انتبهوا يا طلاب ثانوية نيو بوستين. نكتب هذه الرسالة لنناقش بعض المفاهيم الخاطئة الشائعة. جون هنري دو ليس بدرجة خمسة. ولا بدرجة ثلاثة وتسعة من عشرة أيضاً. لقد كان في درجة ثلاثة في شهر حزيران، وما زال في درجة ثلاثة حتى يومنا هذا. قبل سبعة أسابيع، أرسل جون رسالة جماعية مرفقة بصورة لبطاقة قدرته الرسمية. وأرسل رسالة أخرى مشابهة في وقت أقرب. وقد ذُكر أن مستوى قدرته هو ثلاثة وتسعة من عشرة في البطاقة الأولى، وخمسة في الثانية.
بطاقات القدرات هذه أكاذيب مصممة بالفوتوشوب. عندما تحدى جون الملك زيریان في أوائل حزيران، فعل بالضبط ما يتوقعه المرء من شخص في درجة ثلاثة يواجه شخصاً في درجة ثلاثة وسبعة من عشرة. كافح قليلاً، وسدد هجمة واحدة متواضعة، ثم خسر بسرعة. لقد كان بوضوح في درجة ثلاثة في شهر حزيران. في كل التاريخ المسجل، نما أقل من عشرة أشخاص من الدرجة ثلاثة إلى الدرجة خمسة في غضون شهرين. أتؤمنون حقاً بأن جون هنري دو، ابن العاجز بلا أم، قادر على تحقيق شيء تاريخي كهذا؟
لكن جون ينقل إلى مدرسة أخرى، فما أهمية مستوى قدرته إذن؟ إنه لسؤال منصف قد تطرحونه. الجواب هو أنه يريد أن يجعل هذه المدرسة تؤمن بأنه يرحل في القمة، بينما هو في الحقيقة يرحل في القاع ويهرب خوفاً. لمَ ندعه يخدع نفسه؟ لمَ ندعه يكذب ويخفي الحقيقة؟ فكروا في الأمر: معظم المتأخرين في النمو ينمون وفق النمط نفسه. يبدأون ضعفاء، ويصيبهم طفرة نمو تدوم عاماً أو عامين، ثم يتوقفون عن النمو نهائياً.
تذكروا أن جون متأخر في النمو، وأنه اكتسب قدرته قبل عام تقريباً، وأنه بلغ سقفه عند الدرجة ثلاثة ابتداءً من شهر نيسان. وتذكروا أن أباه عاجز. ماذا تخبرنا الحقائق؟ تخبرنا أن جون لن يصبح أقوى من الدرجة ثلاثة! لقد بلغ قمتَهِ بالفعل! لكنه لا يريد لأحد في نطاق اثنين وستة من عشرة إلى اثنين وتسعة من عشرة، وهم الأشخاص الذين هزمهم مؤخراً، أن يكتشف ذلك. إن كنتم في هذا النطاق، وظننتم أن جون قد تفوق عليكم، فأعيدوا التفكير.
إن كان قد هزمكم في آخر قتال خضتموه فلأنه حصل فقط على طفرة نمو محظوظة في وقت مناسب. حين نبلغ قممنا جميعاً، ستنتهون فوقه، ولهذا السبب يهرب كجبان مصنوع من العاهرة. (ربما ورث الهرب عن أمه). لذا يعلم الجميع الحقيقة الآن. لا داعي لشكرنا. نأمل فقط أن يرتاح بال الجميع، لعلمهم الآن أن جون مخادع لم تكن انتصاراته مستحقة. مع خالص التحيات، أوليفر دوبونت، إيزابيل غابريس، ماتيو بيريز، جاباري باركر، ويسبر باركر.
عندما أنهى جون قراءة الرسالة وأغلق تطبيق البريد الإلكتروني في هاتفه، كانت كلير تنظر إليه بنظرة قلقة ومتوقعة. كان اثناهما يعرفان كيف اعتاد التصرف كلما تعلق الأمر بالأسماء الخ ناهيك عن الكلمات الفعلية فيها. كان يعرف رد الفعل الذي تنتظره منه. عوضاً عن ذلك، رسم تعبير انزعاج خفيف على وجهه.
سأل: "ألهذا السبب استدعيتني إلى هنا؟"
كانا جالسكين على أحد المقاعد القديمة المتشققة في ساحة المدرسة الخلفية لثانوية نيو بوستين. لكن تسمية المكان بساحة المدرسة كانت كرم مبالغ فيه؛ فقد كان في الواقع مجرد شريط عشب صغير ومتواضع المطل على المباني السكنية والأشجار.
تابع قائلاً: "الساعة السابعة صباحاً. كان بإمكانك القدوم إلى شقتي لتريني إياها".
أجابت كلير: "لسْتَ في الحي هذه الأيام. ونحن هنا لأنه لن يُفقد شيء ذو قيمة إن غضبت وبدأت تحطم الأشياء".
ترددت.
"...لماذا لا تحطم شيئاً؟"
لأن هؤلاء الناس لا يجب أن يعنوا لي شيئاً.
أجاب: "أنا متوجه إلى المطار بعد بضع ساعات. غاية الانتقال إلى مدرسة أخرى برمتها هي التوقف عن الاهتمام بأي من هذا الهراء القديم. والمضي قدماً في حياتي. أظن أنه مسموح لي تبني تلك العقلية قبل بضع ساعات".
ابتسم جون كأنه لم يقرأ الرسالة. مد يديه فوق رأسه متعمداً تماماً، وشبك أصابعه ببعضها.
"على أي حال. لم نتحدث حقاً منذ فترة. ما أخبارك أنت وأدريون؟"
باطنياً، كان لا يزال يجري مراجعة مفصلة لكل هجمة في الرسالة، بما في ذلك التلميحات الأكثر دهاء. كان إجبار النفس على اتخاذ موقف مسترخٍ أمراً شاقاً، مع علمه بمدى إهانته بقوة. كافح ليحافظ على هدوء تعابير وجهه بينما كان غضبه يفور. ألقت كلير نظرة فاحصة عليه من رأس إلى قدم متشككة، لتستقر مطولاً على يديه، وأدرك جون حينها أنه قد ضمهما ليصبحا قبضتين.
"صحيح... بدأت أظن أنك محتال يا جون".
ابتسمت.
"لكنك غاضب رغم كل شيء".
بالطبع أنا غاضب. كان التقليل السافل من شأنه في الرسالة أمراً مزعجاً.
خصوصاً حين صرخ أوليفر بعبارة "أنت في الدرجة ثلاثة وتسعة من عشرة"
خمسين مرة متتالية وبأعلى صوته، حين دمرت نسخة أضعف من جون كل الخمسة معاً بلا رحمة. ثم كانت هناك الإهانة الموجهة لأمه، وهي الأسوأ بفارق كبير.
كادت تجعله يرغب في تعقبهم، واحداً تلو الآخر، بالظهور عند منازلهم من أجل "محادثة".
كادت تفعل.
قال متنفساً: "أنا غاضب. لكني لن أضرب شيئاً".
حدقت به كلير لفترة في صمت مطبق.
قالت: "واو. لقد تغيرت حقاً".
وحيث إنه أصبح واضحاً فجأة أنه لن يحطّم كل ما يقع عليه بصره إرباً، ذهبا في نزهة على الأقدام. كان البدء محرجاً. بالكاد تبادلا الحديث لشهريْن كاملين. ولكن ما إن أخبرته كلير كيف أمضت فصل الصيف، وأعطاها جون بعض قصصه الخاصة (المنتقاة بعناية)، حتى عادا إلى طبيعتهما لنصف الطريق. وكما تبين، لم تكن كلير تمتلك أي معرفة خاصة بشأن الرسالة. بل رأت رسالة البريد الإلكتروني قبله فحسب – لذا لم يعرف أي منهما ما الذي دفع جماعة أوليفر بالضبط لكتابتها، رغم أنها كانت مسألة مثيرة للتفكير.
شرعا في النهاية بالتكهن، متبادلين التخمينات ذهاباً وإياباً، عندما قررت كلير أن يبتكر كل منهما نظرياتهما الخاصة والمتنافسة.
اقترحت قائلة: "يريدون إبقاءك هنا بأي ثمن. كتبوا الرسالة لجعلك غاضباً قدر الإمكان، واستدراجك للبقاء، لأن ما يخافونه حقاً هو رحيلك. إن ذهبت إلى مدينة ويلستون، ستنمو لتصل إلى كامل إمكاناتك، وستنضم غالباً إلى السلطات. هذا ما يعتقدونه. ستكون منيعاً في تلك اللحظة، ومن ثم يمكنك الانتقام بالشريقة التي تريدها. يعتقدون أنك قد تقتلهم انتقاماً، في أقل من عقد من الزمن، أو تستخدم مكانتك الرفيعة لتجعل من المستحيل عليهم العيش".
بداخل عقله، سخر جون من فكرة أن تخاف جماعة أوليفر على حياتهم. في الوقت نفسه، لم يكن قد أعطاهم انطباعاً بأن حياتهم تعني شيئاً يذكر.
"إذن فهم يريدون للمستوى المرتفع الذي يخطط لقتلهم أن يبقى في البلدة؟"
ضحكت كلير.
ابتسمت موافقة: "يبدو الأمر جنونياً عند قوله هكذا. لكن إن كنت هنا، فيمكنهم على الأقل التخطيط ضدك. يمكنهم مباغتتك بينما قدرتك غير مفعلة، أو، لا أدري... حشد مجموعة كبيرة للانقضاض عليك قبل أن تنمو أكثر. لديهم فرصة ضئيلة بدلاً من لا شيء".
هز جون رأسه بعدم تصديق وقال: "أرجوك. هذه الأمور لا تحدث إلا في القصص المصورة".
قادهما طريقهما المتعرج والمختار عشوائياً باتجاه متنزه سيترونا للقتال، حيث أمضى ذات مرة كل ساعة فراغ في محاولة لتنمية مستواه. عندما وصلا إلى الغابة الظليلة المصنوعة بشرياً، لوح لعامل صيانة يعرف وجهه لكنه نسي اسمه.
قال: "لدي فكرة مختلفة. أعتقد أنهم أرسلوا الرسالة لأنها قصة مريحة للجميع. تصبح الأمور أسهل وأقل إيلاماً للأناس في هذه المدرسة إن تظاهروا فحسب بأنني لم أصبحت شيئاً قط".
فاجأ نفسه قليلاً بالقناعة التي وضعها في الكلمات. تأخرت كلير في مكانها خطوة، متفاجئة هي الأخرى بوضوح، ثم زادت من سرعتها لتلحق به.
سألت: "ماذا تقصد؟"
قال جون: "يمكنني سرد القائمة إن اردت. لأمر واحد، لن يحافظ زيریان على مقعده في القمة إلا لأنني لم أتكلف عناء البقاء في بركته الصغيرة. لكنه من الواضح لا يريد تصديق ذلك، لمصلحته الخاصة، وتمنحه هذه الرسالة العذر المثالي لعدم فعل ذلك".
لم تعترض بالطبع. كان الاثنان يعرفان مدى غرور زيریان وتكبره.
"ليس أمام المعلمين والمديرين خيار سوى التذلل لصبي مراهق كل يوم كأنه يملك المدرسة بأكملها. هذا ما سيحدث إن بقيت، وبلغت درجة الملوك هنا، وهم يعلمون ذلك. كنت سأسلم رسماً لخصي اليسرى عن كل واجب، وسيمنحونني علامة مئة وعشرة بالمئة ويبتكرون درجة 'أ++' من أجلي وحدي. للشخص نفسه الذي اعتادوا خفض درجتين دراسيتين عنه بحجة 'سوء الخط'، بينما كانوا يحبون حقاً وجود شخص يركلونه حولهم. كانوا يستعدون للانحناء وتلقي الأمر مني، لكن الرسالة تتيح لهم التظاهر بأنهم لم يكونوا يفعلون ذلك".
لسبب ما، شعر أنه يستطيع استخدام الألفاظ النابية عندما يتحدث إلى كلير بطريقة لم يستطع فعلها مع ميلي.
قال: "ثم هناك كل شخص في نطاق اثنين وستة من عشرة إلى اثنين وتسعة من عشرة. أولئك الذين بدأت بضربهم مع نهاية العام الدراسي... الأمر واضح بالنسبة لهم، أليس كذلك؟ الرسالة تقول كل شيء. يتجاهلون إهانة التحول إلى نمل على يد شخص كان دائماً 'أقل' منهم. شخص اعتادوا الاستمتاع بضربة كل يوم. كل ما عليهم فعله هو وسمي بأنني 'مجرد شخص بلغ ذروته عند الدرجة ثلاثة قبل الأوان'".
أصدرت كلير ههمة موافقة، أو ما يقرب من ذلك.
قالت: "وتلك وحدها تكفي بالفعل، أليس كذلك؟ إن كان المعلمون والطلاب الأقوى يدفعون بالقصة نفسها، فسيتعين على الجميع الاصطفاف".
أومأ جون برأسه: "نعم. لكن يجب عليك الاتصال وإعطائي التحديثات، خاصة إذا كنت خاطئاً".
انحنى تحت فرع شجرة متضخم. عندما انقسم الطريق الخشن أمامه إلى اثنين، على شكل حرف 'واي' واسع الزاوية، اختار الأيمن بغريزته. نسخته كلير في صمت، وخمن جون أنها كانت تفكر في نظريته، أو في شكل تداعيات ما بعد ذلك في المدرسة. كان قد بدأ بالفعل في التأمل في نفس الشيء قبل أيام قليلة. كيف سيتحدث طلاب ثانوية نيو بوستين عنه، بمجرد رحيله؟ بعد قراءة الرسالة، كان واضحاً أنهم لن يفعلوا.
لن يتحدثوا عنه حقاً، ولن يصارعوا حقائق ما فعلوا. لن يعيدوا النظر في أفعالهم السابقة، ولن يعترفوا بأنهم كانوا على خطأ. سيدفعون بكذبة مريحة، ويسدون آذانهم عن سماع الحقيقة، ويبقون دنيئين ومثيرين للشفقة تماماً كما كانوا من قبل. يقول الجميع الشيء نفسه. الضعفاء قمامة مقرفة، الأقوياء مهرة وجميلون. ولكن إذا أصبح متأخر نمو ضعيف قوياً، أليسوا لا يزالون الشخص نفسه؟ إذا استخدمت تكنولوجيا مانحة للقدرة على شخص ضعيف، وعززته إلى درجة نخبوية، فما الذي تغير فيه ليحول الطريقة التي تعاملهم بها؟
بدا الأمر برمته تعسفياً بشكل مؤلم. قالت ميلي شيئاً مشابهاً ذات مرة، عندما سألها جون لأول مرة عن أليسيا، لكنه ببساطة تجاهل إجابتها ووصفها بأنها غريبة ومطرفة. الآن بات يفهم.
قال أخيرًا: "أنا سعيد لأنك استدعيتني قبل أن أرحل. كان سيشعرني شعوراً خاطئاً أن أقدم اعتذاري لك عبر الهاتف".
تصلبت كلير.
"جون، أنا-"
تابع قائلاً: "دعيني أقول هذا. كنت وغداً نوعاً ما معك، بدءاً من وصولي إلى الدرجة اثنين وخامسة من عشرة. وبالتأكيد الرقم ليس صدفة. كان ذلك عندما بدأت هناك فجوة حقيقية بين مستويينا".
نظر إلى قمم الأشجار فوقهما، حيث اخترق عمود سميك من ضوء الشمس ثقبة في الأوراق، ليضرب الأرض بلون ذهبي.
قال: "كنت أتصرف مثل أي شخص آخر. أضع المستوى فوق كل شيء. لكنني لا أريد أن أكون مثل أي شخص آخر، ولم تكن تتصرفين مثل أي شخص آخر عندما صرت صديقتي لأول مرة. لم تتصرفي أبداً كأنك أفضل مني بكثير، أو أعلى مني بكثير، عندما كنت عاجزاً، لكنني فعلت ذلك معك رغم كل شيء. أنا آسف بشأن ذلك".
زال عنه المزيد من الإعراب عن الإحراج، وشعر بخفة، بعد أن نجح في إخراج الأمر. لكن لا يزال هناك جزء قديم منه يصرخ، نجدة! لأنه وبصفته صاحب مستوى مرتفع جبار، فقد اعترف بالخطأ أمام شخص ضئيل في الدرجة اثنين وواحد من عشرة.
"شكراً... لكنني كنت مخطئة أيضاً".
فركت كلير ذراعها.
"كنت مرتابة بشأن ميلي بعد الرؤية التي رأيتها، لذا أصررت على القدوم لمقابلتها - لقد أثار ذلك غضبي حقاً عندما رفضت. لكنني لم أكن أفكر بوضوح أيضاً. ماذا كان بإمكاني فعله، واقعياً، لو أنها أرادت حقاً أذيتك؟ إلقاء إهانة سخيفة حقاً؟ محاولة دغدغتها؟"
ضحك جون قليلاً. ابتسمت هي بابتسامة خجولة.
"وعلاوة على ذلك، تلقيت رؤية البارحة تجعلني أعتقد أنك ستكون بخير تام".
رمش بتفاجأ قائلاً: "أوه. ماذا رأيت؟"
فكرت للثانية.
"حسنًا... أنت تعلم ما يحدث في الرؤية الأولى، أليس كذلك؟ أنت نائم، ومربوط بحزام في كرسي، وهي تسحب دمك..."
استغرق الأمر بعض الوقت ليتذكر، لكنه فعل، وأومأ مؤكداً.
قالت: "رؤيتي الأحدث تحدث قبل ذلك مباشرة. تقع في الغرفة نفسها، ومع الكرسي الميكانيكي نفسه والمحقان الكبير. إلا أنك لا تزال مستيقظاً في هذه. وكنت أظن دائماً أن ميلي هي من ستضعك في الكرسي، لكن لا. أنت تربط نفسك بنفسك. تشد الأحزمة حولك وعلى وجهك ابتسامة".
***جميل***
قضت وقتاً طويلاً في الحديث مع جون. دار نصف الحديث تقريباً حول المستقبل وخططهما المرتقبة، بينما تمحور النصف الآخر حول الذكريات المشتركة. لكن الوقت انتصف وأخبرها جون أنه مضطر للذهاب. تمنت كلير لو أنهم منحا يوماً إضافياً واحداً فقط. تطلب الأمر منها قدراً هائلاً من الشجاعة وإقناع النفس لتتمكن من الاتصال به، لعلمها ببلوغه المرتبة العليا وجهلها بطريقة تعامله معها بناءً على ذلك.
لم تقنع نفسها إلا في اليوم الأخير الممكن، متذرعة برسالة أوليفر. باتت تندم الآن على عدم حسمها. لقد تغير نعم، لكن بطريقة بعثت السرور في نفسها. صار الحديث معه أيسر بكثير، وأقل شبهاً بالسير على قشر البيض... أرادت المزيد من الوقت مع هذا الجون الجديد، والمزيد من الذكريات معه على هذا النحو. أمور كثيرة تستحق الانتباه. كرَدّ فعل التهنئة الصادق ظاهرياً بعد أن أخبرته عن نموها من نقطتين ومئتين إلى نقطتين ومئتين وعشرين.
كان يلوح للناس ويبادر بإلقاء التحية، رغم أنهم جميعاً دونه بمستويات عدة. لكن ما أثار دهشتها أكثر هو عدم إتيانه على ذكر الرد على رسالة أوليفر، حتى من خلال رد بريد إلكتروني بسيط. إذا كان حقاً يريد نسيان كل شيء وترك الماضي وراءه، فهي ستدعم ذلك. لكن كلير كرهت أيضاً فكرة إفلات أوليفر والآخرين بما كتبوه. لم ترغب في العالبة داخل الصف من دون جون، وهي تستمع للناس يكذبون بشأنه وينعتونه بالغشاش الذي لم يفز إلا لأنه بلغ ذروته في الخامسة عشرة من عمره.
سألت: "أتريد كتابة رد سريع قبل أن تذهب؟"
ثم تجهمت وشعرت بالألم لمدى اليأس الذي بدا في صوتها.
"أعني... ستفقد الوصول إلى بريدك المدرسي خلال يوم أو يومين."
أبدى جون تعبيراً منزعجاً.
"لا أظن أن لدي وقتاً. الأيام القليلة القادمة مهمة، بما أنني منتقِل."
جعلها تعبير وجهه تظن أن الوقت لم يكن المشكلة الوحيدة. مع ذلك، بدا هذا التجنب التام هو الأفضل بالنسبة له، أخذاً في الاعتبار فوضى الكراهية والكبرياء المنكسر اللذين سيظلان يلاحقان اسمه في مدرستهم إلى الأبد.
قالت: "إذن انس الأمر. أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام معك في مدينة ويلستون... وأظن أن هذا وداع، مؤقتاً على الأقل، لكن خلال الصيف-"
توقفت. بدأ يبتسم لنفسه. كان تعبيراً عابثاً بحتاً، يخلو من أي تلميح للخبث أو العنف، وهو أمر لم ترَه منذ أن كانا صغيرين.
ضحك جون بخفة وقال: "في الواقع... خطر ببالي شيء للتو. أيمكنك تصويري بهاتفك؟"
ابتعد عنها وبدأت تشغيل كاميراتها مؤومئة. عندما صار على بعد اثنتي عشرة خطوة تقريباً، فكّك قدرته مستبدلاً بيديه مخالب ضخمة بلون الليل. انبسطت وتفتتت إلى خناجر صغيرة، تحولت بدورها إلى رقائق سوداء رقيقة انتشرت كأفراس ريش غراب ضخم. تحركت الرقائق في الهواء، خفيفة ومرنة — مما جعل كلير تدرك أنها ريش، وأن مخالب جون كانت أجنحة، وأنه كان على وشك الطيران. تستخدم الطيور عظاماً مجوفة لتكون خفيفة بما يكفي.
وكما تبين، يتغلب مستخدمو القدرات على ثقلهم بأجنحة هائلة وبقوة فائقة. انطلق جون بدفع هواء هائل عصف بملابسها، وحافظ على ارتفاعه من خلال الضرب الإيقاعي لأجنحته.
تحدث بصوت عالٍ في الكاميرا: "أنتم محقون في أنني لست خمسة أسطر. أنا خمسة ونقطتان هذا الأسبوع، ولست بحاجة لتوجيه لكمة واحدة لأكون فوقكم."
بدأت كلير تبتسم. ابتسامة عريضة شدت وجنتيها إلى أعلى. سيكون عليها وحدها الحفاظ على تداول هذا الفيديو. ليكون بمثابة صفعة واقعية توقظ الأوهام الأنانية لزميلهم في الصف أثناء غيابه... هذا ما كان جون يعنيه. أومأت له برأسها مرة واحدة لتظهر له أنها فهمت، فابتسم لها بدوره وهو يطير صعوداً عبر فتحة بين قمم الأشجار.
***جميل***
كان المطار مزدحماً بالطلاب، في مشهد يشبه حياتي السابقة تماماً. كانت الصفوف معتدلة عند مكاتب شركة الطيران، وطويلة وملتوية عند التفتيش الأمني. وحتى التفاوت البسيط نفسه كان قائماً: صفوف قصيرة على الجانب، وهي نسخة هذا العالم من مسارات الأولوية الأمنية، للركاب ذوي التذاكر ذات الفئات الأعلى.
في حياتي السابقة، طالما وجدت مختلف «فئات»
تذاكر الطيران مفهوماً هرمياً بشكل غريب، مقارنة بوسائل النقل الجماعي الأخرى على الأقل. كانت الحافلات والقطارات مساواتية في الغالب، لكن بطريقة ما مع الطائرات تحديداً وُجدت مقاعد الدرجة السياحية، والسياحية الممتازة، ودرجة رجال الأعمال، والدرجة الأولى، وما إلى ذلك. لذا كان منطقياً ألا يغير الطيران التجاري كثيراً من عالم إلى آخر.
كانت الفئات متطابقة من الناحية المفهومية جميعها، بل أُعيدت تسميتها فحسب لتصبح «الفئة الرفيعة»، و«الفئة النخبوية»، و«المقاعد العامة».
حتى إن فئة المقاعد الأدنى حملت الجودة نفسها المتسمة بالاستعلاء المبهم في اسمها. كان أحد الاختلافات عن حياتي السابقة هو أن أصحاب الفئات الرفيعة يستطيعون اصطحاب ضيوف من المستويات الأدنى إلى قسم الفئات الرفيعة. (بشرط ألا تكون الأجنحة ممتلئة؛ وهي لم تكن كذلك قط). بالطبع، كان هذا في الغالب لكي تتمكن عائلات الفئات الرفيعة من اصطحاب أطفالها ذوي المستويات الأدنى (مؤقتاً)…
لكن لم تكن هناك قاعدة تمنع اصطحب الأصدقاء.
قال جون مكرراً فكرتي بصوت عالٍ بينما كنا نُنهي إجراءات تسجيل الوصول عند مكتب شركة الطيران: "مجرد أمر أخير: كم جناحاً رفيع الفئة بقي؟".
رمشت موظفة الاستقبال مرتدية التنورة الضيقة في وجهنا من دون أن تفهم: "عذراً؟ أأعتقد أن هناك ستة؟".
ابتسم جون: "عظيم. أنا جديد في هذا، لكني أعتقد أن هذا يعني استطاعتي الحصول على ترقيات تذاكر لأصدقائي".
"أوه، أمم. هذا صحيح. هذا صحيح يا سيدي، ولكن-"
رفرفتا عيني المرأة ذات الشعر الأشقر عبر وجه أليس وجهي. التقطت تذاكرنا، ممهدة الأوراق الممهدة أساساً بيديها، كما لو أن إزالة التجاعيد غير الموجودة ستغير مستويات القدرة المطبوعة عليها.
"-ولكن ربما أخطأت في التذكر، لذا إن استطعت منح ثانية لمضاعفة التحقق من التوفر…"
تظاهرت بالنقر على شاشة مرقابها، بينما تشتجرت يدها الأخرى نحو الهاتف الموجود على مكتب شركة الطيران.
أصدرت أليس «صوت سعال»
مزيفاً. كان مسلياً حقاً، رؤية كيف يمكن لثلاثة أطفال فرض مكالمة طوارئ إلى المسؤولين لمجرد اتباع القواعد. استطعت الإحساس من ابتساماتهم وكتفيهم المرتجفتين أن أليس وجون وجدا الموقف مضحكاً، ويستحق الصنع حتى لو لم نحصل على المقاعد. لكني شككت في أن منظور موظفة الاستقبال كان بهذه الطريقة المضحكة. يا للهول، تذكرة فئة رفيعة؟ هذا الفتى جون لابد أنه بطل. دعنا نرى، خمسة واثنان من عشرة في…
الخامسة عشرة؟ لابد أن تلك وتيرة بمستوى الملوك. وتلك ذات الشعر الأحمر… أربعة وخمسة من عشرة في الخامسة عشرة، يا لها من روعة. ربما كانت تلك وتيرة بمستوى الملوك أيضاً. مما يعني أن الفتاة الثالثة بالتأكيد… فئة دنيا بحق الجحيم؟ إنها أقل مني رتبة بكثير! حسناً. لا بأس. ليس لدي أدنى فكرة عما تفعله مع هذين الاثنين، لكني أظن أن هذا قد يكون شكلاً غريباً من التنمر أو ما شابه… ماذا؟
إنه يريد ترقية مقعد الفتاة ذات الفئة الدنيا؟ وقد نعتها لتوها بصديقة، بطريقة ما؟ أَيُسمح أصلاً لفئات الدنيا الجلوس في قسم الفئة الرفيعة؟ ما الذي يجري هنا؟ تباً، أَيجب علي الإبلاغ عن هذا؟ لكن ميشيل ثلاثة وخمسة من عشرة فقط - هذا الفتى قوي تقريباً بهذا القدر في الخامسة عشرة. والداه على الأرجح في السباعيات، وحينها سأُطرد. تبا. حسناً، ربما ينبغي فقط معرفة ما هي مشكلتهم اللعينة.
… أوه، أهكذا هو الأمر؟ لقد فهمت الآن. هذا الرجل على الأرجح أحد أولئك العباقرة الضجرين. أصبح قوياً جداً في سن مبكرة، وقرر الشروع في إجراء تجارب على فئات الدنيا. تباً. سيطومان بالتأكيد حول الطائرة، مستغلين تلك الأبواب المغلقة التي تملكها أجنحة الفئة الرفيعة.
انتظر لحظة، ألا تهتز الفتاة الضعيفة قليلاً؟ هل بدأت... يا لهما من مسخين. لكن التعامل مع أربعة آباء من الطبقة العليا ينتظرني إن أفسدت الأمر. الأفضل أن أمنحهما ما يريدان. هكذا مضى تخמיני الطويل والمفصل عن قطار أفكار موظفة الاستقبال. بعد بضعة دقائق من الانتظار، اعتذرت طويلاً عن التأخير وسلمتنا ثلاث تذاكر رفيعة المستوى. ظل جون يكبح ضحكاته وهو يأخذها. بدأ التوجه نحو بوابات التفتيش، وتبعته أليسيا مبتسمة بانتصار طفيف.
شرعت في المشي أنا الآخر، لكن قبل أن أبتعد كثيراً، فعلت تقوية السمع في قدرتي محاولة تأكيد شكوكي.
— معاملة جيدة لحاوية قمامة — تمتمت الموظفة بهدوء.
توقفت في منتصف خطوتي. لاحظت أليسيا الأمر وتوقفت بعد لحظات، لتصدر حقيبتها الجديدة صريراً على الأرض اللامعة. قالت وهي تلتفت إليّ: — ما الأمر؟ قلت: — لا شيء. خيل لي أني سمعت شيئاً. . . . حاوية قمامة (شتيمة) استمع إلى النطق هنا جد مترادفات هنا مصطلح مهين جنسياً، يشير عادة إلى النساء ضعيفات المستوى اللاتي يستخدمنهن رجال الطبقة العليا كمستودعات لإفرازاتهم. مثال: — كلي ذلك جيداً، يا حاوية قمامة.
لماذا بحق الجحيم اخترت البحث عن معناها؟ فكرت وأنا أغمض عييني. أغلقت هاتفي ووضعته في سلة تفتيش أمن الطيران. . . . بعد ساعة، وبعد صعود الطائرة، علمت أن مخيلتي قد جمحت قليلاً: أجنحة الدرجة الرفيعة لا تحتوي في الواقع على أبواب مغلقة. أسمونها جناحاً، فكرت، لكنها أشبه بكابينة ذات سقف وجانب مكشوفين، وهو تسويق خادع إن كنت حقاً... قلبت عينيّ من مللي. أنت منزعج فقط مما حدث قبل قليل.
ومن غير المنصف الشكوى من الخصوصية ومساحة الأرجل، فور وصف المقاعد بالنخبوية. في الأجنحة عن يساري وأمامي، واصلت أليسيا وجون إصدار أصوات دهشة سعيدة غامضة. حصل كل منا على شاشة مسطحة كبيرة، وترك طاقم الطيران سلال هدايا لنبشها. لم أفتح سلتي، مع أن نظرة خاطفة كشفت عن كاجو مغطى بالشوكولاتة، ومرطبانات صغيرة من المربى المصنوع منزلياً، وطبق أجبان من القطاع الحادي والستين.
(وفقاً لتدوينة قديمة في يومياتي، كان القطاع الحادي والستين يوافق وسط فرنسا). لكني لم أكن أرغب في أكل أي شيء مع الاشمئزاز المتبقي من مهزلة تسجيل الوصول. قررت الراحة حتى الإقلاع بدلاً من ذلك، وأرجعت مقعدي إلى الوراء تماماً. بعد ثلاثة أشهر قضيتها بأقصى درجات الكثافة، لم أكن مهيأ لشيء ممتع مباشرة مثل رحلة جوية فاخرة. بحثت عن الأشياء القبيحة والمفزعة، وطبعاً كان هذا العالم أكثر من سعيد بتوضيحها لي.
لكنني فهمت أيضاً أن إصلاح مشكلة واحدة لم يكن شيئاً، بل كان هناك عالم كامل منها، والحل الحقيقي الوحيد هو تغيير الأمور من المصدر. طوال الصيف، ظللت أسأل نفسي: — ما الذي سيطلبه الأمر؟ معرفة الطبيعة الحقيقية للقدرات. فهم أعمق للهالة مقارنة بباحثي نيكسجين، إذ تبين أنهم كانوا عمياناً مثلي تقريباً. عقاقير تعزيز العينات بالطبع، بل القدرة على عكس هندستها وتحسينها. كل شيء يؤول إلى عائلة دو.
لحسن الحظ، كنت أُغادر نيوبوسطن مع جون، ومغادراً مع وعد من جين. أريد أن أعرف عن القدرات، يا أمي. أريد أن أعرف عن التعديل. أريد أن أعرف عن الهالة، وما هي حقاً، وأريد أن أعرف عن السلطات، الحقيقية منها. أريد معرفة الحقيقة. يمكنك منحها لي، حتى بعد رحيلي. لدينا طريقة لنرى من خلال عينيك. إذا استخدَمتَ هالتك لتكتب شيئاً، ويمكنك قراءته، فيمكننا قراءته أيضاً. هل هناك يوم وقت محدد يناسبك لتكتب لي؟
بأقل فرصة للوقوع؟ كل ما كتبه جون الآخر جاء منه وحده. لكني أمليت هذه الرسالة عليه ليقوصها إلى والدته. أجابت جين: الأحد، الثامنة مساءً. إذن فقد نجحت. امتلكت الحلوى المانحة للقدرات كأمتعة محمولة، مع جون لمساعدتي في البحث عنها، وجين كدعم عن بُعد. وكان التزامي الوحيد تجاه نيكسجين هو تقديم بياناتي الطبية كشاركت في التجربة السريرية. إن لم نتمكن بعد من دفع الأبحاث بعيداً بما يكفي، فكرت، فسأستطيع القول على الأقل إنني فعلت كل ما بوسعي.
تماماً مثلما طمأنت نفسي، بدأت الطائرة تتسارع. نظرت من نافذتي، مراقباً المقاطع المرسومة على الأسفلت وهي تندمج في شرائط أطول، ثم إلى تيارات متصلة من الأبيض والأصفر. سرعان ما كنا نرتفع عن الأرض. هل فعلت كل ما بوسعي؟ ارتفعنا بزاوية حادة. لم أشعر بأي مطبات هوائية لكني سمعت عويل فتاة صغيرة في قسم الجلوس العام. صغرت المدينة من نافذتي، حتى استوينا ببطء، وأصبحت نيوبوسطن مسطحاً ضئيماً ومموجاً من الفضي والبني.
على خريطة الرحلة في شاشتي، كانت أيقونة الطائرة تتحرك بوصة تلو الأخرى غرباً نحو مدينة ويلستون.