أم التعلّم الفصل 99 — برميل البارود

الفصل 99فتيل بارود كان ترتيب لقاء مع دايمن سهلاً هذه المرة. لم يكن الأمر صعباً حقاً من قبل، لكن بعد تعلّم أساسيات اللغة المحلية والعادات عبر الدورات الزمنية، صارت المهمة تافهة تماماً. عليه فقط مقاربة عائلة تاراماتولا بالطريقة الصحيحة، ولا يكلفون أنفسهم عناء محاولة صده؛ بل يذهبون لجلب دايمن بعد بضع دقائق فقط من الإقناع، تاركين زوريان ينتظر عند المدخل. كان يقلب دفاتر ملاحظات دايمن حالياً لقتل الوقت، متجاهلاً النظرات الغريبة التي يرميه بها حراس البوابة. الدوّنات مشفرة، لكن ذلك لا يمكنه إيقاف زوريان أبداً. مع نشاط تعزيزاته العقلية، يستطيع فك شفرة النص في لمح البصر، طالما عرف المفتاح. لم يكن هناك شيء مثير حقاً مسجل في الدفاتر. كتبها دايمن بالتشاور مع زوريان، لذا كان الأمر أقرب إلى تذكير زوريان نفسه بما وضعاه هناك منه إلى اكتشاف شيء جديد ومثير. فكر في بدء حديث مع الحراس الذين يراقبونه حالياً، لكنه يعرف من تجربة سابقة أنهم ليسوا من نوعية الثرثارين. وما زاد الطين بلة أن إلمامه باللغة المحلية كان مهتزاً للغاية حتى الآن. بعد حين، قلب زوريان آخر دفاتر الملاحظات التي أحضرها معه وأغلقه. أخذ يتأرجح بنفاد صبر ذهاباً وإياباً في مكانه، متملياً المشاهد من حوله عبر حواسه المتعددة. في حاسة عقله وحاسة روحه، بدا النحل الآذاهب والآئب من عقار تاراماتولا كجداول من النجوم الصغيرة المتلألئة. جميل. أدار ظهره نحو البوابة وراقب جدار الحياة النباتية المحيط بالعقار. لقد زار هذا المكان مراراً في الماضي، لكنه نادراً ما أولى اهتماماً يذكر للأراضي المحيطة به. متجاهلاً الحراس واستفساراتهم القلقة حول وجهته، هام على وجهه فوراً في البراري وشرع يستكشف. أدرك أن الأدغال المحيطة بعقار تاراماتولا جميلة نوعاً ما. ولا شك أن جزءاً كبيراً من ذلك كان تصميماً متعمدّاً من عائلة تاراماتولا، ولكن مع ذلك. ثمة مسارات شقّت في الغطاء النباتي لجعل المنطقة أكثر سهولة للبشر، والزهور في كل مكان. تتبع زوريان المسارات دون هدف محدد في ذهنه، طارداً عقلياً الأناشيد والحشرات القارضة كلما اقتربت منه كثيراً. لم يزعجه أي حيوان مفترس كبير. ربما أزالها تاراماتولا جميعاً من محيط منزلهم. توقف عن المشي في نهاية المطاف، مطمقاً بصره في زهرة بيضاء كبيرة بشكل خاص يتجمع حولها جمع غفير من النحل. تردّد صوت من خلفه بعد وقت ليس طويلاً. "إنه أنت حقاً. اللعنة، يا زوريان، ألم يكن بإمكانك الانتظار عند المدخل لفترة قصيرة فقط؟ إن كنت تريد مراقبة النحل، فهناك نحو مليون منها داخل العقار..." كان دايمن، بالطبع. التفت زوريان ببطء، متملياً أخاه الأكبر بتعبير معقد. كان التفاعل مع الأشخاص الذين عرفهم كعابرين مؤقتين قبل النهاية مزعجاً دائماً، ولم يصدق هذا قط مثلما كان الحال الآن. آخر مرة رأى فيها دايمن، ضحى أخوه بنفسه ليضمن خروج زوريان من الدورة الزمنية حياً. ضحى كسفيم بنفسه أيضاً، بالطبع. وكذا فعل العديد من العابرين المؤقتين الآخرين. ومع ذلك، ترك اختيار دايمن لحرق قوة حياته كاملة لتثبيت العبور إلى العالم الحقيقي انطباعاً عميقاً بشكل خاص لدى زوريان لأنه... دايمن. لم يكن ليتوقع أبداً أن أخاه الأكبر سيضحى بنفسه من أجله. أدرك أنه لم يسامح دايمن تماماً قط على ما حدث في طفولته. بالتفاعل مع أخيه الأكبر في الدورة الزمنية، تقبل على مضض أنه كان تافهاً بعض الشيء وأنه بحاجة لمساعدة أخيه، لكن جزءاً منه سيظل دائماً يرى دايمن عدواً. والآن أصبح ذلك الجزء منه غاضباً ومنزعجاً، لأنه أدرك أنه مدين لدين حياة لدايمن الآن. حتى لو كان دايمن الماثل أمامه لا يعلم شيئاً عن ذلك، فلن يستطيع زوريان نفسه التظاهر بأن الأمر غير حقيقي. "ماذا؟" سطلب دايمن. بدا منزعجاً للغاية. "لماذا تحدق في هكذا؟" "لم نترأ بعضنا منذ فترة، لكني أعر كأني رأيتك قبل أيام معدودة فقط"، قال زوريان بعد ثانية من التوقف. "ها! نعم، أخوك الأكبر وسيم وجذاب تماماً كالمعتاد"، قال دايمن، نافخاً صدره بطريقة مبالغ فيها. ثم رمق زوريان بنظرة فاحصة. "لقد تغيرت بالتأكيد، مع ذلك." مثل كل مرة، شكك دايمن في هويته عند لقائهما الأول. أمر منطقي تماماً، بالنظر إلى المسافات التي سيكون عليه قطعها لمجرد ينتهي به المطاف هنا. "نعم، حسناً، يتغير الناس بسرعة خلال سنوات مراهقتهم"، علّق زوريان بهدوء. "لا، الأمر أكثر من ذلك"، قال دايمن، هازاً رأسه. "حتى وضعيتك مختلفة. تبدو أهدأ. وأكثر ثقة." "أكثر ثقة؟" سأل زوريان بتشكك. كان يشعر بأي شيء سوى الثقة في تلك اللحظة. كان تحت قدر هائل من الضغط في تلك اللحظة. "نعم"، قال دايمن. "يبدو أن الأكاديمية كانت ذات تأثير جيد عليك." نظر حوله حتى لمس شجرة ساقطة قريبة ثم ألوح بيده عرضاً نحوها. نفشت هبة ريح على الفور كل التراب والأوراق فوقها، وبعدها هوى دايمن على الشجرة متنهداً بعمق. ثم رمق زوريان بنظرة ثاقبة. "لماذا أنت هنا يا زوريان؟" سأل. "في الواقع، انسَ ذلك. كيف أنت هنا؟" "بالانتقال الآني"، قال زوريان. في الواقع، لقد فتح بوابة أبعدية مباشرة إلى كوث، لكن من الأفضل إبقاء ذلك سرّاً الآن. "جعلت شخصاً ينقلني إليك مباشرة." "تنقلك مباشرة... يا زوريان، أفتعرف مدى خطورة هذا!؟" تمتم دايمن في وجهه. "بالطبع أعلم"، قال زوريان له. "كل ما في الأمر أنه لم يكن لدي خيار سوى فعل هذا. كان علي التحدث إليك في أسرع وقت ممكن." حدق دايمن فيه لبضع ثوان، ملقياً سراً ببعض تعاويذ العرافة على زوريان ومفيكراً في أمر ما. انتظر زوريان بصبر حتى ينتهي متظاهراً بأنه لم يلاحظ تعاويذ العرافة الموجهة إليه. "أنت في ورطة، أليس كذلك؟" سأل دايمن أخيراً بتنهيدة طويلة المعاناة. "نعم"، اعترف زوريان. "ورطة كبيرة." "كنت أعلم"، قال دايمن بجفاف. "اللعنة، يا زوريان... هذا هو نوع الشيء الذي أتوقعه من فورتوف، ليس منك. حسناً، فقط... أخبرني بما أوقعت نفسك فيه وسأرى كيف يمكنني مساعدتك. لكنك مدين لي بالكثير لقاء هذا! كيف حصلت على ما يكفي من المال لدفع ثمن الانتقال الآني إلى هنا على أي حال؟ لم تسرق من أمي وأبي، أأنت فاعل؟" "لا، لدي الكثير من المال"، قال زوريان، هازاً رأسه. أقسم دايمن تحت وبله. بدا مستاءً من هذه الفكرة حتى أكثر من سرقة زوريان المال من عائلته. على الأرجح، افترض أن زوريان لابد أنه حصل على المال بطريقة غير مشروعة. وهو ما كان، عندما فكر في الأمر، صحيحاً تماماً. فقد حصل على معظم أمواله الحالية بسرقتها من الغزاة، بعد كل شيء. "على أي حال، مشكلتي هي أن غزاة أولكآن إباسا وعبدة تنين العالم سيغزون سيويريا مجتمعين ليلة المهرجان الصيفي من أجل تحرير الكائن البدائي المحبوس تحت المدينة حصاد أرواح كل من يعيش هناك حالياً"، لخص زوريان. أعطاه دايمن نظرة غريبة. "ماذا؟" سأل بضحكة تشكيكية. "أولكآن إباسا، جزيرة المنفى، تغزو سيويريا عبر بوابة أبعدية دائمة مخبأة تحت المدينة"، قال زوريان. "أهآ"، قال دايمن ببطء. "تم تقويض جزء كبير من قيادة المدينة من قبل النظام الباطني للتنين السماوي، المعروف باسم طائفة تنين العالم. إنهم يعملون مع الإباسيين للحفاظ على سرية تحضيرات الغزو وسيعاونونهم مباشرة عندما يغزون المدينة بالفعل"، تابع زوريان. "أرى"، قال دايمن، مانحاً إياه نظرة حامضة. "أنت زوريان حقاً. وحده من يأتي إلى هنا بمثل هذه القصة السخيفة. المحتال الحقيقي كان ليختلق بالتأكيد مخططاً أكثر إقناعاً بكثير من هذا." "يسعدني أنك تعتقد ذلك"، قال زوريان له بهدوء. "على أي حال، لا أنتظر منك حقاً فعل الكثير حيال الغزو نفسه. هذا الوضع برمته يتجاوز قدراتك نوعاً ما. للأسف، يعلم الغزاة أنني أحد الأشخاص الرئيسيين المعارضين لهم، لذا سيلاحقونك أنت وتاراماتولا للحصول على نفوذ ضدي. ولهذا سارعت إلى هنا هكذا. كان علي تحذيرك قبل فوات الأوان." عبس دايمن فجأة، محتصراً بشيء من الجدية. "يا زوريان، هذا ليس مضحكاً"، اعترض دايمن بصرامة. "أعلم"، تنهد زوريان. "لكل ما يهم الأمر، أنا آسف لإيقاعك في هذه الورطة. كل ما يمكنني فعله هو تقديم معلومات لك، وربما ملجأ، إن احتجت واحداً. رغم أن إقناع تاراماتولا بإخلاء عقار أجدادهم وتركه لرحمة الغزاة هو غالباً أمر عسير، لذا..." "أتدري ماذا؟ ليس لدي وقت لترهاتك"، قال دايمن، مختلطاً الغضب والانزعاج في صوته ووضعيته. نهض من مقعده ونفض الغبار عن نفسه. "الآن إن معذرتني، سأعود إلى عملي. عندما تكون مستعداً لإجراء حديث جاد، يمكننا--" أخرج زوريان الكرة الإمبراطورية من جيب سترته وأمسكها أمامه، مرئية بوضوح لدايمن. تجمد دايمن عند الرؤية، مطمقاً ببله في الكرة لعدة ثوان. "أهذه...؟" بدأ. "إنها الكرة الإمبراطورية، نعم"، أومأ زوريان. "عذراً بشأن ذلك. أععلم أنك تبحث عنها منذ فترة، لكنني بحاجة ماسة إليها." "ماذا؟ لماذا..." قال دايمن بطريقة غير استيعابية، عاجزاً عن تقبل ما يراه. "بالنظر إلى قصتي السابقة، ينبغي أن يكون سبب حاجتي إليها واضحاً بذاته"، أشار زوريان. "ليس هذا! أعني... آرغ!" تنهد دايمن. "كيف حصلت على تلك!؟ ولماذا لديك؟ هذا لا يمنطق عقلاً!" "هنا"، قال زوريان، ماداً يده إلى جيب سترته مرة أخرى ومناولاً دايمن دفاتر الملاحظات التي كتبها لنفسه خلال الدورة الزمنية. "اقرأ هذا ونأمل أن تصبح الأمور أكثر منطقية." انتزع دايمن دفاتر الملاحظات بسرعة من يدي زوريان قبل أن يرمق الكرة الإمبراطورية بنظرة حادة. ثم انتزع الكرة الإمبراطورية أيضاً قبل أن ينسحب إلى جذعه لدراستيهما معاً. ترك زوريان الكرة تذهب، غير آبه. كان دايمن ساحراً عظيماً، لكنه لم يكن كواتاش-إتشل. إن أراد زوريان استعادة الكرة، فبإمكانه فعل ذلك في أي وقت، بغض النظر عن رغبات دايمن. قلب دايمن صفحات الدفاتر بيد واحدة بينما كان يداعب الكرة الإمبراطورية بالأخرى، متمتماً لنفسه أحياناً بصوت منخفض. "ماذا؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً... آه، أتذكر هذا. كنت سأتحقق من هذا في الشهرين القادمين... كيف يعلم بهذا أصلاً؟" تمتم دايمن. "انتظر دقيقة..." أصم فجأة وبدأ يخطو بخطوات متساقطة كنمر في قفص، قارئاً مقطعاً معيناً. استدار في مكانه في النهاية والتفت نحو زوريان بطريقة هجومية. "ما هذا!؟" طالب. "أه... أكتبت هذا؟" "نعم"، أكد زوريان. "لكن... لا أتذكر أنني كتبت هذا قط"، عبس دايمن. "نعم"، وافق زوريان. "لا تقل لي 'نعم' هكذا!" اعترض دايمن. "أعطني تفسيراً!" "لا يمكنني"، قال زوريان، هازاً رأسه. "أه هيا، أتووقع حقاً أن أصدق أنه ليس لديك أي فكرة عن كيف ظهر هذا؟" قال دايمن، ملوحاً بالدفتر أمام وجه زوريان. "أعرف كيف ظهرت الدفاتر بالطبع"، قال زوريان. "لقد ساعدتك في كتابتها حتى. كل ما في الأمر أنني لا أستطيع إعطاءك تفسيراً." "أنت... ساعدتني في كتابة هذه؟" سأل دايمن، ناظراً إليه بغرابة. هز رأسه ليصفّي أفكاره. "لا، انسَ هذا السؤال. لماذا لا يمكنك إعطائي تفسيراً؟" "لأن الأرواح تعتمد على ذلك"، قال زوريان له. "أعلم أنني أطلب الكثير هنا، لكن ارجوك ثق بي في هذا. ستكون عواقب إخباري لك بهذه الأمور وخيمة حقاً. قد يموت صديقي. قد أموت أنا. قد تموت مدينة سيويريا بأكملها." "هذا الشيء مجدداً"، عبس دايمن في وجهه. "هذا... الغزو الخاص بك." "في النهاية، يعود كل شيء إلى ذلك"، أكد زوريان، مومئاً. "أه، وأعدني الكرة الإمبراطورية من فضلك." مد يده نحو دايمن، مراقباً رد فعله. لمس دايمن الكرة الإمبراطورية في يده، ثم عاد ونظر إلى زوريان، وبدا تعبيره عميق التفكير للحظة. ثم دفع الكرة مجدداً إلى يد زوريان الممدودة وعاد إلى جذعه، مقلباً صفحات الدفاتر مجدداً. "لا أريد تصديق هذا، لكن هناك الكثير من الأشياء هنا"، قال دايمن في النهاية، وكان صوت أهدأ قليلاً. "هذه الدفاتر... تمثل سنوات من العمل، ولا أتذكر شيئاً منها. أضعت حقاً سنوات من حياتي بطريقة ما؟ لا يمكن أن يكون. لكنت لاحظت شيئاً بهذا الحجم، لا يمكن بأي حال انتزاع أجزاء واسعة كهذه من ذاكرة شخص دون إفسادها تماماً!" "كما قلت، لا يمكنني التحدث عن ذلك"، قال زوريان له. "لا أستطيع قبول هذا"، قال دايمن، دون أن يرفع عينيه عن الدفتر الذي كان يقرؤه. تجاهله زوريان. "أنت في خطر"، قال لدايمن. "أنت وتاراماتولا معاً. كنت أنوي في الأصل إخلاء أصدقائي وكيريل حماية لهم من الهجوم، وللأسف حصل الأعداء على تلك المعلومات. والآن ينويلي مهاجمة هذا المكان للحصول على بعض الرهائن للضغط بي. عليك تنبيه تاراماتولا وتجهيز نفسك للهجوم القادم، حسناً؟" في الحقيقة، كان بإمكان زوريان ببساطة تدمير مجسّم الرداء الأحمر بمجرد وصوله إلى كوث، منهياً احتمالية التهديد بتلك الطريقة. ومع ذلك، لم يكن يريد فعل ذلك. مع قسوة الأمر، شعر أن جعل الرداء الأحمر يهدر كل وقته ومناه في هذا كان أفضل من تخطيطه للعدخد عن الخطة تماماً ومحاولة الإيقاع به بطريقة أخرى. تهديد متوقع أفضل من آخر مجهول تماماً. "إذن هذا الغزو الخاص بك قوي لدرجة أن مداه يمتد طوال الطريق إلى كوث أيضاً؟" سأله دايمن، ناظراً إليه كأنه أبله. "لقد أخبرتك مسبقاً أنهم يمتلكون إمكانية الوصول إلى بوابات دائمة، فلماذا يفاجئك هذا؟" سأل زوريان، مانحاً إياه ذات النظرة بالمقابل. "هم بحاجة فقط لشخص واحد لبناء بوابة ويمكنهم تحريك قواتهم من وإلى أي مكان على الكوكب." "وماذا تعني برغبتك في إخلاء كيريل إلى هنا، أليست مع أمي وأبي؟" تابع دايمن، متجاهلاً ملاحظة زوريان. "لا، إنها معي"، قال زوريان. تظاهر دايمن بالنظر حوله، حتى متفحصاً تحت الجذع الذي كان جَالساً عليه. قلب زوريان عينيه نحوه. "تركتها في سيويريا، بالطبع"، أخبره زوريان. "أتركتها وحدها بينما سافرت إلى كوث؟" سأل دايمن بجفاف، بادياً غير مستمتع البتة. "اهدأ"، قال له زوريان. "لبضع ساعات فقط." "ماذا؟ ماذا تقصد بـ 'لبضع ساعات'؟" اعترض دايمن. "السفر إلى كوث يستغرق أياماً، حتى مع الانتقال الآني!" "سنناقش ذلك لاحقاً، حسناً؟" حاول زوريان. "لا، لا يمكننا مناقشة ذلك لاحقاً! هذا الأمر برمته مجنون وبكل صراحة بدأ أتساءل عما إذا كنت حقاً زوريان!" قال دايمن، رامياً إياه بنظرة حارقة. "أخي يبلغ من العمر خمس عشرة سنة وليس هناك طريقة يورط بها نفسه في شيء كهذا. في الواقع، حتى لو أراد التورط، فهو لا يمتلك المهارات للقيام بذلك! من أنت حقاً وماذا فعلت بزوريان؟" صمت زوريان لحظة. كان سؤالاً وجيهاً، حقاً. في الحقيقة، مات زوريان الحقيقي في بداية الشهر. لقد سرق جسده وهويته، سامحاً لروحه بالانتقال إلى الحياة الآخرة. لم يكن دايمن مخطئاً حقاً في اعتباره محتالاً. إن كان دايمن الماثل أمامه يعرف الحقيقة، أسيُعبره أخاه الحقيقي أم سيبذل قصارى جهده للانتقام لزوريان الحقيقي؟ شعر دايمن العابر المؤقت أن التضحية بحياته لكي يستبدل زوريان الأصلي كان أمراً صحيحاً وسليماً، لكن هذا دايمن قد لا يوافق. كان الأمر مسلياً، فكر زوريان بمرارة في نفسه. قبل سنوات، لما كان ليحير ساكناً بما يعتقده دايمن عنه وعن اختياراته. والآن وجد نفسه يخشى حكمه، إن اكتشف أخوه الأكبر الحقيقة يوماً. "الدفتر الذي في يدك"، قال زوريان، مشيراً بإصبعه إلى الكتاب الذي كان دايمن يعتصره بإحكام في يديه، "هو دليل على حدوث أشياء ليس لديك أي ذكرى عنها. إذن، أينبغي أن يفاجئك حقاً أنني لست أيضاً كما تتذكرني؟ يمكنني أن أريك بعض المهارات التي علمتني إياها. أشياء طفيفة، لكنها ينبغي أن تكون واضحة فوراً كبصيرة سحرية خاصة بك. أسيقنعك ذلك؟" "أحتاج إلى تفسير"، أصر دايمن، معتصراً الدفتر في يديه بقوة جعلت أصابعه تتحول إلى اللون الأبيض بسبب فقدان الدم. "سأعطيك إياه في نهاية الشهر"، قال زوريان. "بعد المهرجان الصيفي." كان ذلك مسلياً أيضاً. استخدم زوريان هذا العذر مراراً في الماضي، بينما كان لا يزال داخل الدورة الزمنية. الاختلاف الوحيد هو أنه، في ذلك الحين، كان هذا العرض يعني أنه لضطر فعلياً لشرح أي شيء. ستعيد الدورة تشغيل نفسها قبل بلوغ الموعد النهائي. "بعد غزوكم هذا"، لاحظ دايمن بذكاء. "نعم. كما قلت، الأرواح تعتمد على ذلك"، أصر زوريان. "أتووقع مني مساعدتك لمجرد وعد بتفسير بعد إتمام الفعل؟" سأله دايمن. "لا"، قال زوريان، هازاً رأسه. "كل ما أُريده هو أن تأخذ تحذيري محمل الجد والتأكد من فعل تاراماتولا المثل. طالما نجوت من الشهر وحميت عائلة خطيبتك من الغزاة، فسأعتبر هذا نجاحاً." حدق دايمن فيه بغضب لبضع ثوان، قبل أن ينهض من جذعه مجدداً. "لنذهب"، قال لزوريان. "إلى أين؟" سأل زوريان، متفاجئاً من التصريح. "إلى سيويريا"، قال دايمن ببساطة. "أستعود إلى هناك الآن، أليست كذلك؟" "نعم"، اعترف زوريان. "أتريد الذهاب معي إذن؟" "أحتاج إلى تأكيد الأمور بنفسي"، قال دايمن. "والاطمئنان على كيريل، احتياطاً. لنذهب." "هكذا هكذا؟" سأل زوريان للتأكيد. "أثمة مشكلة؟" سأل دايمن، عبوساً في وجهه. "حسناً، ألن يصاب خطيبتك وعائلتها بالهلع إذا اختفيت فجأة لبضعة أيام؟" قال زوريان، مائلاً برأسه جانبياً. "أعني، بالتأكيد تريد شرح الأمور لهم قبل أن ننطلق." بالطبع، كان بإمكان زوريان إعادته إلى كوث في بضع ساعات فقط، لكن دايمن لم يكن يعلم حقاً أنه يستطيع فتح بوابة بين القارات متى شاء... بالتأكيد، اتسعت عيناه دايمن في إدراك مفاجئ ولطم جبهته بضع مرات. "ركز، ركز..." تمتم لنفسه. "حسناً، إذن سنعلق الرحلة الآن... أحتاج إلى التحدث إلى بضع أشخاص أولاً." - فاصل - في أعماق زقورات الشمس التي سيطر عليها السولروثوم، كان اجتماع غريب ينعقد. وقف زاك وزوريان أمام منصة حجرية ضخمة تضم النار المقدسة لهذه القبيلة. وقف الكاهن الأعظم وحراسه الشرفيون أمام النار، ناظرين إلى القادمين. كانت النيران الضخمة تلتوي وتفرقع بطريقة غريبة ومشيئة بعض الشيء، ملقية ضوءاً وظلالاً على الجدران المحيطة. تفرّس الجانبان صمتًا في بعضهما البعض لمدة كاملة قبل أن يقرر كاهن السولروثوم الأعظم كسر الجمود. "أهلاً، أيها الضيوف"، قال الكاهن الأعظم. "كنا في انتظاركم." "أكنتم كذلك؟" سأل زوريان بفضول. كان ذلك غير معتاد تماماً، نظراً لأن زيارتهم هنا كانت غير معلنة على الإطلاق. "أخبرتنا الملائكة بقدومكم"، أخبرهما الكاهن الأعظم. بالطبع. كان زوريان يتوقع ذلك نوعاً ما، بصراحة. من المثير للسخرية أن الملائكة لم تكن مستعدة تماماً للاتصال بالمنظمات البشرية لمساعدتها. على سبيل المثال، كان زاك وزوريان في محادثات سرية مع ممثلي كنيسة الثالوث، ولم تتصل الملائكة في أي مرحلة بتسلسل الكنيسة الهرمي لجعل المفاوضات تمضي بسلاسة أكبر. لكن قبيلة سولروثوم عشوائية في منتصف صحراء إكسلوتيك تستحق إرسال تعليمات فعلية؟ ما الذي جعل هذه القبيلة من دبابير الشياطين مميزة جداً على أي حال؟ "أأخبروكم بسبب قدومنا؟" سألهم زاك. "أنتم هنا لطلب المساعدة، بالطبع"، قال الكاهن الأعظم ببساطة. "معركة عظيمة على وشك الوقوع، تواجه فيها حلفاء السماء شراً قديماً." "حسناً... نعم، هذا سبب مجيئنا"، اعترف زاك بعد ثانية. "نوافق"، قال الكاهن الأعظم فوراً. "هكذا هكذا؟" سأل زاك بتشكك، رافعاً حاجبه. "ما المزيد ليقال؟" سأل الكاهن الأعظم بلاغياً. "الجبناء وحدهم من يتخلفون عن هذا النوع من المعارك. القتال والموت باسم السماء أمر مجيد. ألا تفهمون ذلك حقاً؟ يمكنني استشعار علامة الملائكة ساطعة عليكم." "علامة السماء..." قال زاك بحموضة. "رائع. يا له من شرف." حدقت عيون الكاهن الأعظم متعددة الأوجه في زاك لثانية، وارتعشت قرون استشعاره، محاولاً تفسير كلامه. "غالباً لا يفهم الأطفال أهمية ما يحاول آباؤهم تعليمهم إياه"، علّق الكاهن الأعظم في النهاية. "ما المفترض أن يعنيه ذلك؟" سأل زاك، منزعجاً. "مجرد ملاحظة عشوائية"، قال كاهن السولروثوم الأعظم، ملوحاً بيده أمامه بطريقة مزدرية. إفادة بشرية جداً. تساءل زوريان عما إذا كان السولروثوم يفعلون ذلك حقاً، أم أن الكاهن الأعظم كان على دراية كافية بالعادات البشرية لتقليد عاداتهم. "أدركت للتو أنكم صغار جداً بمقاييس البشر." "نشكركم على مساعدتكم من أعماق قلوبنا"، قال زوريان بسرعة، قاطعاً زاك عن متابعة الجدل عديم الفائدة. "إن كان مناسباً لكم، فنود مناقشة خطط المعركة." "لننفعل"، وافق الكاهن الأعظم. - فاصل - في زقاق صغير بعيد عن الطرقات في أطراف سيويريا، كان المجسّم رقم اثنين يرسم لوحة على جدار. كانت لوحة صغيرة مجردة بحجم رأس بشري، تشبه مبدئياً مقلة عين إن نظر إليها المرء من الزاوية الصحيحة. بالنسبة لمراقب عادي، ستبدو اللوحة على الأرجح ككتابة جدران عشوائية، وهي أمور شائعة جداً في سيويريا. فالمدينة تعج بالساحرات والساحرات الشباب، بعد كل شيء، وغالباً ما يستخدمون مهاراتهم السحرية المكتسبة حديثاً لتخريب جدران المباني القريبة. تعاويذ الرسم هي أشياء مبتدئة، وتقريباً كل ساحر قادر على استخدامها. لكن اللوحة كانت أكثر من مجرد تسلية عابرة. أكثر بكثير. بعد نصف ساعة، وصل المجسّم بعناية آخر خطين من الرسم، مما أدى إلى وميض رمز سحري أزرق باهت للوجود لفترة وجيزة داخل اللوحة، قبل أن يختفي سريعاً عن البصر. بعد مراقبة عمله اليدوي لبضع ثوان أخرى، وضع المجسّم يده على اللوحة، ومسّ صيغة التعويذة المخفية فيها، ثم غاص فيها بعقله. على الفور تقريباً، ظهر بحر من الشموس المضيئة إلى الوجود داخل عقله، متصلة بشبكة كثيفة من الضوء. تسابق عقله من شمس إلى أخرى، متجلية حاسة عقله والتخاطر عبر الشبكة بأكملها. كانت هناك رموز مثل هذا منثورة في معظم أنحاء المدينة الآن، ومن خلالها، يمكن لقوى عقل زوريان أن تغلف تقريباً كل سيويريا. كل مبنى، وكل شارع كان في متناوله. يمكنه رؤية واختراق عقول أي شخص وأي شيء، من أدنى حمامة إلى أرقى ساحر... سحب عقله بسرعة من الرمز، خائفاً من أن يلاحظه شخص ما. يجب أن يظل هذا سراً مطلقاً. لا أحد، ولا حتى أقرب حلفائه، سمح له بمعرفة شبكة الرموز. ملقياً نظرة أخيرة على اللوحة، أومأ المجسّم رقم اثنين لنفسه وراح تائهاً لوضع المزيد من الرموز في أماكن أخرى. لا بد أن يُعثر على بعض هذه اللوحات وتمحى من قبل سلطات المدينة وأصحاب المباني، لذا كان من الأفضل أن يكون لديه بعض الاحتياط منثوراً هنا وهناك. "99 عقدة تخاطر على الجدار، 99 عقدة تخاطر... خذ واحدة وانزلها وامسحها، 98 عقدة تخاطر على الجدار..." تمتم المجسّم لنفسه. كان لديه الكثير من العمل اليوم. - فاصل - في أحد صفوف الأكاديمية الفارغة، جلس زوريان وتينامي في مواجهة بعضهما البعض، وكلاهما صامت. حسناً، لبضع لحظات، على الأقل. "أأنت جاد؟" سألت تينامي بتشكك. "أيمكنك ربطي بالأرانيا الأسطورية؟" "لست متأكدًا أنني سأسميها 'أسطورية'"، علق زوريان. "إنها أشيع مما تتخيلين، وأقل إبهاراً قليلاً بمجرد أن تتعرفي عليها. لكن نعم، يمكنني فعل ذلك حقاً." لقد تمكن من التحدث إلى تينامي بالطريقة نفسها التي فعل بها في الماضي — بالرد على ندائها لجعل شخص ما يساعدها في ممارسة مهارات التخاطر الخاصة بها. بطبيعة الحال، بمجرد أن اختبرت مهاراتها العقلية الفطرية، أرادت معرفة كيف حصلت عليها، وأدى ذلك بسرعة إلى الحديث عن موضوع الأرانيا. المغزى من كل هذا، بالطبع، هو إشراك منزل أوبي في التحضيرات للغزو. لقد أثبتوا أنهم يتمتعون بسعة حيلة وقدرة عالية في المرة الوحيدة التي أحضره فيها هو ورمح العزم إلى مؤامرة الغزو بأكملها. بغض النظر عن النتيجة الكارثية المروعة لتلك الدورة الزمنية، فقد أدى أوبي دورهم بشكل مثالي. نأمل أن تكون شائعات سوء حظ منزل أوبي مجرد هراء خرافي وألا يتكرر التاريخ هكذا حقاً، أليس كذلك؟ بعد كل شيء، لم يكن منزل أوبي ليصل إلى مكانته الحالية لو كان ملعوناً حقاً... بغض النظر عن جنون العظمة، كان يخاطر كثيراً بالتفاعل مع تينامي هكذا. ليس لأنه اعتقد أن منزل أوبي سيفسد تحضيرات الغزو الخاصة بهم أو أي شيء من هذا القبيل، بل بسبب الاهتمام الذي سيجلبه له شخصياً. رسمياً، كان زوريان يربط تينامي ومنزل أوبي بالأرانيا فقط، وكل ما تحدثوا عنه عدا ذلك لا علاقة له به. عملياً، لم تكن هناك طريقة تجعل قادة منزل أوبي سذّاجين بما يكفي لابتلاع تلك القصة. كان هذا يعادل وضع منارة عملاقة فوق رأسه، تخبر قيادة أوبي بأنه يستحق الاهتمام. ليس مواتياً تماماً لخططه للبقاء منخفض الرأس بعد حل هذا الأمر بأسره. مع ذلك، لا مفر من ذلك. كان الوضع محفوفاً بالمخاطر بما يكفي ليتطلب مساعدتهم إن استطاع الحصول عليها. "أتدري، أنت أكثر إثارة للاهتمام مما اعتقدت"، علّقت تينامي، رامية إياه بنظرة ثاقبة. "آه، شكراً"، قال زوريان باضطراب. "ليس بتلك الطريقة"، أوضحت بسرعة. "ما قصدته هو... أنت تغامر بالدخول إلى الأنفاق تحت المدينة وتتلقى دروساً من عناكب عملاقة واعية تعيش هناك. ما كنت لأتخمین أبداً أنك هكذا... مدفوعاً." "سأعتبر ذلك إطراءً"، قال زوريان بعد توقف قصير. "إنه كذلك"، أكدت تينامي. "بالمناسبة، كيف تفوتك الكثير من الدروس؟ أنت تعلم أن ذلك يبدو سيئاً للغاية في سجلك، أليس كذلك؟ حتى لو كنت قادراً أكثر مما تبدو، فعليك مع ذلك الانتباه لسمعتك." "لا تعظيني. تبدين مثل أمي"، قال زوريان لها. لم تبد تينامي مستمتعة. "على أي حال، أنا مشغول حقاً بشيء ما الآن ولا يمكنني حضور الصف. لقد أخبرت مرشدي بالفعل بالأمر وقال إنه لا بأس. يجب أن أكون قادراً على بدء حضور الصفوف مجدداً بعد المهرجان الصيفي." بافتراض أنه لا يزال حياً وبقيت المدينة واقفة، بالطبع. "إنها حياتك، أفترض"، هزت تينامي كتفيها. "هذه الاجتماعات... سنتابعها، أليس كذلك؟" "بالتأكيد"، قال زوريان. "طالما رغبت في ذلك." "لدي شعور بأن هذا يصب في مصلحتي أكثر بكثير من مصلحتك"، لاحظت تينامي. "نوعاً ما"، وافق زوريان. "لكنني أتعلم أشياء هنا، لذا لا بأس. هذه ليست لعبة محصلتها صفر." لم يكن يكذب حتى. كان نمل أمل أن تطلعه جلسات الممارسة هذه مع تينامي على مستوى المهارة الذي يُعتبر طبيعياً بين سحرة العقل البشري. كان لديه شعور بأن ذلك سيكون معلومات حاسمة في المستقبل القريب. أعطته تينامي نظرة غريبة عندما قال ذلك، رغم ذلك. "ماذا؟" سأل. "لا شيء"، قالت بسرعة. "لا شيء على الإطلاق." - فاصل - في السماء فوق قصر إياسكو، كان منقار حديدي وحيد يحوم ببطء حول الغابة المحيطة. السرب الضخم من المناقير الحديدية التي تحرس المكان لاحظه منذ فترة طويلة، وكان يراقبه بعناية، لكنه شعر بنوع من القرابة مع منقار حديدي زميل، حتى لو كان أجنبياً، لذا لم يهاجمه. كان المنقار الحديدي في الواقع زوريان، الذي استخدم جرعة للتحول إلى الطيور المذكورة. ما كان يفعله كان مجنوناً، لكن إن أمكن أن ينجح... اقترب ببطء من سرب المناقير الحديدية، سابراً غائره بعقله وروحه، باحثاً عن قادة السرب والحلقات الضعيفة. كان سودومير والغزاة يسيطرون على هذه المناقير الحديدية من خلال الابتزاز، بعد أن استولوا على أعشاشهم وقوضوا قيادتهم، لكن السرب لم يستسلم بالكامل أبداً. كان ذكياً بما يكفي للتعرف على الابتزاز والاستماع إلى أوامر بسيطة، لكنه ذكي أيضاً بما يكفي للاحتفاظ بضغينة والتخطيط للانتقام. لساعات حام زوريان حول السرب، متحدثاً إليهم عقلاً لعقل، مقوضاً بدقة السحر العقلي الذي يستخدمه الغزاة للسيطرة على قادة المناقير الحديدية. لو كان شخص آخر يفعل ذلك، لكان ارتكب خطأً في مكان ما ونبه مدربي الوحوش إلى أن شيئاً ما يحدث وأن السرب خرج عن السيطرة. لكن زوريان كان بارعاً. أبراع من أن يتمكن مسؤولو الوحوش الإباسيون من اكتشاف أي شيء. مع مرور الوقت، أولى سرب المناقير الحديدية اهتماماً متزايداً للأفكار والصور التي تُغذى بها إلى رؤوسهم. كانوا هادئين وساكنين، لكن عيونهم كانت تلمع ببهجة خبيثة متزايدة. قريباً. - فاصل - اقترب يوم المهرجان الصيفي بسرعة. اكتملت معظم الاستعدادات، لكن كان هناك دائماً المزيد مما يمكن فعله وأصبحت أفعالهم أكثر هستيرية ويأساً مع اقتراب الموعد النهائي. ربما كان عقل زوريان يخدعه فقط، لكن بدا له أن حتى الأشخاص غير المعنيين، مثل إمايا وكيريل، يستطيعون استشعار الجو الثقيل وأصبحوا أكثر جدية نتيجة لذلك. مع اقتراب النهاية، قام زاك وزوريان بإخلاء معظم الأشخاص المقربين منهم خارج المدينة. بعد أن رأيا كيف يمكن أن يسير هذا النوع من الأمور بشكل خاطئ مع خطتهما الأصلية لنقل الجميع إلى كوث، لم يجمعا الجميع في نفس المكان مثلما فعلوا من قبل. بل اختاروا خمسة ملاجئ مختلفة ووزعوا الناس عليها. بالإضافة إلى كسفيم، تورط دايمن أيضاً في الإخلاء، مستفيداً من اتصالاته وخبرته الخاصة لجعل الأمور تمضي بسلاسة أكبر. كان أخاه لا يزال غير راضٍ عن حجم السرية التي قدمها له زوريان، لكنه بدا وكأنه أدرك خطورة الوضع في النهاية، ووافق على التعاون معهم حتى يتم حل الوضع. بمجرد انتهاء المهرجان الصيفي، مع ذلك، كان قادماً إلى زوريان للحصول على ذلك التفسير الذي وعد به. كان صريحاً للغاية بشأن ذلك. للأسف، لم يكن الإخلاء ناجحاً تماماً. بينما وافق معظم الناس على الاختباء عند إخبارهم بوجود قتال في المدينة أثناء المهرجان الصيفي، رفضت تايڤين وریا الذهاب. في حالة تايڤين، كان السبب هو بالضبط ما كان زوريان يخشاه — فقد اعتبرت الأمر فرصة لتثبت نفسها بدلاً من موقف خطير يجب تجنبه. كانت ساحرة معركة مؤهلة بالكامل، بعد كل شيء. وكل ما تحتاجه الآن هو بعض الخبرة الميدانية الفعلية. فهم زوريان كل ذلك، لكنه فهم أيضاً أنها صديقة معروفة له لدى أعدائهم، مما يعني أنهم سيوجهون قوات أكثر بكثير نحوها مما تبرره مهاراتها وسمعتها. مهاراتها القتالية، رغم إعجابها بالنسبة لعمرها، لم تكن كافية. أكان أنانياً لعدم شرح ذلك لها؟ غالباً. إن أخبرها أن الغزاة سيستهدفونها بسبب بسببه، فسيثير ذلك كل أنواع الأسئلة حول سبب كون الأمر كذلك، وربما يؤدي إما إلى اكتشافها لكل شيء عنه أو شعورها بالخيانة وكرهه الأبدي بسبب ذلك. لكن ربما كان كرهها الأبدي له يستحق الأمر إن كان يعني أنها ستنجو من الشهر... أما ريا، فلم تكن مانعة في إبعاد ابنتها وزوجها عن الخطر، لكنها رفضت الذهاب إلى الاختباء بنفسها. كان تفسيرها لذلك أنها كانت واثقة بما يكفي في مهاراتها القتالية الخاصة وعليها حراسة منزلها من النهب. كانت عائلة فقيرة جداً، كما قالت، واستنفد انتقالهم إلى سيويريا كل مدخراتهم. إن انتهى الأمر بمنزلهم منهوباً أو مدمراً، فسيتحطمون تماماً. كان زوريان يعصر ذهنه حول كيفية إقناعها بالتخلي عن المنزل — عندما انتهى الأمر بريا بدعوته إلى منزلها بمبادرة منها. تفاجأ زوريان تماماً بهذا، إذ لم يكن هذا شيئاً تفعله ريا عادة. أهبطت بطريقة ما على أنباء تورطه في كل هذا؟ عندما وصل أخيرًا إلى مكانها، مع ذلك، استُقبل بمفاجأة أخرى: كان هناك شخصان آخران هناك بالفعل. الأول كان هاسلوش، المحقق الذي علمه العرافة والذي جنده بالفعل في جهودهم لمكافحة الغزو. أعطاه زوريان نظرة فضولية، لكن لم يكن هناك أثر للتعرف في عيناه. ربما لم يشك في زوريان. والثاني، بشكل صادم، كان ريني. كانت زميلته في الصف تعتصم بكأس من الشاي الساخن والمتبخر الذي جلبته لها ريا بأصابع شاحبة، وتعبير فارغ على وجهها. كانت تبدو فظيعة. استغرق الأمر بعض الوقت لتنتزع نفسها من أفكارها وتلاحظ أن شخصاً ما قد وصل، لكن عندما فعلت ذلك رمته بنظرة مصدومة. "زوريان؟ ماذا تفعل هنا؟" سألت ريني. "لقد دعوتُه إلى هنا"، قالت ريا ببساطة. "هو؟ أهو الشخص الذي قلت إنه يمكنه مساعدتي؟" سألت ريني بتشكك. "لكنه مجرد طالب! ماذا يمكنه أن يفعل بحق الجحيم؟" "لدي شعور بأن السيد كازينسكي هنا أكثر من مجرد طالب"، قالت ريا، مانحة زوريان نظرة عارفة. "على أي حال، لم لا تخبرين زوريان بما حدث حتى يعرف ما الذي يتعامل معه." راقب هاسلوش الوضع بهدوء، مانحاً زوريان نظرة فاحصة لكنه لم يقل شيئاً. كان زوريان غير مرتاح حقاً للوضع برمته. حدقت ريني فيه بتسائل لبضع ثوان، قبل أن تخفض رأسها مرة أخرى وتحدق في كأس الشاي الخاص بها بطريقة مهزومة. "لقد خُطف أخي"، قالت بهدوء.