الفصل التالي
أخذ جاي سكين الطبخ معه وهو يهمّ بالمغادرة. "أعتقد أن وجود شيء أفضل من لا شيء."
بينما كان جاي يخرج من محل الجزارة، ترك لافتة معلقة على مقبض الباب: [سأعود بعد الغداء]
بالطبع، لن يعود بعد الغداء.
ضحك ساخرًا وهو يفكر في الناس الذين يصطفون ثم ينفد صبرهم ويغادرون؛ لكن جاي لم يكترث، فقد أصبح مغامرًا الآن. قريبًا، سيترك هذه المدينة وراءه ويصبح ثريًا من قتل الوحوش لكسب عيشه.
كان شخصاً سادياً إلى حد ما في هذا الجانب.
بخطى واثقة وابتسامة مشرقة، بدأ يمشي في الشارع المرصوف بالحصى.
وبعد أن فحص خريطته للتأكد من اتجاه زنزانة مستنقع الجرذان النتنة، توقف فجأة، واستدار، وبدأ في السير عائداً من حيث أتى - هذه المرة في الاتجاه الصحيح.
احمرّ وجه جاي خجلاً وهو يأمل ألا يلاحظ أحد ذلك، فقد كان خطأه الأول كمغامر محرجاً للغاية.
تخيل جاي مدربه في فنون القتال اليدوي وهو يكاد يفجر وعاءً دموياً إذا سمع بهذا، فضحك قائلاً: "لن يعرف أبداً".
استغرق الأمر حوالي 15 دقيقة قبل أن يصل جاي إلى الجانب الجنوبي من القرية.
أثناء خروجه، لاحظ تاجراً يتجادل مع صبي يعمل في الإسطبل. لم يكترث جاي بالجدال، فواصل سيره وهو ينظر إلى عربة التاجر.
"يا للهول، إنها أسلحة رائعة. أظن أنه جاء إلى هنا ليجني المال من المغامرين الجدد. هه، لكنني لن أحتاج إلى سلاح مع فئتي." ضحك جاي في نفسه بهدوء.
لاحظ التاجر أن أحدهم يبدو أنه يضحك على بضاعته، فتوقف، وأعطى جاي ابتسامة مصطنعة واضحة.
"مرحباً سيدي، هل أعجبك ما رأيت؟ حسناً... عليك الانتظار حتى الغد! ها ها ها! سأجهز الكشك بحلول وقت الغداء." أطلق التاجر القصير السمين ضحكة مدوية من خلف شاربه.
قام جاي بتفتيش التاجر .
[بيرترام – المستوى 13]
نقاط الصحة – 100%
نقطة الانصهار – 87%
كانت المعلومات الوحيدة التي استطاع جاي الحصول عليها هي اسمه ومستواه ونسبة صحته وطاقته السحرية الحالية؛ وهذا ينطبق على الجميع. ستحتاج إما إلى الانضمام إلى مجموعة لمعرفة فئة الشخص ونسبة صحته/طاقته السحرية الفعلية، أو لمس قناة طاقة سحرية.
هز جاي كتفيه متجاهلاً مزاح التجار وغادر بينما أخرج بيرترام غليوناً وبدأ يدخنه، وكان ينفث الدخان بشكل دوري وهو يعود إلى إدارة عامل الإسطبل بدقة متناهية - الذي كان وجهه أحمر اللون في هذه اللحظة ويبدو وكأنه على وشك البكاء.
"يا له من طفل مسكين" فكر جاي.
انتهى الطريق المرصوف بالحصى وتحوّل إلى ممر ترابي عشبي متقطع بينما كان يبتعد عن القرية. كان منتصف الشتاء تقريبًا، ولم تكن الأزهار قد تفتحت، وكانت معظم أشجار الغابة المحيطة عارية من أوراقها، ورغم أن البرد لم يكن كافيًا لتساقط الثلوج في هذا الجزء من البلاد، إلا أن الكثير من النباتات لا تزال تعاني من آثار الشتاء.
قام جاي بفحص خريطته أثناء سيره.
"حسنًا، سأكمل السير قليلاً على الطريق، ثم عليّ أن أشق طريقي عبر الغابة باتجاه الجنوب الغربي."
بعد أن شق طريقه على طول الطريق، استدار وبدأ يشق طريقه عبر نباتات الغابة.
كان الجو هادئاً بينما كان يسير عبر الغابة الشتوية، ونسيم خفيف يداعب الأشجار، والصوت الوحيد الذي كان يصدر من غصن صغير يكسره تحت قدميه.
اقترب جاي من علامة الخريطة بتوقعات، لكنه شعر بالحيرة.
"...ماذا؟ أين الزنزانة؟"
توقع جاي أن يجد كهفاً أو ربما بلورة تنقله عن بعد، لكن ما وجده كان بركة صغيرة بنية اللون محاطة بعشب يصل ارتفاعه إلى مستوى الرأس.
كان الماء عكراً، وتنتشر فيه أوراق زنبق الماء. وهو ما يتناقض تماماً مع غابة أشجار التنوب المحيطة.
تجول جاي حول البركة وهو يتفقد خريطته، لكن العلامة ظلت تشير مباشرة إلى داخل البركة.
"حسنًا، لقد فزت. سأدخل إلى البركة القذرة وأبلل حذائي، ثم أعود إلى المدينة بحذاء مبلل وخيبة أمل." صر على أسنانه في حالة من الإحباط الشديد.
بعد أن غرس حذاءه في الوحل ووصل الماء إلى مستوى ركبتيه، ظهر إشعار أمام عينيه.
[هل تريد دخول زنزانة مستنقع الجرذان النتنة من المستوى 1؟]
[نعم/لا]
"… أوه؟"
كان جاي مرتبكاً بشكل لطيف، لكنه مع ذلك قبل دعوة الزنزانة.
دارت الرياح حوله، وللحظة، لم يستطع جاي التنفس.
قبل أن يدرك ذلك، تم سحبه فجأة إلى أسفل الماء وإلى الوحل؛ أي شخص ينظر إلى هذا سيعتقد أنه تم سحبه تحت الماء بواسطة وحش قديم غامض.
—
وفجأة، قُذف جاي من الوحل مرة أخرى، كما لو كان يُقذف من الأرض نفسها.
[لقد دخلتَ المستوى 1 من مستنقع الجرذان النتنة].
[زنزانة مفتوحة - يمكنك المغادرة في أي وقت]
وبعد هبوطه في نفس المياه العكرة مرة أخرى، تعرض لهجوم من رائحة كريهة وإشعار آخر.
[تم تطبيق مزيل الرائحة الكريهة]
– يستمر حتى تغادر الزنزانة.
[نتن]
– تشتت انتباهك بسبب رائحة كريهة، -5% من البراعة.
"هه، خمسة بالمئة لا شيء بالنسبة لشخص في مستوى متدنٍ مثلي" سخر جاي وهو يتفحص محيطه. كان يعتقد حقاً أن كونه في مستوى متدنٍ أمرٌ يستحق التباهي.
كان الهواء لزجاً ورطباً وثقيلاً. كان الجو دافئاً، وبالتأكيد لم يعد شتاءً.
كانت تحيط به أشجار متحللة، وأعشاب تصل إلى الخصر، وبرك سوداء موحلة تملأ المشهد الطيني الأسود.
أثناء سيره نحو أرض أكثر جفافاً، كانت قدماه تُصدران فقاعات مع كل خطوة؛ مما زاد من الرائحة الكريهة.
"هذا من شأنه بالتأكيد أن يردع أي شخص عن أن يصبح مغامراً" قالها وهو يمسك أنفه، على الرغم من أن ذلك لم يفعل شيئاً لوقف الرائحة الكريهة.
—
بدأ جاي بالاستكشاف، متجنباً البرك الموحلة والمستنقعات الفقاعية. وسرعان ما وصل إلى جذع شجرة ضخم.
اقترب جاي من جانب جذع الشجرة العملاق المتآكل؛ كان يكبر حجمه كلما اقترب، وعندما أصبح على مرمى البصر أدرك أنه حتى عربة يمكن أن تتسع داخل الجذع إذا تم تجويفه. كان طوله كطول منزل.
وهو يتساءل كيف سيتجاوز الأمر، نظر إلى كل جانب. بدا جذع الشجرة وكأنه يمتد إلى ما لا نهاية في الأفق.
"همم، لا بد أنه نوع من القفل الخفيف لمنع الحمقى من الدخول... أو ربما أشخاص ثملون للغاية"
وبالنظر إلى اليمين، لمح جذع شجرة متحلل آخر سقط على الجذع الضخم، مشكلاً ما يشبه السلم - على الرغم من أن قاعدته كانت مغمورة في بركة أخرى موحلة.
تنهد جاي قائلاً: "اللعنة، فلننهي هذا الأمر."
عاد إلى الماء البني العكر، عابساً وهو يشعر بالماء البارد قليلاً يدخل حذائه مرة أخرى، وتتكون المزيد من الفقاعات مع كل خطوة.
وعندما وصل إلى جذع الشجرة، وجد أنه قد تم تجريده من لحائه.
تحول لون الخشب إلى الأسود بعد امتصاصه للأوساخ على مر السنين، وأصبح ميتاً تماماً.
قال جاي وهو يسكب المزيد من الماء على الجذع: "يا لك من وغد زلق!"، لكن لم يزل أي أثر للوحل. بدا السطح اللزج وكأنه جزء من الجذع الآن.
حاول جاي الصعود زاحفاً، لكن ذلك كان خطأً فادحاً. فبعد أن وصل إلى منتصف الطريق تقريباً، فقد توازنه وسقط على وجهه في الماء العكر بالأسفل.
"مممممم!!!!!!!" لم يستطع الصراخ وإلا قد يدخل الوحل في فمه.
تسلق بسرعة خارج الماء، مما تسبب في ظهور فقاعات كريهة الرائحة مرة أخرى.
مسح وجهه في حالة من الإحباط، واستخدم قميصه لمسح شفتيه ثم بصق.
"تباً!" صرخ من بين فكيه المشدودين.
شعر وكأن وجهه كان يتجهم منذ وجوده هنا، لكن في هذا الموقف، أدرك أنه يستطيع تجاوز حدوده الخاصة والتجهم بشكل أكبر.
ربما سينفجر أنفه؟
"لقد سئمت من هذا المكان بالفعل، فلا عجب أن لا أحد سيأتي إلى هنا."
شعر للحظة باليأس، لكنه واصل المسير.
عاد إلى جذع الشجرة. هذه المرة، ساعده الغضب والإحباط على تجاهل المادة اللزجة والعدوى الفطرية التي قد تلوح في الأفق.
هذه المرة، لم يغامر بأي شيء، فقبض على الجذع واستلقى على بطنه وهو يتسلق الجذع ببطء حتى وصل إلى القمة.
"أخيراً." زفر وتأكد من مستوى طاقته.
[الطاقة – 24/30]
نظر حوله، ثم أدرك أنه يجب عليه القفز إلى الجانب الآخر، ولأنه لم يجد جذوع أشجار لينزل منها، قرر أن يسير على طول الجذع باحثاً عن بركة ليقفز فيها. لم يكن يريد أن يخاطر بالتواء كاحله وأن يكون محاطاً بالوحوش.
توقف للحظة، ثم تأمل المنظر.
امتد المستنقع إلى أبعد مدى يمكن أن يراه. وعلى الرغم من الرطوبة، إلا أن السحب الداكنة الكثيفة كانت تخيم على المكان، مما أدى إلى إلقاء الظلال على المشهد بأكمله.
لحسن الحظ، لاحظ حركة قريبة.
اقترب ببطء، وسار على طول جذع الشجرة، ثم انزلق على بطنه من الجانب حتى سقط على الأرض.
لم يكن لديه رفاهية القفز في بركة ماء لأن ذلك كان سينبه الفئران، لذلك قرر أن يخاطر.
لحسن الحظ، لم يُصب بأي أذى، على الرغم من أن صدره كان مغطى بالخشب المتعفن والطحالب - ليس أن ذلك كان مهمًا في هذه المرحلة. لقد كان قذرًا.
دخل جاي إلى بعض الأعشاب المستنقعية القريبة وانحنى.
اندمج تماماً مع البيئة المحيطة به، إذ كان قد غطى نصف المستنقع تقريباً. أخرج سكين الطبخ واتجه نحو المكان الذي رأى فيه الحركة.
تسلل بخفة عبر القصب الذي يصل إلى الخصر وأعشاب المستنقعات، واقترب من مصدر الحركة.
من خلال القصب المتمايل، رآه جاي أخيرًا - وحشه الأول. ضحيته الأولى.
الفصل السابق