أتفقد نظارتي الرقمية وألقي نظرة من نافذة سيارة الأجرة نحو المبنى. هذا هو المكان. يقع في منطقة أكثر تداعيًا في إيجيس. الكتلة السكنية التالية تلتصق مباشرة بالجدار الفاصل. ليست حيًا فقيرًا تمامًا، ولكن... حسنًا، ربما لن أمشي في أي من الأزقة هنا. همم... أم ربما ينبغي لي؟ لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة أطلق فيها العنان لنفسي. المشاة القلائل الذين يسيرون في الشارع يبقون رؤوسهم منخفضة، ووجود العصابات واضح للعيان.
لا توجد فكرة لدي عن هويتهم، رغم ذلك. لمحت بضع شبان يدخنون في مدخل زقاق. بدا أن لديهم نوعًا من الشارات ذات القبعات الحمراء الساطعة؟ الأهم من ذلك، أن فرقة من مقاولي الأمن الخاص لشركة فالكريس لحلول الدفاع تجوب الشارع مرتدين عتادًا تكتيكيًا كاملًا. كانوا يتمركزون حول رجل في درع قتالي، مغطى بأسلحة ضخمة كأنه قنفذ. إن كانت فالكريس هنا... هل انفدع شق مكاني بالقرب من هنا؟ همم...
قد أضطر إلى الحذر من الوحوش.
"أهذا هو المكان، يا آنسة؟ يبدو... كئيبًا؟"
سأل سائق الأجرة وهو يتطلع إلى وجهتي. مبنى الشقق متداعٍ بشدة، وتخترق الشقوق أساساته وجدرانه.
"نجل."
سحبت شظية نايت من جيبر وأعطيتها للرجل. لم يستخدمها فورًا، وبدا التردد جليًا على وجهه.
"أين ختم سيغيل؟ لقد شددت العرش إجراءاتها ضد الشظايا هذه الأيام."
"..."
هززت رأسي. سيغيل... لو كنت ابنة أصل من الباستيون، لكان لدي واحد. لا شك أن ذلك سيجعل الأمور أسهل. عدم امتلاك هوية صحيحة يمثل إزعاجًا كبيرًا حقًا. حتى لو امتلكت واحدًا، لم أكن متأكدة بنسبة مئة بالمئة بشأن استخدامه لدفع أجرة سيارة الأجرة. كانت تلك طريقة مضمونة للتعقب. يُفترض أن سجلات سيغيل لا يمكن رؤيتها إلا من قِبل عملاء العرش، وهذا يناسب أولئك الذين يعيشون وفق القانون.
أما بخصوص نمط حياتي؟ ربما كنت سأستخدم شظية على أي حال لأكون في جانب الأمان. تنهد سائق الأجرة ثم وضع الشظية في جهاز لوحي. نقر عليه لحظة قبل أن يعيده إلي.
"كل شيء جاهز، يا آنسة."
استرددت الشظية وترجلت من سيارة الأجرة. رمقني السائق بنظرة أخيرة، وقد ارتسم القلق على ملامحه، قبل أن ينطلق عائدًا إلى حركة المرور. راقبته وهو يبتعد. تساقط المطر بخفة على السيارة الصفراء. من النادر أن تجد شخصًا مثله هذه الأيام. شخصًا يهتم بالآخرين، حتى وإن كان اهتمامًا سطحيًا. مبنى الشقق لم يكن بالطبع الطف مكان رأيته في حياتي. مقبض الباب ملوث تمامًا بخليط من الشحم والدم الذي لطخه المطر.
لا مفر من أن ألمس ذلك بيد عارية. دفعت يدي في جيبي. تصاعد الغطاء الأسود من تحت جلدي، مكونًا قفازين ملتصقين بالجلد. تعاملت معه بحذر، محولة المادة الداكنة إلى حالة صلبة. اكتسبت جودة أقرب إلى الجلد الطبيعي. ينبغي أن يكون هذا جيدًا بما يكفي. دخلت مبنى الشقق وصعدت الدرج إلى الطابق الثالث. عدة مدمنين يتمددون على الجدران، يرتجفون بنظرات زائغة. بدا أن دمائهم تتألق بشكل غير طبيعي تحت جلدهم.
بدا الأمر وكأنهم مجموعة من مدمني الأثير. بالنسبة للحرّاس، الذين أيقظهم النظام، كان الأثير مصدر قواهم. أما بالنسبة للناس العاديين؟ فهو شديد الإدمان، وشديد الإدمان حقًا. خاصة مع إقسام كل تاجر مخدرات بأن حقن الأثير تزيد من احتمالات الاستيقاظ. مادة مقيتة، رغم أنها للأسف ليست مشهدًا نادرًا. بعض الشقق كانت بابها مفتوحًا، وتغرق دواخلها في حالة مزرية من الخراب. المكان بأكمله يفوح برائحة الأجساد غير المغسولة والتعفن.
أكان الاجتماع في وكر مخدرات؟ أظنه مكانًا جيدًا كأي مكان آخر. إن لم يتذكر أحد وجودنا هنا، فربما يُعد ذلك بمثابة عمل سري. تحركت عبر الوكر وطرقت بابًا معينًا، وكان أحد الأبواب القليلة المغلقة. بعد لحظة، سمعت حراكًا خلفه وأطل شخص عليّ من خلال العين السحرية. بدا أنه صوت امرأة.
"من الطارق؟"
"شارِد."
ابتعد الشخص عن الباب، رغم أنني ما زلت استطيع تمييز تمتمات مكتومة. العزل الصوتي لهذا المكان لم يكن جيدًا. عادت المرأة بعد لحظة وفتحت الباب مواربًا. أطلت امرأة تبدو واهنة الهيكل بصراحة من الفجوة. كانت ترتدي سترة جلدية داكنة تبدو وكأنها أكبر بمقاس واحد. تفحصتني، وعيناها تدوران بالعلامة الدالة على الكروم، قبل أن تومئ بأدب. ارتسمت ابتسامة ساطعة على شفتيها.
"تفضلي بالدخلول!"
تبعت المرأة إلى داخل الشقة. كانت فارغة تمامًا تقريبًا، مع فرش أغطية بلاستيكية على الأرض وجدران متداعية. وضعت آلية جانبا مبطنة بما بدا أنه ثيرميت. ربما لإحراق هذه الغرفة وكل ما فيها عند الحاجة. يقف في منتصف الغرفة طاولة مغطاة بالأوراق والدعائم البلاستيكية الصغيرة. ثلاث شخصيات تقف حول الطاولة، تبدو كل واحدة منها أكثر... إثارة للاهتمام من الأخرى. للوهلة الأولى، بدا وكأنني دخلت إلى لقاء تنكري ارتجالي.
الرجل في المنتصف، والذي يبدو أنه الزئيس، يضع قناع سبج متصدعًا يغطي النصف الأسفل من وجهه. ينبض بضوء أزرق خافت. تتداخل أنماط متماثل متعرجة عبره وصولًا إلى ملابسه التي هي عبارة عن مزيج من الخرق الجلدية، والسبج، والمعدن. يبدو درع الدمج وكأنه سيتفكك قبل أن يحميني فعليًا من أي هجوم. يكتنف جانبيه رجلان في... تنانير ريشية؟ بدا كتوأمين، يرتدي كل منهما قناع جاغوار يغطي النصف الأسفل من وجهه.
كانا مسلحين، رغم أنه كان من الصعب بعض الشيء تبين ذلك تحت ستراتهم الجلدية. أحدهما يطغى عليه اللون الأزرق، والآخر يطغى عليه اللون الوردي، من الرأس إلى أخمص القدمين. بصراحة؟ بدا الزئيس وكأنه فوضوي، وهو شخص مستيقظ استخدم قواه الممنوحة من النظام للجريمة. يُعرفون بـأشرار خارقين، رغم أن هذا المصطلح كان يحمل طابع السخرية أكثر من أي شيء آخر. ليس الأمر وكأنه يهم كثيرا من أكون.
المال مال. كنت أشعر بقليل من... الدوار؟ أعني، لقد رأيت الفوضويين في نشرات الأخبار، بالطبع. عندما جئت إلى الباستيون لأول مرة، أحببت قراءة القصص المصورة التي تصور المعركة بين الحراس الأبطال والفوضويين الأشرار. ليس أنني استطعت تحمل تكلفة الكثير منها، ولكن هذا ما وُجدت القرصنة من أجله. العمل مع فوضوي ليس البتة ما تصورت أن تؤول إليه هذه الليلة.
"مرحبًا... هل أرسلك صديقنا المشترك؟"
سأل الرجل ذو قناع السبج. كانت عيناه زرقاوين ساطعتين، ومخفيتين نصف خفاء تحت خصلة من الشعر الأسود. كان مصبوغًا بالتأكيد، وعملًا فوضويًا رديئًا. بالكاد يخفي حقيقة أنه يمتلك شعرًا أشقر ساطعًا.
"..."
أومأت برأسي له، بينما ما زلت أحاول استيعاب الزي الغريب. هل صنعوا الأزياء بأنفسهم؟ من جهاز الثيرميت، لا بد أنهم يمتلكون بعض المهارات بالتأكيد. همم... كنت أصدر أحكامًا قاسية على حلفائي المستقبلين، حتى وإن كان ذلك لعمل واحد فقط.
"أنا العظيم أوبسيديو! سيّد السبج!"
لوح بيده، مرسلاً شظايا سبج تتطاير لتصطدم بالجدار البعيد. كان يلمع فيها وميض خافت من الأثير المتلألئ. إنه فوضوي بكل تأكيد.
"هذان الاثنان هما شظيتاي، هافوك ومايهيم!"
خطت المرأة الواهنة الهيكل حولي وتوجهت إلى محطة عمل مثبتة على الجدار البعيد، ملوحة بأدب مع ابتسامة مرحة على وجهها.
"وأنا تيريزا. المرأة في المقعد الخلفي!"
المرأة في المقعد الخلفي - آه، لا بد أنه مصطلح دارج آخر. ظننت أنني أتحسن في مواكبة الأمور. قد أضطر إلى البحث عن دليل إرشادي آخر. أما المرأة في المقعد الخلفي... همم... ربما تكون مشفرة؟ بغض النظر، بدت تيريزا وكأنها خارج مكانها تمامًا. بدت وكأنها موظفة مكتبية عادية ودافئة سحبها هؤلاء الثلاثة إلى أي مخطط كانوا يحيكون. تكاد تبدو وكأنها تتمتع بهالة جيران بريئة، وهو ما يتعارض تمامًا مع الأتباع وأوبسيديو.
نظرت إلى الأغبياء الواقفين أمامي لفترة طويلة جيدة، متفكرة في كيف انتهى بي المطاف هنا بالضبط.
"نيكس."
هافوك - لا، ربما كان مايهيم؟ بغض النظر، طرح الشظية الأزرق سؤالًا. كان صوته هادئًا وواثقًا.
"أنت لا تتحدثين كثيرًا، أليس كذلك؟"
"..."
هززت رأسي، ممتنة لقناعي. لقد مضى وقت طويل منذ أن اختُبرت قدرتي على الحفاظ على هدوئي بهذا القدر.
"لا بأس!"
تحدث أوبسيديو بنظرة غريبة. وكأنه كان يحاول تبدو أكبر حجما مما هو عليه؟
"همم... لقد ذهبت إلى مصلح للبحث عن عضلات إضافية."
"أرسلني."
أشرت إلى نفسي. مال قناع أوبسيديو وشرع يتفحصني صعودًا وهبوطًا.
"أمتأكدة أنك قادرة على إنجاز المهمة؟"
"نعم."
لكي أكون منصفة، لم أكن مرعبة تمامًا. على الأقل، في الظروف العادية. على الرغم من أنني كنت طويلة القامة بعض الشيء، إلا أن جسدي لم يكن ممتلئًا تمامًا. مايهيم - أم ربما هافوك؟ خطا الرجل الوردي خطوة للأمام. كانت لديه طريقة تعبيرية جامحة في الكلام.
"لا أعلم، يا زئيس. إنها تبدو لي نحيلة!"
"مصارعة الأذرع؟"
أشرت إلى الطاولة.
"بالتأكيد!"
تحرك الوردي نحو الطاولة، متخذًا وضعية جادة بينما مد يده نحوي. تقدمت بعفوية وأمسكت بيده.
"..."
"ثلاثة. اثنان. واحد!"
بدأ الوردي في استعراض عضلاته بقوة ودفع ضدي. أهذا حقًا ما نحن بصدده؟ من الجيد أنه يبدو مستخدمًا لسلاح ناري بدلاً من كونه مقاتلًا جسديًا. انتظرت بضع ثوانٍ قبل أن أضغط ببطء بيده نحو الطاولة. لم أتحرك بسرعة كبيرة، قلقة من جرح غروره. فقط بشكل لطيف وثابت حتى لامس ظهر كفه الطاولة بخفة. أفلتت يده وتراجعت للخلف. رمقني الوردي بعيون تملؤها الدهشة.
"واو! أنا مندهش حقًا! أنت أقوى بكثير من جاغوار جو!"
"...؟"
ألت برأسي استفسارًا عن الاسم الجديد.
"أوه! جاغوار جو هو اليد اليمنى للزئيس... إنه يعاني من ألم في البطن، لذا فهو متغيب اليوم. وأنت تحلين محله!"
أخبرني الوردي بتعاون. ألم في البطن... هل كنت بصحبة أطفال في الثالثة من عمرهم؟ بحق الجحيم، في أي شيء ورطني بيرسيوس؟ لا عجب أنه لم يستطيع كبح ضحكاته في وقت سابق... على الأقل أنهم يدفعون بسخاء. حفلة قصيرة كهذه ستدر ثلاثة آلاف نايت؟ ليس سيئًا، بكل المقاييس.
"حسبنا هذا! لنستعرض الخطة. لم يتبق لدنا سوى ساعة واحدة حتى وقت التنفيذ."
أعلن أوبسيديو ثم لوح نحو مخططات البناء على الطاولة.
"هدفنا هو متحف إيجيس للقطع الأثرية الدنيوية الأخرى! أموا! همم... لم يبدو ذلك جيدًا."
"إنه جيد يا زئيس! صوتك المرعب أدى الغرض على أي حال!"
هلل الوردي من الجنيه.
"بالتأكيد."
تجعدت عيناه بابتهاج واضح، رغم أنه بدا محاولًا إخفاء مشاعره.
"لقد حصلوا للتو على كتاب سحرية، يقال إنها تمنح حامليها قوة عظيمة! إنه هدفنا."
يا له من أمر... كنا نستهدف في الواقع شيئًا ضخمًا للغاية. برؤية هذه المجموعة، ظننت أننا سنقوم بسطو على متجر حلوى أو ما شابه. متحف مع ذلك، أليس كذلك؟ ستكون هذه المرة الأولى التي أزور فيها أحدها. يا له من أمر مثير.
"لقد دفعت للحرّاس. ستُعطل أنظمة الأمان بالكامل تقريبًا."
حرّك شظية سبج صغيرة نحو مخطط المتحف.
"علينا فقط الدخول، فتح الخزانة، أخذ الكتاب، ثم الخروج."
أمسك أوبسيديو نموذجًا لمروحية ووضعه على سطح المتحف.
"هروبنا سيكون عبر مروحية، والتي ستطرح رحاها على السقف. أي أسئلة؟"
لقد أُعجبت. من أين تمكن من العثور على مروحية من بين كل الأشياء؟ كنت أظن أنها انقرضت داخل المدينة بفضل الهوفاس. وكم يملك هذا الرجل من المال بحق الجحيم؟ إنه يبدو كشرير من الفئة السادسة، ومع ذلك فهو يمول كل هذا؟ أمر جنوني.
"أمميتة؟"
كان هذا دائمًا سؤالًا مهمًا لتوجيهه.
"بالتأكيد لا."
رفضني أوبسيديو فورًا. لوح بيده نحو الوردي والأزرق.
"إنهما يحملان رصاصات مطاطية. هذا... جيد، أليس كذلك؟ لن يفسد أمورك كثيرًا؟"
"..."
أومأت برأسي. كان ذلك مفضلًا، بل وأكثر. كنت أفضل ألا أضطر إلى قتل مسكين فقير يؤدي عمله فقط.
"نوفا!"
لوح أوبسيديو بيده نحو غرفة النوم في الشقة.
"نيكس، هناك زي احتياطي في الغرفة الأخرى."
نظرت إليه، ثم إلى الوردي والأزرق، وحولت نظري أخيرا إلى تيريزا. وأخيرًا، نظرت إلى ملابسي الخاصة: هوديي بسيط وسروال جينز. كلاهما أسود اللون، ومصنوع من غطائي الأسود. لا توجد طريقة لأغير ملابسي إلى زيهم. ليس فقط لأنه يبدو... مثيرًا للاهتمام، بل وأيضًا كمسألة سلامة.
"لا."
بدا أوبسيديو مذهولًا لبرهة. انخفض رأسه، وهو يحدق في المخطط قبل أن يهز كتفيه في النهاية.
"حسنًا، كيفما شئت... غيري القناع على الأقل؟ عليك مطابقة الزي لتبرزي حقًا!"
"حسنًا."
كبحت تنهيدة. سأعيد تشكيل القناع فقط عندما لا يراقب أحد. لن يكون الأمر صعبًا للغاية.
"لا أسئلة أخرى؟"
انتفضت كتفاه بسعادة.
"إذن سنتحرك خلال عشر دقائق!"