاثنان في الظلال معاً، واختفيا تماماً. هززت رأسي وأنزلت البطاقة في جيب. على بعد عدة ممرات، استدعيت سيارة أجرة. انزعج السائق قليلاً بشأن عملاق الرجل الذي صعد سيارته، رغم أنه نقلنا بطاعة إلى حيث أردت الذهاب بمجرد أن عرضت مئتي نايت إضافية ولوحت بسيجيل الأبيض الخاص بي.