الفصل 41: ضد ريك
بينما كان ليون ولونا منشغلين بزيادة قوتهما في الأبراج المحصنة، كان شخص آخر في المدينة يواجه انتكاسة مزعجة.
"أين هي؟" تمتم ريك بغضب وهو يدوس بقوة عبر المجاري المعتمة ذات الرائحة الكريهة. تردد صدى صوت مليء بالإحباط بين الجدران. "ألم تقل إن هناك برجا محصنا جديدا هنا؟ واحدا سيمنحنا بالتأكيد عناصر رائعة؟" حدق بغضب في أحد رجاله، الذي كان ينقل وزنا إلى آخر بعصبية متجنبا التقاء الأعين.
"أه... أ-أعتقدت أنه... هنا،" تلعثم الرجل، متراجعا خطوة للوراء عندما شعَرَ بثقل نظرات ريك.
"أعتقدت؟" ازداد صوت ريك برودة وهو يتقدم خطوة أجرى، مطلا بقامته فوق الرجل. بركلة واحدة سريعة، جعله يتعثر للخلف، يصطدم بجدار الحصى الرطب. أنين الرجل، ضاغطا ظهره على الجدار، خائفا جدا لدرجة منعته من إصدار أي صوت آخر.
"أخبرتك، إذا كنت ستجلب لي هذا النوع من المعلومات، فتأكد من أنك رأيتها بنفسك أولا،" هس ريك.
لكن فجأة، لفت انتباهه شيء ما - علامة خافتة على الجدار، مخفية تقريبا في الظلال. اقترب مديقا عينيه بينما كان يتفحصها. أظهر الجدار علامات شجار مؤنث، مع خدوش عميقة وقطع صغيرة مفقودة من الحجر. "كان شخص ما هنا..." تمتم، محولا إحباطه إلى حسابات باردة بينما كان يتتبع العلامات بأصابعه.
ألقى نظرة خلفه على رجاله، وكانت نظرته حادة. "من قام بمداهمة هذا البرج المحصن قد رحل منذ فترة طويلة،" قال، مجمعا الأدلة معا. "لكن الآثار تشير إلى أنه جاء من المدينة وغادر سيرا على الأقدام. هذا يعني أنه لا يزال قريبا."
اعتدل في وقفته، وبعيناه وميض من العزم. "لنذهب. لدينا فريسة لنصطادها." بدأ توهج مظلم ينبض من نصله، طاقة شريرة تطقطق على طول حافته.
مثل لونا، كان ريك أيضا تنويعا من فئة القاتل، يعرف باسم الحارس المظلم. والآن، كان هذا الحارس المظلم قد التقط أثر فريسته.
تقدم أحد رجاله بتردد. "هل تعتقد حقا أننا نستطيع تتبعهم، يا زعيم؟" سأل، ملقيا نظرة على الآثار بعدم يقين.
اتسعت ابتسامة ريك، باردة ومفترسة. "أوه، أنا لا أعتقد. أنا أعلم. لقد تركوا ما يكفي من الأثر لكي نتبعه. ابقوا بالقرب، وافتحوا أعينكم جيدا، ولنتحرك. سيكون هذا عملا سريعا."
بعد لحظة، أضاءت عيناه بفكرة. "وليس فقط تتبعهم. فمن وصل إلى هنا قبلنا يحمل عناصر ذات قيمة حقيقية." طبق قبضتيه، مختلطة الإثارة بغضبه. "سنقوم بمطاردتهم وناخذ ما هو ملكنا."
تبادل الرجال نظرات غير مرتاحة، لكنهم أومأوا بالموافقة. لم تكن سمعة ريك الشرسة مجرد عرض؛ فقد عرفوا أنه من الأفضل عدم تحديه عندما تكون لديه خطة.
"تفرقوا. ابحثوا عن أي علامة تدل على آثارهم المؤدية من هنا،" أمر ريك، وكان صوتا هادئا لكنه مفعم بعزم فولاذي. تحرك رجاله دون كلمة، ماسحين ممرات المجاري بعناية، وعيناهما تحدقان فوق كل بوصة من الممرات الرطبة والمظلمة.
اتكأ ريك على الجدار، وكان عقله يتسابق. كان من تغلّب عليه في البرج المحصن ماهرا بما يكفي لتنظيفه بسرعة - لكن إن ظنوا أن بإمكانهم الهرب دون أن يلاحظهم أحد، فقد كانوا مخطئين.
بينما انتشر رجال ريك، مُمشطين المنطقة بحثا عن أي علامات لِأثر، أخذ نفسا عميقا لتثبيت أفكاره. لم يُهزم قط عندما تعلق الأمر بمطاردة أهدافه؛ فمن تجرأ على أخذ شيء منه كان ينتظره درس قاس.
عاد أحد استكشافاته، مشيرا لأسفل ممر ضيق ومتعرج أعمق داخل المجاري. "يا زعيم، هناك آثار أقدام جديدة تؤدي إلى هذا الطريق. إنها خفيفة، وسريعة... وحديثة."
ابتسم ريك بتهكم. "جيد. لا بد أنهم ليسوا بعيدين جدا." أشار لرجاله باتباعه بينما تولى القيادة لأسفل الطريق، وخطواته تتردد برفق في الظلام.
امتدت المجاري، ملتفة ومنعطفة عبر الممرات الرطبة والضيقة. بينما تحركوا، عمل عقل ريك على الاحتمالات. إن كان هؤلاء المتسللون أقوياء بما يكفي لتنظيف البرج المحصن، فلا بد أنهم كانوا يحملون شيئا قيما. تمائم السحر المظلم، الأسلحة المسحورة، كتب التعاويذ النادرة - كل احتمال غذى عزيمته فقط.
بعد نحو عشرين دقيقة من التتبع، وصلوا إلى حجرة مفتوحة حيث تنقسم أنفاق المجاري في اتجاهات متعددة. تفحص ريك الأرضية والجدران، باحثا عن أي دليل لتوجيههم في الاتجاه الصحيح.
"هناك،" همس، ملاحظا لطخات خافتة من الطين تؤدي إلى أحد الأنفاق. استطاع رؤية آثار لبقايا السحر، متلألئة بخافت في الضوء الخافت، كما لو أن من مر عبرها كان يحيط به هالة قوية. "إنهم يحاولون إخفاء آثارهم... أذكياء، لكن ليس بما يكفي."
اتبع الرجال بصمت، باقين على قرب من ريك. قادهم الطريق إلى رحلة قصيرة من درجات الحجر ثم الخروج عبر مدخل مشبك، نحو ضواحي المدينة المضاءة بنور القمر. ضربهم هواء الليل البارد بينما ظهروا، لكن عيون ريك كانت مركزة فقط على الآثار الخافتة والدالة التي تؤدي نحو الغابة خارج أسوار المدينة.
"إلى الغابة،" أوجز. "ابقوا في حالة يقظة. سيكونون أكثر خطورة هنا."
ألقت الأشجار الكثيفة ظلالا طويلة تحت ضوء القمر أثناء دخولهم الغابة، مضخما السكينة كل فرع مكسور وحفيف أوراق الشجر. تحرك رجال ريك بحذر، ناظرين بعصبية حولهم. كانت هذه الغابة معروفة بمخلوقاتها المظلمة، ولم تزدد حضورهم سوى قوة كلما توغل المرء أكثر.
لكن تركيز ريك كان حادا كالليزر. كان يكاد يشعر بوجود أهدافه بالقرب. أخبرته غرائزه أنهم يقتربون.
لفت انتباهه حركة مفاجئة في المقدمة. رفع يده، مشيرا لرجاله بالتوقف والانتظار. محدقا عبر الظلام، لمح طيف شخصين - ليون ولونا - يستريحان قرب نار تخييم صغيرة، غير آبهين بالمطاردين المقتربين.
ابتسم ريك، وكانت أصابعه تحك شوقا. "قبضتعليكما،" همس.
في هذه الأثناء، جلس ليون ولونا بجانب النار، غير عالمين بالخطر الوشيك. تفحصت لونا بعناية القطع الأثرية الجديدة التي اكتسبوها، متعجبة من خصائص السحر المظلم على التميمة التي كانت ترتديها الآن. "خاتم سيد الظلال هذا يمتلك حقا هالة قوية،" همست، معجبة بتوهجه الخافت.
أومأ ليون برأسه، ناكشا النار لإبقائها ساطعة. "ستكون مفيدة. لابد أننا سنواجه أعداء أقوى إذا كان هذا البرج المحصن أي مؤشر. قد يكون البرج التالي أكثر تحديا."
فجأة، توترت لونا، مديقة عينيها وهي تلقي نظرة حولها. "ليون،" همست، وكان صوتها بالكاد مسموعا، "نحن لست وحدنا."
اعتدل ليون، ممددا يده بغريزة نحو سلاحه. تفحص الظلال حولهما، وحواسه في حالة تأهب. "كم عددهم؟" سأل، وكان صوتا أعلى بقليل من التنفس.
"أكثر من القليل،" أجابت لونا، وصوتها ثابت لكنه منخفض. "أستطيع سماعهم - خطوات تحاول إخفاء هويتها. أيا كانوا، فهم من ذوي الخبرة."
رفرفتا عينا ليون، وعقله يعمل بسرعة. "لابد أنهم تتبعونا من البرج المحصن،" تمتم. "ربما هنا من أجل غنائمنا."
ابتسم، ونبضه يتسارع مع احتمال قتال آخر. "حسنا، إذا كانوا يريدون قتالا، سيحصلون عليه."
ابتسمت لونا بتهكم، منزلقة بخناجرها إلى يديها. "جيد. كنت أبدأ أشعر بالملل."
بعد غارة على العديد من الأبراج المحصنة، نما كل من ليون ولونا بشكل كبير في القوة. لقد تقدمت لونا إلى المستوى الثالث المتوسط من مستواها السابق في المستوى الثاني، ووصل ليون إلى المستوى الثاني بنفسه. بقوتهم المكتشفة حديثا، لم يعودوا يخافون لورد مدينة فيس ريك. شعروا بالاستعداد لاستعادة المدينة التي كانت ملكا لهم بحق.
مع ذلك، واصلوا غاراتهم على الأبراج المحصنة، جامعحين الموارد القيمة وصقل مهاراتهم. لقد عرفوا أن إسقاط ريك كان مجرد بداية؛ وكان هناك تهديد أكبر بكثير مرتبط به، وهو تهديد سيتعين عليهم مواجهته قريبا.
وهناك مد الكائنات المسخ أيضا، والذي يبعد خمسة أشهر فقط.
نهضا من وضعيتهما المريحة، وعيناهما مثبتتان على الغابة المظلمة حولهما. مد ليون ذراعه، موجها طاقته السحرية، خالقا هالة واقية خافتة حولهما كليكما. انحنت لونا منخفضة، وحواسهما حادتان، في انتظار أدنى علامة على الحركة.
من خلف شجرة كثيفة، راقب ريك ورجاله، في انتظار اللحظة المناسبة للهجوم. لمعت عينا ريك بترقب. "الآن!" صاح، مشيرا لرجاله بالاندفاع للأمام.
انفجرت الليلة في حركة بينما اقتحمت مجموعة ريك الساحة المفتوحة والأسلحة مسلحة وموجهة مباشرة نحو ليون ولونا.
لكن ليون ولونا كانا مستعدين.
مد ليون ذراعه، مرسلا نبضة من الطاقة المظلمة نحو المهاجمين القادمين. أطاحت الضربة باثنين من رجال ريك على الفور، مرسلة إياهم متمددين على الأرض. لونا، السريعة على قدميها، اندفعت للأمام، متجنبة بين الأشجار والظلال لمهاجمة المهاجمين من الجانبين.
سخر ريك، وسيفه يتلألأ في ضوء القمر بينما كان يقترب من ليون. "أتظن أنك صلب، أيها الفتى؟ سنرى إلى متى ستصمد."
التقى ليون نظرته، وتعبيره هادئ. "أنا لا أظن ذلك فحسب - بل أعلم ذلك."
"ليون، إنه في المستوى الثالث" ذكرته لونا بينما نظر إليه وأومأ "بالفعل أنت كذلك"
"ماذا، هل أصابك البرد، أيها الفتى؟" سأل ريك، ناظرا إلى ليون بابتسامة تهكمية.
أومأ ليون، وتعبيره صارم، وكأنه يقرر الحقيقة.
صمت ريك، وعاجز عن الكلام مؤقتا استجابة ليون الهادئة. تغير الجو بينما انتقلت لونا إلى موقعها، مستعدة لمواجهة ريك بنفسها، بينما تعامل ليون مع الغوغاء الآخرين حولهم.
كانت ساقا لونا مستعدتين، مستعدتان للضرب، بينما اتخذ ليون إجراءات سريعة ضد الأعداء القادمين، وكان تركيزه غير متزعزع. وقف ريك هناك، وثقته مهزوزة للمرة الأولى، بينما أدرك أن ليون ولونا لا ينبغي الاستخفاف بهما.