كانت تابيتا تلهث وتتصبّح عرقاً حين تقدّمت بخطوات ثابتة وسط رقعة العشب المتفرّقة بين البيوت المتنقّلة لتسدد لكمة بكل ما أوتيت من قوة. اهتزّ جسدها بطريقة لحميّة غير محبّبة، لكنّها اكتفت بالضغط على أسنانها وتحمّل ذلك. في الوقت الراهن على الأقل. غرست قدمها اليسرى بعمق وسط الأعشاب، وعدّلت وقفتها، ثم رفعت ركبتها اليمنى في الهواء. استدارت بساقها ووجهت ركلة دائرية بخرق، قبل أن تهبط وتعيد توزيع وزنها في وقفة دقيقة أخرى وترفع ذراعيها لصدّ حاسم.
كان الجو حاراً اليوم. والشمس المعلقة في كبد السماء تسطع بلا رحمة على الفناء الصغير بجانب منزلها المتنقّل حيث كانت الفتاة الصغرى تكدح عبر سلسلة من الحركات والأوضاع المحفوظة. ومما زاد طين بلة، اضطرت تابيتا إلى استعادة العديد من تلك القمصان بلا أكمام ذات الطابع الريفي من القمامة لمجرد إيجاد ملابس تمرين ترتديها. أداء حركات التايكوندو وتمارين الكاتا المألوفة... كان جحيماً.
عادة، كانت كل سلسلة من الوقوفات والحركات تنساب بزخم طبيعي من واحدة إلى أخرى برشاقة وسهولة... لكن جسدها ذا الأعوام الثلاثة عشر بدا عديم الفائدة. شعرت بالغرابة والبدانة، فكل الوزن الزائد الذي تحمله كان يختل توزانها باستمرار ويجبره على التعويض عنه بوعي طوال الوقت. كان الأمر أشبه بمحاولة كتابة مستند أثناء ارتداء قفازات شتوية ثقيلة، يضاف إلى ذلك الغضب إحساس حارق وموجع لا ينقطع في جميع مجموعات عضلاتها وهي تصرخ في وجهها احتجاجاً.
حسناً، على أقل تقدير، أنا أعرف على الأقل كيفية أداء تمارين الإطالة بشكل صحيح، فكرت تابيتا بمرارة، مسددة ضربة بحافة اليد ثم مندفعة إلى وقفة أمامية لتوجيه كوع عشوائي في الهواء. على الرغم من سنوات عديدة من ممارسة التايكوندو بانتظام، لم تتقدم سوى إلى الحزام الأصفر. كانت تمارين الإطالة، والإحماء، وبعض حركات التدريب، والكاتا الثلاث عشرة الأولى تشكل مجمل معرفتها. معظم التطبيقات العملية، مثل القتال الفعلي والفنون القتالية الحقيقية، كان من المفترض أن تأتي لاحقاً، بعد بناء أساس معين من الأساسيات.
لكن، ليس وكأنني مضطرة لصدّ أي شخص. إن اقتحم لص المنزل المتنقّل بحثاً عن المال والفضيات، فسأساعده في البحث. نأمل أن نعثر على شيء ما. أصدرت تابيتا شخيرًا. إن حاول شخص ما اختطافي، فسأتنهد ارتياحاً. سددت ركلة جانبية سريعة، ثم أبقت ساقها الممدودة في الهواء حتى بدأت ترتجف. يمكن اعتبار إلمامي بالأساسيات ممتازاً... لكن الأساسيات لن تبلغ بي إلا مداً معيناً. مدرسة التايكوندو التي التحقت بها في المستقبل كانت موجودة هنا في الماضي أيضاً — لكن التسجيل لم يكن رخيصاً، بغض النظر عن الزمن الذي تتواجد فيه.
وحسب ما تذكره، في هذه السنوات، كان مكان التايكوندو في البلدة يديره السيد لي الأب، بينما سيسلمه بعد سنوات عديدة إلى مدربها، السيد لي الابن. كانت لا تزال تنوي زيارة المكان في مرحلة ما خلال السنوات القليلة المقبلة، لمجرد استعراض إتقانها للكاتا. جرررررووو. انكمشت وجعاً لسماع معدتها تقرقر، فخفضت تابيتا ذراعيها وسمحت لكتفيها بالتهدّل. كانت جائعة. كان اليوم هو الأحد، يومها الثالث الكامل في الماضي، وقد نفدت كل الخضروات المجمدة منذ زمن طويل.
تناولت آخر بيضة مسلوقة على الفطور، وعلى الرغم من تصميمها على حرمان جسدها من الكربوهيدرات، إلا أن الخيارات كانت تنفد بسرعة. بقيت علبة واحدة من السبانخ المفرومة فقط، وبعدها قد تتمكن من تفكيك وجبات التلفزيون المجمدة للحصول على حصصها الصغيرة من الخضروات المتنوعة... ولكن هذا كل ما في الأمر. لم تكن عائلتها تذهب للتسوق إلا عندما ينفد كل شيء تقريبا، وكان ذلك لا يزال أياما طوالا بعيدة، بحسب مظهر الثلاجة.
بصراحة لم تكن تابيتا معتادة على خلو يدها من أي شكل من أشكال التأثير. لم يكن لديها مال أو موارد خاصة بها، ولا رأي يذكر في طريقة سير حياتها، وكانت تحتاج إلى إذن والديها في كل شيء تقريبا. كان العودة لكونها قاصراً أكثر خنقاً مما استطاعت تخيله. جلس والداها معها بالأمس لمناقشة مسألة ترتيب مصروف لها... ورفضا الفكرة جملة وتفصيلاً. لم يكن لديهما مال لتوفيره ببساطة. أومأت برأسها، وشكرتهما على الاهتمام، وانسحبت إلى غرفتها دون أي نقاش إضافي.
كانت هناك الكثير من المجالات التي يمكن تقليص الإنفاق فيها، لكن تابيتا كانت أذكى من أن تثير ذلك في هذه المواجهة الأولى. مع ذلك، فإن هذا النقص في رأس المال سيؤدي إلى شلل تام في جهودي الأخرى، أخرجت تابيتا نفساً بطيئاً، معدة نفسها لوقفة قتالية أخرى لكي تستأنف ممارستها. قد يكون النظام الغذائي الصحي رخيصاً نوعاً ما، لكنه ليس مجانياً. أحتاج إلى ملابس للمدرسة. وعلبة أقراص مرنة لتخزين عملي عليها، عندما أبدأ بالذهاب إلى المكتبة.
ربما مسحوق الغسيل أيضاً. النوع الرخيص الذي يستخدمونه ليس رائعاً في المقام الأول، وفوق ذلك فهم يخففونه ليدوم لفترة أطول. أنا على وشك بدء المدرسة الثانوية، وأحتاج إلى بعض الأشياء الأساسية. مزيل عرق أفضل. بلسم. كريم أساس، وخافي عيوب. مجموعة المكياج التي وجدتها في غرفتها كانت مخصصة للأطفال، محدد عيون رخيص ومبهرج وعدة درجات مروعة من أحمر الشفاه. للأسف، لم تملك أي شيء ذي قيمة لبيعه مقابل المال.
بغض النظر عن أثاث غرفتها البالي، فإن الشيء الوحيد الذي تزيد قيمته عن عشرة دولارات كان مسجلها القديم المتهالك، وشكت في قدرتها على بيع ذلك الشيء. لم يكن الأمر وكأن بإمكانها العثور على عمل ببساطة أيضاً. لم تستطع تذكر أي شخص لديه أطفال يمكنها مجالستهم — فالعناية بأبناء عمومتها كان التزاماً عائلياً ولن يُدفع أجر مقابله. لم يُسمح لها بالتعامل مع آلة تقطيع الأعشاب الصغيرة الخاصة بأبيها لجز العشب مقابل المال.
بدا أن أحداً في هذه المنطقة لا يهتم بتنسيق حدائقه، لذا فإن آفاقاً مثل سقي النباتات أو إزالة الأعشاب الضارة للجيران تبدو... مستبعدة. بدا أن الجميع إما يملكون كلاب منزلية صغيرة لا يخرجونها إلا في مساحات مسورة ضغيرة، أو كلاباً كبيرة وقذرة مربوطة في باحات بيوتهم المتنقلة، لذا حتى تزهية الحيوانات الأليفة لم تكن خياراً مجدياً. الجميع هنا مفلسون مثلنا على أي حال. ما امتلكته كان كل المكونات الأساسية لصنع البسكويت، والذي كان...
بداية، على حد تقديرها. لم تكن هناك رقائق شوكولاتة أو حتى زبيب، لكنها قدرت أنها تستطيع صنع عدة مئات من بسكويت السكر السادة بالمواد المتوفرة في متناول اليد. إن تمكنت من العثور على مكان لإقامة سوق خيري للبيع. كان بإمكاني التسول من أجل المال على طول شارع مزدوج في وسط المدينة، لولا أنني سمينة، قلبت تابيتا عينيها. لا شيء يصرخ بعبارة طفل فقير تماماً مثل طفل بدين، أليس كذلك؟
ركلة أمامية. خطوة للأمام ولكمة. ركلة قفز، بالكاد ترتفع عن الأرض وتهبط بغير ثبات تماماً. ظلت تستعد لألم مفاجئ في المفاصل، ولكن في الثالثة عشرة من عمرها، لم يمتلك جسدها أي ألم. بدا أن قدرتها العامة على التحمل والتعافي أكبر بعدة أضعاف الآن مما كانت عليه عندما كانت في الستين من عمرها، وبدا أن العامل المحدود الوحيد لطاقتها الشبابية هو تخطيها للعديد من الوجبات. في الواقع، كان جسد تابيتا يصمد بشكل جيد للغاية، نظراً للعقاب الشديد الذي كانت تعرضه له.
أنا بحاجة إلى خططة حقيقية، شيء أكبر من مجرد... التدبر بشكل أفضل قليلاً مما فعلته في المرة السابقة، قررت تابيتا بعد مداولة طويلة. متنفّسة بصعوبة بالغة مرة أخرى، دفعت نفسها لتسديد ضربات أسرع، ولرفع ركلاتها أعلى. هناك سنتان على الأقل قبل ولادة جوليا حتى. أنا بحاجة ماسة لإنقاذها من كل ما على وشك الوقوع عليها. وربما الحصول على وصاية عليها، إن استطعت. سأبلغ الحادية والعشرين في...
ماذا، ثوارث سنوات؟ إذن، ستكون في السادسة من عمرها بحلول ذلك الوقت. ضغطت تابيتا على أسنانها، وحاولت القفز والالتفاف لركلة الفراشة، لكنها لم تحقق لا الارتفاع ولا الدوران اللازمين لإكمالها بعد. يجب إخراج غوبلينا، على الأقل، إلى السوق بأسرع ما يمكن، قررت. ربما لم تكن كتاباتي شيئاً يُذكر أبداً، وربما كانت جولي معجبحتي الحقيقية الوحيدة. لكن، إن كانت قصتي قد ساعدتها في اجتياز الأوقات العصيبة كما قالت، فهي بحاجة لأن تصبح أفضل من أي وقت مضى.
يجب أن تكون مثالية من أجلها. ثم، هناك إطلاق النار في شهر أكتوبر هذا. قلة من الأحداث المستقبلية الأخرى برزت لتابيتا. في وقت لاحق من هذا العام، سيُقتل شرطي بالرصاص، في الطرف الآخر من مجمع البيوت المتنقّلة. كان ذلك ما منح المجمع السفلي سمعته المرعبة حقاً، أكثر من أي شيء آخر. لطالما لاحظت ذلك في الطريقة التي ينظر بها إليها الناس في المنطقة عندما يعلمون بمكان قدومها. الطريقة الدقيقة المختلفة قليلاً التي يعاملونها بها، كما لو أنها رُبيّت في عرين مجرمين.
المفارقة أن القاتل لم يكن مقيماً حتى — فقد أوقف الشرطي ذلك السائق لمخالفتها شيئاً ما، وصادف فعله ذلك من الطريق المحاذي لذلك الطرف السفلي للمجمع. أنا أعلم أنه قُتل، وأن الشرطي نزف حتى الموت في طريق إلى المستشفى، ضغطت شفتيها في خط رقيق. لكن،ني لا أذكر اسمه، ولا اليوم بالتحديد، وليس لدي أي فكرة عن كيف يمكنني منع ذلك. الاتصال برقم الطوارئ قبل ذلك مباشرة؟ الصراخ بتحذير، قبل حدوثه مباشرة؟
سيكون ذلك صعباً تفسيره لاحقاً. هيا، انتبه! هذا المدمن يملك سلاحاً، وأنا لا أريد للسيدة المسؤولة في مصنع سيفتي أن ترمي نظرات قذرة باستمرار عندما أعمل هناك في المستقبل! تنفست تابيتا الصعداء. كانت ترجو حقاً ألا تجبرها الظروف أبداً على العودة للعمل في مصنع سيفتي. في غضون ذلك، كانت بحاجة لتأمين مصدر طعام. الجدة لوري — جدتها من طرف أبيها، كانت تمتلك شقة في الجانب الآخر من البلدة.
ربما يمكن إقناعها بتقديم بعض المساعدة، ويجب ألا تبعد سوى نصف ساعة رعاية بالدراجة. للأسف، لم تكن علاقتهما وثيقة أبداً، حيث بدا أن أبناء عمومتها — أطفال العم داني — قد استحوذوا على ذلك المورد الجدّي للاستخدام الحصري لهم. لقد كانوا عدوانيين بشأن ذلك أيضاً، حسب ما تذكرت. أشرار صغار. لكن، حسنّاً... أنا جائعة. مايك جوار، ويمكنني استعارة دراجته. هيا، يا مايك! نادت أسفل الشارع، عاطرة على صبي حافي القدمين في الحادية عشرة من عمره يمسك بكرة سلة ويحدق في الفراغ.
ماذا؟ صرخ رداً عليها باستهجان. كان مايك شخصية فريدة دائماً، ووجدت نفسها تتساءل عما آلت إليه أموره في المستقبل. سأبادلك كل ألعابي إن سمحت لي استعارة دراجتك اليوم. بغض النظر عن بضع تذكارات عاطفية منتقاة بعناية، فقد جمعت بالفعل بقية ألعابها في سلة بلاستيكية مربعة وجدتها. لا، قال بعد تفكير لحظة. لا أريد ألعاب بنات غبية. أنا جادة، يا مايك، توسلت مقتربة منه وموجهة إليه نظرة جادة.
هذه المرة فقط. يمكنك منحها كلها لأختك. أنا أكر أختي، وأنت رائحتك كريهة. لماذا أنت متعرقة هكذا؟ مايك. أرجوك. حسناً! صرخ بتبرم مصطنع، دافعاً كرة السلة بصوت اصطدام قوي نحو كومة من الخردة أمام منزله المتنقل. لكن، دراجتي القديمة فقط.
"الجدة! تابي هنا! تابي هنا!"
"تابي هنا!"
وكما خشيت تابيثا، كان أربعة من أبناء عمومتها يعبثون في شقة جدتها بلا رادع. عرفت أنهم سام، وأيدن، ونيك، وجوشوا، وتذكرت أن أعمارهم متقاربة بفارق عام واحد فقط. كان شعرهم محلوقاً بطريقة واحدة، وعجزت تماماً عن التمييز بين واحد وآخر في تلك اللحظة. كان أحدهم يحمل عامود إشارة خاص بالممر، بينما كان البقية يلوحون بالعصي كعصابة صغيرة. رجت ألا يكونوا يضربون بعضهم بها، وألا يكونوا يطاردون القطط أو يبحثون عن سنجاب لصيده.
كانت الجدة لوري تراقبهما من كرسيها في الشرفة، على الأقل... لذا، نظرياً، كانوا جميعاً يتصرفون بتعقل. بدت أكثر حيوية مما تذكرهتا تابيثا، ولعلها في منتصف خمسيناتها الآن لا أكثر. أصغر مني سناً. يا لها من رحلة عبر الزمن.
"طاب يومك يا تابيثا"، قالت الجدة لوري وهي تنهض من مقعدها.
كانت بنيتها ضئيلة للغاية، تكاد تكون واهية، تشبه إلى حد كبير ما ستكون عليه تابيثا في المستقبل، بشعر بني قصير وخطوط دقيقة تحفر زوايا عينيها.
"هذه مفاجأة. متى تعلمت ركوب الدراجة؟"
أه. يا للغباء.
"ألا تحسنين ركوب الدراجة حتى؟"
سأل أصغر أبناء عمومتها بنبرة ملؤها الاحتقار.
"أوه، بالطبع، إنها تستقل واحدة الآن أيها الأبله"، تدخل آخر.
"نعم، أنت متخلف"، وافق آخر وهو يهوي بعصاته على الصغير.
"بالطبع."
"آه! لا يمكنك ضربي هنا، أنا خارج الحدود!"
"مرحباً يا جدة لوري"، حيت تابيثا وهي تنزل عن الدراجة المستعارة.
وإذ أدركت أنها خالية تماماً من مسند، وضعتها برفق بجوار الرصيف وراحت تتفادى معركة العصي التي خاضها أبناء عمومتها بغتة. ولما ساءها، سرعان ما فقد الصغار اهتمامهم وبدؤوا يتبعونها بجانبها عوضاً عن ذلك.
"تابي رائحتها كريهة."
"هيه، سمعت أنك ضربت رأسك بقوة حتى اضطررت للذهاب إلى المستشفى"، سخر أحد أبناء عمومتها.
"أصبت بتلف في الدماغ؟"
"نعم، هل صرت متخلفة الآن؟"
سأل آخر.
"لقد كانت متخلفة من الأساس."
"ولكن هل دماغها تالف؟"
"كان دماغها تالِفاً من الأساس. هكذا تصبحين متخلفة، غبية."
"على العكس تماماً"، ردت تابيثا بوجه جامد، مما أوقع مجموعة الصغار في صمت نادراً ما يحدث، "يبدو أن الصدمة الحادة قد أفرغت الأجزاء العليا من دماغي، وجعلتني بالغة الذكاء."
"دراما لطيفة؟"
التفت أحد الصصغار لينظر إلى جدته.
"ما هي الدراما اللطيفة؟"
"أنت دراما لطيفة يا أيدن"، نزلت الجدة لوري عن الشرفة وانحنت لتقرص وجنتيه.
"تعني أنها أصبحت ذكية حقاً، بسبب اصطدام رأس حقها. مثل البطل الخارق."
"أحقاً؟"
تحدى أحد أبناء عمومتها وهو يجذب ذراع تابيثا.
"كم تساوي ألف في مليون إذن؟"
"ألف مضروبة في مليون"، أبعدته عنها، "تساوي بليوناً تماماً."
"ما... أه، ما هي عاصمة ألبوكيركي؟"
"ألبوكيركي مدينة كبيرة جداً في ولاية نيو مكسيكو. سانتا في هي مدينة العاصمة لنيو مكسيكو."
"أوه... كم يزن التيركس؟"
"أتوقع أكثر من عدة أطنان، رغم أن الوزن الدقيق لأي ديناصور تيرانوصور ريكس فردي يختلف كثيراً بناءً على عمره وحجمه ونسيله الغذائي."
"أوووه"، حدق الصغير في مظلة الأغصان الممتدة فوق الفناء، وهو ينقر شفته بينما كان يصارع ليحشرها بسؤال تعجيزي.
"امضِ في طريقك ودعها وشأنها الآن"، طردت الجدة لوري المشاغبين.
"حسناً، يا تابيثا، ما الذي أتى بك إلى هنا اليوم؟ كيف حال رأسك؟"
"إنه بخير. بالكاد ألاحظه. أنا... جئت لأطلب مساعدتك"، قالت تابيثا وهي ترميها بنظرة مذنب.
"سأفعل أي شيء أستطيع لأجلك في المقابل."
"ماذا تحتاجين يا عزيزتي؟"
"أنا... سمينة"، قالت تابيثا بصراحة.
"أريد أن أتغير، قبل أن أذهب إلى المدرسة الثانوية. أحتاج إلى التغيير، في نمط حياتي وعاداتي الغذائية أيضاً. يجب أن أتناول طعاماً صحياً. يجب أن أكون بصحة جيدة."
"حسناً، هذا جيد يا عزيزتي، جيد لك"، أثنت الجدة لوري وهي توضع يدها على كتفي تابيثا.
"هاه، قالت إنها سمينة"، انخرط أحد أبناء عمومتها في ضحك هستيري.
"هذا لا يُقدر بثمن!"
"امضِ في طريقك، اخرج من هنا"، طردته الجدة لوري عن الشرفة.
"دعنا نتحدث نحن السيدات."
"لكن..."
توقفت تابيثا، "لقد أكلت كل الخضروات والبيض في المنزل، وكل ما تبقى هو... طعام ضار بصحتك. لن يذهبوا للتسوق حتى ينفد كل ذلك."
"آه"، قالت المرأة الكبيرة وهي تكشر.
"حسناً، يسرني مساعدتي لك يا عزيزتي، ولكن ليس هنا الكثير، إلا إذا كنت تأكلين الخيار."
"يمكنني أكل الخيار"، قالت تابيثا وهي تنتعش.
"أنا لست انتقائية أبداً، طالما أنه صحي. أرجوك."
"بالطبع، لنرَ ما لدينا!"
قالت الجدة لوري وهي تقودها حول المنزل نحو الحديقة في الخلف.
"لم أتفقدها منذ بضعة أيام، لكني أعلم أن هناك الكثير من الخيار هذا العام."
في لمح البصر، كُلف أبناء عمومتها المشاغبون بحماسة بنهب كل الخيار والطماطم في حديقة المرأة العجوز الطيبة المحظورة عادة. كانت الطماطم ما تزال بأطياف صفراء وبرتقالية، لكن تابيثا عرفت من التجربة أنها ستستمر في النضج إذا احتفظت بها في مكان جاف ومغلق إلى حد ما. ومُنحت أيضاً نصف كيس من الخس من الثلاجة، وعدة علب من البازلاء الحلوة التي سُرت جدتها جداً بالتخلي عنها. ينبغي أن أفكر في بدء حديقة في المقطورة للعام القادم.
"هل تحدثتِ مع والديكِ بشأن كونك صحية؟"
سألته الجدة لوري وهي تعيد غرس أحد أعمدة الممر التي فصلت بها حديقتها.
"...لا، ليس حقاً"، اعترفت تابيثا.
"غضبت أمي عندما أطلقت على نفسي صفة السمنة. وكأنها لا تريد تقبل... أمور معينة. لا أعتقد أنني أستطيع تغيير نظام طعام الراحة الخاص بهم فجوة واحدة، لكني يائسة جداً جداً من أجل التغيير بنفسي. كنت الفتاة السمينة في المدرسة المتوسطة يا جدة. لا أعتقد أنني أستطيع الصمود كفتاة سمينة في المدرسة الثانوية."
ليس مرة أخرى، على الأقل. يستحيل أن أتحمل.
"سأتحدث إلى والدك في المرة القادمة التي أراه فيها. دعيني أحضر لك كيس ورقي لكل هذه."
"يا للهول، لا عجب أنها سمينة هكذا — إنها تأخذ كل طعامنا!"
علق ابن عم.
"أه؟"
رفعت الجدة لوري حاجبها.
"هل ستأكل الخيار إذن؟"
"إيه، مستحيل"، تراجع الصبي وهو يرفع يديه مدافعاً.
"ظننتها مخللات."
"ظننت تلك مخللات؟"
قهقه عليها ابن عم آخر.
"إنهما نبتتان مختلفتان تماماً أيها المتخلف."
"....شكراً جزيلاً لك يا جدة"، قالت تابيثا محاولة منع وجهها من الارتعاش.
"لقد كان... كان الأمر صعباً للغاية. لكني سأواصل العمل، ولن أتوقف حتى أنحف. سأجعلك فخورة بي."
"لا تضغطي على نفسك بقوة يا عزيزتي"، قالت وهي تضم تابيثا في عناق.
"توقفي للزيارة كلما استطوت."
كان مؤثراً أن الجدة لوري تحبها تماماً كما هي... لكنه كان مقلقاً أيضاً عندما أدركت مدى تساهلها مع أطفال العم داني، ومدى انخفاض معاييرها لجودة شخصياتهم. حسناً... إنهم عائلة على أي حال... عزمت تابيثا على زيارتها كل عطلة أسبوعية طوال الصيف على أي حال، لأن الجدة لوري كانت دائماً طيبة معها، وتستحق أفضل رفقة. بإصرار من الجدة لوري، أُرسلت تابيثا مع كمية مذهلة من الطعام لتصارع العودة به إلى المنزل، وكله مكوم في كيس بقالة ورقي مزدوج.
لم تكن تتذكر حتى متى كانت مراكز التسوق تستخدم الأكياس الورقية، ووجدت نفسها تتساءل بكسل متى أصبحت بالية. بصعوبة بالغة، عانقت الطعام ضد جسدها بيد واحدة وراحت تتبادل الدواسة على ساقين تؤلمها.
بعد أن دسّت خضراواتها العزيزة في الثلاجة خلسةً، وواراتها خلف علب الطعام الجاهز، أعدّت تابيثا نصف علبة من البازلاء الحلوة لتكون عشاءها. ستظل جائعة بعدها، هذا مؤكّد، لكنّها لن تموت. ووفاءً بالعهد الذي قطعته لهما، وضعت لأبويها مكانين على المائدة وأخرجت لهما بقايا الطعام، رغيف اللحم، والفاصوليا المبخّرة، والبطاطس المشرّحة. أرادت التخلص من آخر هذه البايا، لأنّها لم تكن متأكدة من مدة صلاحيتها بعد.
إضافة إلى ذلك، كانت تعمل بجد على إفراغ الثلاجة استعداداً لتشكيلة جديدة وصحية من البقالة. ما إن انتهت من تجهيز العشاء وتحرّكت على رؤوس أصابعها لتاخذ حمّاماً سريعاً... حتى نهضت أمها من جلستها أمام التلفاز ورمقتها بنظرة.
قالت السيدة مور متذمرة: "دعيني أخمن. ستأخذين حمّاماً آخر؟ يا تابيثا آن مور، لقد استحممْتِ بالأمس فقط. أرجو ألا تحسبي أنك ستأخذين حمّاماً كل يوم بعد المدرسة. ألا فكرة لديك كم تبلغ فاتورة الماء الخاصة بنا؟"
أجابت تابيثا، محتفظة بهدوئها وهي تتابع طريقها في ممر المقطورة لتلج الحمام الصغير: "أزيد بقليل عن سبعة وأربعين دولاراً، دون احتساب رسوم الصرف الصحي. لقد نظّمت جميع فواتير المرافق الخاصة بنا. إنّها في حاملة الرسائل على الطاولة."
"حقاً، إذن هل ستدفعينها أنتِ يا آنسة؟"
أومأت تابيثا قائلة وهي تغلق باب الحمام بينهما: "يسرني جداً أن أساهم بشكل مجدٍ. أرجو إعادة النظر في إتاحة تلك الفرصة لي."
نباح صوت أمها غاضباً: "لقد طفح الكيل مني مع كل هذا التكبّر يا آنسة. لا أعرف ما الذي دهاكِ! أيا آلان، هل سمعت الوقاحة التي ردّت بها للتو؟"
أطلقت تابيثا نفساً عميقاً، فاستدارت عن الباب وأخذت لحظة تتأمل فيها نفسها في ضوء مرآة الحمام الباهت. نعم. ما زلت بدينة. كانت تعلم أن البحث عن أي علامة لنحافة بعد هذه الأيام القليلة فقط أمر غير معقول، لكنّ عينيها العسليتين طففتا تفتشان رغم معرفتها تلك. أبدو مجرد... متعبة. تدلّى شعرها البني المائل للفرمرة ليجاوز كتفيها بقليل، وبدا باهتاً، متقصفاً، بالياً وببلا حيوية.
شرعت في تمشيط شعرها بعناية طوال الأيام القليلة الماضية، لكنّ أضرار الإهمال كانت قد بلغت مداها، وسيتعين عليها قص أطرافه المتدلية. ولعل استخدام شامبو لا يتبع علامة متجر الدولار، وتوفير بلسم مناسب، سيشكلان عوناً عظيماً أيضاً. بدأ جبينها وأنفها وعنقها يتحول إلى اللون الأحمر من قضاء كل يوم تحت أشعة الشمس، رغم الواقي الشمسي منتهي الصلاحية الذي وضعته. فيما عدا ذلك، بدا وجهها سميناً للغاية، بوجنتيها الممتلئتين والمكتنزتين، وعبوسها العميق، و— أدارت تابيثا وجهها عن عمد بعيداً عن المرآة لتخلع ملابسها.
وما إن تبدأ بانتقاد مظهرها الحالي حتى ينعدم الأمر حقاً بلا نهاية. لم يكن الاستغراق في المسألة مثمراً، وهناك الكثير من الأمور الأخرى التي يجب فعلها. وحسبما استشفته من إحدى الرزم المبعثرة في غرفتها، كانت امتحانات المرحلة المتوسطة تقترب في الأسبوع الدراسي القادم. وقد تألفت من اختبار أساسي للمقررات الدراسية الشاملة للمرحلة المتوسطة لمختلف فصولها الدراسية، إضافة إلى اختبارين لتحديد المستوى في المرحلة الثانوية، أحدهما للأدب والآخر للرياضيات.
باعتبارها خريجة جامعية، لم تتخيل تابيثا أنها ستؤدي بشكل سيء في أي منها... لكنّ الجامعة كانت أيضاً وقتاً بعيداً للغاية. تذكرت أن الحصص التي سبقت الامتحانات كانت جلسات مراجعة متواصلة لتجهيزهم جميعاً، لكن لن يضرّ تصفح جميع أوراق العمل والملفات الموجودة في غرفتها. إنّ فارق بضع درجات فقط في نتائج اختباراتها سيؤثر فيما إذا كانت ستُوضع في فصول عادية أم فصول متقدمة في شهر أيلول.
في مرتها الأولى، لم تُرْصَد في الفصول المتقدمة إلا بعد سنتها الدراسية الثانية. ومن تذكرها، كانت تفضل كثيراً مجموعة الطلاب المتقدمين الأكثر تركيزاً وهدوءاً كأقران. مع ذلك... المدرسة غداً. المدرسة، من جديد، هزت تابيثا رأسها وهي تفتح صنبور الماء. يا له من هراء. سأفعلها ثانية إن اضطررت لذلك، لو كان الأمر لأجل جولي وحدها. وحتى لو كانت سيئة تماماً كالسابق، لأنني ما زلت مجرد حثالة مقطورات في الوقت الحالي.
بيد أنني أستطيع التغيير—سَأُغَيِّر! سأحصل دائماً على أعلى الدرجات، وسأرسل كل من غوبلينا وأميرة غوبلين إلى ناشر قبل أن أغادر المدرسة الثانوية. مستخدمة اسماً مستعاراً، إن اضطررت لذلك. بطريقة أو بأخرى، سأصلح هذا كله يا جولي...