الفصل 23: الاختبار (2)
الفصل 21
"... رايلي، دراي..." كان الرقيب ينادي على الأسماء، ومع كل اسم ينطق به، كان المراهقون يتقدمون واحدا تلو الآخر.
حتى أصبح عددهم خمسة، قبل أن يشير الرجل نحو الجهاز الدائري المثبت على منصة بجانبه.
نقر الرجل الثاني الواقف بجانبه على بعض الأوامر على سطحه المعدني، مما تسبب في صدور صوت تشوه منخفض تردد في الأرجاء.
وفجأة دوت الدائرة بالحياة مع تدفق الطاقة خلالها، وفي اللحظة التالية، توهج منتصف الجهاز بضوء أبيض ساطع.
"اعبروا البوابة لينقلكم الجهاز إلى حيث سيبدأ اختباركم."
عند هذا الأمر، ابتلع المراهقون الخمسة الأولون الذين تم استدعاؤهم ريقهم في وقت واحد بينما تحدرت قطرات العرق على وجناتهم.
ومع ذلك، وبعد أن أخذوا نفسا عميقا ومستقرا، تقدموا إلى الأمام.
في اللحظة التي دخلوا فيها البوابة، تغيرت هيئاتهم وتشوهت وانحرفت قبل أن تتوارى تماما عن الأنظار، تاركة بقية المراهقين يقفون في صمت مذهول لبرهة قصيرة.
حدق راي في البقعة التي اختفوا فيها، وتألقت الدهشة على وجهه بينما ابتلعتهم البوابة بالكامل.
"... مدهش، أليس كذلك؟"
تحدث صوت هادئ فجأة من يساره، مما جعل راي يغلق فمه بسرعة وهو يلتفت بسرعة.
بدأ أحد المراهقين الواقفين بالقرب منه، على بعد مترين تقريبا، بالمشي إلى الأمام بتمهل ووقار.
زينت ابتسامة خفيفة وجهه الوسيم والنظيف وهو يقترب.
كان يقف بطول يصل إلى نحو 198 سنتيمترا، ويداه مغروستان باسترخاء في جيبيه، وتوقف بجانب راي مباشرة.
أمال فان رأسه أيضا، وموجه نحو الوافد الجديد نظرة تقييم حادة.
بالنسبة لمراهق، كان هذا الفتى طويلا للغاية، ونحيفا، ومبني الجسد بشكل يلفت الانتباه دون جهد.
كان شعره الأشقر ينساب بنعومة على ظهره، مشدودا بعصابة رأس من الأوبسيديان ملفوفة حول رأسه، تمسك بأغظمه في مكانه.
ومع ذلك، تفلتت بضع خصلات متمردة، وسقطت على وجهه وكأنها ترفض الخضوع.
كانت عيناده الجمشتيتان تتألقان بضوء غريب وأثيري، شبيه بضوء طفل ينتظر بشغف هدية طال انتظارها.
كانت وقفته مسترخية، ورزينة، وقريبة من الودية وهو يقف بجانب راي، الذي رمش بوجهه مرة واحدة.
لسبب ما، مجرد النظر إلى هذا الفتى أثار انزعاجه قليلا.
’لماذا يتوجب عليه أن يكون وسيما؟’
مميلا رأسه قليلا، لاحظ راي العديد من الفتيات من بين مئات المراهقين يحدقن بذهول علني في الفتى الطويل، ويهمسن بالحماس فيما بينهن.
"عذرا؟ هل أعرفك؟" سأل راي بحاجبين معقودين قليلا، غير مرتاح بوضوح للانتباه المفاجئ الذي تحول نحوه أيضا.
’... فقط قل ما تريده واختفِ. لا أريد أي انتباه.’
حول الفتى الطويل نظره بالكامل نحو راي، وانتشرت ابتسامة ماكرة على وجهه وهو يحك مؤخرة رأسه بارتباك.
"آه، خطئي. لقد لاحظت كيف كنت تحدق في البوابة واعتقدت أنك قد تكون من عامة الشعب الذين لا يعرفون الكثير عنها. لذا أخذت على عاتقي تخفيف حيرتك."
ازداد قطوب جبهة راي.
’هل كنت أظهر الأمر بوضوح إلى هذه الدرجة؟’
وبسخرية خفيفة، رد راي.
"... لا تقلق. معي عبقري تقني." قال ذلك وهو يسحب فان أقرب قليلا إلى جانبه.
ألقى الفتى الطويل نظرة إلى الأسفل، محدقا في فان لبرهة قصيرة بينما أجهد المخترع رقبته إلى الأعلى لمجرد ملاقاة نظراته.
"أوه. خطئي." تمتم الفتى الطويل، محولا عينيه بعيدا وهو يحدق بشخوص في الفراغ، رافضا التحرك إنشا واحدا من حيث يقف.
’غريب.’
هز راي كتفيه بخفة وأعاد انتباهه إلى الأمام، مراقبا الرقيب وهو يستمر في الاستدعاء لمزيد من الأسماء، دفعة تلو الأخرى.
لسبب ما، بدأ قلبه يخفق بصوت أعلى من ذي قبل، وتوتر جسده بذكاء بينما كان عدد المراهقين المتناثرين عبر الحقل يقل ببطء ولكن بثبات.
’أتساءل عن موضوع الاختبار. هل سأتمكن حتى من الحصول على درجة جيدة بما فيه الكفاية؟ هل هو اختبار جماعي أم فردي؟ تبا! لماذا أصاب بالهلع؟’
"لماذا تصاب بالهلع؟" تردد الصوت الهادئ واللطيف للفتى الطويل فجأة في أذني راي، مما جعله يلتفت بحدمة.
"عذرا؟"
"..."
سادت بضع ثوان من الصمت في الهواء قبل أن يبتسم الفتى بفرط من جديد.
"لقد لاحظت للتو كم كان جسدك مشدودا ولم أستطع منع نفسي من التعليق."
انعقد حاجب راي في حيرة.
"لماذا أنت مهتم بي إلى هذا حد؟ هذا غريب."
هز الفتى كتفيه بلا أبالية.
"... لا أعلم. ربما لأنني لاحظت أنكما تقفان بعيدا عن المجموعة مثل المنبوذين.
يبدو أن الجميع هنا يعرفون بعضهم البعض لأن الفيلق جلبهم جميعا من المكان نفسه على الأرجح. لكنكما تبدوان غير مناسبين للمكان—الثنائي المثالي للتعرض للمضايقة."
عند الجملة الأخيرة، اتخذ راي وفان غريزيا خطوة حذرة إلى الخلف.
مقترنا بكلماته وسلوكه الغريبين، بدا الفتى مثل التجسيد المثالي للمتنمر القادم مباشرة من الروايات.
ملاحظا التغير الخفيف في سلوكهما، حك الفتى الجزء الخلفي من شعره بارتباك وضحك بصوت خفيض.
"أنا آسف على كلماتي الغريبة. الحقيقة هي هذه: لم يكن لدي أي أصدقاء من قبل قط. لقد كنت دائما بمفردي. لكن شيئا ما فيكما جذبني، لذا قررت الاقتراب منكما."
رمش راي وفان، ثم تمتما في وقت واحد:
"هت؟"
"..."
"كاي... الاسم هو كاي،" قال الفتى وهو يمد يده إلى الأمام بينما حدق راي فيها بتردد.
مرت بضع ثوان وراي يكتفي بالتحديق في اليد الممدودة.
’شيء واحد تعلمته من قراءة الروايات ولعب الألعاب وهو ألا أثق أبدا بأولئك الذين يتصرفون بلطف. إنهم دائما من يطعنونك في الظهر لاحقا.
وسبب آخر لتجنبه—أينما ذهب، فإنه يجذب الانتباه. أنا بخير هكذا.’
مع تلك الفكرة، التفت راي، وأمسك بـ فان، وبدأ بالسير بعيدا عن الفتى الوسيم بشكل غريب، الذي وقف هناك مذهولا ويده لا تزال ممدودة.
رمش كاي بضع مرات، وأطلق ضحكة خفيفة بهدوء، ثم سحب يده وفرك شعره.
’يا له من طفل غريب.’
بعد بضع دقائق من الانتظار، جاء دور راي أخيرا.
"فان، راي داوسون، تريشا هانت، كلوي، وكاي لارسون... يرجى التقدم إلى الأمام."
في اللحظة التي سمع فيها اسمه جنبا إلى جنب مع فان، بدأ راي بالتحرك إلى الأمام حتى قبل أن تتم تنادية الأسماء الأخيرة.
لكن عندما سمع الاسم الأخير، تجمد في مكانه.
’انتظر. كاي؟ أوه ارجوك لا.’
التفت ليرى الفتى الطويل من السابق يتقدم إلى الأمام بابتسامة عريضة.
"تبا لحظي،" لعن تحت أنفاسه.
"يمكنكم جميعا العبور من خلال البوابة لاختباركم الآن. بالتوفيق."
’حسنا، هذا هو الأمر إذا؟ أتساءل كيف سيكون أدائي.’
ابتلع راي ريقه بصوت عال، وعرقت كفاه وهو يتخذ الخطوة تلو الأخرى.
كان قلبه يدق بقوة ضد صدره حتى أخيرًا، عبر المراهقون الخمسة الذين تم استدعاؤهم البوابة معا وانحرفوا بعيدا عن الأنظار.