الفصل 1: المقدمة (1)
المقدمة
قبل أربعة عشر عاما!
"أمي، انظري!"
رن صوت صغير لمولد متحمس وهو يجلس براحة في حضر أمه، بينما كانت أصابعه الصغيرة تمتد إلى الأمام لتشير إلى جهة ما.
توقفت المرأة التي كانت تسير بخطى هادفة عن المشي فجأة.
التفتت ببطء، متبعة الاتجاه الذي أشار إليه طفلها، وضيقت عينيها قليلا بينما كانت تركز على ما يدور خلفها.
ما أشار إليه الصبي كان مركبة طائرة.
كانت تشبه الطائرة، لكنها كانت مختلفة بوضوح، بل بدا تصميمها غريبا وكأنه من عالم آخر.
كان هيكلها الضخم ينافس حجم الحوت الأزرق وهي تحلق أعلى فأعلى نحو السماوات.
صدر صوت عميق وصاخب من تلك المركبة الهائلة، يشبه هدير وحش نائم.
أجبر هذا الضجيج كل شخص في الشارع على التوقف ورفع رؤوسهم، حيث انجذبت أنظارهم نحو السماء.
مع ذلك، كانت السماء نفسها تبدو غريبة.
بدا الأمر وكأن شيئا خفيا يغطيها، شيئا أملسا وغير طبيعي، يشبه تقريبا زجاجا شفافا ممتدا عبر القبة السماوية.
مع اقتراب تلك الآلة الغريبة، بدأ الحاجز الذي يشبه الزجاج يتشقق وينفتح. انفتح ببطء في البداية، ثم باتساع أكبر، إلى أن انشق تماما، مشابها لغطاء ينفصل عن زجاجة محكمة الإغلاق.
في اللحظة التالية، انطلقت المركبة عبر الفتحة كأنها سهم أُطلق للتو، لتختفي في الزرقاء الصافية وراءها.
"أمر الطليعة"، تمتم رجل كان يقف بجانب المرأة وهو يخلع قبعته.
بقي بصره معلقا في السماء، حيث عادت تلك السطوح الدائرية التي تشبه الزجاج إلى مكانها والتفت، لتغلق نفسها مرة أخرى.
شدت المرأة قبضتها على طفلها، ولففت ذراعيها حوله بحماية بينما كانت تنظر إلى الأعلى، وكانت أفكارها تغلي تحت مظهرها الخلاب والهادئ.
"...يبدو أنه قد رصد دفعة أخرى، أليس كذلك. أتمنى لهم جميعا حظا سعيدا."
مخترقة الهواء الطلق، واصلت وسيلة النقل الضخمة التي أثارت الضجة السابقة رحلتها.
كانت تندفع فوق مساحات واسعة من الأراضي بسرعة هائلة، عابرة تضاريس متعددة دون تباطؤ.
في أعماق البطن المعدني للمركبة، جلس مئتا فرد في صفوف على مقاعد طويلة مثبتة بإحكام على الجانبين.
كانت الأقدام المتوترة تنقر بلا هوية على الأرض، بينما كانت العيون مسجلة للأسفل على المعدن البارد تحتهم.
ملأت الهمسات الخافتة المكان بينما كان عدة أشخاص يهمسون بالصلوات بهدوء.
كان البعض يعتصم بصدورهم، وتأتي أنفاسهم قصيرة بينما شعروا بتسارع نبضات قلوبهم، وكانت النبضات تخفق بعنف حتى بدا الأمر وكأن أضلاعهم قد تنكسر.
بينما عصر آخرون أيديهم في قبضات محكمة استقرت على أحضانهم.
تدلّت قطرات العرق على الوجوه المتوترة بينما أغمضوا أعينهم، مستنشقين بعمق، ثم زفروا ببطء في محاولة لاستعادة رباطة جأشهم.
ومع ذلك، جلس بينهم رجل واحد برز بمظهره عن البقية.
لم يُظهر أي علامات على القلق. ولم تبدُ على أطرافه أي رعشة.
لا تنفس متسارع. ولا مناجاة مهموسة لقوى غير مرئية.
لا شيء.
بقي تعبير وجهه محايدا بينما كان ينظر إلى الأمام، وكانت وضعيته مسترخية، وعيناه ثابتتان، وكأن الموقف لا يحمل أي ثقل عليه على الإطلاق.
"أيها القائد. نقترب من الموقع خلال ثوان معدودة"، أعلن صوت بصوت عال، مترددا في أرجاء الغرفة.
في الحال، استقام الرجال الجالسون، وشُدت أجسادهم بينما كانوا يستعدون نفسيا لما ينتظرهم.
بعد لحظات قليلة، رن نفس الصوت مرة أخرى.
"لقد وصلنا."
عند تلك الكلمات، تحرك الرجل الهادئ أخيرا.
ناهضا على قدميه، حَدّت عيناها السوداوتان، وتحولتا إلى نظرات باردة وثاقبة بينما بدأ ضغط غير مرئي يشع منه.
تاك. تاك. تاك.
ترددت خطواته عبر وسيلة النقل بينما كان يمشي نحو الباب الضخم في الخلف، القسم الذي كان بمثابة ذيل السفينة المحلقة.
متوقفاً أمامه، تحدث بهدوء مروع.
"استعدوا للانتشار. الآن."
كانت الاستجابة فورية.
وقف كل رجل مرة واحدة، مثبتين بسرعة حقائب الظهر السميكة على ظهورهم. شُدت الأشرطة، وأُغلقت الأبازيم في مكانها، وكانت الحركات متمرسة وفعالة.
تجاهل القائد وحده المعدات، دون أن يبذل أي جهد للتجهيز.
في غضون لحظات، كانوا مستعدين.
عند إشارته، أطلق الباب الكبير أحيانا مكتوما وهو ينفتح متثائبا.
اصطدمت بهم هبة رياح عنيفة، مسببة موجات من الغثيان لتصيب الأقرب إلى الفتحة.
مع ذلك، تمسكوا بمواقعهم، مجبرين أجسادهم على الثابت.
مزقت الرياح العاتية شعر القائد الأسود كالليل بينما كان ينظر إلى العالم أدناه.
امتدت مساحة شاسعة تحتهم، متناثرة بالتلال غير المستوية والكتل الخشنة التي بارزت من الأرض، مسيطرة على المناظر الطبيعية كالحراس الصامتين.
"انشروا الآن."
عند هذا الأمر المفرد، تقدم القائد إلى الأمام ودفع نفسه من وسيلة النقل.
لم ينتظرها حتى تنزل.
ولم يتردد.
اخترق جسده الهواء وهو يهوي نحو التضاريس البعيدة أدناه، مبادرا بالنزول حتى قبل أن تتاح للمركبة الضخمة فرصة الهبوط.
عوت الرياح بعنف ضد أذنيه بينما كان ردائه يرفرف بفرقعات حادة.
قضمت الهواء المندفع جسده، مهددة بإخراجه عن مساره، ومع ذلك ظل ثابتا في منتصف الهواء، وغير متزعزع، يشبه إلى حد ما جبلا لا يزحزح معلقا فوق الأرض.
خلفه، قفز الرجال بعد نزوله.
في غضون لحظات، قاموا بتفعيل مظلاتهم قبل الوصول إلى الأرض مباشرة، مبطئين سقوطهم بما يكفي لضمان الهبوط الآمن.
لم يتغير تعبير القائد على الإطلاق مع اقتراب التضاريس مع كل ثانية تمر.
تماما عندما كان جسده على وشك الاصطدام بالأرض الخشنة، اندفع عمود ضخم من الأرض إلى الأعلى.
حطّم التكوين المفاجئ زخمه، كاسرا السقوط بينما هبط فوقه، متدحرجا بحدة قبل أن ينبثق في قفزة مسيطر عليها.
لامس الرجال الأرض بعد لحظات قليلة، هابطين دون حوادث بينما اتخذ كل منهم وضعية جاهزة للقتال بشكل غريزي تقريبا.
كان هذا الحذر مبررا.
دوى هدير عميق نحوهم، مهتزا عبر التربة تحت أحذيتهم.
بدا وشعر وكأنه جبل ينهار، صخور تتساقط بلا نهاية إلى الأسفل، ومع ذلك كان السبب شيئا أسوأ بكثير.
خطوات أقدام.
وقف القائد بحزم في المقدمة بينما غاص عمود التراب مرة أخرى في الأرض، متلاشيا وكأنه لم يكن موجودا قط.
ارتجفت يده.
في ومضة، انطلقت أصابعه نحو السيف المثبت بإحكام عند خصره.
سحب النصل في حركة سلسة واحدة، وامض الصلب بينما قبض عليه بإحكام ونظر مباشرة إلى الأمام.
قريبا، كشف مصدر الاهتزازات عن نفسه، مما أجبر الرجال خلفه على استنشاق أنفاس حادة.
ظهرت المخلوقات إلى حيز الوجود.
وقف كل منها على ارتفاع يقرب من تسعة أمتار.
كانت تشبه القردة القديمة في بنيتها، ومع ذلك انتهى الشاش هناك.
غطت أجسادهم دروع صخرية بنية ومصلبة، صفائح طبيعية مدمجة بسلاسة في اللحم.
بدأت الحماية الحجرية من جماجمهم، وتدفقت للخلف على طول أعمدتهم الفققرية، وانتهت عند أطراف الذيل الممتدة.
حتى أقدامهم كانت مغطاة بنفس الطلاء الخشن الشبيه بالحجر.
تحولت أيديهم إلى مخالب ضخمة، وحواف حادة بما يكفي لتمزيق الفولاذ بسهولة.
اشتعلت العيون الصفراء الضيقة بالعدائية بينما كانوا ينظرون إلى البشر أدناه.
من ظهر كل مخلوق، برز عمود عظمي ممتد واحد إلى الخارج، نابضا بضعف بوهج مخيف.
كانت أقدامهم ضخمة، كبيرة بما يكفي لسحق عشرات البشر في خطوة واحدة، قادرة على تحويل الأجسام إلى عجينة دون جهد.
لم تكن هذه حيوانات معروفة للبشرية بعد الآن.
وحدها قاماتهم الشاهقة ألهمت الرعشة، وكل شيء عنهم كان يصرخ ككابوس تجسد في لحم.
وقف خمسون من هذه المسوخ أمام مئتي إنسان، بينما استقر القائد بثبات في المقدمة.
"لا تترددوا. دُمروهم"، أمر القائد، بصوته البارد الذي قطع التوتر.
بشكل غريب، حملت الكلمات تأثيرا مهدئا.
لا يزال الخوف عالقا، ومع ذلك فإن نبرته ثبتت قلوبهم المتسارعة، ورسخت عزمهم.
استجابت المخلوقات بضحكات قهقهة موحدة، وصوت قاسي وساخر ترد صداه عبر الفسحة.
"...لنذهب."
بهذا التصريح المفرد، ركل القائد الأرض.
أطلقت الأحذية التي في قدميه دفعات سميكة من الغاز، شبيهة بالعادم المتدفق من دراجة نارية أو مركبة مسرعة.
اندفع عبر الهواء، متحولا إلى اليسار، ثم اليمين، وتحرك جسده في حركات حادة ومسيطر عليها. بدا الأمر تقريبا وكأنه ينزلق بدلا من السقوط.
دفعته كل رkسة إلى الأعلى، وأصدرت الأحذية صوتا قصير 'بفف' مع كل دفعة من القوة.
رؤية قائدهم يهاجم دون تردد، تبعه الرجال.
أطلقوا أنفسهم نحو الأعلى، وتفعلت أحذيتهم بنفس الطريقة، حاملة إياهم إلى الهواء بينما أغلقوا المسافة.
قريبا، واجه البشر والوحوش الشاهقة بعضهم وجها لوجه.
لقد حانت اللحظة.
كانت المعركة أمرا لا مفر منه.
تفاعلت المخلوقات فوريا، ملوحة بمخالب ضخمة نحو البشر المتقدمين، بهدف ضربهم من الهواء مثل الحشرات.
بالنسبة لحجمهم الضخم وقاماتهم الشاهقة، كانت المخلوقات مرنة وسريعة بشكل مزعج.
كانت حركاتهم حادة، والمخالب تنغلق بينما اقتربوا من البشر بسرعة مرعبة.
مع ضربة حادة ضد الهواء إلى الجانب، تفاعل المقاتلون المتجمعون بإحكام فورا.
التفوا وتحولوا معا، مناورين بصعوبة حول المخالب القادمة، متفادين الموت بأصغر الهوامش.
بعد لحظات، بدأت أيدي البشر تتوهج.
مع دوي صاخب، أُطلقت الهجمات.
اندفعت عواصف عنيفة من الرياح إلى الأمام، محطمة في وجوه المخلوقات.
تبعتها شظايا جليد خشنة، إلى جانب كرات ماء مضغوطة ومختلف الضربات العنصرية الأخرى، وكلها تصادمت ضد لحم الصخور المصلب والجماجم المدرعة.
أجبر هذا الهجوم المكثف العديد من المخلوقات على التعثر إلى الوراء تحت الاعتداء المفاجئ.
لكن ذلك لم يكن كافيا.
كان الضرر ضئيلا، وبالكاد يخدش دفاعاتهم.
في أقصى تقدير، سال الدم الأزرق على الوجوه الحجرية المتشققة، ملطخا دروعهم بينما كانوا يزمجرون بغضب.
مزقت مخالب غاضبة الهواء.
لسوء الحظ، لم ينج الجميع.
تم القبض على العديد من البشر في منتصف المناورة.
فُلقت الأجسام مثل شفرات ساخنة تقطع الزبدة، ومُمزقت بنظافة إلى نصفين بينما انتشر الدم عبر ساحة المعركة جنبا إلى جنب مع البقايا المحطمة.
سرى الذعر بين الناجين.
اتسعت العيون، وتوقفت الأنفاس، ومع ذلك، أجبروا أنفسهم على الوقوف بثبات.
كان هذا ما تدربوا من أجله.
كان هذا ما استعدوا له.
كان هذا ما اشتركوا من أجله.
حتى لو كان الموت ينتظرهم، فقد عزموا على إنهاء المهمة.
"آآآآه!"
مع صيحات معركة شرسة تتمزق من حناجرهم، ركل البشر المتبقون الهواء مرة أخرى.
اندفعت أحذيتهم بغاز سميك كقوة دفع أطلقتهم إلى الأمام مرة أخرى.
لقد نسجوا بيأس بين الفكوك المتقطعة والمخالب الملوحة، محاربين كلما ظهرت فتحات صغيرة، مطلقين ضربات بكل ما يملكونه.
ومع ذلك لم ينجز أي شيء.
الشخص الوحيد الذي أحدث ضررا حقيقيا كان القائد.
حَدَّث نظرته الباردة إلى حافة مميتة بينما كان يرقص بين الهجمات.
أصبحت حركاته ضبابية، وجسده يجول بين الضربات الوحشية بدقة شبه مستحيلة.
نحت السيف في قبضته أقواس نظيفة عبر الهواء.
حطمت كل ضربة أطرافا سميكة، مخترقة اللحم المدرع الحجري بخبرة متمرسة.
تغير الغلاف الجوي من حوله.
مع ركلة قوية للهواء تحت حذائه، اندفع صعودا، متجنبا بصعوبة لكمة ضخمة انفجرت ضد الفضاء الفارغ بصوت مدو أصم.
متلويا في منتصف الهواء، غطس برأس مقلوب بسرعة مرعبة.
توهج نصله بضعف بينما كان يثبت عينيه على مخلوق محدد.
بمرونة سريعة، استدار مثل سهم مكسور، متجنبا بالكاد مخلبا اقترب بدرجة كافية لقص عدة خصلات من شعره.
لم يبطئ.
لم تتزعزع نظرته قط.
طاحنا بأسنانه، اندفع للأمام بينما تشكلت كتل من الصخور بسرعة حول سيفه، لتغطيه بكتلة أرضية كثيفة.
بركلة أخيرة، اصطدم بالمخلوق قبل أن يتمكن من التفاعل.
مزق النصل المكسو بالحجارة رقبة الوحش.
انفجر الدم الأزرق إلى الخارج، مرشوشا بعنف حيث فشل القطع في فصله تماما.
في نفس اللحظة، التف القائد بحدة عبر الهواء، معيداً تموضع نفسه خلف المخلوق.
من تحت الأرض، اندفعت رماح ضخمة من الأرض إلى الأعلى بسرعة مذهلة.
اصطدمت بالجزء الخلفي من رقبة المخلوق، مستهدفة العمود الفقري المكشوف.
انتشرت التشققات بسرعة بينما اخترقت الرماح، محطمة العظام وممزقة النواة المتوهجة المضمنة في الداخل.
ارتجف المخلوق بعنف.
ثم انهار، هاويا إلى الأسفل مثل شجرة مقطوعة.
قبل أن يلمس جسده الأرض حتى، اندفع القائد للأمام.
مد يده إلى الخارج، والتفت أصابعه بإحكام بينما مزق سيفه حرا في منتصف الحركة.
استدار فورا، وتصادم النصل رأسا بهدف لكمات مخلوق آخر الضخمة بينما كانت تلوح نحو رأسه بقوة مميتة.
"...الفريق الأول، اسحبوا!"
في ومضة، تجسدت خيوط رقيقة من الفضاء الفارغ، منبثقة إلى الوجود بينما التفتت بإحكام حول أقدام المخلوق الذي كان القائد ملتصقا به.
ارتجفت ذراعاه تحت القوة الساحقة بينما هبطت لكمة ضخمة على سيفه المرفوع.
تشققات دقيقة نسجت شبكة عبر سطح النصل بينما كان يجهد ضد قوة المخلوق الساحقة.
جاءت لكمة أخرى مندفعة من الجانب.
ومع ذلك بشكل مدهش، لم يتغير تعبير القائد حتى بشكل طفيف.
قبل أن تنزل الضربة الثانية، أكمل الفريق الأول مناورتهم.
التفت خيوط سميكة ومعززة بالكامل حول ركب المخلوق، ضاغطة بدقة.
بسحب حاد وموحد مدعوم بكل أوقية من القوة التي يمتلكونها، قاموا بالشد بقوة.
فقد الوحش الشاهق توازنه.
لجزء من الثانية، تمايل.
ثم سقط.
التف القائد بعيداً بسلاسة، متجنبا الجسم الضخم بينما انهار إلى الأمام مثل شجرة عملاقة منهارة.
بينما اقترب وجه المخلوق نحو الأرض، اندفعت مسامير أرضية طويلة وخشنة إلى الأعلى دون سابق إنذار.
طعن الوحش نفسه بالكامل.
تدفق الدم الأزرق بغزارة، منسكبا كنهر مكسور بينما اخترقت المسامير اللحم المدرع بالحجارة.
استمرت المعركة بهذا الإيقاع الوحشي.
طوال الاشتباك، عانى القائد بالكاد حتى من خدش واحد.
لسوء الحظ، لم يكن من الممكن قول الشيء نفسه عن رجاله.
كانوا يُفقدون واحدا تلو الآخر، وترتفع الإصابات بمعدل مقلق.
مع ذلك، أشرقت جيوب المقاومة من خلال.
تمكنت عدة مجموعات منسقة من إسقاط ما يقرب من عشرة مخلوقات من خلال الجهد المشترك، والعمل الجماعي، والتضحية، بينما واصل القائد قطع المزيد من الأعداء دون توقف.
تراكمت الدقائق.
ترشح الدم عبر الهواء في موجات كثيفة إلى أن انهار مخلوق آخر بصوت ثقيل بهجوم مدمر نهائي.
بقي واحد فقط.
لأول مرة منذ أن بدأت المعركة، ظهر الخوف في عيون المخلوق بينما كان يثبت نظراته مع القائد.
طوال القتال، تحرك الرجل مثل الشبح.
لم يتعرض لأي إصابات تقريبا، بصرف النظر عن خدش رفيع يتتبع عبر خده.
ومع ذلك، كانت الوحشية التي أطلقها مرعبة، ومقدمة بهدوء مزعج.
كما لو أن المذبحة من حوله لم تكن أكثر من مهمة متعبة.
حصد أعمدة المخلوقات الفققرية دون تردد أو عاطفة.
مرارا وتكرارا، استهدف نفس نقطة الضعف، قاطعا الأعمدة المكشوفة بإتقان لا تشوبه شائبة، مظهرا لا رحمة ولا ترددا.
لم يفهم المخلوق المتبقي الأخير السبب، لكن جسده الضخم بدأ يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
تولى الغريزي زمام الأمور.
دون سابق إنذار، استدار وانطلق هاربا، وذيله مخبأ بإحكام بين رجليه بينما فر من ساحة المعركة، تاركا البشر المتبقين يتبادلون النظرات في ذهول مصدوم.
"أيها القائد! إنه يهرب!"