الفصل 25: الزنزانة
تقدم بحذر، وسرعان ما عثرا على فتحة كشفت عن حجرة أرضية شاسعة. كانت الأرض تحت قدميهما تهتز بخفة، وما كان في السابق مجروراً أصبح يشبه الآن مدخل زنزانة. ارتفعت أعمدة حجرية داكنة من الأرض، ملتوية ومشوهة، واملأ الهواء طنين خافت من الطاقة السحرية.
نظرت لونا إلى ليون، وبدت ملامحها جادة. "هذا لم يعد مجرد نفق تحت الأرض فحسب. لقد تحول إلى زنزانة."
عقد ليون حاجبيه، بينما كانت نظراته تمسح المحيط. "تكون زنزانة في منتصف المدينة... قد يشكل هذا مشكلة."
إن تكوين الزنزانة هو عملية طبيعية لكنها خطيرة. تبدأ عندما يُترك عش وحوش دون مراقبة، مما يسمح لنواة الزنزانة بالعثور على المنطقة والاندماج مع العش. بمجرد الاندماج، تتولى النواة السيطرة ببطء، محولة المنطقة بأكملها إلى نطاقها وممكنة للوحوش التي تقطنها لتعمل كحراس لها. بمرور الوقت، تتطور الوحوش تحت تأثير النواة، لتصبح أقوى وأكثر شراسة.
تعمل نواة الزنزانة نفسها مثل البيضة، حيث تتكون وتنمو حتى تصبح قوية بما يكفي لتوليد لورد شيطاني. وكلما نضجت، تطورت الزنزانة في القوة والتعقيد، لتصبح أكثر خطورة مع مرور كل يوم. غير أن نوى الزنزانات ليست أشياء بسيطة، بل هي في الواقع بذور شطانية، وهي كيانات تبحث عن أعشاش مناسبة لكي تفقس نفسها إلى شياطين مكتملة النمو. يعتمد نوع الشيطان المولود على رتبة الزنزانة وقت فقسها.
على سبيل المثال، الزنزانة التي يواجهها ليون ولونا الآن هي حالياً زنزانة بسيطة من الرتبة الأولى. وإذا تركناها دون تدخل، فيمكنها التطور إلى رتب أعلى بمرور الوقت، مما يسمح للنواة في النهاية بفقس شيطان أعلى رتبة. في الوقت الحالي، النواة قادرة على ولادة شيطان من ذروة الرتبة الثانية. ولكن إذا لم يتدخل أحد، فقد تستمر الزنزانة في النمو، لتتطور من الرتبة الأولى إلى الرتبة الثانية وما بعدها، مولدة كيانات شيطانية أكثر قوة.
علقت لونا وهما تراقبان المنطقة: "من المحتمل أن تكون النواة مدفونة في عمق أكبر، ومحمية بكل هذه الوحوش."
أومأ ليون برأسه، وبدت نظراته مركزة. "إذن علينا تطهير هذا المكان قبل أن يتطور أكثر من ذلك. وإلا فقد نتعامل مع شيء خطير للغاية لدرجة تفوق شيطان الرتبة الثانية."
في الأفق، كان بإمكانهما رؤية ظلال تتحرك. كانت نسخ أكبر حجماً من جرذان الطاعون التي حارباها سابقاً تحوم بالقرب من مدخل الزنزانة، حارسة الطريق إلى الأمام. بدا أن هؤلاء الأعداء الجدد ينبعث منهم هالة أقوى بكثير، مشعة بالخبث.
قال ليون، وهو يقبض على عصاه بإحكام: "يجب أن نكون حذرين. المخلوقات هنا لم تعد مجرد جرذان مجاري. لقد تطورت."
أومأ لونا برأسه، وبدت عيناها حادتين. "وأنا أفترض أن المكافآت أكبر أيضاً."
أدار ليون عينيه لكنه أومأ موافقاً. إذا تم مقاطعة نواة زنزانة أثناء تكونها، فهناك عادة نتيجتان: إما أن تتخلى النواة عن الزنزانة تاركة وراءها كنزاً، وإما أن تفقس قبل آوانها مولدة شيطاناً. ونظراً لأن هذه مجرد زنزانة من الرتبة الأولى، فإن احتمالية فرارها وتركها لكنز تبلغ نحو تسعين بالمئة. ومع ذلك، يظل هناك احتمال عشرة بالمئة بأن تفقس شيطاناً بدلاً من ذلك، ولهذا السبب كان عليهما التقدم بحذر.
قال ليون بنبرة جادة: "يجب أن نقضي على كل الوحوش ونوصلك على الأقل إلى ذروة الرتبة الثانية قبل أن نواجه النواة."
أومأت لونا موافقة، وهي مدركة تماماً للمخاطر التي تنطوي عليها الأمور. وبناء على ذلك، وطّن الاثنان عزيمهما وتوغلا في عمق الزنزانة، وهما يعلمان أن كل معركة خاضاها ستكون حاسمة لبقائهما ونجاحهما النهائي.
بينما خطا ليون ولونا بخطى أعمق داخل الزنزانة، تغيرت الأجواء بشكل جذري. فالمجاري التي كانت رائحتها تفوح بالمياه الراكدة والقاذورات، تحولت إلى ممر مظلم ومبذر بالتشاؤم مصطف بأحجار سوداء مسننة. بدت الجدران وكأنها تنبض بخفة، كما لو أن الزنزانة نفسها كانت حية. علق جلديهما هواء بارد ورطب، وألمح صوت أصداء بعيدة إلى مخاطر خفية تتربص في الأمام.
توسع النفق في الأمام ليتحول إلى حجرة ضخمة ثمانية الأضلاع. وكانت مضاءة ببلورات متوهجة غريبة مغروسة في الجدران. كان الضوء الذي تصدره خافتاً، تاركاً ظلالاً طويلة ومقلقة تعبر الغرفة. كانت الأرضية غير متساوية، مع شقوق تخترقها مثل الأوعية الدموية، وفي المنتصف وقف نصب تمركزي شاهق، كمؤشر واضح على أن هذا لم يكن مكاناً عادياً. وحول النصب كانت هناك أعمدة حجرية، نقش على كل منها رون شيطاني قديم يتوهج بوهج أحمر خافت.
ألقى ليون نظرة حوله، وكانت غرائزة في أقصى درجات التأهب. "هذا المكان... يبدو وكأنه عالم مختلف تماماً."
نظرت لونا، الواقفة بجانبه، وأومأت بوجه عبوس. "هنا حيث يكون تأثير النواة في أقوى حالاته. لقد دخلنا حقاً قلب الزنزانة."
بما أن هذه مجرد زنزانة من الرتبة الأولى، فهذه زنزانة مكونة من طابق واحد أو غرفة واحدة فقط، مما أدى إلى وصولهما مباشرة إلى مركز الزنزانة حيث تقع النواة.
بدا الهواء ثقيلاً بالقوة، ومخنقاً تقريباً، بينما خطوا إلى الداخل أكثر. كانت مخلوقات غريبة وملتوية تتسابق على طول الجدران، مخلوقات ليست جرذاناً بالكامل ولا شياطين بالكامل، بل كانت أجسادها مزيجاً بشعاً من الفراء والقشور، وكانت عيونها تتوهج باللون الأحمر بنواة خبيثة. كان هؤلاء هم حراس الزنزانة، جرذان الطاعون التي تحولت الآن بالكامل إلى وحوش تحت سيطرة نواة الزنزانة.
ثنى ليون أصابعه، مستدعياً سحر الأثير الخاص به. "استعدا. ستكون هذه معركة قاسية."
استلت لونا أسلحتها، وضيقت عينيها وهي تفحص الأعداء حولهما. "سأتعامل مع من هم على اليسار. وتولَ أنت الجانب الأيمن."
بإيماءة، افترقا، متقدمين بسرعة إلى المعركة. صرخت الجرذان واندفعت نحوهما، وكانت مخالبها تصطدم بالأرضية الحجرية بينما كانت تحاصر الثنائي. كانت حركات لونا سلسة ودقيقة، وكل ضربة من نصلها تقضي على جرذ في حركة واحدة. وفي الوقت نفسه، استحضر ليون دفعات من الطاقة، مطلقاً صواعق الأثير على المخلوقات، محرقاً إياها قبل أن تتمكن من الاقتراب أكثر من اللازم.
على الرغم من قوتهما، بدا الأعداء بلا نهاية، متدفقين من الشقوق الخفية في الجدران، كما لو أن الزنزانة نفسها كانت تلدها. اهتزت الغرفة بصوت المعركة، حيث كان كل اشتباك بالأسلحة وانفجار سحر يتردد صداه في جميع أنحاء الغرفة.
صاح ليون، وهو يلهث قليلاً بينما أطلق تعويذة أخرى: "هذه الكائنات لا تتوقف عن المجيء!"
أجابت لونا بصوت حاد: "إنهم يكسبون الوقت! لابد أن النواة تعلم أننا هنا!"