أم التعلّم الفصل 98 — تحت السطح

الفصل الثامن وتسعون — ما تحت السطح بعد أن توصلت مجموعتا المسافرين عبر الزمن إلى هدنة هشّة، توقّف القتال اليومي واستقرت الأوضاع في سيوريا. كفّ زاك وزوريان عن إرسال نسختيهما للإغارة على قواعد الغزاة واقْتِناص قادتهم، وبدا أن الغزاة لا أطماع لهم في اختبار حظّهم معهما. كان زوريان قلقاً من محاولة أعدائه ضربهما بطريقة غير مباشرة، كإرسال سلطات إنفاذ القانون خلفهما أو مهاجمة أهداف لا علاقة تقنية لهما بها، لكنّهم لم يفعلوا شيئاً من ذلك لحسن الحظ. ليس كأنّ المجموعتين كانتا تتجاهلان بعضهما تماماً لمجرد عدم وجود قتال بالطبع. كان زوريان وزاك يراقبان تحركات الغزاة باستمرار، محاولين اكتشاف ما يفعلونه وما هي أسرارهم. حيث وضعوا كلّ قنابل الأطياف تلك التي كان الرداء الأحمر يهددهم بها، على سبيل المثال. وكان الرداء الأحمر وحلفاؤه يتجسسون عليهما في المقابل بالقدر ذاته. ورغم إدراك المجموعتين الواضح لمراقبة إحداهما الأخرى، ساد اتفاق غير مُعْلَن بأن هذا مقبول تماماً واستمرت الهدنة. ورغم أن هذا لم يكن سوى الهدوء الذي يسبق العاصفة، وجد زوريان نفسه مستمتعاً به نوعاً ما. لقد وقعت أمور كثيرة مؤخراً، يفصل بينها أيام معدودات بالكاد، ولم يُتِحْ له الوقت ق قط للجلوس واستيعاب كل ذلك على النحو الملائم. لقد فشلا في إخراج مجموعتهما جسدياً من حلقة الزمن، وانتهى به الأمر بقتل نفسه القديمة بعد دخوله العالم الحقيقي. وكان زاك قد كاد يموت في بداية الشهر، وماتؤكد موته في نهايته إن عجزنا عن إيجاد حلّ للعقد الملائكي الذي يعمل تحته. وهو يشك في توصله إلى أي أمر عميق بهذا الشأن لمجرد قضاء بضعة أيام في تأمل الأمور، لكنه سيجعله يشعر بتحسن طفيف على الأقل. بالطبع، لم يكن بمقدوره تبرير إهدار الوقت حقاً في الوقت الراهن، هدنةً كانت أم لا. ما زالت هناك أشياء يجب إنجازها، واستعدادات ينبغي صنعها. هكذا قرر قضاء وقت أطول في ورشته ببساطة، ليبني ترسانته من القنابل والدمى الآلية والأجهزة السحرية. وهو أمر مفيد ومريح في آن. لقد رغب حقيقة في تخصيص مزيد من الوقت للصنعة السحرية منذ فترة، لكن وتيرة نشاطاته المحمومة في الأيام القليلة الماضية جعلت ذلك شبه مستحيل. فمجرد صنع ما يكفي من أجساد النسخ وتجهيزها للمناوشات اليومية كان أمراً شاقاً بما يكفي. على أي حال، كان زوريان جالساً في ورشته — وهي غرفة فسيحة في قصر نوفيدا تبرع بها زاك بسخاء لأغراضه — وهو يحدق في صفيحة معدنية لامعة بين يديه متأملاً الأمور. وكانت الطاولة الخشبية الكبيرة أمامه فوضى عارمة من الأدوات والمواد شبه المعالجة وكتب المراجع التقنية والرسومات الهندسية المكتوبة على عجالة والتي لا بد أنها لا تعني سواه ولا يفهمها أحد غيره. ولم تكن بقية الغرفة أفضل حالاً بكثير. فقد اصطفت دمى آلية طويلة ومخيفة المظهر بالقرب من أحد الجدران، وبعضها بفتحات فاغرة في صدورها، وما زالت تفتقر إلى مكونات بالغة الأهمية قبل اكتمالها. بينما رقد كومة من الأسطوانات المعدنية الصغيرة المغطاة بكثافة بخطوط متوهجة ورُموز سحرية وكأنّها منسية في أحد الأركان. ألقى زوريان نظرة على البناء شبه المكتمل فوق الطاولة أمامه قبل أن يعيد انتباهه إلى الصفائح المعدنية في يده. كان الجهاز الذي يبنيه بالكاد مُشَكَّلاً بعد، لكن ناظراً فطناً سيتمكن من تفكيك طلاسم كونه مكعباً كبيراً جداً ومعقداً للغاية. وتألف مركزه من عدة بلورات نادر ومكلفة، تحيط بها بعد ذلك وفرة من التروس والقطع المتشابكة من المعدن والخشب والحجر. وكان معظم ذلك قد أُنْجِزَ بالفعل، في انتظار أن يجمع كل شيء معاً ويلقي التعاويذ الضرورية، لكن كان عليه مع ذلك صنع الهيكل الخارجي للمكعب. [ماذا تصنع؟] انطلق صوت مبهج ومتحمس في عقله فجأة. ألقى زوريان نظرة على نوفيليتي التي كانت تتجول في أرجاء الغرفة وتفحص كل ما تطاله أطرافها، وتداعب الأغراض بأرجلها العنكبوتية المشعرة وتقضم قضمة أحياناً حين تظن أنه لا يراها. لم يكن لغالبية حلفائه أي اهتمام حقيقي بورشة عمله وما يفعله هناك، لعدم وجود أي اهتمام أو فهم عميق لديهم للصنعة السحرية، لكن كل ما يتعلق بالبشر تقريباً بدا جديداً وممثلاً لمصدر إثارة بالنسبة لنوفيليتي، لذا أصرت على المجيء معه. وكان يظن أنها ستمل من ذلك كله قريباً جداً، لكنها بدت مطيعة بشكل مدهش في الوقت الحالي. كان الأمر مسلياً، هكذا حدث نفسه. ففي يوم من الأيام، كان وجودها هنا سيقوده إلى الجنون ويفعل كل ما في وسعه للتخلص منها. والآن، وجد نزواتها... مفعمة بالحنين نوعاً ما. لقد ذكرته بزمن أقدم وأبسط. زمن كانت فيه نوفيليتي مؤهلة بالكامل لتعليم سحر العقل، وكان العناكب هم أصدقاؤه الوحيدون. وحتى مع نية رمح العزم خيانته في النهاية — وهو أمر لم يكشفه حقيقة للعناكب هنا في العالم الحقيقي — ظل يشعر بالامتنان نحوها ونسيجها. كان يتساءل أحياناً عمّا skulle أن تكون عليه حياته لو أنهم نجوا بطريقة ما من تلك الإعادة المشؤومة. أكانت النتيجة النهائية ستصبح أفضل بوجودهم حوله، أم أن هلاكهم كان ثمناً ضرورياً ليتطور إلى ما هو عليه اليوم؟ فبعد كل شيء، وبدون تلك الخديعة المتهورة التي دبرها هو ورمح العزم، لربما قرر الرداء الأحمر البقاء طويلاً في حلقة الزمن. واستطاع زوريان تخيل وضع لا يتواصل فيه مع زاك أبداً، متحركاً باستمرار في الظلال خوفاً من جذب انتباه الرداء الأحمر، والعناكب حليفته الوحيدة... [أيها المخادع! لم لا تجيبني؟] احتجت نوفيليتي. ماذا؟ آه صحيح، مشروعه... [إنه سرّ،] أخبرها وهو يهز رأسه. [مشروع سرّي...] قالت وهي تنقر بأرجلها على الأرض بحماس. وبدلاً من التراجع، بدت أكثر فتنة بالسرية. [أأنه سلاح؟ أوه، لعلها دمية آلية قابلة للطي تتحول إلى عنكبوت عملاق حين يُنْطَق بكلمة سرّ!] [ولمَ قد أبنِى دمية على شكل عنكبوت عملاق من بين كل الأشياء؟] سألها رافعاً حاجباً. [حسناً، كل شيء يصبح أفضل بوجود العناكب،] أخبرته ببساطة. [إضافة إلى أنني سمعت أنكم أيها البشر تجدوننا لطفاء.] رمقها زوريان بنظرة تشكيك. [ماذا؟ ماذا؟] طالبت وهي تتأرجح من جانب إلى آخر بضجر. [أنا... أظن أن أحد أصدقائك مزح معك أو شيئاً من هذا القبيل،] قال زوريان بأسلوب دبلوماسي. [لا إمكان لذلك!] اعترضت. [لدي مصدر موثوق للغاية يؤكد أن... أعني، أنتم البشر تحبون الحيوانات الصغيرة ذات الفراء، أليسك كذلك؟ رأيت أختك الصغيرة تلعب بذلك القط الأسود بالأمس، وهناك أناس يعتنون بالكلاب وما شابه...] [أخشى أن البشر لا يضعونكم حقاً في الفئة نفسها مع القطط والكلاب،] أخبرها زوريان. [في الواقع، عدد غير هين من البشر يعتقدون أن العناكب... مرعبة تماماً.] [حتى العناكب العملاقة؟] سألت نوفيليتي وهي تبدو مشككة بوضوح. [العملاقة على وجه الخصوص،] قال زوريان ضاحكاً. [يا للؤم!] تذمرت نوفيليتي واهتز جسدها بالكامل في إبداء واضح للانزعاج. تساءل زوريان عرضاً عما إذا كان طلاء نوفيليتي باللون الوردي ولفها بشرائط وطلاء لامع سيجعلها لطيفة بما يكفي ليهدل الناس إعجاباً بها. لربما استطاع إقناع نوفيليتي بمسايرته في ذلك... حسناً. أمر يُفَكَّر فيه إن نجحوا في النجاة طوال الشهر. لحسن الحظ، تجاوزت نوفيليتي الحادثة بسرعة شديدة وتابعت استكشاف ورشة زوريان بدلاً من الاستغراق في التفكير بالأمر بأسره. تركها زوريان لاستكشافها. أغلق عينيه لحظة، وأخذ نفساً عميقاً، وحين فتحهما مجدداً كانت الصفيحة المعدنية أمامه مغطاة بكثافة بعلامات صيغ التعاويذ. لم تكن حقيقية بالطبع. الأمر برمّته لم يعدو كونه وهماً عقليّاً — تصوراً لما ستكون عليه النتيجة النهائية بناءً على خططه. ولاحظ بعض العيوب ونقاط الفشل المحتملة، فاجتاز بسرعة سلسلة طويلة من العمليات الحسابية المعقدة داخل رأسه، حاسباً في أجزاء من الثانية تقريباً مشكلات كان ستستغرق صانع صيغ تعاويذ آخر ظهيرة كاملة من الحسابات المضنية مستخدماً القلم والورقة. تغيم تصور النتيجة النهائية للحظة ثم تحول إلى تكوين مختلف أخذ هذه الحسابات الجديدة في الاعتبار. تكررت العملية عدة مرات، مصححة التصميم تدريجياً. وكان على أغلب الصُنّاع الآخرين قضاء وقت طويل ومانا في صنع صفائح اختبار وإهاعة ساعات طوالاً في كل مرة يلزم فيها إعادة حساب أو تعديل، لكن تعزيزات زوريان العقلية سمحت له بتجاوز معظم تلك العملية. بالطبع، لم يكن هذا العمل بأكمله ليُضطر إليه لو لم يفقد غالبية مخططات صيغ تعاويذه عند العبور إلى العالم الحقيقي. كمّ هائل من العمل الضائع... ولحسن الحظ، كانت صيغ التعاويذ إحدى المجالات التي كان الأكثر ثقة فيها. أدرك فجأة أن نوفيليتي كانت توخز كرة معدنية صغيرة تركها على مقعد مجاور. وجه يده نحوها، مسبباً موجات خفية من القوة الحركية النفسية لتستولي على جسدها بالكامل، ثم سحبها بلطف وثبات بعيداً عن الغرض المزعج. "لا تلمسي ذلك"، قال لها لفظياً. "إنه خطير". رمقته بنظرة مبهمة، محدقة إليه بهدوء لبضع ثوانٍ. "ماذا؟" سألها. [أنت مخيف جداً،] أخبرته. [لم أرك تلقي أي تعويذة حتى. أشرت إليَّ عرضاً وفجأة لم أستطع الحراك! ثم سحبتني ببساطة كأن شيئاً لم يكن... ظننت أن السحرة أمثالك بحاجة للتمتمة والتلويح حين يؤدون سحرهم البشري الغريب؟] "هم يفعلون ذلك. أنا بارع جداً في هذا فحسب"، أخبرها. رغم أن هذا ذكره بأنه بحاجة لكبح هذه الأنواع من اللحظات قدر الإمكان، نظراً لأن هذا النوع من الاستخدام العرضي للسحر غير المهيكل ليس شيئاً ينبغي لساحر مراهق مثله أن يملكه. سيكون الكبح لسنوات وسنوات أمراً شاقاً... [وكيف عرفتَ ما كنت أفعله أصلاً؟] تابعت. [ظهرك كان موجهاً إليّ! أنا متأكدة من ذلك!] "هذه الغرفة برمتها متشابكة بشبكة من خيوط المانا الدقيقة كالشعر المتمحورة حولي"، أخبر زوريان. "كلما مررتِ من خلالها، أستطيع استشعار ذلك". [مثل شبكة خفية؟] سألت. "نجل، تماماً"، وافق. وكانت خدعة رصد تعلمها في مرحلة ما من حلقة الزمن، مستوحاة من خدعة تايڤن القديمة المتمثلة في غمر محيطها بماناتها لرصد الهجمات والأعداء المخفيين. لم تكن لديه احتياطيات المانا لنسخ خدعتها تماماً، لكنه لم يكن مضطراً لذلك حقاً. فتشكيل المانا على هيئة كتلة من الخيوط أرخص بكثير من مجرد غمر كل زاوية وركن بماناته، ومع ذلك فهو فعال بذات القدر لأغراضه. وكان السلبي الوحيد أن هذا النوع من "شبكة الرصد" يتطلب مهارات تشكيل ممتازة بجنون لتنفيذها، لكن ذلك لم يكن شيئاً يعاني منه زوريان حقاً. [مرعب...] كررت بانزعاج. ألقت نظرة على الكرة المعدنية التي كانت توخزها قبل أن يمنعها، ثم منحته نظرة متأملة. [إذن ما هذا الشيء على أي حال؟] قالت، مشيرة إلى الكرة الصغيرة بأحد أرجلها. [لم تتذمر حين كنت ألمس — أوه أعني أنظر إلى أشياء أخرى في الغرفة، لكنك تفاعلت فوراً الآن؟ ما هو؟] "إنها كرة معدنية مجوفة تضم بدايتها بُعداً جيبياً"، أخبره. "من المفترض أن تمتص وتضم مخلوقاً في الداخل. مثل سجن محمول للوحوش القوية". [أنا... لا أفهم،] تذمرت. [هذا مخصص لأسر البشر؟ لكنه صغير جداً! لن أناسب داخله أبداً!] أه، صحيح... ليس الجميع على دراية بمفهوم المساحات الموسعة والأبعاد الجيبية وما شابه. "إنه من الداخل أكبر منه في الخارج. توجد غرفة كاملة داخل تلك الكرة المعدنية الصغيرة. ستلائمينها بشكل جيد تماماً"، أوضح. صمتت نوفيليتي لثانية، محاولة استيعاب هذا. [أه. يا للغراكة،] قالت أخيراً. [يجب ألا تتركه ملقى هكذا إذن. ماذا لو تعثر به أحد حين لا تكون موجوداً وامتُصَّ للداخل؟ قد يموت جوعاً قبل أن تتذكر تفقد الداخل!] "امنحني بعض التقدير. لقد وضعت بعض وسائل الحماية عليه. غاية ما في الأمر أنه مخصص تحديداً لالتقاط العناكب العملاقة، لذا لست متأكداً إن كانت وسائل الحماية ستعمل بالشكل الملائم لعنكبوت مثلك. لقد نسيت نوعاً ما أنني تركته ملقى حين سمحت لك بالمجيء اليوم"، أوضح زوريان. [أه. انتظر، لمَ تبني أدوات لالتقاط العناكب العملاقة؟] سألت نوفيليتي، بادية القلق فجأة. "إنه سرّ"، قال زوريان. "لا علاقة له بالعناكب مع ذلك، لذا يمكنك الاطمئنان". إضافة إلى أنه إن أراد التعامل مع العناكب، فلن يحتاج للجوء إلى مثل هذه الطرق المعقدة والمكلفة. لكنه لم يقل ذلك بصوت عالٍ في الواقع. كانت نوفيليتي تعتقد بالفعل أنه قوي بشكل مرعب، ولا داعي لتغذية بارانوياها أكثر. [أرغب نوعاً ما في الدخول إلى الداخل الآن لأرى كيف يبدو الأمر،] اعترفت نوفيليتي أخيراً، محملقة بتركيز في الكرة. أطلق زوريانخخرة ساخرة عند الاعتراف. وهو الذي ظن أنه كان يخيف المسكينة. لم تستطع العنكبوت الفضولية الصغيرة مقاومة لصق أرجلها وأيابيبها في كل مكان... "إنه مصمم ليكون سجناً، لذا فهو فارغ جداً"، أخبرها زوريان. "انتظري بضعة أيام وسأريك شيئاً مشابهاً على نطاق أوسع بكثير وأكثر إثارة للاهتمام. يوجد قصر بأكمله هناك. وأميرة. أعتقد أنه يمكنني تعريفك بها في ذلك الوقت". [أميرة؟ أتعرف الملوك؟] قالت نوفيليتي، بادية شديدة الفتنة. "أميرة ليس حاكماً معترفاً به رسمياً لأي مكان، لكنها... مهيبة للغاية. لا تُنْسى حقاً. أنا متأكد من أنك ستنبهرين بها بالقدر الملائم بعد رؤيتها"، قال زوريان، مبتسماً بشرّ في داخله. [هہ. أتعلم، أنت لطيف جداً معي،] علقت نوفيليتي. [نجل، أنا رجل رائع حقاً، أليست كذلك؟] وافق زوريان بسخاء. [أأعرفنا بعضنا؟ من قبل، أعني؟ في المستقبل؟ أه، أعني... هذا مربك جداً... أنت تعرف ما أعنيه!] تلعثمت نوفيليتي، ملوحة بأرجلها الأمامية أمامها بإحباط. نقر زوريان بإصبعه على الطاولة بتأمل. لم يسبق أن أخبر العناكب بالتفاصيل الدقيقة عما حدث في حلقة الزمن، وبالتأكيد لم يذكر نوفيليتي، إذ لم تكن ذات صلة تذكر في المخطط الكبير للأمور. [ما الذي أتاك بهذه الفكرة؟] سألها. [يبدو فقط أنك تعرفني جيداً أكثر من اللازم،] قالت. [هذا صحيح، أليس كذلك؟ لقد عرفنا بعضنا تماماً في المستقبل الذي أتيت منه، أليس كذلك؟] "لقد علمتني سحر العقل بضع مرات"، اعترف زوريان. [كنتُ معلمك؟] قالت نوفيليتي بتشكيك. لو كانت بشرية، لربما أطلقت شهقة. [لكن هذا يعني... لم أكن صديقتك فحسب، بل كنتُ رئيستك الأكبر سناً! يجب أن تدفع لي الاحترام الواجب!] "أحلم بذلك"، قال زوريان. [كان مجرد درسين أساسيين، وأنت أصغر مني سناً.] [قالت الأم الكبرى إنك لا ترقى حتى لتكون بالغاً حقيقياً بالمقاييس البشرية، بينما خضعتُ أنا بالفعل لمراسيم النضج. لذا تباين،] أصرت نوفيليتي بعناد. لكنها انحنت للأمام فوراً تقريباً في حركة مبالغ فيها للهزيمة. [مع ذلك... إن كنت صادقة... أرغب نوعاً ما في أن تكون أنت معلمي بدلاً من ذلك،] اعترفت. [أرغب نوعاً ما في محاولة تعلم السحر البشري، وأنت السحر البشري الوحيد الذي أعرفه، لذا... ستكون مستعداً لمساعدة معلمتك المستقبلية، أليس كذلك؟] "بالتأكد"، هز زوريان كتفيه. [لديّ بالفعل قائمة ضخمة من الأشخاص الذين أحتاج لمساعدتهم بمجرد استقرار كل هذا، فما ضرر شخص إضافي على القائمة؟ سيكون عليك الانتظار لانتهاء هذا الشهر مع ذلك.] [نعم!] هللت. [سأنتظر! ليست مشكلة بتاتاً! الصبر هو أفضل سماتي!] تطلب الأمر قدراً غير بشري من ضبط النفس لكيلا يقلب زوريان عينيه تجاهها. [ماذا؟] طالبت. "كاذبة"، أخبرها بجفاف. [كيف يمكنك التحدث هكذا إلى معلمتك؟] تذمرت. [أطفال هذه الأيام، بلا احترام...] حجبها زوريان وعاد والتفت إلى الصفيحة المعدنية على الطاولة أمامه. - فاصل - في حانة صغيرة ومألوفة في سيوريا، جلست النسخة رقم ثلاثة وحيدة في ركن، تدرس محيطها بفضول. كانت جدران الحانة الداخلية مظلمة، والهواء راكداً، لكن المكان ظل مألوفاً للنسخة حتى بعد كل هذه السنوات. كانت هذه الحانة حيث اعتاد الحديث مع هاسلوش إكزيتيري، المحقق الذي علّمه التنبؤ قبل زمن طويل حين كان لا يزال ساحراً مبتدئاً. والآن، سيلتقي بمعلمه القديم للتنبؤ مجدداً، هذه المرة في العالم الحقيقي. كان متخفياً لتلك المناسبة. في تلك اللحظة، بدا كشخص مسنّ في منتصف العمر، بشعر يغزوه الشيب وشارب بارز كثيف. وأكملت بدلة بنية رسمية وعصا خشبية مهترئة ولفة من صحف الأمس صورة لرجل عادي وغير ملفت للنظر آمل ألا يجذب الكثير من الاهتمام. ومع ذلك، وبناءً على النظرات المتكررة التي كان يحظى بها من أشخاص آخرين، كان متأكداً تماماً من فشله في الظهور بمظهر من ينتمي إلى هنا. ومن المرجح أن الزوار الدائمين لهذه الحانة يعرفون بعضهم بالفعل وأن وافداً جديداً مثله جدير بالملاحظة تلقائياً، أو لربما لم يكن بارعاً في التظاهر كما ظن. على أي حال، لم يكن الأمر يهم كثيراً، إذ كان ينوي التخلص من هذه الهوية برمتها بعد حديث اليوم. في النهاية اقترب رجل مألوف من طاولته. متوسط العمر، يرتدي بدلة رخيصة ومجعدة ويبدو مهمل المظهر بعض الشيء، بدا هاسلوش تماماً كما تذكره. تفقد الحانة بسرعة، لتوقِع عيناه قريباً على النسخة المتخفية. التقت النظرتان، وراحا يحدقان في بعضهما بصمت لثانية. كانت على وجه هاسلوش نظرة نعسانة وكسولة طوال الوقت وهو يدرسه، لكن النسخة استطاعت رؤية أثر للحذر يتسرب إلى وقفته. وعززت المعلومات التي قدمها تعاطفه وإدراكه الروحي هذا. وفي النهاية، أبعد المحقق ناظريه، وفرك أنفه لثانية، ثم خطا بكسل نحو طاولة النسخة. "مرحباً. أتمانع إن جلست هنا؟" سأل هاسلوش بصوت كسلان. "إطلاقاً. بعد كل شيء، لقد طلبت مقابلتك هنا"، قالت النسخة. "أه، إذن أنت من طلبت رؤيتي"، قال هاسلوش، مؤمئاً لنفسه. وهوى بثقل على المقعد أمامه، متجاهلاً صرير الخشب المنذر بالسوء تحته، وطلب لنفسه شراباً. "لمَ كل هذا الغموض وأسلوب الخناجر إن جاز لي السؤال؟ لم تعطيني حتى اسمك في تلك الرسالة التي أرسلتها لي". "لسبب وجيه"، قالت النسخة. "سنكون كلانا في خطر لو عرفتَ هويتي". "لكنني أعرف وجهك الآن بالفعل لذا—" بدأ هاسلوش، قبل أن يقطب حاجبيه فجأة. ضيق عينيه تجاه النسخة، وبرقت حدقتاه بتعويذة تنبؤ خفية. "هذا ليس مظهراً الحقيقي، أليس كذلك؟" "لا"، اعترفت النسخة، هازّة رأسها. "لأسباب تتعلق بالراحة، يمكنك مناداتي بـ «كيسير»، رغم أن هذا ليس اسمي الحقيقي أيضاً. أنا مجرد نسخة مستهلكة. بعد هذا الحديث، سأختفي إلى دخان بلاشي ونأمل ألا نتحدث مجدداً أبداً". "نسخة؟" كرر هاسلوش، بادياً مذهولاً بوضوح. فهم زوريان رد الفعل. كانت النسخ سحراً عالي المستوى، وليست شيئاً يُصادف بانتظام. وبدلاً من قول أي شيء، مدت النسخة ذراعها بينهما وأرادتها لتتفكك لثانية. سرعان ما بدت ضبابية وذابت في كتله من دخان أزرق متوهج، قبل أن تعيد تشكيل نفسها فجأة إلى ذراعه ثانية. بالنسبة لهذا الاجتماع تحديداً، لم يسكن جسد الدمية المعتاد الذي زُودت به معظم نسخ زوريان في هذه الأيام. فكلما قلّت الآثار التي يتركها هنا اليوم، كان ذلك أفضل. كان متأكداً تماماً من أنه غطى آثاره جيداً بما يكفي لمنع الرداء الأحمر من معرفة أمر هذا الاجتماع، لكن الأفضل دائماً تقليل المخاطر. "حسناً، ليطرحني اللعن. هذا ليس سحراً تراه كل يوم، هذا مؤكد"، قال هاسلوش، مستعيداً واجهته الهادئة والكسولة. "أمتأكد من أنك وجدت الشخص المناسب لهذا، مع ذلك؟ يبدو هذا قريباً من مهمة للجواسيس ووكلاء التاج، لا لعجوز مثلي. أنا مجرد محقق متوسط، السيد كيسير". "لأسباب ستتضح قريباً، لا يمكنني الاتصال بأي شخص ذي رتبة عالية بشكل خاص، وإلا ستسوء الأمور حقاً"، قالت النسخة. وأخرجت حاملاً ورقياً جلدياً كبيراً من جيب جاكتها، جاعلة العملية برمتها مرئية عمداً للرجل أمامها. اتسعت عينا هاسلوش بشكل لا يكاد يُلاحظ حين استرجعت النسخة غرضاً كبيراً من جيب جاكت لا يمكنه استيعابه إطلاقاً. لقد كان مجرد بُعد جيبي مؤقت، وليس حتى مساحة موسعة دائمة، لكن غالبية الناس ما زالوا لم يصادفوا مثل هذا النوع من الأشياء طوال حياتهم. وأكثر حتى من النسخة، كان خلق الأبعاد الجيبية شكلاً نادراً من السحر. "برجاء إلقاء نظرة على هذا"، أخبرت النسخة الرجل، مناولة إياه رزمة من الصور والوثائق قبل أن ترتخي في مقعدها وتنتظر بصبر. قلب هاسلوش الأوراق بحذر، مقطباً حاجبيه دورياً وناقراً بأصابعه على الطاولة. وساء تعبيره بمرور الوقت، وفي مرحلة ما طلب كحولاً قوياً حقاً ليتمكن من تجاوز البقية، لكنه تصفح الرزمة برمتها في النهاية. لم يكن هناك وقت كافٍ ليفلي الأمر برمّته، لكن حتى نظرة عابرة عبر الوثائق التي جمعها زوريان رسمت صورة قاتمة. "هذا جنون"، قال هاسلوش في النهاية، متجرعاً كأساً كاملاً من الكحول القوي وهازاً به على الطاولة أمامه. وألقى بعض رواد الحانة المجاورين نظرة فضولية عليهما للحظة. "غزو واسع النطاق للمدينة ومع نقابة السحر المحلية يد في الأمر كله؟ كيف يمكن لشيء كهذا أن يكون حقيقياً؟ مؤامرة بهذه الضخامة والامتداد ينبغي أن يستحيل تنفيذها". "يستخدم الغزاة بوابات دائمية — وهو مفهوم لم يُعْرَف وجوده حتى الآن. وفوق ذلك، تم اختراق السلطات المحلية بشكل ميؤوس منه وتعمل مع الغزاة للتغطية على الأمر برمته. إنه حقيقي للغاية"، قالت النسخة. "أنت واحد منهم، أليس كذلك؟" قال هاسلوش فجأة. "منشق. هذه هي الطريقة الوحيدة التي تمكنك من معرفة كل هذا وامتلاك كل هذا القدر من الأدلة". "أنا لست واحداً منهم"، أصرت النسخة، "لكن لديهم قدراً معيناً من النفوذ عليّ، وإلا لما كنت أتحرك في الظلال هكذا. إن خرجت بهذا علناً، ستكون النتائج... كارثية". "حقاً؟" سأل هاسلوش، رافعاً حاجبه نحوه. "لم أقل إنني سأموت. بالطبع يمكنني دائماً الهرب والاختباء. لقد قلت إن العواقب ستكون كارثية"، وضحت النسخة. "أكثر كارثية من غزو المدينة بالوحوش والشياسين والأموات الأحياء؟" سأل هاسلوش بشك. "نعم"، قالت النسخة. انتظر هاسلوش ثانية، لكن النسخة لم تنوِ التوضيح. ما كان يخبر به المحقق كان لا يصدق بالقدر الكافي دون الخوض في مسألة قنابل الأطياف بأكملها أو احتمالية اجتياح جيش من التنانين لشمال إلديمار. "ألن يصدق الأمر ذاته إن جعلت هذه الوثائق علنية؟" سأل هاسلوش. "نعم"، اعترفت النسخة. "لأكون صادقاً، سيُدرك العدو فوراً المكان الذي حصلتَ منه على معلوماتك، لذا لن تختلف محاولتك لتنبيه الناس عن فعلي أنا لذلك بنفسي. حسناً، بغضّ النظر عن حقيقة أن إسكاتك سيكون أسهل بكثير مني". "يا للروعة"، قال هاسلوش بهدوء. "إذن أنت لا تريد في الواقع أن يجعل أحد هذه الوثائق معروفة لأي شخص؟" "من الواضح أنني لا أستطيع منعك من فعل ما تراه صائباً"، قالت النسخة. "لكنني لا أنصح بذلك، لا". "ماذا تتوقع إذن أن أفعل بهذا؟" سأل هاسلوش، ملوحاً بالحامل الورقي الجلدي أمامه. وبدا مهتماً بصدق، لا غاضباً. كانت النسخة معجبة للغاية بحق بتصرف هاسلوش. فمعظم الناس إما يرفضون التصديق بعناد أو يعانون صعوبة في التفكير باستقامة حين يُلْقَى بشيء كهذا في حجرهم. في الواقع، لم يكن هاسلوش أول شخص يتواصلان معه بشأن هذا، ولن يكون الأخير، لكنه كان من حظي بأفضل رد فعل حتى الآن. وهذا لا يعني أنه سينتهي به المطاف مفيداً في النهاية بالطبع، لكنه أمر مشجع. "لا أعلم"، قالت النسخة. "ورغم أنه قد يبدو أنني أملك كل الأوراق هنا، فلست متأكداً حقاً مما ينبغي فعله هنا. أنا لست جاسوساً محترفاً أو صانع تلاعب بارعاً. آمل أن تعرف ما تفعله بهذا أفضل مني". حدق إليه هاسلوش بهدوء لثانية قبل تقليب الصفحات بضع مرات أخرى. كان مجرد تصرف عابر. استطاعت النسخة رؤية أنه لم يكن يقرأ الأشياء حقاً، بل يقلب الوثائق عرضاً بينما يتأمل الأمور. أغلق الحامل الورقي بحركة سريعة وأبعده جانباً قبل تدليك صدغيه قليلاً. "هذا جنون"، قال. "نعم، لقد قلتَ ذلك بالفعل"، لاحظت النسخة. "حسناً، أشعر برغبة في تكرار نفسي"، أخبرها هاسلوش، مانحاً إياه نظرة غاضبة ضعيفة. "أفترض أن هذا يساعد في تفسير كل تلك الهجمات الغريبة والموت المفاجئ الذي غرق فيه قسمي مؤخراً. بمن أخبرت غيري؟" "ما الذي يجعلك تظن أنني أخبرت آخرين؟" سألت النسخة مندهشة. "من؟" أصر هاسلوش، دون تقديم أي تفسيرات. استسلمت النسخة في النهاية ومنحته بعض الأسماء. كيلاي والكهنة الآخرين في المدينة، والذين جرى إبلاغهم ببطء بشأن الغزو. وبعض المتغيرين المعيشين في المدينة والذين ستُستَخْدَم أطفالهم في الطقس. وبعض رجال الشرطة والمحققين الآخرين الذين حددهم زاك وزوريان كموثوقين أثناء وجودهما في حلقة الزمن. وهكذا دواليك. "هؤلاء أشخاص أكثر مما ظننت"، لاحظ هاسلوش. "ألا تخشى أن يتحدث أحدهم؟" "هذا احتمال قائم دائماً، لكني أشعر أنني حكمت على الناس بشكل صحيح"، قالت النسخة. "أنا قارئ عقل، بعد كل شيء". أكرمه هاسلوش فوراً بسلسلة من الشتائم الملونة قبل إلقاء تعاويذ دفاع عقلي على نفسه. "بالطبع أنت ساحر عقل أيضاً..." تذمر المحقق. "على أي حال، بما أنك تركت لي بلطف شديد تقرير كيفية التعامل مع هذا، فسأزور هؤلاء الأشخاص وأرى إن كان بإمكاننا تبين شيء ما. لكن إن قررنا رفع الأمر إلى مستوى أعلى بهذه المعلومات..." "حسين ينقلب كل شيء إلى الجحيم، على الأرجح"، قالت النسخة. "رغم... ربما كان ذلك للأفضل. لا أعتقد أن هناك إجابة مثالية هنا عسى أن تُؤْخَذ. ربما كان إطلاق كل شيء عاجلاً لا آجلاً هو التحرك الصحيح حقاً، لا أعلم. أياً ما تقرره، سأدعمك قدر استطاعتي... لكني لست كليّ القدرة. لا تفاجأ إن انتهى بك الأمر ميتاً بعد التحدث إلى الشخص الخطأ". "سأضع ذلك في الاعتبار"، قال هاسلوش بتأمل. "ما زلت لم أملّ العيش، يمكنني أن أؤكد لك ذلك بالقدر الكافي. إضافة إلى أنني أعرف أكثر من أي شخص مدى مقززية وفحش نقابة السحر في حماية أشخاص لا يستحقون حماية الدولة بحق، لمجرد أنهم مفيدون بطريقة ما... لكن دعنا لا نناقش ذلك الآن. ألديك أي شيء آخر لي؟" "نعم"، قالت النسخة، مسترجعة ظرفاً ورقياً مختوماً بشمع أحمر مزخرف. "هاك، خذ هذا". "ما هذا؟" سأل هاسلوش، مقلباً الظرف بفضول في يديه. "لا تفتح هذا حتى نهاية الشهر"، حذّرته النسخة. "وإلا فسأفترض أن الرسالة قد تضررت وأتخلى عن ذلك المكان تحديداً. ومع ذلك، يوجد مفتاح لصندوق بريد بداخله. إنه فارغ الآن، لكن إن حدث الأسوأ، ستكون هناك حزمة بالداخل في نهاية الشهر، تشرح كل شيء وتحتوي على بعض المعلومات لتوزيعها على أشخاص مختلفين". "تأمين تحسباً لموتك، أه؟" خمن هاسلوش. وحشى الظرف عرضاً في جيبه، مجعداً إياه بلا مبالاة في تلك العملية. "حسناً. أتظن—" لكن النسخة كانت تتفكك بالفعل، محولة بسرعة إلى دخان بلاشي غير ملموس. وقبل أن تذوب تماماً، ظن أنه سمع هاسلوش يقول شيئاً عن قلة الأدب. - فاصل - في مطبخ إمايا، كان هناك تجمع كبير وغريب. زوريان، إمايا، كيريلي، كائيل، كانا، ريا، نوتشكا، تايڤن وكسڤيم كانوا جميعاً حاضرين. لم يكونوا يفعلون شيئاً هاماً للغاية — فالأكبر سناً الحاضرين كانوا يلعبون الورق ويتبادلون محادثات متفرقة، بينما كانت الفتيات الصغيرات الثلاث يجرين ويلعبن بالدمى. وفي البداية شاركن أيضاً في لعبة الورق، لكنهن لم يكن بارعات فيها كثيراً، لذا تجولن بعيداً في النهاية للقيام بما يعنيهن. مثل هذه اللقاءات حدثت بضع مرات بالفعل، لكن لم يسبق قط أن حضر هذا العدد من الناس. إضافة إلى ذلك، كان حضور كسڤيم حدثاً غير معتاد، أقل ما يقال عنه. عبث زوريان بتأمل بإحدى أوراق اللعب في يده، متجاهلاً عمداً تايڤن التي كانت جالسة إلى جواره وتمط عنقها في محاولة لختلس نظرة "خفية" على أوراقه. أوقات كهذه كانت متعة مذمومة نوعاً ما بالنسبة له، إذ كانت غير منتجة تماماً وواقعياً لا ينبغي له إهدار الوقت عليها. الاستجابة المعقولة لطلب إمايا بالانضمام إليهم في لعبتهم ستكون بالقول إنه مشغول والعودة لتحليل عقد زاك مجدداً، لكن... كان بشراً فحسب. أراد أحياناً لعب الورق والاسترخاء فقط، حتى حين كان مصير المدينة بأكملها على المحك. لكن كسڤيم كان حاضراً هنا لسبب. فمع اكتشاف عقد زاك وحقيقة إرسال الرداء الأحمر نسخة إلى كوث لأخذ أصدقائه رهائن، وُجِهَ مجدداً بسؤال عما يجب فعله حيال أصدقائه وعائلته في الغزو القادم. بدا واضحاً أنه لا يستطيع تركهم يجوبون المدينة في يوم الغزو، جاهلين بالتهديد. ومع ذلك، لم يستطيع أيضاً إخبارهم ببساطة عن حلقة الزمن وإلقائهم جميعاً في عقار تاراماتولا في كوث. في النهاية، تقرر أن زاك وزوريان ينبغي ألا يقوما بإجلاء كل هؤلاء الناس في المقام الأول. فبعض الناس — تايڤن على سبيل المثال — تفاعلوا بشكل سيء للغاية مع كشف زاك وزوريان عن قدرات قوية بجنون لا ينبغي أن يمتلكاها، وقد يرفض آخرون التعاون مع حفنة من المراهقين يحاولون جرهم إلى مكان مجهول تماماً فجأة. كان من الأفضل وجود بالغ في موقع سلطة للاتصال بالناس. شخص مطلع على القصة برمتها، قادر على علم الأبعاد المتقدم، ويبدو محترماً. وهذا جعل كسڤيم المرشح الأبرز، لا سيما منذ ادعائه قدرته على إقناع إيلسا بمرافقته وإضفاء وزن إضافي لكلماته. كانت إيلسا صديقة إمايا المقربة، لذا فستثق بها على الأرجح إن قالت إن إمايا رافقتهما واختبأت لبضع أيام. لكن كان ما يزال من الأفضل ألا يكون كسڤيم غريباً تماماً عن الأشخاص الذين ينوي الاتصال بهم، لذا اتفق على أنه سيزور منزل إمايا في أحد الأيام. ورسمياً، كانت الزيارة لأنه بحاجة لمناقشة أمر ما مع زوريان، كونه معلمه وما شابه، لكن السبب الحقيقي كان ليتمكن من تقديم نفسه للجميع. وبهذه الطريقة، حين يأتي هو وإمايا يطرقان أبواب الناس ويخبرانهم بأنه يجب عليهم إجلاء المدينة لبضع أيام لهجوم وشيك، سيصبحون أكثر انفتاحاً على الفكرة نأمل. أما بالنسبة لزوريان، فكانت مهمته ترتيب الأمور بحيث يتواجد معظم الناس بالفعل حين يزور كسڤيم. وظن أنه قام بعمل جيد بشكل لائق هناك، لأكون صادقاً. "السيد تشاو مجتهد حقاً في عمله"، لاحظت ريا، ملقية بطاقة في وسط الطاولة. "لا ترى معلمين غالباً يقومون بزيارة شخصية لمنزل طالبهم. لم أرد قط سوى مرة واحدة، وكان ذلك لأن الطالب المعني قد خرب ممتلكات طالب آخر، لا لأي أمر جيد. ثم مرة أخرى، سمعت بالفعل أن أكاديمية سيوريا الملكية للفنون السحرية في مستوى مختلف عن معظم الأماكن..." "أنا لا أقوم عادة بمثل هذه الزيارة الشخصية بالطبع"، قال كسڤيم، ملقياً بطاقته الخاصة عرضاً فوق بطاقتها. واعتقد زوريان أن الرجل سيبدو محرجاً أو منزعجاً حين يُقْدَم بمثل هذا التجمع الاجتماعي فوق لعبة ورق، لكن كسڤيم لم يُظْهِر أي انزعاج من الوضع بتاتاً. لم يكن مسترخياً بالضبط، لكنه أصدر ذات النوع من الجو الصارم والوقور الذي يعتاده دائماً. "للأسف، أغلب طلاب اليوم كسالى للغاية ويفتقرون إلى التفاني اللائق لإتقان مجالاتهم المختارة بصدق. إنهم يريدون اختصارات ونتائج فورية، ومنهج الأكاديمية الحديث يشجع ذلك النوع من المواقف". "إنه البكاء، أليس كذلك؟" قال كائيل بهدوء. "بالفعل"، أومأ كسڤيم بوقار. "مع موت الكثير من السحرة، تلقت الأكاديمية توجيهاً من الأعلى لخفض معاييرها. في نواحٍ أكثر من واحدة. فمن ناحية، هذا يعني أن الأطفال من أسر ثرية، لكنها ليست سحرية تقليدياً، يمكنهم حضور مؤسستنا بسهولة أكبر بكثير من الماضي، وليس لدي مشكلة في ذلك. وللأسف، كان يعني أيضاً إزالة بعض الدروس الأكثر مللاً وغير المستساغة لكن الضرورية لصالح «التعليم العملي» وكلمات أخرى لا معنى لها. وكأن بناء الأساسات ليس عملياً..." استمرت المحادثة لفترة على هذا المنوال، مع إدلاء الناس بأفكارهم من وقت لآخر. لاحظ زوريان تايڤن تحلق به في أحد الأوقات، لكنها أبعدت ناظريها حين التفت إليها. وربما بدأت تلاحظ أن شيئاً غريباً كان يحدث معه. حسناً، بخلاف كونه قارئ عقل وتردده على عناكب تحت الأرض واعية. ولح حسن الحظ، كانت لا تزال حذرة من مواجهته حيال ذلك، لذا لم يضطر لتبيّن كيفية شرح أي شيء في الوقت الحالي. كانت إحدى الأشخاص الذين تفاعلوا بشكل سيء للغاية مع كونه قوياً وكفؤاً بشكل لا يُصَدَّق فجأة، لذا كان تأخير تلك المواجهة لأطول فترة ممكنة هو الأفضل. وما زال يناقش ما إذا كان سيكون من الأفضل جعلها تنضم للقتال في يوم الغزو أم ببساطة إخفاءها مع البقية. فمن ناحية، سيكون انضمامها للقتال النهائي الفوضوي خطيراً للغاية وهناك احتمال كبير لأن تموت. وسيحطم ذلك قلبه لو حدث. ومن ناحية أخرى، كانت سحرة محاربة تبحث عن فرصة لنيل خبرة حقيقية وصنع اسم لنفسها، وكان متأكد تماماً من أنها ستختار البقاء والقتال إن أُتيح لها الخيار. أكان يملك الحق في سلب ذلك الخيار منها لمجرد أنه سيكره رؤيتها تموت أو تصاب بأذى بالغ؟ تذكر نفسه الأصغر سناً وكيف كره محاولات والديه إملاء حياته عليه. وكان والدا تايڤن يحاولان بالفعل إبقاءها آمنة عبر إبعادها عن المهن الخطيرة وكانت تنفخ عليهما لذلك. وإن اتخذ هذا الخيار نيابة عنها، فكيف يختلف عن أمه بأي شكل؟ سيكون أسوأ، على الأرجح، لأنه على الأقل أمه لم تستخدم السحر المتقدم لإجباره على الطاعة. تبّاً. أجّل ذلك القرار الآن. يمكنه معالجة ذلك لاحقاً. وأدرك فجاية أن كيريلي قد أحضرت لعبتها الجديدة لتستعرضها أمام أصدقائها وأنها تجذب انتباه الكبار أيضاً. كانت دمية آلية صغيرة صنعها زوريان لها. كانت كيريلي قد رسمت وجهاً عليها بالفعل وأضافت شعراً وفستاناً ولمسات صغيرة أخرى، لذا بدت بحلول ذلك الوقت أشبه بدمية حية لا دمية آلية. [آمل أن تدرك أن هذه لعبة ملفتة للنظر للغاية، السيد كازينسي،] قال صوت في رأسه. وفجأة تفاجأ زوريان لكونه كسڤيم، متصلاً به تخاطرياً. لم يكن كسڤيم نفسانياً ولم ير زوريان يلقي أي تعويذات. ثم مرة أخرى، إنه كسڤيم... وكما كان يحب القول، هناك تمرين تشكيل لكل شيء. [قد يتجاهل العوام تلك الدمية كفضول، لكن أي ساحر لائق سيعرف مدى صعوبة إنتاج شيء كهذا.] [أعلم، لكن تلك الدمية ليست مجرد لعبة،] أرسل زوريان رداً. [تحت واجهتها البريئة، هذا الشيء ممتلئ عن آخره بالأسلحة والدفاعات الواقية. إنها آلة قتل صغيرة بحق. بهذه الطريقة أتيح لكيريلي حارساً شخصياً قوياً دون أن أكون واضحاً جداً بشأن الأمر.] [أه،] استجاب كسڤيم مندهشاً. [أنا لست صانعاً معترَفاً به، لكن قدرتك في هذا المجال لا تفشل أبداً في إبهاري. أفترض أنني أستطيع فهم سبب خوفك من الحكومة بالقدر الذي تبديه. قدرتك وحدها على صنع الأجهزة ستجعل السلطات تفعل كل ما في وسعها لاكتساب السيطرة عليك.] [نعم،] وافق زوريان بقلق. كان يععرف أن قدراته ستنكشف في مرحلة ما، لكن نأمل أن يكون ذلك بعد سنوات في المستقبل. بحلول تلك اللحظة سيكون قد عزز موقعه قليلاً وسيكون قادراً على مقاومة الضغط ضده ضد إرادته. [أعتقد أن أصدقاء أختك سيغارون منها جداً، مع ذلك،] لاحظ كسڤيم، مراقباً تفاعلاتهم. [آمل حقيقة أن يطلبوا «دمية» خاصة بهم،] اعترف زوريان. [بهذه الطريقة أحظى بوضع حارسين شخصيين آخرين بين الأشخاص المقربين مني.] لم يكن لدى كسڤيم ما يقوله حيال ذلك. وفي النهاية انتهت اللعبة وقرر الناس أن الوقت قد حان للتفرق. وكان زوريان في منتصف طريقه العودة لغرفته حين شعر فج่าย بتدفق سيل من المعرفة إلى عقله. كان من النسخة التي تركها تدرس عقد زاك. كانت الوثيقة صعبة الفهم. وكانت اللغة المستخدمة معقدة للغاية ومصاغة بغرابة، وهناك الكثير من النصوص للقراءة خلالها. مع ذلك، كان زوريان متأكد تماماً من فهمه للنقاط الأساسية بحلول ذلك الوقت. علقتا نقطتان في ذهنه. إحداهما كانت أن إطلاق البدائي مرتبط بتفعيل وسائل الحماية السماوية على سجنه. فإن تفعّلت وسائل الحماية قبل انتهاء الشهر، بغضّ النظر عن سبب ذلك، اعتبر زاك فاشلاً في مهمته. لم يكن إدراك زاك مهماً هنا – فقد استطاع العقد اكتشاف تفعيل وسائل الحماية فطرياً، وبدا مرتبطاً بها على مستوى ما غير ملموس. ولم يستطع زوريان اكتشاف هذا الاتصال على زاك، لكن العقد ادعى وجوده، لذا فهو موجود على الأرجح. وكان السحر السماوي هراءً مسبباً للصداع على أي حال. وشك زوريان في أن هذا الجزء من العقد كان لبه. كان بوضوح الجزء الأهم منه؛ فقد جرى تعريفه قرب بداية الوثيقة تماماً وحمل المصطلحات الأقل غموضاً. والشيء الثاني كان تعريف معرفة حلقة الزمن. كان زوريان يأمل أن يعتمد تطبيق هذا الشرط بحق على إدراك زاك لما يُعَد وما لا يُعَد، مما سيجعله سهلاً حقاً للتلاعب به عبر تشويه إدراك زاك، لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة تماماً. فقد حدد العقد بدقة ما يُعَد إخباراً للناس بوجود حلقة الزمن. فإخبار الناس بأنه مسافر عبر الزمن، ووصف تجاربه بطريقة توضح جلياً أنه مر بذات الشهر مرات متعددة، ووصف الأحداث المستقبلية بطريقة توضح بوضوح أنه جربها بالفعل كلها تخالف شروط العقد. في الواقع، خاض ذلك الجزء من العقد في تفاصيل معتبرة لإغلاق أي نوع من الثغرات التي ستسمح لزاك بإخبار الناس بتجاربه في حلقة الزمن. وحتى إخبار الناس بأنه أتى «من عالم آخر» لم يكن مقبولاً. لقد كان واضحاً لبعض الوقت أن الملائكة لا يريدون حقاً أن يعرف أحد بأمر حلقة الزمن، لكن قراءة العقد بالفعل أوصلت النقطة إلى ذهن زوريان. مما أثار شعوراً مشؤوماً في قلبه. فبعد كل شيء، كان للعقد تاريخ انتهاء. وفي نهاية الشهر، سيذوب ولن يعود زاك مقيداً به. وهذا يعني أنه بعد مرور الشهر، سيكون زاك حراً في جعل تجاربه عامة بالقدر الذي يرغب في جعله كذلك. أكان الملائكة موافقين حقاً على ذلك؟ اقترح العقد بشدة أنهم لم يكونوا كذلك، لكن لم يكن هناك شيء يمنع زاك من فعل ذلك حقاً. لربما ليس فور انتهاء الشهر، بل بمرور السنين والعقود؟ قد يغري المرء بكتابة كتاب أو ما شابه قبل أن يموت... سيكون الأمر مريحاً جداً على الأرجح للملائكة لو أن زوريان وزاك أوقفا إطلاق بانَاكسيث، لكنهما لقيا حتفهما بعد ذلك بفتة... بغض النظر عن بارانوياها، كان النبأ السار هو أن تطبيق ذلك الشرط المحدد من العقد اعتمد تماماً على إدراك زاك ذاته، تماماً كما اشتبه زوريان. كان زاك هو من يحدد ما إذا كان انتهاك العقد قد حدث أم لا. فإن عرف شخص ما بأمر حلقة الزمن لكن زاك لم يكتشف ذلك أبداً، فلن يعرف العقد أيضاً. فقد استقى المعلومات مباشرة من حواس زاك وأفكاره وذكرياته. عرف زوريان بضع تعزيزات عقلية يمكن استخدامها للتلاعب بذلك، لكن قيود زاك حين يتعلق الأمر بسحر العقل منعته من تعليمها لمسلر حلقة الزمن الزميل. ليس كأنّه كان لديه وقت لذلك، لكن مع ذلك. كان لدى زوريان شعور بأن قيود سحر العقل لم تكن راجعة فقط إلى «مخاوف أخلاقية». ومن الغريب أنه لم يكن هناك شيء في العقد يمنع زاك من فعل ما نوى زوريان فعله ومنح الناس ملاحظات بحثية كتبوها هم أنفسهم. ورغم أن مثل تلك المعلومات صُنِعَت بوضوح من خلال السفر عبر الزمن، وأن بعض المستلمين الأكثر فطنة وانفتاحاً سيُدْرِكون على الأرجح أنها أُتِيَت من نسخة مستقبلية ما لأنفسهم، فلم تكن مخالفة للقواعد في الواقع. على الأقل ليس بعيني زوريان الهاويتين. طالما لم تقل الملاحظات مطلقاً من أين أتت ولم تلمح إلا عرضاً إلى أصلها، كانت مقبولة من منظور العقد. وكان هذا جيداً، لأن زوريان كانت لديه مهمة هامة لإنجازها في الأيام القادمة. كان عليه التحدث إلى أخيه الأكبر دايمين. ومن الواضح أنه لن يرسل أصدقاءه وعائلته إلى عقار تاراماتولا الآن، إذ علم أن الرداء الأحمر يعد كميناً هناك للاستفادة من ذلك. ومع ذلك، ظلت حقيقة أن أخاه الأكبر وتاراماتولا أصبحا الآن في خطر بسببه قائمة. ولأجل هذا السبب وحده، كان عليه التحدث إليهما. وهو يشك في قدرته على إقناع دايمين بقبوله كزوريان الشرعي دون الاستعانة بالملاحظات التي كتبها أخوه الأكبر لنفسه داخل حلقة الزمن. وحتى مع وجودها، لم يكن يتطلع بالتأكيد لذلك الحديث...