الفصل 21: بحر الظلام بلا حدود
الفصل 19
هذا كل ما في الأمر.
صدر الأمر، وفي لمح البصر، حل اليوم التالي.
اليوم الذي سيتم فيه اصطحاب جميع المراهقين تتراوح أعمارهم بين الخامسة عشرة والسابعة عشرة إلى فيلق الطامحين لتعلم كيفية الدفاع عن أنفسهم ضد أي نوع من الهجمات لمدة عام.
كان هذا الفلق يقع في الجدار الفولاذي، لكن الوصول إليه سيستغرق وقتا بعض الشيء.
إنه مكان ترسل إليه بعض الفصائل بل وحتى الموروثات أطفالها ليصبحوا قوة هائلة.
كان الحصول على مقعد في فيلق الطامحين أمرا عسيرا.
أولئك المنتمون إلى الطبقة الدنيا من الحياة، أولئك الذين ليس لديهم أي دعم، لم يكونوا ليحلموا حتى بتأمين مكان لهم.
مع ذلك، إذا كان الطفل يمتلك قدرة، فيمكن النظر في أمره.
لكن الحصول على قدرة كان أمرا صعبا لمن لا يملكون رصيدا بنكيا.
على الرغم من أن أولئك الذين بلا قدرات ما زالوا موجودين في الفلق بل وحتى في المجموعات الأخرى، إلا أنه كان يُنظر إليهم على أنهم عديمو الفائدة.
في كثير من الأحيان، كانوا هم أنفسهم يختارون أن يكونوا جزءا من الفلق الحديدي بدلا من ذلك.
وهذا هو نفس المكان الذي كان يتجه إليه راي وفان وبقية المراهقين، الذين بلغ عددهم نحو المئة.
جلسوا داخل حافلة طائرة كانت تنطلق بسرعة عبر الطريق وكأنها طائرة نفاثة أو ما شابه.
كان الأطفال قلقين وهم جالسون، يحدقون من عبر النوافذ، ويراقبون الحافلة وهي تمر بسلاسة على طول الطريق دون أي عوائق بينما كانت تحلق على ارتفاع حوالي نصف متر فوق سطح الأرض.
لم يهتم راي كثيرا بالاستمتاع بالمشظر.
جلس بإحكام في مقعده، ويداه متقاطعتان، بينما كان يحدق في شاشة نظامه وهو غارق في التفكير العميق.
'لم أحظ بالوقت حتى لإنجاز المهام اليومية بعد. آمل أن أتمكن من فعل ذلك عندما أصل إلى فيلق الطامحين.'
توقف لبرهة بينما كان يقلب صفحة خصائصه، ليستقر تركيزه تحديدا على إحصائية "الذكاء" الخاصة به.
'من ألعاب الواقع الافتراضي القليلة التي لعبتها، أنا أعرف ما يعنيه ذلك. إنه يمثل قدراتي الإدراكية، ومهاراتي في حل المشكلات، ومعرفتي ككل.
فهو يحدد مدى جودتي في التعلم، والاستدلال، وتحليل المعلومات، واتخاذ قرارات مستنيرة.'
توقف مرة أخرى بعد تصفح ذكريات بحثه عن خصائص مختلفة في بعض ألعاب الواقع الافتراضي التي لعبها في ذلك الوقت.
'لكن لماذا سبعة؟ هل أنا ذكدي إلى هذه الدرجة حقا؟ همم. أتسااءل عما ستكون عليه إحصائية ذكاء فان. ربما عشرة؟ أو خمسة عشر؟'
وبينما لمعت الفكرة في ذهنه، أدار راي رأسه ليلمح صديقه المقرب.
كان فان مندهشا تماما، وعيناه واسعتان، ومثبتتان على مشهد ناطحات السحاب التي مروا بجوارها.
في هذا الجزء من الجدار، كانت التكنولوجيا هي السائدة في كل مكان.
كانت السيارات الطائرة، والدراجات، والحافلات منتشرة في كل مكان، وتتحرك بكفاءة تبدو سريعة لدرجة تقرب من الخيال.
لسبب ما، بدا جدار الورد وكأن بناءه يعود إلى العصور الوسطى.
لم تكن هناك سوى القليل جدا من التكنولوجيا هناك، ناهيك عن المركبات.
فقط بضع دراجات هنا وهناك، وهذا كل ما في الأمر.
لذا، فإن الانتقال إلى الجدار الفولاذي بدا وكأن المرء يدخل عالما مختلفا تماما، ولم يكن فان ليقوت فرصة التمتع برؤية كل تفصيل.
ضحك راي في داخله وحول نظره إلى الأمام مرة أخرى.
خطرت في بملك فكرة وهو يعيد تركيزه إلى شاشة النظام.
'... لسبب ما، يبدو هذا النظام باهتا. من الروايات عبر الإنترنت التي قرأتها، فإن نظام البطل يمنحه دائما دفعة مقارنة بالبشر العاديين.
لكن نظامي أنا؟ إنه يعرض فقط إحصائياتي ويسلمني المهام اليومية. ليس أكثر.'
عقد حاجبيه بينما كان يتصفح علامات التبويب المتاحة له بذهنه.
كانت علامة تبويب المهارات مقفلة وباللون الرمادي، فتجنبها وركز بدلا من ذلك على علامات تبويب الحالة، والخصائص، والمهام.
'هل فاتني شيء ما؟ ألا يفترض بالنظام أن يكون أكثر من هذا؟ رغم أنني أتسااءل عما سيحدث إذا ارتفعت في المستوى.'
بعد توقف قصير، أضاف في داخله، مصحوبا بهزة كتفين عفوية.
'ربما لم يتم ترتيب النظام بعد. ربما يقوم المزامنة أو شيء من هذا القبيل... أنا لست أدري.'
تنهد وفرك صدغيه عندما...
تصفيق—!
أدّى الصوت العالي إلى جذب انتباه جميع المراهقين بعيدا عن النوافذ، وفي لمح البصر، جلسوا جميعا بظهورهم مستقيمة في مقاعدهم، وعيونهم مثبتة مباشرة إلى الأمام على الشخص الواقف أمامهم.
لقد كان الجنرال الذي جاء في اليوم السابق للإعلان عن هذا التغيير الجديد.
'... أتسااءل لماذا أرسلوا جنرالا إلى هنا بدلاً من ذلك؟ كان رقيب أو حتى نقيب ليكفي تماما.'
"اسمعوا جيدا أيها الأطفال." ترددى صوت الجنرال في جميع أنحاء الحافلة، صارما وآمرا.
كانت ذراعاه مطويتين بقوة خلف ظهره، وتلك الابتسامة الهادئة — التي تقترب من كونها مرعبة — مرسومة على وجهه.
"... نحن نقترب من فيلق الطامحين في غضون..."
توقف عن الكلام، وأدار رأسه عائدا نحو السائق بضحكة محرجة.
"كم الوقت المتبقي مرة أخرى؟"
"ساعة ونصف يا سيدي."
أومأ الجنرال برأسه، وعادت عيناه إلى المراهقين.
"نعم، هذا صحيح. إذن، وحسب التقليد المتبع، أريد أن أتمنى لكم جميعا التظفيق بينما تصلون قريبا إلى الفلق. دعونا نعطيكم لمحة بسيطة: لن يكون الأمر سهلا.
قد يفكر بعضكم في الانسحاب بسبب الضغط. لكن أولئك الذين يصبرون سيُكافؤون بالتأكيد، ليكتسبوا مكانا في الفلق الذي يختارونه."
لم يملك المراهقون إلا أن يتوتروا عند كلمات الجنرال، على الرغم من أن ابتسامته قدمت طمأنة غريبة.
"... أعني، انظروا إلي. لقد انضممت يوما ما إلى فيلق الطامحين، وها أنا ذا — أوقف أمامكم جميعا كجنرال في الفلق الحديدي."
'كأن الأمر بهذه السهولة'، سخر راي في داخله.
ومع ذلك، استقام في مقعده، وكان نظره مثبتا بصرامة على الجنرال، عازما على أنه بغض النظر عن أي شيء، فلن يستسلم أبدا.
وفي الوقت نفسه، بدا فان، الجالس بجانبه، غير مرتاح.
لم يكن مهتما بالقتال أو المعارك؛ بل كان يريد فقط أن يعيش كمخترع — ومخترع عبقري.
وربما، ذات يوم، أن يتزوج امرأة طويلة، نحيلة، وقوية، وجميلة، وأن ينجب أطفالا لطفاء وظرفاء، وأن يعيش بأمان في جدار الماس في قصر كبير.
كان هذا هو حلمه.
غير مبال بالأفكار الخاصة للمراهقين، استمر الجنرال في حديثه.
"إذن... بينما نقترب باطراد من الفلق الحديدي، أود فقط أن أقول..."
صفق الجنرال بيديه بابتسامة مخيفة بدت وكأنها شيطانية، مما جعل جميع حواس راي تتوخى الحذر في لحظة واحدة.
"... طابت ليلتكم."
كانت الكلمة حاسمة، وتحمل برودة خفيفة، وفي الثانية التالية، دوت الإنذارات في عقل راي.
[تحذير، تحذير! تم اكتشاف مادة في الهواء.]
'مادة؟'
أصبحت أفكار راي خليطا فوضويا وغير متماسك بينما بدأ النعاس يتسلل إليه.
ومع ذلك، قاوم جسده قدر استطاعته.
وبإلقاء نظرة على جانبه، اتسعت عيناه في صدمة.
كان فان قد فقد وعيه في ومضة.
استبد به الذعر وهو يحول نظره إلى الآخرين — واحدا تلو الآخر، كانوا يسقطون صامتين على الأرض بصوت خافت.
وبعد فترة قصيرة، لم يتبق سوى هو... وشخص آخر؟
تاك. تاك. تاك.
كان الجنرال وقفا فوقه، هادئا كعادته، والابتسامة لا تزال على وجهه وهو ينظر إلى أسفل نحو راي بحواجب معقودة.
"كنت أعلم أن هناك شيئا مميزا في أمرك. حسن ايها الصغير، أنا آسف بشأن هذا. تحتاج إلى النوم."
"ما... ماذا؟" تعثرت أفكار راي، وتفككت تحت الضباب الذي يخيم على عقله.
بان—!
اصطدمت قوة مفاجئة برأس راي، مما أدى إلى إطفاء النور في عينيه وجره إلى أسفل في بحر من الظلام بلا حدود.