الفصل الثاني: يوم التخرج: الوقت المثالي لصنع الأعداء
داخل القاعة الخاصة في أكاديمية أفينيو، وقفت مع حوالي 100 فتى وفتاة آخرين، وجميعنا في مجموعات مختلفة. كانت القاعة تضم منصة في المقدمة فقط، وكانت بقية المساحة مفتوحة تماماً بلا مقاعد، فقط مساحة للوقوف.
كان لأكاديميتنا شعار: "رجل اليوم، جندي الغد."
لذا، بالنظر إلى ذلك, كيف يمكنهم السماح لنا بأي راحة؟
رجل اليوم... لم أستطيع إلا أن أتساؤل عما فكرت فيه جميع الفتيات في الغرفة. متأكد من أنهن سيكون لهن رأي مختلف حول هذا الشعار.
لكنني لم أكن بحاجة إلى الراحة قط. كنت دائماً أحتاج إلى الحركة وأريدها.
ولذلك وقفت مع أصدقائي، ألكم الهواء في وجه ستيف. لم يكن المدرب قادماً لمدة 15 دقيقة أخرى، لكنني لم أستطيع الانتظار، لذا كانت لكماتي تبعد بضع بوصات فقط عن وجه ستيف بدلاً من ذلك.
وقف ستيف هناك كالعادة، وعيناه شبه مغمضتين، ويداه في جيوبهن، يحدق في لكماتي دون أن يرف له جفن حتى.
'أتمنى لو كانت لكمتي تمتلك ما يكفي من القوة لدفع شعره للخلف على الأقل.'
سأل نيك، أحد أصدقائي.
"هей، بيليون، هل نمت حقاً ليلة أمس؟"
قبل أن أتمكن حتى من إخراج كلمة واحدة، قفز فنغ، صديق آخر.
"لا أظن ذلك. أنا متأكد من أنه كان يتصرف بجنون مع كل هذه الطاقة."
لكنني نمت.
في الواقع، كنت قد نمت مبكراً عن المعتاد، كالصخرة.
كنت بحاجة فقط لأن تمر الليل. وأي طريقة أفضل من النوم؟ تغلق عينيك ليلاً، وتفتحهما، وبام — إنه النهار.
انحنيت قليلاً إلى الأمام، وكانت لكماتي تستهدف وسط جسد ستيف الآن.
"لا، فنغ. لقد نمت بسلام."
قلت بين اللكمات، متمنياً لو بوسعي أن أهوي بواحدة حقاً على لحم شخص ما.
"أردت فقط أن يبدأ اليوم... في أسرع وقت ممكن."
فجأة، رأيت ستيف يحول عينيه بعيداً عن لكماتي، ناظراً إلى شيء آخر.
تتبعت نظرته.
كانت مجموعة من عشرة فتيان تسير نحونا. في المقدمة كان سينا، الفتى السيئ في دفعتنا.
أمثاله من الحمقى بدا وكأنهم أمر لا مفر منه في كل مجموعة. خلفه مباشرة كان أتباعه، يتبعونه مثل النمل الذي يتبع ملكته.
توقفت عن لكماتي واستقامت، ووضعت يدي في جيبي.
أملت رقبتي قليلاً، وأبرزت صدري، ومشيت مباشرة نحو التهديد القادم.
باعصي مجموعتي، كان واجبي مواجهة مثل هذه التهديدات وأخذت ذلك على محمل الجد. بجدية بالغة.
شعرت بستان يتحول ويقع في الخط بجانبي، مستعداً لمواجهة سينا أيضاً.
انحنى للأمام وهمس.
"تحكم في نفسك. لست بحاجة إليك لتبدأ أي شيء وتفسد بقية يومي، إلا إذا وجه اللكمة الأولى بالطبع."
اكتفيت بالايماء، محتفظاً بعيني مسلطتين على سينا.
مشيت أنا وستيف نحو مجموعة سينا، واتجهوا هم مباشرة نحونا. خطوة بخطوة، أغلقنا المسافة، وتوقفنا أخيراً على بعد بضع أقدام فقط، قريباً بما يكفي لتوجيه لكمة دون اتخاذ خطوة.
فعلت ذلك عن قصد. كنت أريد لكم هذا الأحمق. وربما تشويه وجهه القبيح أيضاً.
لكن هل استطعت؟ لا. قواعد الأكاديمية.
تبادلت النظرات معه، وكانت نظرتي متخلفة، منتظراً إياه أن يتكلم ويثير الهواء.
وبالطبع، فعل ذلك تماماً.
سخر سينا، وكانت كلماته تقطر بالسم.
"بيليون، كم أتمنى لو استطعت تمرير وجهك في التراب والبصق عليه. لكن هذه القواعد اللعين تعيقني. يوماً آخر فقط، ومن الغد، من الأفضل أن تغسل رقبتك وتنتظر هذا الملك ليأتي إليك."
لم أستطيع إلا أن أتساؤل عما يدور داخل رأس هذا الرجل.
من يتحدث بهذه الطريقة؟ كنا مجرد مراهقين عالقين في منافسات الأكاديمية، لكنه كان يتصرف كنوع من الأشرار بلا سبب حقيقي.
ماذا فعلت له؟ بالتأكيد، ربما هزمته بضع مرات في التدريب، لكن هذا ما صُمم التدريب من أجله، أليس كذلك؟ من يتضايق من شيء كهذا؟
حسناً، ربما حفزت صديقته لتركه، لكنني كنت أنقذها فقط من رجل مثله. أي شخص محترم كان سي يفعل نفس الشيء. وبالتأكيد، ربما تم تعليقه لمدة 15 يوماً بسببي، لكن من أخبره باستهداف ستيف؟ لم أكن على وشك السماح بتمرير ذلك.
ابتسمت، مفترضاً أنه إذا دفعته بعيداً بما يكفي، فربما يحاول صفعي على الأقل. حينها، سيكون لدي أخيراً سبب حقيقي لوضعه في مكانه.
"تعلم، سينا،" قلت، مقترباً قليلاً، "لقد قرأت في مكان ما أن الملوك لا يتبعون القواعد. بل يصنعون قواعدهم بأنفسهم.
لذا، يا صاحب السمو، أرجو متواضعاً أن تتجاهل قواعد الأكاديمية وتمنحني بضع لكمات وصفعات."
حافظت على نظراتي مثبتة عليه، واتسعت ابتسامتي.
سمعت بضع ضحكات من المجموعة من حولنا، وشاهدت ابتسامة سينا تتلاشى ببطء إلى عبوس.
حسناً، لقد كان دائماً غبياً بعض الشيء وسيئاً في الكلام.
"يمكنك الضحك قدر ما تشاء الآن،" سخر سينا، مقترباً خطوة أخرى، وانخفض صوته ليصبح منخفضاً ومخيفاً.
"لكن الحياة الحقيقية تبدأ غداً."
راقبته وهو يتحرك للداخل، وانحنى للأمام، وكان أنفاسه الساخنة تلامس أذني وهو يهمس.
"أتساؤل عما إذا كانت جدتك العجوز ستأتي جارية لإنقاذك عندما تسمع أنه لم تعد هناك قواعد لحماية حفيدها."
سخر، ومسح عيني بعيني للحظة، ثم استدار مبتعداً، وأتباعه يحدقون بي للمرة الأخيرة قبل اتباعه.
"الحياة الحقيقية، هه..." تمتمت تحت صوته، وبدت الكلمات وكأنها طعم النار.
سيكون كذباً القول إنني لم أكن غاضباً من تعليقه.
الحياة الحقيقية؟ بالتأكيد.
كنت أكثر من جاهز لتبدأ. ربما أُظهر له كيف تعمل الحياة الحقيقية: بتحطيم رأسه في الأرض.
تماماً عندما كنت على وشك اتخاذ خطوة للأمام، شعرت بيد ستيف تحط بحزم على كتفي.
"دعنا نذهب. لقد حان الوقت."
أومأت، تاركاً الغضب يتخمر تحت السطح. مهيبا كان ما يعتقد سينا أنه يستطيع فعله غداً، كنت أكثر من مستعد لمواجهته وجهاً لوجه. إن كان هناك شيء واحد كنت أبحث عنه دائماً، فهو طريقة لتفريغ بعض الغحتقان. لم تكن القرفصاء وتمارين الضغط كافية أبداً.
وبعد ذلك، قطع صفير حاد القاعة مثل النصل.
استدرت، وكانت ساقاي قلقة، وأفكاري مضطربة. كان قلبي ينبض ضد ضلوعي.
كان الأمر يبدأ.
تحركت مع ستيف بينما تنحي زملاء دفعتي جانباً بغريزة، مفسحين الطريق لنا.
تدفق الدم في داخلي بالطاقة، وكل خطوة ترسل دفعة من الإثارة من خلالي. وفقاً لتسلسل الأكاديمية الصارم، كنت أنتمي إلى المقدمة. متصدر الدفعة، مكانتي محفورة في الصخر. ستيف، الثابت دائماً، اتخذ موقعه في المركز الرابع.
في غضون لحظات، كنا جميعاً في التشكيل - عشرة صفوف مثالية، وكان صفي يقود الهجوم.
على المنصة، واقفاً في المنتصف، كان مدربنا. دانيال سترونغمن. اجتاحت نظراته نحونا مثل صقر يقيم فريسته. عملت الغريزة، ووقفت في وضعية انتباه مثالية.
كان يحب التصرف بقسوة، لكنني كنت أعرف أفضل من ذلك. تحت ذلك المظهر الخارجي المتصلب، كان هناك شيء آخر. في سن الأربعين، مر الرجل بالجحيم وشق طريقه عائداً. لقد قرأت قصصه - لقد فقد الكثير فقط ليكسب القليل.
نحيل، حاد، وطويل تماماً مثل ستيف، كان يحمل نفسه بانضباط رجل أمضى السنوات العشر الماضية في تشكيل المحاربين.
محترم. مخيف. ركيزة للأكاديمية.
تنحنح، وعندما تحدث، كان صوته عالياً وثابتاً.
"أنا متأكد من أنكم جميعاً تعلمون بالفعل سبب تواجدكم هنا. أنتم تعرفون العملية. اليوم هو يوم تخرجكم... واليوم الأخير الذي ستتقضونه في هذه الأكاديمية. أتمنى أن تكونوا مستعدين جميعا."
"نعم، أيها القائد!"
رنت القاعة برد واحد مزلزل. كان ردي.
تبع ذلك صمت. وقف ما يقرب من مائة طالب بلا حركة، لكن جميع العيون تحولت نحوي.
ثبتت نظرة دانيال علي على الفور، وضيقت عيناه، حادتين وغير متنازلتين، كما لو أنه يريد حرقي حتى أصير رماداً حيث أقف.
أمسكت بنظراته، وانخفض رأسي قليلاً - ليس خضوعاً، بل تحدياً.
طالما كنت في هذه الأكاديمية، كنا نصطدم. أيديولوجياتنا تصادمت كثيراً. كان يؤمن بالانضباط، وبالتحرك دون أن يلاحظه أحد، وبالضرب فقط عند الضرورة. كنت أعتقد العكس. كنت أريد أن يُرى. أن يُعرف. كنت أريد لأعدائي أن يشعروا بوجودي حتى قبل أن أصل.
لم أكن أعرف متى طورت هذه العادة، لكنني أحببتها. لقد غذتني. ولقد عشت بهذه الطريقة منذ ذلك الحين.
تبادلنا النظرات لبضع لحظات. ثم تحدث دانيال أخيراً.
"حسناً، دعونا لا نضيع المزيد من الوقت ونبدأ العملية."
بقيت نظراته معلقة علي.
"سأنادي أسمائكم واحداً تلو الآخر. عندما تسمعون أسماءكم، ادخلوا إلى غرفة الإيقاظ خلفي."
حفرت عيناه في عيني وهو ينادي الاسم الأول.
"بيليون آيرونهارت."
أومأت وتقدمت للأمام. ترددت خطواتي عبر القاعة الصامتة، الصوت الوحيد في الغرفة. حتى ضربات قلبي بدت عالية، تنبض ضد صدري مثل طبل حرب.
متوقفاً أمام دانيال، وجدت نفسي أنظر إليه ببضع بوصات، لكن حضوره جعلني أشعر بالصغر بالمقارنة.
التقى نظرتي.
"كل التوفيق،" قال.
أعطيت إيماءة طفيفة وتجاوزته، متجهاً مباشرة نحو الباب الأزرق.