الفصل التالي
"إذن، أخبرني رجالي أنك قلت إن اللص الذي هاجمك الليلة الماضية قد هرب. ولم تسمع أي شيء بعد ذلك؟"
"لا يا أبي، مع أنني كنت أركز على الجندي الجريح؛ لكن كلمة "هروب" ليست دقيقة. لقد تراجع أمام مخلوقات جاي الهيكلية البشعة." أخذت أنيا قضمة من كعكتها وهي تنظر من النافذة بجانب سوليفان، وتنهدت وهزت رأسها بعد أن تذكرت أن جاي أطلق على أحد مخلوقاته اسم "مافن".
وضع سوليفان يديه تحت ذقنه ووضع مرفقيه على مكتبه وقال في نفسه: "يبدو أننا قد وجدنا مصدر هذه الهجمات. ربما سأحتاج إلى استجواب جاي"، قبل أن يقرر إرسال أنيا للتحدث مع جاي.
"آنيا، توجهي إلى منزل جاي. إنه يعيش فوق محل الجزارة... أخبريه أن يسحب هياكله العظمية من الغابة وإلا ستكون هناك عواقب."
نظرت أنيا إلى والدها بتعبير مرتبك وقلق وقالت: "ماذا تقصد بالعواقب؟ ماذا ستفعل به؟ وهل تعتقد أنه هو المسؤول عن الحيوانات النافقة؟"
"سنرى. اذهب." لوّح سوليفان بيده بينما انفتح الباب من تلقاء نفسه.
تنهدت أنيا وغادرت الغرفة قائلة: "أراكم لاحقاً".
—
استيقظ جاي فجأة على صوت طرق عالٍ قادم من باب منزله الأمامي.
[72 خبرة]
تجاهل جاي الإشعار بابتسامة ساخرة قبل أن يستجيب لطرق الباب .
"انتظروا، أنا قادم!" ارتدى سروالاً قبل أن ينزل الدرج، وكاد أن يتعثر.
عندما فتح الباب، وجد أنيا واقفة هناك وعلى وجهها نظرة قلقة بعض الشيء، "هل تعيش هنا؟"
"يجب أن أعيش في مكان ما، لماذا أنتِ هنا؟" متجاوزًا الحديث العابر، ذكّر جاي نفسه بأنها لا تستحق الجهد - لقد كان مجرد أداة بالنسبة لها.
قالت أنيا وهي تنظر حولها بحثاً عن أي شخص يستمع: "لدى رئيس النقابة رسالة لك. هل يمكننا التحدث في الداخل؟"
تنهد جاي، ثم تراجع للخلف وأشار لها بالدخول. بعد إغلاق الباب، كانت أنيا أول من تكلم.
"يعتقد سوليفان أن لديك هياكل عظمية تتجول وتقتل الأشياء في الغابة، وهو يريدك أن تتوقف." لقد دخلت في صلب الموضوع مباشرة.
في هذه اللحظة، كان جاي يسير إلى الغرفة المجاورة وأنيا تتبعه، ثم أمسك ببعض الماء ورشه على وجهه.
"ماذا؟"
"يجب أن تتوقفوا عن قتل المخلوقات في الغابة."
توقف جاي للحظة وهو يحاول استيعاب الأمر. "هل هذا ما قصدوه بـ'الوضع' الذي يحدث في الغابة؟" ابتسم جاي وقال: "هل تموت الحيوانات؟" ضحك قليلاً من ردة فعلهم المبالغ فيها.
يا جاي، إنهم لا يموتون فحسب، بل يُسلخون بوحشية. عُثر على حيوان وقد تحطمت أضلاعه بعد أن ضُرب حتى الموت برأس غزال. سيشعر القرويون بالرعب لو علموا بذلك، حتى أن بعض المخضرمين يعودون إلى النقابة شاحبين كالأشباح من شدة الوحشية. إذا كانت هذه هياكل عظمية، فيجب أن يتوقف هذا.
صُدم جاي للحظة، ثم أمر مخلوقه الضعيف مافن بالتوقف عن الصيد والتسلل - بأقصى قدر ممكن من التسلل - والانتظار بالقرب من زنزانة فريسة الذئب.
"حسنًا. إذا كنت أنا السبب، فسيتوقف الأمر... إذن، هل الأشياء الغريبة التي تحدث في الغابة هي حالات نفوق وحشية للحيوانات؟"
أومأت أنيا برأسها كما لو كان الأمر واضحاً. "آه، بديهي!" فكرت، لكنها لم تقل ذلك بصوت عالٍ.
ضحك جاي بخفة وهو يرتشف رشفة من الماء قائلاً: "حسنًا، هل هذا كل شيء؟"
استغربت من قلة كرم ضيافة جاي، فتوجهت إلى الباب الأمامي مرة أخرى قائلة: "لا... سأراك في المرة القادمة".
لم تُظهر أنيا ذلك، لكنها شعرت بخيبة أمل طفيفة من مدى بُعد جاي، على الرغم من أنها أخفت عبوسها الداخلي وهي تغادر.
قال جاي لنفسه وهو ينهي شرب الماء: "حسنًا، بما أنني مستيقظ، فلأبدأ على الفور".
بينما كان يصعد إلى الطابق العلوي ليرتدي بقية ملابسه، بما في ذلك معطف مولودوس الذي بدا وكأنه ينزلق عليه من تلقاء نفسه، بدأ يفكر في كيفية التسلل إلى الغابة. قرر أن يحزم قميصًا وبنطالًا وعباءة ذات غطاء رأس ليستخدمها في إلباس أحد مخلوقاته الضعيفة لإحداث تشتيت انتباه إذا لزم الأمر.𝒻𝘳𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝘯𝘰𝑣ℯ𝑙.𝘤𝑜𝘮
لم تكن قرية لوسلا مستوطنة مسورة، بل كانت تحتوي على 3 طرق رئيسية مع مجرى مائي لطيف يمر حول الجانب الشمالي الغربي من القرية، والذي يمر تحت جسر على الطريق الشمالي.
اعتقد جاي أن الحراس ربما لن يوقفوه، لكنه قرر توخي الحذر والتسلل للخروج على أي حال، متجهاً نحو الجانب الشمالي الغربي من المدينة، وعبر الجدول واتجه إلى الغابة.
عادةً ما تكون الغابة كثيفة بما يكفي لإخفاء شخص ما بعد السير بضعة أمتار داخلها، إلا أن هذا كان فصل الشتاء، والشيء الوحيد الذي يحمل أوراقًا هو أوراق الأشجار دائمة الخضرة، مما أجبر جاي على المشي لبضع دقائق إضافية في الغابة النحيلة والباردة.
وبينما كان يشق طريقه إلى زنزانة محجر الذئب، قرر الانتظار حتى يدخلها قبل استدعاء بقية هياكله العظمية. ولم يمضِ وقت طويل حتى صادف مافن.
"يا للهول، أنت ملطخ بالدماء للغاية." فكر جاي. كانت سكين مافن بأكملها حمراء قانية، وكذلك فكها السفلي.
عندما نظر جاي إلى مافن، أدرك أن هياكله العظمية هي على الأرجح سبب كل هذه المشاكل؛ لم يستطع إلا أن يتخيل ما فعله مافن ليصبح ملطخًا بالدماء إلى هذا الحد. كانت جميع عظام الهيكل العظمي ملطخة ببقع من الدم على الأقل؛ لم يبقَ منها شيء سليم.
اقترب جاي ببطء من مدخل الزنزانة، واختبأ خلف الأشجار والصخور. وبقي منخفضًا على الأرض وهادئًا، ولم يبدُ أن هناك أحدًا في الجوار، لذا لم يُلغِ استدعاء مافن، بل أرسله ببساطة إلى مدخل الزنزانة.
"بالتأكيد سيصرخ أحدهم أو يصيح أو يهاجم إذا رأى مافن" هكذا فكر.
بدا أن الوضع آمن، لذا قام جاي بالركض وهو منحنٍ نحو مدخل الزنزانة.
كان المدخل كما توقع جاي – موقع تعدين مؤقت به بعض الأدوات وبكرة حبل تؤدي إلى حفرة مظلمة. وُجدت جمجمة ذئب كبيرة داخل خيمة تعدين مائلة بين بعض الأدوات.
عندما حاولت الإمساك بإحدى المجارف الملقاة حولها، بدا الأمر وكأنها عالقة بالتربة بطريقة ما.
"غريب." رفع جاي حاجبه وهو ينحني ويمسك المجرفة بكل قوته محاولًا التقاطها، لكنها لم تتحرك قيد أنملة. "يبدو أن هذه جزء من مدخل الزنزانة". حاول جاي التقاط أشياء مختلفة عدة مرات، بما في ذلك جمجمة الذئب، لكن دون جدوى. ضم شفتيه وحك رأسه وهو يتجه نحو نفق التعدين المظلم، فتلقى إشعارًا.
[محجر الذئب - زنزانة المستوى 5]
[مُستنسخ][مفتوح]
[هل تدخل فريسة الذئب؟]
[نعم/لا]
استجمع جاي شجاعته وهو يضغط على زر "نعم" - فقد خمن أنه سيضطر للدخول إلى الحفرة بطريقة ما، وكان تخمينه صحيحًا، إذ بدأت قوة جاذبية غريبة تسحبه إلى داخلها. لم يقاوم - لكن بدا الأمر كما لو أن بعض المغامرين الآخرين قد قاوموا في الماضي، حيث كانت هناك آثار أصابع على الأرض لأشخاص حاولوا منع أنفسهم من الانجراف إلى الداخل.
بعد أن أصبح رأس جاي تحت مستوى سطح الأرض، حل الظلام الدامس فجأة، كما لو أن المدخل قد تم إغلاقه بصخرة كبيرة.
بدأ جاي وموفين بالسقوط، والريح تصفّر من حولهما. سرعان ما بدآ يتباطآن ويرتفعان في الهواء، بينما ظهر ضوء خافت متوهج، يومض أسفلهما، كمنارة في الظلام. سقطا على جانب نهر جوفي بطيء الحركة - كان بطيئًا لدرجة أنه لم يصدر أي صوت على الإطلاق، ولم تكن هناك أمواج تتلاطم على الصخور؛ فكر جاي: "لا بد أنه عميق للغاية".
كان الهدوء يسود هذا القبو الشاسع والواسع. كل حركة حصاة تُحدث صدىً خفيفاً، لكن سرعان ما غطى عليه صوت عظام مافن المتصادمة، مما جعل جاي يبتسم قليلاً.
كانت هناك خيمة تعدين مهجورة مائلة، معلقة عليها مصباح على عمود، قريبة من المكان - كان المصباح هو مصدر الضوء الوحيد في الكهف، وهو نفسه الذي رأوه أثناء سقوطهم. أمسك جاي بالمصباح على الفور، وسُرّ لأنه لم يكن ملتصقًا بالخيمة مثل الأدوات الموجودة حول مدخل الزنزانة.
كان هناك ممر ترابي واحد مضغوط يمتد على طول جانب النهر ويدخل في الظلام.
"سأستدعي الآخرين قبل أن أتحرك." فكر جاي وهو يحول خاتمه إلى شكله المداري، مستدعياً المخلوقين الضعيفين الآخرين - وكلاهما من المستوى 2. انتظر المخلوقان بصبر بينما أخرج جاي خناجر العظام وألقى بها على الأرض ليلتقطوها.
بدأ جاي يشعر وكأنه طفل نبيل مدلل لأنه كان بإمكانه بسهولة أن يسلم الخناجر إليهم، لكنه قرر أن هذه اللفتة الصغيرة لا تستحق الجهد المبذول؛ إلى جانب ذلك، لم يكونوا أحياء حقًا، لذا لن يتم تقديرها على أي حال.
قال جاي وهو يُناول مافن المصباح: "تفضلي". ثم أمرها بالسير بجانبه، بينما كانت المخلوقات الضعيفة من المستوى الثاني بمثابة طليعة، تسير على بُعد أمتار قليلة أمامه على الطريق الترابي، وكانت هذه المخلوقات مُحاطة بظلام دامس. كان جاي وحده من يحتاج إلى المصباح، لأن الهياكل العظمية كانت قادرة على الرؤية في الظلام؛ وهي ميزة كبيرة مقارنةً بالمغامرين الآخرين.
انحنى المسار بمحاذاة النهر، وصدى عظام المخلوق الهزيل يتردد في كل مكان أثناء سيرهم. لم يمضِ وقت طويل حتى استقبلهم زوج من العيون الذهبية من الماء، ثم قفزت قليلاً واختفت. شعر جاي بالرعب من تلك العيون المتوهجة، بينما توقف الأربعة واتخذوا وضعية قتالية.
قرر جاي السير على حافة الطريق الأبعد عن الماء، وجعل مافن بمثابة حاجز بينه وبين الماء، بينما كان يُجهز ترسه تحسبًا لأي هجوم من الظلام على الجانب الآخر من الطريق؛ لكن لم يحدث شيء. سرعان ما انحرف الطريق عن النهر وانحدر إلى صدع في الجدار.
"هذا أفضل لي قليلاً" فكّر جاي وهو يُضيّق عينيه، ويبدأ بالنزول إلى الكهف الضيق. كان بإمكانه الآن رؤية الجدران على كلا الجانبين، لكن ليس السقف - ربما كان على ارتفاع 20 متراً أو مئات الأمتار، لم يكن هناك سبيل لمعرفة ذلك.
جهّز جاي خنجره العظمي، وأمسك بترسه في يده اليمنى؛ أما مافن، فكان على يساره يرفع المصباح عاليًا بيده اليمنى، وفي يده اليسرى خنجر عظمي. كانت المخلوقات الضعيفة من المستوى الثاني متأهبة في المقدمة، يحمل كل منها خنجرين، مستعدة للانقضاض عند أدنى حركة.
"هيا بنا." همس جاي لنفسه، وهو يحدق في الظلام بابتسامة.
الفصل السابق