الفصل 24: الاختبار (3)
الفصل 22
كان العبور عبر البوابة شعوراً غريباً بالنسبة لراي.
بدا وكأن حواسه قد تبلدت قليلاً؛ استطاع أن يشعر بجسده يتحرك، لكنه في الوقت ذاته، لم يكن يتحرك على الإطلاق.
وخز جلده بخفة، ودار عقله لبضع لحظات، مما جعله فاقداً للوعي باتجاهاته.
وما إن كادت معدته أن تتقلب، حتى انتهى ذلك الشعور الغريب فجأة.
تم قذف المجموعة من بوابة أخرى، وهم يتعثرون إلى الأمام قليلاً لدى هبوطهم.
أمامهم مساحة أخرى، لكنها لم تكن شاسعة كالسابقة.
كان حجمها معتدلاً، مع بعض المعدات المرتبة في المقدمة.
كان أحد الأجسام يحلق في الهواء، معلقاً مثل قطعة لحم متدلية على حبل أمام وحش.
الغريب أنه لم يكن هناك شيء يحمله بشكل مرظي؛ بل كان يطفو بهدوء في الفضاء الواسع المفتوح، وكأنه يتحدى الجاذبية.
بدا وكأنه كيس تفريغ، لكنه أكثر صلابة بكثير في شكله.
على الأرض، لفت انتباهه عارضة من نوع ما.
من تلك الأنواع الموجودة في الحديقة، حيث يتعلق الأطفال بأيديهم وتتدلى أرجلهم فوق الأرض.
عارضة قردة، أو ما شابه ذلك.
لكن هذه كانت أطول وأطول بكثير - يقارب طولها خمسة أمتار - مع العديد من العارضات لدرجة أن راي لم يحظ بالوقت الكافي لعدها كلها.
وقف شخصان على بعد حوالي مترين من المجموعة.
كانت أحدهما امرأة تملك جهازاً لوحياً، وعيناها مثبتتان بصرامة على المراهقين.
وكان الثاني رجلاً ضخم الجسم يرتدي زيّاً عسكرياً، وذراعاه متقاطعتان أمام جسده، يقف على بعد قدمين خلفها مباشرة.
"أهلاً بكم، أيها الطامحون."
'طامحون؟' رفع راي حاجبيه بحيرة. 'لم نؤد الاختبار بعد، وهي تنادينا بذلك بالفعل؟'
"... أعلم أنكم لابد مرتبكون لكوني أناديكم جميعاً بـ'الطامحين'، لكن لا تقلقوا. اللحظة التي قررتم فيها جميعاً الانضمام إلى فيلق الطامحين، أصبحتم طامحين.
هذا الاختبار - أو التقييم - ليس سوى إجراء شكلي لتحديد قوتكم وكيف يجب أن نصنفكم."
'أوه.'
أومأت المرأة بخفة، مفحصّة كل مراهق كأنها تحفظ وجوههم، رغم أنها كانت حقاً تقيس قدراتهم.
قرر راي أن يفعل الشيء نفسه، مراقباً إياهم بعناية.
أولهم كان كاي، واقفاً بثقة كعادته، وظهره مستقيم، متفوقاً بطوله على البقية.
'تش!' تمتم راي في داخله.
ممحلاً نظره قليلاً إلى يسار كاي، كانت تقف فتاة ذات مظهر خجول بتوتر.
تدلى شعرها البني على كتفيها، وكانت عيناها السوداوان تتنقلان بقلق بين المعدات.
'تباً. إنها تذكرني بفان،' تأمل راي بصمت، ناظراً إلى صديقه المقرب، الذي كان يتحرك بتوتر، وتتأرجح ساقه على أرضية الصخور الصلبة.
مكابحاً ضحكة خافتة، رفع رأسه نحو الفتاة الأخيرة.
كانت تقف طويلة وقخورة، ونظراتها جليدية وثابتة.
التقط شعرها الأزرق الفاتح ضوء الشمس، وبدا شبه فضي في تلألئه، متدلياً على ظهرها.
كانت عيناها الزرقاوان الشرسان مثبتتين على المعدات التي تبعد أمتاراً قليلة في الأمام.
لاحظ راي شيئاً عنها منذ لحظة دخولهما البوابة في وقت سابق: لم يتغير تعبير وجهها أبداً.
حتى الآن، ظلت كما هي.
ثابتة. هادئة، متماسكة، وشرسة. وكأنه حتى لو هبطت عاصفة، فلن تتحرك.
بدت مرتبة الأناقة، وكأنها تأتي من عائلة غنية. وكاي أيضاً.
كان هو وحده، وفان، والفتاة ذات المظهر الخجول الذين كانوا... حسنًا، يرتدون ملابس بسيطة.
مع هز كتفيه وتنهيدة خافتة، أعاد راي نظره إلى المدربين في الميدان.
'يا له من جمع غريب.'
"ليس لدينا الكثير من الوقت، فلنبن إذن."
قطع صوت المرأة الهواء بحِدّة، معيداً أي شخص ضائع في أفكاره إلى الانتباه.
"أولاً، تريشا هانت. تفضلي بالتقدم."
خطت الفتاة الجليدية إلى الأمام بحركات هادئة ودقيقة، غير مبالية ومتحكمة.
وهي تحدق بها، ارتعش راي لا إرادياً.
'لماذا أشعر وكأن هناك برودة مفاجئة في الجو؟'
"هل تمتلكين قدرة؟" سألت المرأة.
أومأت تريشا برأسها بحزم.
"جيد. للاختبار الأول، يمكنك استخدام قدرتك بالطريقة التي ترينها مناسبة."
أشارت نحو كيس التفريغ العائم الغريب الذي يحلق أمام تريشا.
"... كل ما عليك فعله هو لكم الكيس بأقوى وأشد ما تستطيعين. هذا اختبار قوة."
لم تنطق تريشا بكلمة واحدة.
اتخذت وضعية، ووضعت قدمها المهيمنة أمام جسدها، متأهبة وجاهزة.
فجأة، بدأ الصقيع يتسرب من يديها.
ضاقت عيناها إلى شقين بينما كانت تركز على كيس التفريغ.
في اللحظة التي سبقت نظرة راي المذهولة، تشكل الجليد بسرعة حول قبضتها، محيطاً بها كقفاز من الجليد الصلب.
"ابدئي."
كان الأمر الواحد كل ما احتاجته. زفرت بهدوء، وتطاير الضباب في الهواء.
تجعّد حاجبا كاي.
"استعراضية،" علق.
أمال راي رأسه نحوه، مقطباً حاجبيه من الملاحظة الغريبة.
'فتى مجنون.'
لم تضيّع تريشا وقتاً.
تقدمت باندفاع بكامل قوتها، وسحبت يدها للخلف خلف جسدها.
بينما اقتربت من كيس التفريغ، دفعت قبضتها إلى الأمام بكل قوتها.
في الثانية التالية، اصطدمت بالكيس بدوي أصم.
ظلت قبضتها مضغوطة ضد الكيس وهو يرن بصوت عالٍ.
تغيرت الأرقام بسرعة أمام عينيها، متذبذبة وتدور.
متخذة خطوة إلى الوراء بهدوء، راقبت الأرقام قبل أن تتوقف على قيمة معينة.
"القـ... القوة؛ 50؟" تلعثمت المرأة في منتصف الإعلان، وعيناها واسعتان عند العرض.
سقطت أفواه المراهقين المحيطين صدمة مما رأوه.
الجميع عدا شخص واحد.
"لا أستطيع الفهم. أهذا أمر مثير للإعجاب؟" علق كاي بعبوس عابر.