استغرق الأمر بعض الوقت لأدرك ما جرى.
لا سيما وأنني لم أكن أرغب في "الموت"
على النحو الذي حدث في المرة السابقة. ذكرياته تلاשט في تلك الأثناء لتتحول إلى حلم لائق يضم العشرات من النساء شبه العاريات. رأيت أشياء ما كان لأي قطّ أن يراها أبداً. كان هناك دوق يوماً ما يمتلك حريماً كهذا. تبّاً — لتتبخر هذه الذكريات الخبيثة. عودي أدراجك تحت الضباب. على الجانب المشرق، بات بحوزتي الآن سبعة شرائح منفعة، وعدة شرائح وجبات إضافية، وخنجر جليدي فاخر انتزعته من جثته السيبرانية.
للأسف، كان سلاحاً مسحوراً لا غنيمة نظامية، لذا تعذر عليّ ربطه. صنعت غمداً بسيطاً من الكفن الأسود ودسسته في حذائي. سأجد له غاية ما في مرحلة ما. أو أبيعه ربما. ألقيت جثته في حاوية نفايات. ستُنقل على الأرجح إلى خارج الأسوار وتُرمى مع بقية نفايات باستيون. وستتكفل الوحوش البرية أو الكواسر بالباقي. لا شيء يربطني به... على الأرجح. لم تكن هناك أي دماء، وتولّت قفازاتي أمر البصوم.
كان الوضع بأسره مربكاً للغاية في المقام الأول، ولكن على حد تقديري؟ كان خنجر الاستعراض قاتلاً. غير أن خطأ ما حدث وظهر لهب قاد الرجل إلى الجنون المطلق. ما عساها تكون تلك الشعلة؟ بدت وكأنها تلوث، لكن استبعاد وجود خارجي طليق وحرّ داخل باستيون أمر مؤكد، أليس كذلك؟ ماذا كان المحكمون يفعلون بحق الجحيم؟ من شظايا أحلامه وممتلكاته، لا بد أنه شرع في موجة قتل بعد ذلك. وجدت نفسي بالصدفة في المكان الخطأ في الوقت الخطأ، مما قاده إلى اختياري من الشارع كهدف له.
يا للأسف. نظّفت مكاني وطلبت سيارة أجرة متجهة نحو فرع إيجيس التابع لمكتب المستيقظين. لم يكن بعيداً عن تلاوكالي، ويقع تماماً إلى الجنوب من أولتون. كانت شقتي تقع تقريباً في المنتصف بين الاثنين. كنت أتطلع بغرابة إلى نيل صفة حارس.
كان الحرس بمثابة طبقة "الفرسان"
في باستيون، أو ما يقرب من ذلك. من المضحك كيف صرت شبيهاً بالفرسان هنا أيضاً. الاحترام والشرف كانا أمراً ثانوياً في هذه الحالة. كانت الاحتمالات كبيرة لأصبح فوضوياً على أي حال نظراً لطبيعتي كمرتزق. توقفت السيارة على حافة ساحة ضخمة. كان مقر مكتب المستيقظين الفعلي يقع في الجهة المقابلة تماماً من الساحة.
"هذه أقرب نقطة أستطيع بلوغها دون دهس أحد".
"لا بأس".
دفعت بقطعة نقدية وترجلت من السيارة. كانت الساحة مكتظة للغاية ومليئة بالبشر المرتدين لملابس غريبة ومجنونة. وبلغ عدد التمائم الحية ما يوازي عدد البشر تقريباً. كانت الطائرات المسورة تحوم في الأجواء ومصابيحها الحمراء تومض. ليست لدي أدنى فكرة عما يجعل الساحة مثيرة للاهتمام إلى حد رغبتهم في تسجيل كل ما يدور هنا، لكنهم بدا مزعجين بعض الشيء. الأشياء التي تحلق فوق رأسي جعلتني أشعر بالضيق.
حمل معظم الناس الأسلحة والدروع. كل شيء بدءاً من القواس والبنادق وصولاً إلى السيوف العظيمة الثقيلة. وتنوعت الدروع من حوامل الصفائح البسيطة إلى الدروع الآلية الكاملة وصولاً إلى الدروع الصفائحية الثقيلة التقليدية والدروع المرصعة الخفيفة. كان الناس يستخدمون حقاً ما يحلو لهم... رغم أنني أخمّن أن بعض هذه الخيارات كانت مستوحاة من بنياتهم ومهاراتهم وسماتهم الفطرية؟ على الرغم من أن المكتب وُجِّد خصيصاً للمستيقظين، فقد تواجد عدد كبير من التجار والصحفيين وحتى المواطنين العاديين متناثرين في المكان وكأنه سوق بلديّ ما.
فوضى جنونية. أكره أن أكون الشخص المسؤول عن إدارة هذا المكان. لو أن فوضوياً واحداً فقط مرّ من هنا بنوايا مرعبة... حسناً، من حسن الحظ أن عدد سكان المدينة يبلغ المليارات. أبقيت رأسي منخفضاً ومررت عبر الساحة المزدحمة صعوداً إلى المبنى الفعلي. كان طابور طويل جلياً للعيان، والتف حول الساحة بأسرها. أظن أنه يتوجب عليّ الانضمام إليه؟ كانت الثرثرة والضوضاء طاغيتين، لدرجة أنهما غرستا شوكة من القلق في عمودها الفقري بالطريقة ذاتها التي تفعلها أي مكان مزدحم.
بعد قضاء كل هذا الوقت بمعزل عن البشر، لم أعتد بعد على حياة باستيون شديدة الاكتظاظ. كانت... خانقة؟ بلغت مكتب الاستقبال في نهاية المطاف. ابتسمت لي الموظفة من خلفه ابتسامة مهذبة لكنها فارغة.
"بماذا يمكنني مساعدتك اليوم؟"
"التسجيل".
خرج صوتي الأجش محشوراً. قطبت المرأة حاجبيها.
"أجئت لتسجيل نفسك؟"
"نعم".
أكان في الأمر خطأ ما؟ ألم أكن أشبه حارساً بالقدر الكافي؟ لقد خلعت القناع حتى أبدُو أقل شبهاً بالفوضويين هذه المرة. غطى زوج من النظارات الشمسية عينيّ.
"حسنًا، امه... توجه إلى المصعد هناك".
أشارت بيديها عبر الردهة المكتظة.
"أنت تبحث عن الطابق الفرعي الثالث. أفضت الفكرة؟"
"..."
أومأت برأسي للمرأة وغادرت. وحلت محلي على الفور تقريباً شخصية مسكينة أخرى في الطابور الطويل. عبرت الردهة وأنا أشعر بالكثير من الناس يصطدمون بي. تسلل ارتيابي ببطء مع كل اصطدام، رغم أنني نجحت بالكاد في ضبط نفسي لفترة طويلة كافية للوصول إلى المصعد. بعد رحلة قصيرة نزولاً، إلى جانب مجموعة من اليافعين حديثي العهد، خرجت في الطابق الفرعي الثالث. كانت المساحة هنا أكثر هدوءاً بكثير.
لم يستغرق الأمر وقتاً بلوغ مقدمة الصف. ناولني قزم طويل القامة في المقدمة ورقة وقلمًا.
"املأ هذه، ثم توجه إلى الباب الموجود على اليسار".
أومأت برأسي وتراجعت للخلف، وباشرت العمل على استمارة التسجيل. كانت معظم البنود بسيطة للغاية. الاسم، الجنس، العرق، العمر—تلك الاشياء. ملأتها وفقاً لتفاصيل سيجيلي. ولم أبطئ وتيرتي إلا عندما اقتربت من الأسفل. السمة الفطرية؟ استرجعت ما قاله بورسيوس. لا ينبغي لي تدوين خطوة الحلم. همم... كنت في وضع فريد بعض الشيء بالنظر إلى امتلاكي ثلاث سمات فطرية. ينبغي لي أن أحتفظ بالكفن الأسود لنفسي أيضاً.
لم أكن أرغب في لفت الانتباه أكثر من اللازم، وكانت بلا شك قدرتي الأقوى. إذن، الشاملة؟ لم تكن قوية بالقدر الذي يجعلني محط الأنظار. مجرد ميزة تحسن جودة الحياة لا أكثر. فكرت للحظة إضافية قبل أن أكتب الشاملة في الخانة. ما أسوأ ما قد يحدث؟ تلت ذلك المهارات. وكان ذلك أبسط بكثير. لم أمتلك أي شيء قوي بشكل خاص، ولا أي شيء يستحق الإخفاء. كتبت مهاراتي تماماً كما هي. وهناك قسم خاص بالاسم المستعار، رغم أنني لم أكن متأكداً تماماً مما يعنيه ذلك، لذا تجاوزته في الوقت الحالي.
يمكنني دائماً ملء الأشياء لاحقاً. أو أن أحدهم سيلقي باستمارتي في سلة المهملات لعدم اكتمالها. مع اكتمال الاستمارة بأفضل صورة ممكنة، انطلقت عبر الباب الواقع على اليسار. أفضى إلى مساحة مكتبية ضخمة تضم طابوراً طويلاً إلى حد ما من مختلف البشر. وما هي إلا لحظات حتى اجتزت الطابور وأرسلني الموظفون المديرون إلى داخل مكتب. اتسم المكتب بالكفاءة حقاً. أومأ لي منفذ بابتسامة ساطعة.
ارتدى ربطة عنق حمراء، وهي العلامة الوحيدة التي تدل على منصبه.
"أهلاً بك! تفضل بالجلوس".
"..."
تبّاً—ساطع للغاية... نوع من الحجب السيبراني؟ سلمته استمارتي. قرأ الرجل الاستمارة. راحت عيناه تفرزان المعلومات ونقر على لوحة المفاتيح بسرعة هائلة بالقرب من النهاية ثم استند إلى الخلف.
"حسناً، يبدو كل شيء جيدا في الغالب. لا يوجد اسم مستعار مع ذلك؟"
"...؟"
ألت برأسي جانباً.
"أنت تعلم، اسماً مستعاراً؟ مثل... سوليس، الحارس رقم واحد. أو الصياد من النزل؟"
هز كتفيه.
"اسم لمستقبلك المهني كحارس. اسماً تعمل تحته".
آه! مثل الرام البومباستيكي وأوبسيديو؟ همم... بماذا أسمي نفسي؟ شيئاً من ماضيتي؟ ما رأيك في... هاوية؟ تبّاً—لا. كان ذلك بمستوى ديميون تماماً. شيء من ماضيتي... ماذا كانت تدعوني إليسيا في ذلك الوقت؟ لقد مضى وقت طويل جداً على وفاتها. كانت ذكرياتي قبل باستيون ضباباً غامضاً من العذاب والأسى الأفضل نسيانه. فكرت بجد وعمق، محاولاً نبشها واستخراجها. ماذا كان يا ترى؟ بدا أن صوتاً رفيقاً يتردد في مخيلتي.
صوت تمنت نفسي سماعه ولو لمرة أخرى.
"أيلين، يا هالة ليلي، هل تشائين—"
قطعت حبل الذكرى. حتى مجرد تذكر صوتها بدا كشظايا زجاجية تمزق قلبي. ارتجفت يداي في جيوبي. رفعت نظري لألتقي بعيني الرجل، رغم أنني نجحت في الإجابة بهدوء.
"الهالة... الليلية؟"
نقر على لوحة مفاتيح، محدقاً في الشاشة.
"محجوزة بالفعل من قبل حارس من الفئة سي. أي أفكار أخرى؟"
"همم..."
سيتعين عليّ تعقب ذلك الحارس وقتله لاحقاً.
"القمر؟"
نقر هنا وهناك لفترة وجيزة قبل أن يتهلل وجهه.
"أه، القمر متاح! توفي القمر الأصلي للتو بسبب الشيخوخة. عادة، بمجرد أخذ اسم مستعار، يذهب للأبد. لكن القمر المتوفى لم يعمل رسمياً كحارس بعد التسجيل، لذا فهو متاح تقنياً. أتريده؟"
"بالتأكيد".
كان القمر ملائماً. للأسف، بدا أنه حتى لو تعقبت ذلك الحارس من الفئة سي، فلن أكون قادراً على استعادة الهالة الليلية. يا للأسف—
[نايتي مسرورة للغاية باسمك المستعار! وتُعلن أنكما خُلقتما لبعضكما قطعاً.]
اذهب! توقف عن إزعاجي! شعرت بمزاجي يهبط أكثر. حدقت في الرسالة المرسلة من الكيان المجهول.
[نايتي تقفل شفتيها بلمعة في عينها، وترمي المفتاح.]
إلى غير رجعة.
أتمنى ألا يُعثر على ذلك المفتاح قط — "أهلاً؟"
لوّح الموظف بيده ليجذب انتباهي.
"عذراً. ماذا؟"
سألت بصوت أجش.
"أوه، كنتُ أستفسر عن إعاقتك. أرى أنك ما زلت قادراً على الكلام. هل تقتصر إجاباتك على كلمة واحدة؟"
سأل، بينما ومض أثر من الشفق في عينيه.
"هل يُفيد الحصول على صندوق صوت كرومي؟"
"..."
هززتُ رأسي. حاول بورسيوس شيئاً مشابهاً بعد أن عرفته أول مرة؛ وقد باء بالفشل الذريع.
"مؤسف. وميزتك؟ الكلام الشامل؟ هل هي أيّ لغة منطوقة حقاً؟"
"أجل."
طالما وُجدت النية الكافية للتواصل بلغة ما، فلا بد أن تعمل. بل إن الوحوش الضارية كانت تُترجم أحياناً في الماضي إذا كانت ذكية بالقدر الكافي.
"صحيح. حسناً، يجب أن تفوز بمسيرة باهرة مترجماً إن لم ينجح أمر حراستك."
راودني شعور بأنها من المفترض أن تكون مزحة، لكنها بدت أصدق من أن يضحك أيّ منا عليها. تبادلنا الحديث فترة أطول بقليل بينما وافي بالأسهلة. راودتني ذكريات سيرجي، صدقاً. لكنه انتهى من إدخال كل معلوماتي في النهاية.
"جيد، نحتاج الآن إلى اختبار ميزتك فقط، وحينها ستُسجل بالكامل يا أيلين."
"اختبار؟"
"حسناً... يُجرى غالباً في صالة الألعاب الرياضية بالطابق السفلي الرابع، لكن ميزتك ليست مركزة على القتال."
هز كتفيه بخفة.
"ستُرسل إلى الأعلى على الأرجح وسيسألك حشد من الناس أسئلة بلغات مختلفة. أنتظر رغبة مديري فحسب ليحدد أين يريدك."
"..."
أصدر حاسوبه صنّجاً عالياً بعد دقائق معدودة. رمى المنفذ استمارتي في خزانة ملفات بعد أن خربش عليها.
"أوه، ها هوذا. اصعد إلى الطابق الخامس عشر، المكتب خمسة عشر ثلاثة وعشرون."
لوّحت بإبهامي واتجهت عائدًا من حيث أتيت.
— — — بعد ساعات قليلة، خرجت من المكتب حارساً مسجلاً حديثاً.
استغرقت مرحلة الاختبار وقتاً طويلاً. امتلكوا بعض الآلات الغريبة التي كان مفترضاً أن تظهر حالتي. لم تعمل لسبب ما. أما ترقية سيجيلي إلى الأبيض فعلياً؟ أنجزها منفذ يحمل بعض تقنيات السحر المتقدمة فوراً تقريباً. تلقيتُ ومجموعة تضم نحو اثني عشر حارساً جديداً عرضاً سريعاً للمسؤوليات والمزايا بعد ذلك. لم يكن الأمر معقداً للغاية في معظمه. لم يتوقع ثرون الكثير من حراس الفئة إف.
أساساً، إذا ظهر صدع، التزمت بالإبلاغ عنه ومراقبته ريثما يصل مسؤول من المكتب. خلاف ذلك، وُجدت حزمة من اليمانين وأشياء أخرى انتبهت إليها بنصف وعي. كان معظمها أموراً أساسية سأخرقها فوراً على أي حال، مثل عدم استخدام قدراتي لأصبح فوضوياً أو أدعمه. تمتمت بالكلمات معهم، دون أن أؤدي اليمين حقاً. بدا الأمر جيداً بما يكفي للرجال العاملين هناك مع تلويحة يد نظراً 'لإعاقتي'.
حتى إنهم وزعوا نظارات جديدة مع تطبيق الحراسة الرسمي لثرون مُثبتاً مسبقاً، ثم أُلقي بنا مرة أخرى في الردهة. كانت نظارتي مجرد تقليد رخيص، لكن تلك التي وزعتها الرابطة كانت نظارة سيلونيت حقيقية. بل كانت الطراز الأحدث، وتقدم شاشة أكثر شفافية ومرونة. ممتازة جداً، أجل. حاصد الكشافون الذين أُلقيت معهم الحراس ليقدموا خدماتهم المهنية. تدفقت من أفواههم وعود بكل شيء بدءاً من أن تصبح حارساً شهيراً في الباستيون وصولاً إلى الانضمام إلى أحد البنتاشرك، النقابات الخمس الكبرى.
مع ذلك، وُجد عدد قليل مدهش من عروض ثرون. أبدوا عدم تعاملهم مع الفئة إف، أليس كذلك؟ خفضت رأسي وشققت طريقي متجاوزاً إياهم. بدا معظمهم وكأنهم عمليات احصاء، لذا بالكاد انتبهت. وضعني بورسيوس في محادثة طويلة جداً حول الاحتيال قبل وقت قصير بعد أن أتيت إلى الباستيون... فقدت أموالي كلها في عملة الحراس. للدفاع عن نفسي، بدت أصيلة جداً وكنت ما زلت أستكشف الأمور. كان وقتاً شديد الارتباك.
وما زال كذلك، من بعض النواحي. دفعت طريقي عبر الساحة مرة أخرى وطلبت سيارة أجرة. عودة إلى تلاكولي.