أم التعلّم الفصل 97 — وهمي

الفصل 097: وهمي. وقف الفريقان على سطح أحد المباني الأكاديمية وتبادلا النظرات بصمت. كان التوتر سيد المكان، وزادت تهديدات جورناك الأمور هشاشة واضطراباً. شكّ زوريان في أن أدنى حركة مشبوهة من أي طرف ستشعل الهجوم وتحيل الاجتماع بأسره إلى عنف فوري. لعل السبب الوحيد لعدم حدوث ذلك حتى الآن هو إدراك الطرفين استحالة إلحاق أذى حقيقي بالطرف الآخر. لقد اختاروا هذا المكان لسبب وجيه. إنه مكشوف أكثر من اللازم، وقريب جداً من سحرة أقوياء يقفون للحراسة، ومحمّي بشدة بنظام حماية لا يمتلك أي من الطرفين شيفرته. إن اندلعت المعركة، فسيكون من الصعب توجيه ضربة قاضية وحسم أي شيء. وحتى لو رجحت كفة أحد الطرفين، فلن يتمكن من منع خصومه من الفرار فحسب. سيقتصر الأمر على كشف أوراقهم الرابحة وزيادة إدراك المراقبين الخارجيين للحرب السرية الدائرة حولهم في كل مكان. راقب زوريان القطعة الحجرية في يد جورناك وهو يقلب تهديداته في عقله. كانت قنابل الأشباح متوقعة نوعاً ما، مع أن زوريان لم يعتقد حقاً أنهم سيستخدمونها خارج سيوريا. ظن أنها خוצصت لدعم الغزو نفسه، لا كوسيلة لابتزازهم بغية الوصول إلى هدنة. أما تهديد حملة الاغتيالات التي قد تشعل حرباً أخرى... حسناً، لم يكن زوريان متأكداً من تصديقه لذلك تماماً. كيف سيختبر جورناك هذا حقاً؟ لم يذكر زاك قط أي حروب مفاجئة اندلعت في الحلقة الزمنية، وكان ليذكرها بالتأكيد لو شهد أياً منها. برأي زوريان، كان جورناك يطلق تخمينات مدروسة بناءً على المعلومات المتنوعة التي جمعها في الحلقة الزمنية، وبقي السؤال معلقاً عما سيحدث حقاً إن اغتال مجموعة من الشخصيات البارزة حقاً الواحدة تلو الأخرى بسرعة. ثم مجدداً، خلال ذلك الحدث المشؤوم الذي حاول فيه كواتاتش-إيشل تشويه روح زاك وجلب زوريان إلى الحلقة الزمنية، انتهى الأمر بزاك في غيبوبة طوال عدد غير قليل من دورات الإعادة... وكان مرجحاً جداً أن زوريان قضى بدوره عدداً من دورات الإعادة في حالة مشابهة. لعل جورناك اختبر جدوى مثل هذه المخططات واسعة النطاق خلال بعض دورات الإعادة «المفقودة» تلك... وهناك أوغاني — سحر التنين سيء السيت الذي أبادة جيشاً بأكمله وأحد أفراد الأحد عشر خالداً الذين أُرسلوا للتعامل معه، التنين المرعب الذي أرعب شمال ألطازيا لقرون حتى الآن. شعر زوريان بشيء من الحيرة حيال استدعاء جورناك لاسمه بهذا التعالي. صحيح أن أوغاني خصم قوي للغاية، حتى بمعايير التنانين... لكن ألم يقتله زاك مرة بالفعل؟ تذكر بوضوح خوض زاك لعدد كبير من دورات الإعادة القصيرة من أجل— همهم. ألقى نظرة أخرى على زاك. لم يبدُ صديقه هادئاً حيال تورط أوغاني بالقدر الذي توقع زوريان أن يكون عليه. [ما الذي فاتني هنا؟] سأل زوريان زاك، مرسلاً إليه رسالة تخاطرية. [ألم تثبت بالفعل قدرتك على هزيمة أوغاني؟] [لست متأكداً حتى من قدرتي على تكرار هذا الإنجاز داخل الحلقة الزمنية، ناهيك عن هنا في العالم الخارجي] رد زاك فوراً. [أتقول إن فوزك كان مجرد حظ؟] سأل زوريان بدهشة. [لم يكن حظاً] رد زاك، وبدت في أفكاره نبرة استياء خفيفة. [هزمت أوغاني نزولاً عند القواعد وبشكل عادل. غير أنني لجات إلى القوة الغاشمة واستفدت من حقيقة أنني أستطيع التعلم من قتالاتنا بينما لا يستطيع أوغاني ذلك. ما لم أباغته، ما لم أضبط التوقيت بدقة تامة، ما لم أكن عالماً بالتعاويذ التي يستخدمها عادة وكيف يتصدى لحركاتي... لست متأكداً من قدرتي على هزيمة في قتال مباشر.] آه... لم يسمع زوريان بمثل هذا الاعتراف من زاك كثيراً. إن كان هناك ما يجيده زاك حقاً، فهو القتال المباشر. رغم ذلك، فإن مزيته الأساسية — احتياطياته الهائلة من المانا — لم تكن بالأمر الجلل في مواجهة تننين مقارنة بمواجهة السحرة البشر. كانت لكل التنانين احتياطيات مانا هائلة بشكل لا يصدق بمعايير البشر. [أأوغاني أقوى من كواتاتش-إيشل؟] سأل زوريان. [لا يقاربi حتى] قال زاك فوراً. [إنه لا يمتلك التنوع الهائل في التعاويذ الذي يملكه كواتاتش-إيشل، وجسمه أضخم من أن يمكنه من الانتقال الآني بسهولة، وإن قتلت جسده فسيموت حقاً. لا يزال صندوق العظام العجوز أقوى خصم واجهته قط. مع ذلك، فإن أوغاني قوي بشكل لا يصدق. والأسوأ من ذلك... لديه طلاب.] [طلاب؟] سأل زوريان بفضول. [بمعنى تنانين؟] [وماذا عساهما يكونان؟] رد زاك. [مع أن التنانين عزل بطبعهم، اضطُر سحرة التنانين لإيجاد طريقة لتمرير مهاراتهم إلى جيل جديد. وإلا لما انتشرت تقاليدهم وانتهت بالاندثار في النهاية. ولهذا السبب، يأخذ جميع سحرة التنانين تنويناً شاباً كطالب من حين لآخر لتمرير تعاليمهم. عادة ما يكون لدى سحر التنين طالب واحد فقط في أي وقت محدد، لكن أوغاني أقوى وأكثر ثقة من أغلب سحرة التنانين. لديه حالياً طالبان.] تباً... [ثلاثة سحرة تنانين...] تململ متوجعاً. [حتى لو كان الطالبان مجرد مبتدئين، فهذه أخبار سيئة حقاً.] كان تعاون ثلاثة تنانين معاً سبباً للذعر بالنسبة لمعظم الناس — أما كونهم جميعا سحرة تنانين فهذا يصنع مجموعة مرعبة تزرع التردد حتى في قلب زاك وزوريان. "أنتما منتهيان من الحديث معاً؟" سأل جورناك فجأة. "لتعلما فقط، حين أقول إن بوسعي جلب أوغاني ومجموعته للعمل معي، فأنا لا أعني طالبيه فحسب. كما ترون، يوطد أوغاني علاقاته مع سحرة تنانين آخرين، وحتى مع التنانين العادية. قد لا تعلمان هذا، لكن العلاقات بين البشر والتنانين تزداد سوءاً باطراد مؤخراً، في ظل مواصلة إلدمار وغيرها من بلدان الشمال التوغل بعمق في البراري مع مستوطنيها. ومهما كانت التنانين منعزلة، فهي كائنات ذكية ويمكنها رؤية مآل هذه الأمور. يتساءل بعضها عما إذا كان يجدر بها التجمع مؤقتاً لوقف التقدم البشري أو تحويل مساره على الأقل، وأوغاني شخصية منطقية يُلتف حولها في تلك الحالة. إن تحرك ضد إلدمار، فقد يتبعه ما يصل إلى 20، أو حتى 30 تننيناً." لم يستطع زوريان كبح رعشة سرت فيه إثر هذا الشرح. كانت غريزته الأولى تميل إلى رفض ادعاءات جورناك باعتبارها خيالاً محضاً، لكن... كانت هناك سوابق لهجمات تنانين واسعة النطاق. وعادة ما تحدث عندماهاهاجم البشر أعشاش التنانين أو قتلوا عدداً مفرطاً من التنانين في وقت قصير جداً، ولكن ظل الأمر قائماً. وثلاثون تننيناً؟ تطلب هذا جيشاً بأكمله لإيقافه... إلا أن الجيش أقل حركة بكثير من مجموعة تضم ثلاثين تننيناً، مما يعني أن بمقدور جماعة أوغاني التقدم بلا منازع تقريباً عبر أراضي إلدمار، مخلفة الدمار في كل ما تقابله والفرار بكل بساطة متى ما واجهت قوة كافية لإلحاق ضرر حقيقي. تطلب الأمر مجموعة كاملة من السحرة فائقي القوة للتصدي لمثل هذا السرب من التنانين، وتجميع هكذا مجموعة يستغرق شهوراً. وإن كانت إلدمار تعاني في الوقت ذاته من اغتيالات قادتها البارزين والقارة بأسرها تترنح على حافة حرب أخرى... فمن المشكوك فيه ما إذا كان سيتم تجمعهم من الأساس. كان الأمر مثيراً للاهتمام، مع ذلك. تمتلك بعض التنانين علاقات ودية مع البشر، لكن أوغاني ليس واحداً منها. وبالنظر إلى ماضيه العدائي مع البشرية، ما كان إقناعه بالعمل مع جورناك أمراً سهلاً أبداً. ومع ذلك، كان زاك جازماً بأن القطعة الحجرية التي في يد جورناك هي بطاقة دعوة أوغاني وهي أصلية. وهذا يعني أنه ربما توصل إلى نوع من الاتفاق مع سحر التنين العجوز. بات جلياً أنه بينما ركز زاك وزوريان إلى حد كبير على مراكمة القوة والمهارات الشخصية، قضى جورناك معظم وقته محاولاً تقصي حالات ومؤسسات محيطة به بغية معرفة كيفية التلاعب بها. لعله قرار ذكي، بالنظر إلى رغبته في إحداث نوع من التغيير الكبير في القارة بأسرها وربما إنشاء نسخته الخاصة من الإمبراطورية الإيكوسية مع جلوسه على قمتها. القوة الشخصية وحدها لا تستطيع فعل ذلك. وبالتفكير في الأمر أكثر، كان مرجحاً أن تركيز جورناك على تجنيد الآخرين لمساعدته ينبع من ضرورة بحتة. فإن بدأ كعنصر مؤقت في الحلقة الزمنية، كما ظن زوريان، فمن المنطقي أن يركز على محاولة استغلال الناس حوله لإنجاز أهدافه. لم يكن ساحراً خبيراً، وكان وقته محدوداً، لذا لم يكن التدريج الببطيء ليصبح بارعاً بما يكفي لإنجاز الأمور بنفسه خياراً ممكناً. "أنت تعلم، لا شيء مما قلته يعالج سؤالي السابق حقاً" أشار زوريان لجورناك. "تأجيل النزاع حتى مهرجان الصيف لا يفيدنا بأي شكل. ستتموت أنت وسيلفرليك إن لم تستطيعا إطلاق البشري الأول قبل الموعد النهائي، ولا يمكنكما المحاولة إلا في يوم مهرجان الصيف. لذا فمن المنطقي رغبتكما في تأجيل النزاع إلى ذلك الحين. ومع ذلك، يمتلك أنا وزاك كل الأسباب لدفع الأمور ومحاولة حسمها مبكراً. لا شيء مما قلته يغير ذلك. في النهاية، كل ما فعلته هو تعداد مجموعة تهديدات ومحاولة ابتزازنا لنوافق على صفقة فظيعة." "نعم، هذا صحيح تماماً" قال جورناك بهدوء، مائلاً برأسه قليلاً نحوه موافقاً. "الحقيقة هي أنني لا أظن قدرتي على الحفاظ على النزاع قابلاً للإدارة بالمعدل الذي يمضي به. لم تمضِ سوى أيام قليلة، لكننا نثير بالفعل رايات حمراء في كل مكان. بهذا المعدل، سننتهي إلى جر حكومة إلدمار إلى النزاع سواء أردنا ذلك أم لا. لا يمكن حتى لنقابة السحرة المحلية، على ما آلت إليه من تخريب، كبح ما يحدث بالكامل. وإن حدث ذلك، يصبح إطلاق البشري الأول أشبه بالمستحيل تحقيقه." "أنت تخسر المعركة وتفقد صوابك" قال زاك. "لا كنت لأصيغ الأمر هكذا" قال جورناك بحذر. "لكن الأكيد حقاً هو أنني، وسيلفرليك هنا، لسنا في وضع جيد. لقد عقدنا صفقة مع البشري الأول لإطلاقه أو الموت، ولا يمكننا التنصل منها. إن لم نستطيع إخراج بانَاكسيث من سجنه بحلول نهاية الشهر، فسيغدو كل شيء آخر بلا قيمة. مع ذلك، إن انهار كل شيء بهذه القسوة حقاً، فلماذا لا أجركم جميعاً إلى الهاوية معي؟ إن دفعتموني إلى زاوية كهذه، فسألجأ بلا شك إلى أساليب مدمرة ومتطرفة." "زوريان محح. هذا ابتزاز صارخ وفج" قال زاك بجهامة، مقطبًا جبينه في وجه الرجل الماثل أمامه. "أنا أكتفي بشرح منطقي" قال جورناك. "أعتقد أنه من المنطقي تماماً بالنسبة لي تصعيد الأمور إن واصلنا السير في هذا المسار. في الوضع الحالي، تستطيع إلدمار فعل ما تشاء والتركيز على تسوية الوضع في سيوريا بتهل. وفي نفس الوقت، إن أشعلت حرب تشظٍ أخرى، وأطلقت مئات الأشباح في كل المدن الكبرى، وجلبت مجموعة من تنانين تعيث فساداً في شمال إلدمار بأسره... حسناً، قد يمنحهم ذلك أموراً أكثر إلحاحاً تشغل بالهم. وفرصة ضئيلة للحياة أفضل من عدم وجود أي فرصة على الإطلاق. ألا توافقان الرأي؟" لم يرد زاك ولا زوريان على ذلك. "انظروا، أظن أنكما شخصان عاقلان" تابع جورناك، غير آبه بصمتهما ونظراتهما الباردة. بل إنه بدا أكثر حيوية في كلامه وتعبيرات جسده. "لم تفرّا فوراً لإبلاغ التاج بما يجري. لقد أبقيتم على حياة فايرز، مع أنه كان مرتبطاً بي بوضوح بطريقة ما. جئتم إلى هذا الاجتماع لتروا ما لدي لأقوله. لذا، أعتقد أنكما ستتعاملان مع الأمر بعقلانية. ففي النهاية، حتى لو وافقتما على هذه الهدنة، تظل فرصة كبيرة قائمة لديكما لوقفنا في النهاية. قد يكون السماح لنا بتأجيل المعركة حتى نهاية الشهر أمراً دون المثالي بقليل بالنسبة لكما، لكنه ليس كارثة. إن دفعتميدوني بعيداً جداً، سنخسر كلانا." "إن انعكست الآيات، أكنت لتقبل صفقتك بنفسك؟" سأل كسفيم فجأة، مقاطعاً شرحه. تردد جورناك لبرهة، وفمه مفتوح، قبل أن ينطبق فمه بقوة ويهز رأسه. "ولا فرصة" اعترف. ضحكت سيلفرليك على الاعتراف، ضحكة حادة ومجلجلة بدت وكأنها تليق بكيانها العجوز المتبل أكثر من هيئتها الشابة الحالية. "إذن كيف تسمي ذلك عقلانية؟" سأل كسفيم مستزيداً. "لأنكم لستم أنا" قال جورناك. "ما كنت لأقبلها لأنني لا أبالي بالموت والدمار، طالما أنني أفوز في النهاية. قبلت هذا كثمن لما أريد فعله منذ زمن طويل. أنتم الأربعة؟ أخمّن أنكم أكثر تردداً بكثير في تقديم هكذا تضحية." كان... محقاً على الأرجح في ذلك. لو كان الأمر مقصوراً على زوريان وكسفيم في اتخاذ القرارات، لربما قررا تجاهل التهديدات بقلب بارد ومواصلة الضغط على جورناك ومجموعته. ربما. ومع ذلك، لم تكن هناك أي طريقة ليرضى آلانيك أو زاك بذلك. خصوصاً آلانيك، نظراً لاهتمامه الواضح بإلدمار — ليس بالناس فحسب، بل بالبلد نفسه أيضاً. لف الصمت المكان لفترة، بينما ناقش زوريان وبقية مجموعته الوضع الماثل أمامهم عبر التخاطر. كان جورناك ومجموعته يناقشون شيئاً ما بوسائل سحرية أيضاً على ما يبدو، بالنظر إلى لغة جسدهم ونظراتهم الخاطفة، مع أن زوريان لم يعلم يقيناً إن كانوا يستخدمون التخاطر أم شيئاً آخر. غالباً شيئاً آخر، إذ كان الثلاثة تحت تأثير تعويذة حجب العقل. كان من حسن الحظ أنهم قرروا عدم إحضار رمح العزم معهم، حسبما فكر. كانت مهاراتها التخاطرية لتغدو عديمة الفائدة إلى حد بعيد ضد الأشخاص الماثلين أمامهم، كما كانت مهاراتها في أشكال السحر الأخرى متواضعة نسبياً. لم تستطع الانتقال الآني، ولا حتى مجرد التحليق بعيداً في الأفق. وإن اندلع قتال، لتكونت عبئاً على أعناقهم — غير قادرة على الإسهام في المعركة، وعاجزة عن الانسحاب السريع، ومع ذلك بالغة الأهمية لدرجة تجعل جورناك وقواتاتش-إيشل يرغبان حتماً في رؤيتها جثة هامدة. لا، كان الأفضل لها أن تبقى بأمان في أعماق شبكتها في الوقت الحالي. "إن وافقنا على هذا، فكيف نثق بأنك لن تكون هنا غداً لتطالب بتنازلات إضافية مقابل عدم تدمير كل شيء؟" سأل زاك أخيرًا. "كما أثبتنا مسبقاً، هذه الهدنة تصب في مصلحتنا أكثر من مصلحتكم. فلماذا أغامر بأمور كهذه؟" سأل جورناك حاجبًا مرفوعاً. "برأيي، أنا من ينبغي له القلق. فأنتم تمتلكون كل الدافع للموافقة على الهدنة ثم نكثها لاحقاً. كيف لي أن أتأكد من أنكما لن تستغلا الهدنة لبناء قواتكما ونكثها بعد أيام قليلة؟ لا يمكنني ذلك. كل ما أستطيع فعله هو تنفيذ تهديداتي فوراً رداً على ذلك." لكز زوريان لسانه تعليقاً على الشرح. إذن فهذه الهدنة بالأساس خالية من المخالب وقابلة للانهيار في أي لحظة إن زاد أحد الطرفين في الضغط بما يتجاوز طاقة الطرف الآخر على التحمل. ومن المؤكد تماماً أنه سيكون هناك الكثير من الضغط واختبار النوايا، فهذا واضح جلياً — إن رأى أي طرف فرصة لكسب أفضلية عبر نكث الاتفاق، فسيفعل ذلك في طرفة عين. "تهديدات، تهديدات، والمزيد من التهديدات. لتعلم فقط، إن جئت لاحقاً لتطالبنا بالمزيد، فسأهاجمك فوراً وليكن ما يكون" قال له زاك بجهامة. "أيعني هذا أننا اتفقنا؟" قال جورناك بابتسامة متغطرسة. "هاها! بالطبع سيوافقان" قاطعت سيلفرليك فجأة، قافزة من كرسيها المستحضر ومتمطية بطريقة مبالغ فيها. تجاهلت نظرة جورناك المتأففة وتقدمت بخطوات وبابتسامة عريضة. "كلاهما أرق من أن يغامرا بكل هذا الدمار لمجرد إيقافنا مبكراً قليلاً... والأهم من ذلك أنهما اكتشفا مؤخراً أن زاك سيعاني من مشكلات في البناء للنجاة طوال هذا الشهر. سيكون أمراً رائعاً حقاً إن تمكنا من التراجع خطوة للخلف بعيداً عن كل هذا القتال بغية معرفة ما ينبغي فعله حيال ذلك..." ازداد الجو توتراً وقاتمة على الفور. طالما علم زوريان أن سيلفرليك ما كانت لتخبره بعقد زاك نزوة محضة، ويبدو الآن أن أحد الأسباب الكبرى وراء ذلك كان الضغط عليهما للموافقة على هذه الهدنة. لقد كان الأمر كما قالت سيلفرليك — إنهما بحاجة إلى الوقت والموارد لمعرفة ما يمكن فعله حيال ذلك، وسيصعب عليهما التركيز على هذا إن ظلإ يتقاتلان بلا توقف مع أعدائهما طوال تلك المدة، مفرغين وقتهم ومالهم وماناهم في كسب الأفضلية. "وكيف بحق الجحيم عرفتِ بشأن ذلك؟" سأل زاك مقطباً، موجهاً سؤاله لجورناك بدلاً من سيلفرليك. بدا جلياً أنه يشك في أن المحامي هو مصدر المعلومة. "أعني، حتى أنا لم أكن أعلم بأنني عقدت صفقة مع الملائكة، فكيف...؟" "كنت تعلم" قال جورناك هازاً رأسه. "لم تخبرك الملائكة بهويتها، لكنك لست غبياً تماماً." عبس زاك في وجهه لكنه لم يصت ببنت شفة. "ليس هناك سوى عدد محدود من القوى القادرة على فعل ما فعلوه. لقد توصلت في النهاية إلى من قد يكونون وداهمت أرشيفات الكنيسة لترى ما إن كانت تحتوي على سجلات لفق صفقات مشابهة. وكان الأمر كذلك. في الواقع، كان لديهم أمثلة لعقود ملائكية سابقة — أمثلة كثيرة جداً. وحتى لو لم ينطبق أي منها مباشرة على وضعك، فقد حملت الكثير من الأدلة لمن عرفوا كيف يقرؤونها. لقد أحضرتها إلي، وعملنا معاً لتفكيك الطبيعة العامة لعقدك. لا أجرؤ على ادعاء فهمه تماماً، لأنني لم أرى العقد الفعلي أبداً ولا يمكنك الحديث عنه مباشرة، لكنني أعرف ما يكفي." لم يفاجئ هذا زوريان. فعندما تسببت الملاك التي استدعوها في ظهور العقد، لاحظ فوراً أن العقد كُتب بمصطلحات قانونية بحتة. والأهم من ذلك أنها كانت مصطلحات قانونية حديثة ومألوفة، من تلك التي تراها في أي نوع من الوثائق القانونية في إلدمار. للوهلة الأولى على الأقل، بدا العقد شيئاً قد تحصل عليه لو زرت محامياً عادياً في سيوريا وطلبت منه كتابة عقد لصفقة تجارية أو ما شابه. عنى ذلك أن لدى الملائكة خبرة واسعة في إبرام هذه العقود. وما كان زاك الشخص الوحيد الذي يعمل في ظل هكذا عقد. لا بد أن هناك آخرين. وربما كثيرين، ولم يكن بوسع كلهم امتلاك عقد مدعوم بالسحر السماوي. ومهما كانت الملائكة شديدة التكتم، فستوجد أمثلة لعقود سابقة في مكان ما هناك. ومع وجود أمثلة لعقود سابقة في المتناول، وقليل من الإبداع عند الإجابة على الأسئلة، ومحامٍ حقيقي للاستشارة بشأنه... لم يكن الأمر مستحيلاً على الأرجح لمعرفة ما يحدث وكيفية نقله للآخرين دون تفعيل القيود الملائكية. "أنت تعلم" بدأت سيلفرليك، "إن هروب بانَاكسيث ليس بالضرورة حقيقياً." رمقها زوريان بنظرة غريبة. "ينص العقد الذي نحن دونه على أنه يتوجب علينا فقط إخراج بانَاكسيث من الختم وتنتهي مهمتنا" تابعت. "وإن أُعيد ختم البشري الأول فوراً بعد ذلك، حتى لو كنا نحن من نقوم بذلك، فلن يعاقبنا العقد." "يُظهر هذا فقط مدى ثقة بانَاكسيث المطلقة في قدرته على التعامل مع كل شيء، بما في ذلك نحن جميعاً مجتمعين، بمجرد خروجه من القفص الذي صنعته الملوك" قال زوريان لها. "لا تقولي إنك تعتقدين حقاً بإمكانية إعادة ختمه؟" "لست متأكدة من علمك بهذا، لكن الملوك وضعت طوارئ عديدة على سجن بانَاكسيث، وعلى سجون كل البشر الأوائل المحبوسين، في الواقع" قالت سيلفرليك. "لحظة خروجه، سيضعف بانَاكسيث بشكل خطير. حتى البشري الأول ليس متأكداً من مدى قسوة الأضرار التي ستلحقها به تلك الطوارئ. لو كان بانَاكسيث في ذروة قواه، لكنت بلا شك أحمق إن حاولت مقاتلته، لكن إن ضعف بدرجة كافية، فالأمر ممكن تماماً. الجحيم، أولئك العبّاد الذين يحاولون السيطرة على بانَاكسيث؟ لعلهم ليسوا أغبياء كما ظننا. لقد بالغوا في تقدير قدراتهم في سحر العقل، نعم، لكن لو امتلكوا ساحر تخاطر خبيراً ومئات أصدقائه العناكب..." "لا" قال زوريان لها. "كان مجرد خاطر" قالت سيلفرليك بسلاسة، غير مجادلة إياه في الأمر. "خاطر عابر. لا أظن حقاً أننا مجرد فبشر عاجزين نستطيع بجدية السيطرة على كيان بحجم بانَاكسيث، لكن ربما نستطيع التشويش على أفكاره وإعاقته لفترة كافية لدفع مجدداً إلى داخل الختم. ألن يكون ذلك رائعاً؟ أنا والرداء الأحمر... عذراً، جورناك... ما زلت لا أصدق أن ذلك الحقير الصغير كذب عليّ بشأن أمر تافه كهذا... وأنني انطلت عليه..." رمقها زوريان بنظرة متأففة إذ عادت لتتمتم لنفسها فجلجلة بضحكة في وجهه رداً على ذلك. يبدو أن بعض العادات أصعب من أن تُكسر، حتى لو استعادت شبابها فجأة. "على أي حال، إن وافقتما على هذا، فسيُتجنب هذا الصراع برمته. ننفلت من عقدنا ويبقى البشري الأول مختوماً نهاية الشهر، مما يعني أن ذلك الجزء من العقد الملائكي سيُنفذ، على الأقل. لن يتبقى لدينا أي سبب لقتالكما أو دعم الغزو. نهاية سعيدة للجميع!" "أعلم أنني كنت صامتاً طوال هذا الاجتماع، لكن المؤكد أنكما لم تنسيا وقوفي هنا، واستماعي إليكما؟" سألها كواتاتش-إيشل، رافعاً حاجبه نحوها. "هذه النهاية الخاصة بكِ ليست سعيدة بالنسبة لي بالتأكيد. وإن لم أكن سعيداً، فلن يكون أحد سعيداً." لكزت سيلفرليك لسانها قبل أن ترمق جورناك بنظرة استياء. "أخبرتك بأنه ما كان ينبغي لنا دعوته معنا" قالت له بصوت عالٍ. "ما فائدته هنا أصلاً؟" "في الواقع، يذكرني هذا بشيء كنت أتساءل عنه منذ فترة" تحدث زوريان، مقحماً نفسه في جدالهما. "وتحديداً، لماذا يساير كواتاتش-إيشل هذا كله؟" ألقى اللوتش العتيق نظرة فضولية عليه. "ماذا تقصد؟" "ألا يفترض بك رغبتك في أن ينفذ جورناك تهديداته؟" سأله زوريان. "لماذا أنت هنا، تساعده في جلب هذه الهدنة؟ لماذا لا تخرب المحادثات عمداً وتدع جورناك يدمر إلدمار قدر الإمكان. أليست هذه هي غايتك من الأساس؟" "ها" قال كواتاتش-إيشل. "لا، ليس تماماً. أنا أحاول دفع القارة نحو شيء أسر وأفضل لأولكوان إيباسا، لا إلقاء الفوضى والريبة على نطاق واسع." "أه، صحيح. تذكرت الآن. أنت تحاول تنصيب فالكرينا كمهيمن محلي" قال زوريان بصوت عالٍ، متظاهراً بأنه يفكر بصوت عالٍ. قام ببضع إيماءات "عشوائية" بيديه، أمل أن تبدو غير مفهومة تماماً لكل شخص باستثناء كواتاتش-إيشل. إنه شيء تعلمه أثناء رحلته عبر إكسلوتيك مع زاك ونيولو، وينبغي أن يكون مبهماً تماماً لأي شخص لم يزرها قط. "مع ذلك، إضعاف إلدمار والدول المجاورة لا يمكنه إلا مساعدتك في هذا الصدد." "تبدو علماً بقدر لابأس به مني" لاحظ كواتاتش-إيشل، رامقاً إياه بنظرة فاحصة. "لا بد أننا تفاعلنا بعمق شديد في الماضي. أمر مثير للاهتمام، بالنظر إلى كوننا أعداء طبيعيين في الأساس على ما يبدو. على أي حال، لا أظنني أتفق معك في هذا. فلنترك الأمر عند هذا الحد فحسب. فضلاً عن ذلك، لماذا تحاول إقناعي بوجوب بدء حرب قارية أخرى الآن؟ ألا يفترض أن يناقض ذلك أهدافك؟" "كنت أتساءل فحسب" قال زوريان، قبل أن يصمت. رمقهما جورناك وسيلفرليك بنظرات ريبة، مدركين بوعي خافت أن شيئاً أكثر قد قيل بين أسطر تلك المحادثة، قبل أن يرفضا الأمر بكتفيهما ويواصلا المفاوضات. استمر الاجتماع لساعة أخرى، أُنشغل معظمها بتبادل تهديدات غامضة (وأخرى غير غامضة)، لكنهما وصلا في النهاية إلى نوع من الاتفاق. ستكون هناك هدنة. ولم يكن زوريان متأكداً من مدة استمرارها. سيكون أول المعترفين بأنه ينوي نكثها لحظة رؤيته فرصة سانحة للقيام بذلك. وكان واثقاً من شعور جورناك وسيلفرليك بالمثل. في الوقت الراهن، عُلّق الصراع المفتوح بين الفريقين. بعد مغادرة الجميع، بقي سطح مبنى الأكاديمية مظلماً وساكناً لبرهة قبل أن يتتقل شخصان آنياً إلى القمة مجدداً. كان أحدهما زوريان. والآخر كواتاتش-إيشل. "إذن" بدأ اللوتش العتيق. "لأي غرض دعوتني إلى هنا تحديداً، سيدي كازينسي؟" "سأحاول إقناعتك بالتخلي عن هذا الغزو" قال زوريان ببساطة قاطعة. رفع كواتاتش-إيشل حاجبه نحوه. "تابع" قال له بهدوء. "صحح لي إن كنت مخطئاً" بدأ زوريان، "لكن أفكارك الحالية هي أنه إن أُطلق البشري الأول وعاث فساداً في محيطنا، فستوقفه الملائكة في النهاية قبل إحداثه ضرراً مفرطاً. ففي النهاية، لقد رأيت قوة الملائكة بنفسك، وأنت متيقن من قدرتهم على فعل ذلك. لذا فإن فك ختم بانَاكسيث سدمر سيوريا ويلحق ضرراً كبيراً بإلدمار، لكنه لن يؤثر تأثيراً حقيقياً على أولكوان إيباسا أو حتى قارة ألطازيا برمتها..." حدق اللوتش العتيق فيه صامتاً لثانية. "سأكرر ما قلته سابقاً... تبدو عالماً بقدر لا بأس به مني. مدهش. مدهش للغاية. أتساءل كم المساعدة التي تلقيتها من... نسختي الأخرى. لكن هذا موضوع لوقت لاحق. نعم، هكذا تقريباً أرى الموقف. أأنا مخطئ؟" "أنت مخطئ، نعم" قال زوريان. "لقد استدعيت ملاكاً وتحدثت معه. أو معه. أياً ما كان." أخرج المكعب من جيبه وأراه للوتش. لم تكن تسنح له فرصة دراسة المكعب بعد وفك شفرة استخداماته، لكنه أمل أن يتمكن كواتاتش-إيشل، بحكم خبرته، من التعرف عليه كأثر ملائكي على أي حال. مال كواتاتش-إيشل إلى الأمام، دارساً بصمت المكعب في يدي زوريان. لم يطلب إمساكه (وليس وكأن زوريان ليمنحه إياه)، لكنه تراجع إلى الخلف في النهاية وأخذ نفساً عميقاً. "لا بد أنك تحدثت مع ملاك رفيع الشأن حقاً" قال كواتاتش-إيشل، بادياً معجباً بصدق قليلاً. "ثم مجدداً، بالنظر إلى نوع الوضع الذي تورطت فيه، أفترض أن ذلك متوقع." "أخبرني الملاك عن الطوارئ التي تحدثت عنها سيلفرليك سابقاً. إنها ليست مجرد تأثير محلي بسيط، مثل حقل حماية سماوي أو تعويذة مخزنة" قال زوريان، معيداً المكعب إلى جيبه. "إنها تدابير أمنية منسوجة في جوهر العالم... وقد يؤدي تفعيلها إلى تأثيرات على نطاق عالمي. لست متأكدة من مدى اتساع نطاق تلك التأثيرات، لكن ليس هناك أي ضمان مطلق بعدم تأثر أولكوان إيباسا." قطّب كواتاتش-إيشل جبينه قليلاً نحوه، دون أن يقول شيئاً. "وبالقدر نفسه من الأهمية" تابع زوريان، "إن أُطلق البشري الأول في العالم، فستُمنح الملائكة حرية النزول إلى العالم المادي والتدخل مباشرة لوقف البشري الأول. وعند تلك النقطة، ينوون أيضاً التخلص من كل الأطراف السائبة الهائمة حولهم. مثل مجموعة أشخاص فروا من الحلقة الزمنية إلى العالم الحقيقي أو ذلك اللوتش المزعج الذي جعل الأمر برمته ممكناً من الأساس..." "أرى ذلك" قال كواتاتش-إيشل بهدوء. "أنت تقول إن الملائكة ستلاحقني إن ساعدت في إطلاق البشري الأول." "نعم" أكد زوريان. حدق اللوتش فيه بحدة، كأنه يحاول سبر أغوار روحه ليرى إن كان يقول الحقيقة. بقي وضع زوريان الجسدي مسترخياً ورمق عيناه ساحر الموت الماثل أمامه مباشرة. كان أقدم وأخبر من أن يربكه شيء بسيط كهذا. "أعتقد أنك تبالغ في الأمور" قال كواتاتش-إيشل أخيراً، محولاً نظره عنه لبرهة وناقراً بإصبعه بتفكر على ساقه. "نعم، هناك بالتأكيد خطر لحدوث ذلك، لكن الملائكة تقبع تحت قيود عديدة. على أي حال، لو كنت بهذا التردد حيال خوض المخاطرات، لما بلغت المكان الذي أنا فيه الآن. جزء كبير من عظمة كونك لوتشاً يكمن في قدرتك على خوض مخاطرات مجنونة دون الموت للأبد." قطب زوريان جبينه. في الحقيقة، لم يعتقد حقاً بقدرته على إقناع كواتاتش-إيشل بالتخلي عن الغزو والعودة إلى دياره... لكنه لم يتوقع أن يستهين اللوتش بتهديد الملائكة بهذه البساطة. ثم مجدداً، كان محقاً بشأن كون لوتشات مثله ملائمين بفرادة لخوض المخاطرات. لقد امتلكوا نقطة بعثهم الشخصية. كان الأمر أشبه بكون المرء عنصراً مؤقتاً في الحلقة الزمنية، بطريقة ما. حسناً. لقد كان الأمر يستحق التجربة. "لا تقل إنني لم أذرك" قال زوريان، هازاً رأسه. واستدار مغادراً. "تنوي إجلاء أحبائك إلى كوث، في عقار تاراماتولا، أليس كذلك؟" سأله كواتاتش-إيشل فجأة. انتفض زوريان بكامل يقظته، مستداراً ليواجه اللوتش. رمقه بنظرة مذهولة وفاحصة. "لا تنظر إلي هكذا. تعلم سيلفرليك بالأمر، لذا فمن الواضح أنني وذلك المدعو جورناك نعلم أيضاً" قال له كواتاتش-إيشل بجفاف. "لا تفعلها. نجح جورناك بطريقة ما في الهندسة العكسية لبواباتي الدائمة داخل الحلقة الزمنية، وذلك اللص الحقير. بينما نتحدث الآن، يرسل نسخة وهمية إلى كوث لبناء بوابة هناك. إن رميت كل ناسك في كوث، فلن يكونوا بأمان — بل ستضعهم جميعاً في مكان واحد ليتمكن جورناك من القبض عليهم جميعاً بضربة واحدة ومريحة. وحينها سيملك حفنة من الرهائن لتهديدك بهم." "لماذا—" بدأ زوريان. "أنا لا أطيقه" قال كواتاتش-إيشل. "فضلاً عن ذلك، إنه يحاول أن يصبح سيد القارة بأسرها. بينما أريد قول إنه أحمق متكبر قضى أكثر مما يستطيع مضغه، فالحقيقة هي أن هذه الحلقة الزمنية التي مررتم بها جميعاً هي نعمة هائلة بحق. إن كان محقاً بشأن استخدام الإمبراطور الأول لإيكوسيا نفس الطريقة لصعوده إلى السلطة، فلا يمكنني تجاهل طموحاته كوهم محض. أفضل أن أميته بنهاية هذا كله، حتى لو عاد ذلك بانتصارك كنتيجة. فعلى الأقل ليس لك وللسيد نوفيدا أي طموحات سياسية." "وإن تسبب ذلك في فشل غزوكم الخاص؟" سأل زوريان بفضول. "لقد وافقت على هذه الهدنة جزئياً لأنك تعلم بامتلاكك فرصة جيدة للفوز، حتى لو تقبلت إعاقة كهذه" قال اللوتش. "أؤمن بالأمر ذاته بشأن فرَصي. سنلتقي في ساحة المعركة، سيدي كازينسي." وقبل أن يتمكن زوريان من قول أي شيء آخر، كان كواتاتش-إيشل قد اختفى. - فاصل - بعد فترة ليست طويلة من انتهاء الاجتماع، ذهب زوريان للقاء رمح العزم. كان جزء من ذلك لإبلاغها بما حدث هناك — مع أنه قُرر عدم مشاركتها في المباحثات، إلا أنها ظلت جزءاً محورياً من قواتهم وشخصاً على علم بالحلقة الزمنية. بالإضافة إلى ذلك، كانت هي وعناكبها يضغطون باستمرار على الغزاة وحلفائهم من الجرذان ذات الرؤوس البشرية، لذا كان مهمّاً إخبارها بالهدنة في أسرع وقت ممكن. ومع ذلك، لو رآهما أي شخص من مجموعتهم في تلك اللحظة، لصُدم بما يشاهده. لم يكن زوريان ورمح العزم يلتقيان في الأنفاق المظلمة تحت سيوريا — بل كانا يسيران عبر ساحة سيوريا الرئيسية مرأى من الجميع. حشود من الناس من كل الأعمار تجوب المكان، تضحك وتتحدث وتتجادل، لكن لم يُعر أي منهم اهتماماً يُذكر لمراهق وعنكبوت قفز عملاق يسير إلى جواره. ألقى بعضهم نظرة فضولية على رمح العزم — بوضوح كان بإمكانهم رؤيتها — لكنهم واضحوا مسيرهم السعيد بعد ذلك، غير مكترثين البتة بالعنكبوت العملاق الهائم في ساحة البلدة. أسقط بعض الأطفال المارين بجوارهم كرة عن طريق الخطأ بالقرب منها، فأوقفتها بمهارة بساقها الطويلة المشعرة — كانت تلك الأطراف العنكبوتية أكثر مرونة مما منحها زوريان من تقدير — وأعادتها بخفة إليهم. شكروها بارتباك على إعادة الكرة ثم انطلقوا جارين وهم يتجادلون بصوت عالٍ بشأن أمر لا علاقة له بالأمر البتة. "هذه تجربة ممتعة" علقت رمح العزم، مراقبة إياهم وهم يتلاشون وسط حشد البشر المحيط بهم. كانت تتكلم بصوت مسموع هذه المرة، مستخدمة تعويذة صوتية، بدلاً من التحدث إليه تخاطرياً. "على أي حال، عودة إلى موضوعنا الحالي... لا، لا أعتقد أنه كان هناك أي شيء آخر يمكنك فعله. كان بإمكانك رفض الهدنة فحسب، بالطبع، لكن ليس لدي أدنى شك في أن عدونا كان سينفذ ما وعد به. شخصياً، يسرني أن تلك الأزمة قد أُجهضت مؤقتاً." "لماذا؟" رمقها زوريان بنظرة فضولية. "لن تؤثر أي من التهديدات حقاً عليك وعلى شبكتك." "قنابل الأشباح ترعبني" باحت رمح العزم. "حظيت بسوء الحظ للقاء أحد تلك الأشياء مرة. يمكنها المرور عبر الحجارة الصلبة وكل ما يتطلبه الأمر هو احتكاكها بك لإلحاق ضرر جسيم. إنها ليست منيعة ضد سحر العقل، لحسن الحظ، لكنها شديدة المقاومة له. وجود المئات، أو حتى الآلاف من تلك الأشياء هائمة على وجوهها عبر عالم سيوريا السفلي لكان لكفيل بضمان انقراضنا من الأساس." "آه" أومأ زوريان. "نعم، هذا منطقي." "مع ذلك، وبينما يسرني أننا أرجأنا كارثة، فهذا كل ما في الأمر. إرجاء. حتى لو صمدت الهدنة، فلا يزال يتوجب علينا إيجاد طريقة للتصدي لتهديداته قبل نهاية الشهر" تابعت رمح العزم. "أثق بأنك أدركت هذا، لكن هذا الرجل مضمون الاستخدام لهذه الأشياء في النهاية، بغض النظر عن الصفقة المبرمة." حلق سرب هائل من الحمام فجأة فوق الرؤوس. طار بعض الطيور منخفضاً، مسرعاً متجاوزاً زوريان وغيره من الناس القريبين، منعطفاً بحذر يميناً ويساراً لتجنب الاصطدام بأي شيء. توقف الناس حولهم وأشاروا، مناقشين الاضطراب بحيوية، لكن زوريان ورمح العزم واصلا السير فحسب. في النهاية، غادر اثناهما ساحة البلدة وسارا في شارع قريب. دخلا مطعماً مجاوراً وقررا الجلوس لفترة. بطبيعة الحال، صُممت الكراسي للبشر ولم تكن ملائمة جداً لرمح العزم. لذا، استدعيا طاقم العمل وجعلاهم يضعون رزمة ألواح خشبية فوق المقعد، لكي تتمكن العنكبوت من الوقوف عليها وتبقى مرتفعة بالقدر الكافي لتتفاعل مع الطاولة (وزوريان) بشكل صحيح. "إذن" بدأ زوريان بعد ذلك. "كم عدد عناكب شبكتك المدركين للحلقة الزمنية، على أي حال؟" "تقريباً جميعهم" قالت رمح العزم، عابثة بفضول بالطبق والأدوات المعدنية والزجاج الموضوع أمامها. تنهد زوريان بعمق. "طبعاً." "آسفة" أخبرته. ولم تبدُ آسفة حقاً، بكل صدق. "تنتشر الأخبار بسرعة فيما بيننا. خصوصاً إن كان الأمر بالغ الغرابة كالسفر عبر الزمن. كان حتمياً أن يعلم بها الجميع بحلول الآن." "ماذا لو طلبتِ منهم إخضاع أنفسهم لتعديل الذاكرة؟" سأل زوريان. صمتت رمح العزم لبرهة. "سيكون... صعباً" قالت أخيراً. "لكنه ممكن؟" سأل زوريان بأمل. "ممكن باحتمال وارد" اعترفت على مضض. "كانت هناك أحداث وافقت فيها الشبكة بأسرها على مسح ذكريات حادثة معينة لسبب أو لآخر. إنه قرار خلافي دائماً، مع ذلك. سيتعين علي حرق الكثير من الرصيد الاجتماعي لتحقيق ذلك. ولأجل ماذا؟ وفقاً لما تبدو عليه الأمور حالياً، لن تنقذ تضحيتنا صديقك. ماذا عن ذلك اللوتش الذي لا يموت والذي لم تنجح أبداً في قتله حقاً؟ ماذا عن كسفيم وآلانيك؟ ماذا عنك؟ لا أظن أنه من العدل طلب هذا منا." "لقد تحدثت إلى كسفيم وآلانيك" قال زوريان. "إنهما... لستا معارضين تماماً لفقدان بعض ذكرياتهما. أعتقد أنه يمكن إقناعهما بالتماشي مع الأمر في النهاية." "يترك ذلك اللوتش وأنت كالمشكلتين الهائلتين الماثلتين في الأفق" علقت الأم. "نعم، هذا صحيح" أومأ زوريان. "بالمناسبة، ماذا عني؟ أترين—" "لا" قالت رمح العزم فوراً. "لقد رأيت أفكارك. أنت مُعرّف عملياً بتجربة العلق هذه في الحلقة الزمنية. لقد قضيت وقتاً في الداخل بقدر ما قضيت خارجه. برأيي، لا يمكن لأحد مسح معرفتك بالحلقة الزمنية دون استخدام مطرقة ثقيلة مجازياً لضرب عقلك. لا أنصح بذلك حقاً." "أرى ذلك" قال زوريان بهدوء. شعر بجزء منه بالارتياح لسماع ذلك. لم يكن يحب حقاً فكرة فقدان هذا الجزء الهائل من ذكرياته لأي سبب كان. لكن كيف يمكنهما إنقاذ زاك إذن؟ أكان بانَاكسيث محقاً بحق في قوله إن أحدهما سيتعين عليه الموت؟ أدرك أنه كان أنانياً أكثر بكثير من زاك. لقد قرر زاك بالفعل الموت إن كان ذلك يعني اضطراره لقتل زوريان لكي يعيش. إن انعكس الوضع، فلم يكن زوريان متأكداً من قدرته على تقبل موته الوشيك بهذه السهولة. بقي صامتاً لثوانٍ، غارقاً في تفكيره، قبل أن يهز رأسه ويركز على رمح العزم مجددا. كانت تدرسه بهدوء بعينيها الكبيرتين شديدتي السواد، ما زالت واقفة على رزمة الألواح الخشبية التي وضعها طاقم المطعم على كرسيها. سألتها النادلة القريبة عما إن كانت ترغب في شيء تشربه، غير آبهة بحقيقة حديثها مع عنكبوت عملاق، لكن الأم رفضت بأدب. "على أي حال" قال زوريان فجأة، محركاً يده ليحاوط المكان حولهما. "ما رأيك في كل هذا؟" "ماذا، المدينة والمطعم؟" سألت رمح العزم. أومأ زوريان. "إنه لطيف. جديد." "لا شيء يقفز إلى ذهنك؟" سأل باهتمام. "أقصد، بخلاف حقيقة أن البشر حولنا متقبلون لي بشكل مثير للسخرية؟" سألت الأم بلاغياً. "حسناً، هناك بعض التفاصيل البسيطة هنا وهناك. الاهتزازات التي أشعر بها عبر قدمي لا تتطابق تماماً مع ما اعتدت عليه، وغالباً ما يكون واضحاً أن المحادثات في الخلفية مجرد هراء محض إن أنصت إليها بدقة، لكن بخلاف ذلك تبدو كلها مقنعة للغاية." "إعادة خلق حواس غريبة كحاسة الإحساس بالاهتزاز لديك كابوس مزعج" اعترف زوريان. "لقد بذلت قصارى جهدي، لكنني لست مفاجئاً بعدم نجاحي تماماً." "أنا مصدومة بصراحة من نجاحك في جعل كل هذا مقنعاً للغاية لحواسي العنكبوتية" قالت الأم. "ليست مسألة مهارة سحر عقل فحسب — لا بد أنك تمتلك فهماً راسخاً للغاية لظظرتنا لرؤية العالم لتنجح في هذا. أخمّن أنك قرأت الكثير والكثير من عقول العناكب داخل الحلقة الزمنية." "لقد تحولت شكلياً في الواقع إلى عنكبوت مرات عديدة، فقط لأرى حقاً كيف يبدو الأمر" قال زوريان. "آه. ربما يجدر بي تجربة ذلك وأن أكون بشراً ليوم واحد" تفكرت رمح العزم. "أراهن أنها ستكون تجربة لا تنسى. على أي حال، لماذا لا نتوقف هنا ليومه؟" "حسناً" وافق زوريان. "في الحقيقة، أبدأ بالشعور بتعب ذهني طفيف جراء الحفاظ على هذا طوال هذه المدة." بلا إنذار، غاش العالم من حولهما واهتز ليذوب، كأنه ينهار من دروزه. في لحظات معدودة، وجد الاثنان أنفسهما جالسين على الأرض الحجرية الباردة لكهف صغير في عالم سيوريا السفلي. لقد اختفت المدينة والناس فيها، وكأنهم لم يعودوا موجودين قط. وفي الواقع، هذا ما حدث. كل ما رأياه حدث حرفياً كله داخل عقولهما. لم يكن سوى وهم ذهني استحضره زوريان حولهما. "لا يزال يحتاج لبعض العمل إن رغبت حقاً في استخدامه بالطريقة التي تأملها" علقت رمح العزم. "أعلم" وافق زوريان. "سأحتاج إلى مساعدتك في هذا." "لن يكون ذلك مشكلة" قالت الأم. "ربما لست قوية بما يكفي لمواجهة أعدائنا مباشرة، لكن هذه هي مشكلتي بالضبط. أؤكد لك، أنا بارعة جداً في سحر العقل." تحدثا لبضع دقائق أخرى قبل أن يقرر زوريان حلول وقت العودة إلى البيت ليومه. لقد كان يوماً طويلاً وكان عليه النوم على الأمور قبل أن يتمكن من التفكير في كيفية المضي قدماً. "لحظة من فضلك" قالت الأم قبل أن يتمكن من المغادرة. "أتفهم المنطق المتعلق بضعفي أمام تحركات العدو وأوافق على أن الأفقر بالنسبة لي هو البقاء في أمان مستوطنتنا في الوقت الحالي... لكنني غير راضية بعض الشيء عن حالتنا الحالية من التواصل. بلا إهانة، لكنني لست مرتاحة للاعتماد التام عليك في كل اتصال بيننا." "إذن...؟" سأل زوريان بفضول. "لذا قررت تعيين ضابط ارتباط لك" قالت. "ضابط ارتباط؟" ردد زوريان. "أنا... أظن أن ذلك בסير، نعم." "رائع. سأستدعيها إلى هنا فوراً. أنا واثقة من أنكما ستنسجمان تماماً" قالت رمح العزم مع مسيلة من الدعابة في صوتها. لماذا...؟ قبل أن يتمكن من قول أي شيء، هبت عنكبوت صغيرة بحماس إلى الغرفة، قفزة مباشرة بجانبه ثم بدأت تحوم حوله بحماس، مفحصة إياه بدقة بالغة. [مرحباً، مرحباً!] تردد صوت مبهج ومفعم بالحيوية فجأة في عقله. [أنا باحثة متحمسة عن الجدة، لكن يمكنك مناداتي بجديدة فحسب! أتريد أن تكون صديقي؟]