قبل الحلقة الزمنية، لم يكن زوريان يرتاد الحانات والمطاعم وغيرها من الأماكن الشائعة في سيوريا.كانت مضيعة للوقت والمال برأيه، ولم يكن لديه أصدقاء حقيقيون ليحتسي معهم الشراب.ولم يساعد الأمر أنه رأى أكثر من واحد من زملائه يقع في شرك حياة المدينة الكبرى خلال سنوات دراسته السنتين.كان المراهقون الريفيون أمثاله عرضة للخطر بشكل خاص، إذ لم تكن توقدهم إشراف الأبوين إلا نادراً، وكانوا غير معتادين على الرفاهية والفرص الموجودة في سيوريا.لم يرغب زوريان في السير على خطاهم، خصوصاً بعد أن اتضح أن أخاه فورتوف قد وقع في الفخ ذاته تماماً.ومما يثير السخرية أن الحلقة الزمنية جعلته أسوأ حالاً بهذا الصدد إلى حد بعيد، وبات مألوفاً لديه الآن تقريباً كل مكان يقدم الكحول في سيوريا.وكان ذلك ذنب زاك بمعظمه — فقد كان رفيقه المسافر في الزمن يحب الشرب ويمقت طبيعة الحلقة الزمنية الثاكتة، مما يعني أنه كان يجر زوريان إلى مكان مختلف كلما التقيا أو تحدثا.كان الوضع مماثلاً في هذه اللحظة.وما إن أتيحت لهما الفرصة لجمع أفكارهما، حتى حاول زوريان متابعة موضوع عقد زاك الملائكي والقيود التي يرزح تحتها، فما كان من رفيقه المسافر في الزمن إلا أن أصر على أنه بحاجة إلى شراب.لم يفهم زوريان قط جاذبية الكحول، لكنه عرف أيضاً أن الجدال في أمور كهذه مع زاك لا جدوى منه.ودع فحسب صديقه يقوده إلى حانة صغيرة لكنها حيوية، حيث حجزَا طاولة وأقاما حواجز خصوصية بسيطة لضمان بعض الخصوصية.وما زالت مكاناً غير آمن تماماً لنوع كهذا من الأمور، لكنها ستفي بالغرض.قال زاك برضا، وهو يصفع طاولة الحانة بكأس جعة قبل أن يمسح فمه بكمّه: "آه...".ارتعش فم زوريان عند هذا المنظر، لكنه لم يطق بكلمة.لقد اعتاد بالفعل على هذا النوع من التصرفات من زاك حقاً.وتابع: "كنت بحاجة إلى هذا بشدة".سأله زوريان، وهو يشبك أصابعه معاً في لفته متدبرة: "إذن.أيمكنني إفساد المزاج الآن والخوض أكثر قليلاً في موضوع عقد الملائكة هذا برمته؟".هز زاك كتفيه وقال: "أظن ذلك.رغم أنني لا أظن حقاً أنني قادر على إخبارك بالكثير".قال زوريان: "أحتاج فقط إلى تأكيد بعض الأمور.لقد قلت إنك لا تستطيع التحدث عن موضوع العقد...وإنه يمنعك جسدياً من تلفظ الكلمات...لكن أسيمنعني ذلك من التقاطه من أفكارك عبر التخاطر؟".بدا زاك غير مرتاح للحظة، والتوى حاجباه في عبوس متدبر.قرر في النهاية: "لا يفترض به ذلك.أعني، لقد تواصلنا عبر التخاطر عدة مرات في الماضي.لقد قرأت أفكاري السطحية أكثر من مرة، ولم أشعر قط بأي رغبة في مهاجمتك.لنحاول".شعر زوريان بزاك يخفض حواجزه العقلية وشرع فوراً في البحث عبر أفكاره السطحية.التي...بدت فارغة تماماً.بل وخاوية.سسأله زوريان وهو عابث: "أفكر في عقد الملاك في هذه اللحظة؟".أخبره زاك: "أنا أفكر في "القواعد الغامضة" التي أرزح تحتها.إن كان هذا حقاً ميثاق موت مع الملائكة كما كانت سيلفرليك تقول، فنعم، أنا أفكر فيه.لماذا؟".اعترف زوريان: "لا يمكنني قراءة أي شيء منك.وكأنك بلا أفكار على الإطلاق".لم ينجح الأمر.فمهما كانت الخدعة أو الطريقة التي استخدماها، لم يستطع زوريان استخلاص أي شيء يخص عقداً من أفكار زاك السطحية.لم يكن الأمر أنه عجز عن قراءة الفتى تماماً — بل استطاع تفسير أفكار زاك جيداً حين كان يفكر في أمور دنيوية، مثل كيف تحكّه يده أو مدى لطافة النادلة المارة، لكن كل فكرة تتضمن "القواعد الغامضة"، كما سمّاها زاك، كانت خفية عن زوريان.كان الأثر دقيقاً ومتقناً في آن.لم يكن هناك أي مؤشر على أن أفكار زاك كانت تُمحى سحرياً، وبدا الأمر في الغالب وكأن زاك كان يمحي أفكاره عمداً أو لا يفكر في شيء قط ببساطة.وإن حاول زاك تضمين بضع أفكار ذات صلة ضمن تيار وعي أكبر، فلن يقتصر القيد على انتقتقاء الجزء المسيء بلا خطأ، بل سيتبذل قصارى جهده لمسحه بهدوء دون ترك أي فواصل مريبة أو أدلة أخرى على التلاعب.وما لم يقضِ أحدهم وقتاً طويلاً في تمحيص أفكار زاك أو كان يعرف مسبقاً عمَّ يبحث، لكان غض الطرف عن حقيقة العبث ببعض الأفكار أمراً يسيراً للغاية.كيف كان العقد يفعل ذلك أصلاً؟لمש يكن لدى زوريان أدنى فكرة عن كيف يمكن إنجاز شيء كهذا دون أن يكون العقد نفسه واعي بطريقة ما.لكن ذلك لا يمكن أن يكون حقيقياً حقاً، أليس كذلك؟سأل زوريان: "ماذا لو محاولت قراءة ذكرياتك؟".احتج زاك فوراً وبشكل انعكاسي: "لا!".حدق به ثانية قبل أن يهز رأسه، ويبدو أنه استعاد السيطرة على نفسه في تلك اللحظة وحدها."لا.فكرة سيئة".أومأ زوريان برأسه ببطء، مؤدياً حركة مسكنة.قال بحذر: "حسناً.لكن كما تعلم، سبق لأحد أن قرأ عقلك مرة.فضلاً عن محو حزمة من الأمور فيه...".أومأ زاك: "الرداء الأحمر".أكد زوريان: "نعم.ألا يجعلك هذا...تشعر برغبة في القتل، أظن؟".قال زاك وهو يحك يده: "حسن، لقد فعل نوعاً ما.أتذكر عندما التقينا لأول مرة وأخبرتك أنني واجهت الرداء الأحمر لأول بضع عمليات إعادة تشغيل بعد أن عطلني وقرأ عقلي؟جعلت الأمر يبدو وكأنه المعتدي طوال الوقت وأنني مجرد ضحية بريئة، لكن...ربما كنت أبسط الأمور قليلاً فحسب.لقد جعلت من تدميره هدف حياتي بشكل أساسي لفترة هناك بلا توقف.لقد طاردته بلا هوادة طوال دورتي إعادة تشغيل على الأقل.وربما كان ذلك أحد الأسباب التي جعلته يقرر مغادرة الحلقة الزمنية تماماً بعد حين".قال زوريان: "oh".كان ذلك...منطقياً جداً، في الواقع."لكن كلاكما كان مسافراً عبر الزمن.ماذا كنت لتفعل به حقاً لو تمكنت من الإمساك به؟".أخبره زاك: "لست بحاجة إلى أن تكون ساحر عقول متمرساً لتمحو عقل الضحية بأكمله.أو لتبعثره بما يتجاوز كل إصلاح.هناك تعاويذ لذلك، ولقد وضعت يدي على شتى أنواع التعاويذ المحرمة أثناء الدوران".اعترف زوريان: "أوقعتني في شركك".إن نوع التأثير الذي كان زاك يصفه لم يتطلب مهارة وتعقيداً كبيرين؛بل قوة فحسب."ألاحظ أنك لا تربد رغوة على فمك الآن عند فكرة وجود الرداء الأحمر مجدداً، مع ذلك.أينتهي مفعول التأثير أو شيء من هذا القبيل؟".هز زاك كتفيه وقال: "نعم، لقد هدأت بعد حين، إذ تعذر علي العثور عليه.حتى بعد أن غادرت الحلقة الزمنية ورأيت الرداء الأحمر مجدداً، لم يبدأ من جديد.أظن أن الملائكة لم ترغب في أن أصبح عديم الفائدة إن قرأ أحدهم عقلي ثم فر بعيداً عن متناولي".تأمل زوريان قائلاً: "إذن كان جديراً بي قراءة عقلك قسراً ثم قضاء بضع دورات إعادة تشغيل هارباً منك؟".عبس زاك في وجهه.قال زوريان: "ماذا؟يجب أن تتقبل أن هذا تفسير معقول لما يحدث".كان رفيقه المسافر في الزمن يمتلك قدراً هائلاً من التحمل يفوق زوريان بكثير، ويعرف معظم الأماكن وطرق الهروب التي يمكن لزوريان التوصل إليها.ربما ظل زوريان قادراً على تجنب أي عواقب دائمة للوقوع في القبضة إن أجبر على إعادة تشغيل في كل مرة يُحشر فيها في زاوية، لكن فعل ذلك سيحرق سريعاً دورات الإعادة المتبقية لديهما.سأل زوريان: "على أي حال، ماذا عن المرة الأولى التي عبث فيها الرداء الأحمر بعقلك؟كما تعلم، تلك التي محا فيها فييرز من عقلك والملوك وحدها تعلم ماذا أيضاً؟".قال زاك عابساً: "لا أعلم.لا أذكر أنني ذهبت في مطاردة كهذه لأحدهم قبل أن نلتقي.أظن أنه بما أنني لم أكن أعرف من اغتصب عقلي، ولعلني لم أدرك حتى وجود شخص معين يقف خلف فقدان ذاكرتي، فلم ينشط التأثير قط".تأمل زوريان: "همم.إذن إن لم تكتشف قط أن عقلك قُرئ أو لم ترَ مهاجمك قط—".حذره زاك: "لن ينجح الأمر.لم أعد الشخص ذاته الذي كنت عليه آنذاك.سأعرف أنه تم العبث بعقلي، وسأعرف أنك أنت من فعلها.وليس فقط لأنك غبْت ببساطة لتلميح لي بأنك تفكر في الأمر.أعني، من غيرك يستطيع تنفيذ ذلك؟حتى لو لم يكن لدي أي دليل على الإطلاق، ستكون غريزتي الأولى هي لومك".خمن زوريان: "وحينها ستسعى لقتلي".قال زاك: "ذلك، أو محو ذكرياتك ذات الصلة.لكننا نعلم كلينا مدى عدم عملية هذا الخيار ضد ساحر عقول مثلك.من الناحية العملية...نعم، سيكون علي ققتلُك".إذن.استطاع العقد إخفاء أفكار زاك السطحية للقضاء على أي ذكر لنفسه، لكنه لم يستطع فعل الشيء ذاته لذكرياته طويلة الأمد لسبب ما.وهكذا، وجب أن يُصمت...أي شخص ينظر بعمق في ذكريات زاك.بأي طريقة كانت عملية.سأل زوريان: "من يحدد من يجب مسح ذاكرته ومن يجب أن يقتل؟".سأل زاك: "ماذا تقصد؟".وضح زوريان بمثال: "ماذا لو قرأت إلسا ذكرياتك؟أكنت ستمسح ذاكرتها أم تقتلها؟".أجاب زاك فوراً: "أمسح ذاكرتها".أشار زوريان: "حقاً؟لكن لديها بعض المعرفة المتقدمة للغاية في سحر العقول في جعبتها.ربما تكون أفضل من كسفيم في هذا الصدد حتى".قال زاك متفاجئاً: "حقاً؟هه.ما كنت لأخمن ذلك أبداً.اللعنة...أعني أنني سأضطر لقتلها في هذه الحالة إذن".حدق زوريان في زاك لثانية.لقد كذب.لم تكن لدى إلسا أي معرفة متقدمة بسحر العقول.كانت تعرف كيف تلقي تعاويذ التخاطر، وهذا كل ما في الأمر.خمن أن ذلك أجاب عن سؤاله — كان زاك هو من يتخذ القرار.قد يجبره العقد على التصرف بطرق معينة، لكن إدراك زاك هو ما كان يحدد الأمور...سأل زاك: "ماذا؟".هز زوريان رأسه وقال: "لاشيء.لننسَ ذلك إذن.ثمة شيء آخر كنت أتساءل عنه.قالت سيلفرليك إن عليك التأكد من بقاء الحلقة الزمنية سراً وإلا متَّ، أليس كذلك؟".تنهد زاك: "صحيح.لقد قالت ذلك، ألم تقُل؟بالطبع، لا يمكنني تأكيد أو نفي أي شيء حقاً...".تكهن زوريان: "لكنه صحيح إلى حد كبير.ومع ذلك، في الحلقة الزمنية، أذكر أنك حاولت إقناع كل من يستمع إليك تقريباً بأن الحلقة الزمنية حقيقية.أو أخبرتني أنك فعلت ذلك على الأقل.فضلاً عن أنك لم تواجه أي مشكلة في مساعدتي على إقناع الناس بأن الحلقة الزمنية حقيقية".هز زاك كتفيه: "حسناً نعم، لست مجبراً على إبقائها سراً.لا يمكنني التحدث إلى الناس عن "القواعد الغامضة" التي تقيدني، لكن كل ما عدا ذلك متاح.يمكنني إخبار الناس عن الحلقة الزمنية جيداً، ويجب علي فقط وضع العواقب المحتملة في الاعتبار.و...بينما كانت الحلقة الزمنية مستمرة، لم تكن تلك العواقب تمثل مشكلة، كما تعلم؟".خمن زوريان: "صحيح.أنت لا تموت إلا إن لم تكن معرفة الحلقة الزمنية محتواة في العالم الحقيقي، حين تهم حقاً.لا يمت الأمر بصلة لعدد الأشخاص الذين تخبرهم داخل الحلقة الزمنية، فلن يخرجوا منها أبداً على أي حال.أو هكذا كانت الفكرة على الأرجح".قال زاك: "ضع في اعتبارك أنني لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية عمل الحلقة الزمنية آنذاك.لم أكن أعرف أن هناك عالماً حقيقياً وعالم الحلقة الزمنية، أو أي تفاصيل أخرى اكتشفناها لاحقاً.لم أكن أکذب عليك حين قلت إنني لا أذكر كيف دخلت الحلقة الزمنية وكيف تعمل".صحيح.لقد كان ذلك تصميماً سيئاً للغاية من قبل الملائكة.إن استطاعوا ضمان استحالة نسيان العقد الذي أبرموه مع زاك بأي وسيلة، فلم لم يضمنوا بعض المعلومات الأساسية هناك أيضاً؟يبدو أن ألانيك لم يكن يمزح حين قال إن الملائكة تعمل بطرق غامضة.سأل زوريان: "إن كنت لا تعرف كيف تعمل الحلقة الزمنية، فكيف عرفت متى يهم إخبار الناس بالحلقة الزمنية ومتى لا يهم؟".لم يستطع زاك إجابته، بالطبع.فهذا يعني أنه سيكشف عن بعض المعلومات حول موضوع عقده، وكان ذلك محظوراً.قال زوريان: "حسن، ليس لدينا خيار حقيقي هنا.إن كنت لا تستطيع مناقشة هذه القواعد الغامضة التي ترزح تحتها، وليس لديك حتى فكرة راسخة عما تعنيه، فسيتعين علينا استدعاء الملائكة لحديث".ألقى زاك نظرة متفاجئة عليه.بدأ يقول: "لكنك...".أومأ زوريان برأسه قائلاً: "لا يُفترض بي أن أكون هنا، خارج الحلقة الزمنية، نعم".كان هذا هو السبب الرئيسي لتأتردهما بشأن الاتصال بالتسلسل الهرمي الملائكي، رغم أنهما كانا يشتبهبان مسبقاً في تورط الملائكة في الحلقة الزمنية.كان ممكناً تماماً أن يؤدي استدعاء ملاك إلى لفت انتباههم إلى وجود زوريان ومنحهم فرصة لإنهاء ما حاول حارس العتبة فعله وفشل فيه.عبس زاك قائلاً: "سنخاطر بالكثير".عقّب زوريان: "لا، أنا من يخاطر بالكثير.وأنا مستعد لتحمل المخاطرة.نحتاج لمعرفة ما إذا كان عقدك هذا قابلاً لإعادة التفاوض، أو على الأقل معرفة ما ينطوي عليه حقاً".فكر زاك في الأمر لفترة وجيزة، وهو ينقر بأصابعه على كأس الجعة في يده.قال زاك أخيراً: "حسن...لست أتطلع بشوق للموت.رغم أن الملائكة إن صعقتك حتى الموت فور رؤيتك، فلا تأتِ تبكي إليّ بأنني لم أتحذرك".أشار زوريان ببلادة: "لن أكون أفعلاً أي شيء عندئذ، لكوني ميتاً وما إلى ذلك.على أي حال، قالت سيلفرليك إنك أبرمت عقداً لوقف إطلاق سراح بانأكسيث نهاية الشهر.إن كان صحيحاً، فهذا يشير إلى أن الملائكة تهتم كثيراً بإبقاء بانأكسيث في سجنه.قتلُ سيتقاطع مع ذلك.فضلاً عن أن إبصات كل الشهود الإضافيين أمر مستحيل ما دام الرداء الأحمر حياً.نأمل أن يمنحهم ذلك وقفة تفكير".حسن، بدا كل ذلك منطقياً جداً لزوريان، لكنه كان واضحاً أن منطق الملائكة لم يكن منطق البشر.لن يكون الأمر مفاجئاً للغاية لو تجاهل الملاك المستدعى كل ما قاله زوريان وحاول قتله على أي حال.أكان يُعتبر ذلك قلة احترام لو أنه أرسل نسخة مطابقة بدلاً من المشاركة الشخصية في الاستدعاء؟سأل زاك: "أتر حقاً أن ثمة فرصة لإعادة التفاوض...بشأن هذا؟"، وهو يلوح بابهام على صدره.كان ذلك مستبعداً.لكن هيه، لقد كان الأمر يستحق التجربة، أليس كذلك؟تجاهل زوريان السؤال مؤقتاً وقال: "العقد هو سحر سماوي على الأرجح، أليس كذلك؟".قال زاك بارتباك: "أنا...لا أعلم في الواقع.لا بد أنه كذلك.أعني، وإلا لكنت نجحت في العثور عليه حتى الآن، أليس كذلك؟القطعة الوحيدة من السحر البشري التي وجدتُها منغرسة في روحي هي العلامة...".هز زوريان رأسه.كان واثقاً تماماً من أن العلامة لم تكن تتضمن أي طاقات سماوية أو "قواعد غامضة" فيها...لأنه لو فعلت، لكان زوريان نفسه قد ورثها على الأرجح من زاك حين حصل على علامته.أشار زوريان: "إنه جزء من إطار تثبيت الروح الذي يعزز مخازن مانا الخاصة بك على الأرجح.جاءت المباركة السماوية والعقد السماوي معاً كحزمة صفقة على ما يبدو".تألم زاك قليلاً.اعترف: "نعم، لقد خمنت ذلك أيضاً بشكل أو باخر.لكن الإطار برمته معقد بشكل لا يصدق...من الصعب معرفة أين تنتهي المباركة وأين يبدأ العقد".نعم، كان ذلك تقريباً ما توقعه زوريان أن يكون عليه الأمر.كانت المباركة والعقد متشابكتين على الأرجح بطريقة جعلت من المستحيل إزالة إحداهما دون الأخرى.وبهذه الطريقة، حتى لو وجد زاك طريقة لإزالة العقد، فسيتعين عليه التخلي عن تعزيز المانا الذي جاء معه.طبقة أمان إضافية تجعل أي شخص تقريباً متردداً في العبث بالأمر برمته.فبعد كل شيء، من سيكون مستعداً لفقدان شيء مذهل مثل مباركة سماوية تضاعف مخازن المانا لديك؟قال زوريان أخيراً: "حتى لو وافقت الملائكة على إعادة التفاوض، فسيتعين عليك التخلي عن مباركتك السماوية على الأرجح".بدا زاك مرعوباً عند هذه الفكرة، لكنه بدا مستسلماً قليلاً أيضاً.بدا أنه توقع شيئاً من هذا القبيل ليكون حقيقياً.تأوه قائلاً: "آه، يا رجل..."، منهياً كأس الجعة بأكمله في جرعة يائسة واحدة قبل أن يطلب كأساً أخرى من نادلة قريبة.عزاه زوريان: "إنه أفضل من الموت".سأله زاك بجهامة: "لا أدري، يا رجل...كيف ستتفاعل لو اضطررت للتخلي عن نصف مخازن مانا الخاصة بك غداً؟".طرف زوريان سريعاً بتفاجأ.هذا صحيح...لم يكن زاك يعلم حتى أن مخازن المانا لديه كانت نتيجة مباركة سماوية حتى وقت قريب نسبياً.استمر الوضع الحالي قدر ما يمكنه تذكره.شعرت مخازن المانا لديه بأنها طبيعية كما هي الآن، وتقليلها على الأرجح لم يشعره بأي اختلاف عن إصابة مشوهة...قال أخيراً، بصوت أهدأ قليلًا هذه المرة: "سأتحطم تماماً، لكنه يظل أفضل من الموت".أطلق زاك همهمة نزقة ولم يقل شيئاً آخر رداً على ذلك.قال زاك أخيراً، بعد أن هدأ قليلاً حين أُوصل كأسه الثاني من الجعة إلى طاولته: "كيف سنستدعي ملاكاً على أي حال؟ألانيك؟".هز زوريان رأسه وقال: "لا يستطيع ألانيك استدعاء ملاك.وحدها بضعة كهنة قادرون على ذلك، وهو ليس واحداً منهم.ومع ذلك، أحدث أن أعرف شخصاً في هذه المدينة بالذات قادراً على استدعاء الملائكة، لذا لن يمثل الأمر مشكلة.رغم أننا قد نرغب في دعوة ألانيك معنا على أي حال".سأل زاك بفضول: "أه؟من تكون؟لا أذكر أحداً كهذا".لاحظ زوريان: "لن تعرفها.لم أتعامل معها حقاً منذ أن توحدنا في فريق.إنها كيلا كوسي، كاهنة في أحد المعابد شبه المهجورة هنا في سيوريا.إنها شخصية مغمورة بعض الشيء، لكنها ساحرة قادرة وتعرف قدراً لا بأس به من السحر المثير للاهتمام.على سبيل المثال، هي إحدى "الخبيرات" عندما يتعلق الأمر بالتنبؤ بالمستقبل من خلال العرافة...وهي تعرف أيضاً كيف تقيم اتصالاً مع الملائكة.لم يكن الأمر يهم كثيراً في الحلقة الزمنية، إذ مُنع الاتصال بالمستويات الروحية هناك، لكن الآن...".قال زاك بعد ثانية من التفكير: "حسناً.لنرَ ما سيقوله هؤلاء اللقطاء السماويون".- فاصل - استغرق الأمر منهما ثلاثة أيام للترتيب لوقوع الاستدعاء.لم يكن الأمر صعباً بشكل خاص، لكن كيلا كانت متشككة للغاية بشكل مفهوم بشأن ظهور مراهقين اثنين على عتبة بابها ومطالبتها باستدعاء ملاك ليتمكنا من التحدث إليه.حقيقة أن زاك وزوريان كانا في عجلة من أمرهما وكانا يضغطان عليها لترتيب الطقوس بسرعة لم تساعد في الأمور.لحسن الحظ، بعد إحضار ألانيك للكفالة عنهما والشرح عدة مرات أن زاك قد أُعطي نوعاً من المهمة من قبل الملائكة التي نسيها، جعلها توافق على طلبهما على مضض.بينما كان هذا يدور، استمرت استعدادتهم الأخرى.وافق أضداد الباب الصامت أفتخار أخيراً على فتح ممر إلى كوث، واستخدمه زاك وزوريان بسرعة للمطالبة بالكرة الإمبراطورية.لم يقيما اتصالاً مع دايمين في الوقت الحالي.كانت الخطة الأصلية هي إجلاء الجميع إلى كوث لحظة إنشاء بوابة هناك، لكن تلك الخطة كانت تبدو الآن أقل عملية بكثير مما اعتادت عليه.كان إقناع الجميع بالتعاون مع خطتهما مع إبقائهم جاهلين بالحلقة الزمنية...أمراً غير عملي، أقل ما يقال فيه.كان زوريان لا يزال غاضباً قليلاً لأن زاك لم يحاول قط إيقافه حين كانا يناقشان فعل ذلك، رغم أنه كان يعلم أن هذا كان انتحاراً عملياً من جانبه.لكن مجدداً...كان الوضع ميؤوساً منه نوعاً ما.كيف سيتمكنان قط من احتواء معرفة الحلقة الزمنية حين لم تكن لهما سيطرة على الرداء الأحمر وكان لديه سبب ضئيل جداً لإبقاء الأمور سراً تاماً؟ناهيك عن مشكلة زوريان نفسه...طולب برينسيس كالمعتاد ورُبط بزوريان.اعتُبر وضع زاك غير مستقر للغاية بحيث لا يمكن لبرينسيس الاعتماد عليه.لم تكن لديهما أدنى فكرة عن كيف سيتفاعل الرابط مع برينسيس مع "قواعده الغامضة"، وما إذا كان وجوده سيجعل تعديل العقد الذي أبرمه مع الملائكة أكثر تعقيداً.فضلاً عن ذلك، إن أجبر زاك على هياج أو ما شابه، فمن الأفضل ألا يملك هيدرا وفية رهن إنجازه أيضاً.كانت مهاراته الحالية تشكل صداعاً كافياً.انضم كسفيم أيضاً إلى مجموعتهما الصغيرة من الأفراد الواعين بالحلقة الزمنية.لقد بدأوا بالفعل في التحدث إليه قبل أن يكتشف زوريان أمر العقد، لذا لم يكن هناك جدوى من التراجع عنه الآن...فضلاً عن أنهما كانا بحاجة ماسة لمساعدته.وأخيراً، حل اليوم المحدد للاستدعاء.اجتمع زاك، وزوريان، وألانيك، وكسفيم في معبد كيلا، حيث استقبلهم باتاك، الكاهن الودود ذو الشعر الأخضر الذي التقاه زوريان قبل زمن طويل.ورغم أن زاك وزوريان كانا فظين ونزقين بعض الشيء في هذه الأيام الأخيرة، إلا أن الكاهن الشاب لم يفقد أعصابمه قط حولهما وظل مؤدباً ومساعداً حتى النهاية تماماً.قادهم إلى داخل المعبد، الذي جرى إعادة ترتيبه بشكل دراماتيكي تحضيراً لطقوس الاستدعاء.دُفعت الكراسي والأثاث كلها إلى الجدران لإفساح مساحة في المنتصف، ونُقشت صيغة تعويذة دائرية معقدة على الأرض بطلاء أزرق.لم تكن كيلا الكاهنة الوحيدة الحاضرة في الداخل — فقد أُحضر ثمانية كهنة مساعدين آخرين من مكان ما، وكانوا يتراكضون حالياً في القاعة الرئيسية المعدلة، مدققين بصيغة تعويذة الدائرة ومجرين تصحيحات اللحظة الأخيرة.بالإضافة إلى ذلك، كان هناك كاهن ذكر طويل القوام يراقب الإجراءات بنظرة باردة ومنفصلة على وجهه.عباءتاه الزرقاوان الفاخرتان، المزخرفتان بالذهب والفضة، تعنيان أنه شخص رفيع جداً في التسلسل الهرمي لكنيسة الثالوث.ألقى عليهم نظرة باردة وغير ودية حين دخلوا القاعة، ثم تجاهلهم عمداً.همس زوريان لباتاك: "هذا ينطوي على تفاصيل أكثر مما اعتقدت".أخبره باتاك بضحكة خافتة ومتوترة: "آه-ها...لا أظن أنك تدرك حقاً نوع الشيء الذي بدأته.حتى في كنيسة الثالوث، ليس كل يوم يُتاح لك فيه استدعاء ملاك لحديث.هذه صفقة كبيرة.إنها صفقة كبيرة بشكل خاص حين يحرّك أحدهم خيوطاً بقدر ما فعلت ويفعل ذلك كله في مثل هذا الوقت القصير.سمعت أن هذا جعل الكثير من الناس ينتصبون جلوساً ويلاحظون".تحريك خيوط؟لم يذكر زوريان قيامه بذلك...نظر إلى ألانيك، الذي لاحظ نظرته وأعطاه هزة كتف خفيفة.قال ألانيك بلا ندامة: "قلت إنه مهم.وافقتك الرأي".تراجعوا إلى الجانب في النهاية وتركوا كيلا وزملائها الكهنة ينهون الأمور.كانت الاستعدادات مطولة، مع ذلك، ولم يستطع زوريان إلا أن يتساءل عما إذا كان كل هذا ضرورياً حقاً.كانت هناك الكثير من الترانيم والطقوس السرية التي تُؤدى، مثل حرق البخور وقرع الأجراس الطقسي.قليل جداً من ذلك يشبه السحر المنظم كما فهمه زوريان.كان ذلك مثيراً للاهتمام لأنه على حد علم، يمكن استدعاء الملائكة من خلال أي تعويذة استدعاء قديمة؛كانت المسألة مجرد معرفة كيفية الاتصال بهم بشكل صحيح وتكرمهم الفعلي بالإجابة على الاستدعاء.أكانت كل هذه الطقوس الصغيرة تُحتسب كإجراء اتصال لائق أم كان هذا مجرد تقليد فارغ أصرت كنيسة الثالوث على اتباعه؟لم يسأل ذلك السؤال في الواقع، مع ذلك.لقد ناصبهم العداء بما يكفي مؤخراً بطلبه، وكان يعلم من ألانيك أن كنيسة الثالوث امتلكت بعض الموارد المخيفة للغاية للاستعانة بها حين يغضبهم أحدهم بما يكفي.لم يعد في الحلقة الزمنية.بعد ما بدا وكأنه ساعة، بدأ إلقاء التعاويذ الفعلي.لم يكن لدى زاك ولا زوريان خبرة كبيرة بتعاويذ الاستدعاء، إذ كانت عديمة الفائدة ومستحيلة التدريب داخل الحلقة الزمنية، لذا كانت العملية برمتها لغزاً إلى حد كبير بالنسبة لهما.وكل ما رأوه كان صيغة التعويذة الدائرية على الأرض وهي تضيء بتوهج خافت والهواء فوقها يتموج كهواء الصيف الحار.شرح لهم باتاك بصوت منخفض: "قررنا استدعاء ملاك منخفض الرتبة للبدء".لم يكن متورطاً في الاستدعاء وبدا وكأنه عُين كدليلهما ومراقبهما بدلاً من ذلك."حتى إن لم يستطع مساعدتك، فسيبلغ رؤسائه بالأمر وسيقررون ما يفعلونه حيال ذلك من هناك".قال زوريان: "هذا جيد".منخفض الرتبة كان جيداً.فرصة أقل لإخضاعهم تماماً بهذه الطريقة.ترنمت كيلا بخشوع: "أيها...خادم الأعلى، أتوسل إليك أن تشرفنا بحضورك.نحن، أطفال التراب الحقراء، بحاجة لحكمتك وإرشادك اللانهائيين- أورغ!".أه أه.لا يبدو هذا جيداً جداً...سأل زاك وباتاك بصوت عالٍ في نفس الوقت: "ما الذي يحدث؟".قال الكاهن ذو العباءة الزرقاء بصوت مذعور: "يتم اختطاف الاستدعاء!لا أفهم!لقد أدينا كل الطقوس بشكل صحيح!لا يفترض بالشياطين أن تكون قادرة على–".قالت كيلا بحزم: "ليسوا شياطين".كانت أهدأ من الكاهن ذي العباءة الزرقاء، لكن صوتها ظل يرتجف قليلاً."إنه يُخطف من قبل ملاك آخر.استخدم شخص ما في التسلسل الهرمي الملائكي حقوق أقدميته ليحل محل الملاك الذي كنا نحاول استدعاؤه".ثم تألمت وتثاقلت في مكانها.وحذا الكهنة الآخرون حذوها بعد فترة وجيزة، وسقط بعضهم على ركبهم.لاهثاً أحد الكهنة المساعدين: "إنه...إنه أكثر من اللازم...لا يمكننا توفير ما يكفي من المانا لهذا...".في وسط دائرة الاستدعاء، ومض خط غامض ضبابي وجوداً وعدماً.تطلبت كل تعويذة استدعاء تجسيد الكيان الروحي المستدعى في شيء ما.غلاف، وعاء يسمح لهم بالوجود في العالم المادي والتفاعل معه.وكلما كان الروح أقوى، وجب أن يكون الوعاء أفخم لاحتوائه والسماح له بإظهار قوته...وبالتالي، كلما زادت المانا التي يجب على المرء دفعها لإنشاء غلاف بلازما كروي مناسب له.بدا أن الملاك الذي حل محل نفسه في طقوس استدعائهم كان متعطشاً جداً للمانا للاستدعاء.قبل أن يتمكن أي شخص من قول أي شيء، دفع زاك باتاك جانباً وتقدم نحو دائرة الاستدعاء.راقب الأمر برمته لبضع ثوان ثم بدأ يصب مخازن المانا الهائلة الخاصة به في الطقوس.قد لا يكون مألوفاً بسحر الاستدعاء، لكن مجرد توفير الطاقة للأمر برمته لم يكن صعباً للغاية لمعرفته.حذا زوريان، وألانيك، وكسفيم حذوه فوراً بعد ذلك.بعد بضع ثوان، استيقظ باتاك من ذهوله الأولي وانضم إليهم على عجلة محاولاً تغذية الاستدعاء بالطاقة.هوت مخازن المانا لدى زوريان إلى مستوى منخفض خطير بمجرد أن بدأ في صب المانا في طقوس الاستدعاء.لم يكن ذلك خياراً — كان الملاك على الجانب الآخر من الطقوس يسحب بشراسة كل مصدر مانا متاح لتغذية هبوطه إلى المستوي المادي.لا عجب أن الكهنة تفاعلوا بالطريقة التي فعلوها.لم يكن استنزاف مخازن المانا لأحدهم قسراً بمثل هذه الطريقة مميتاً، لكنه لم يكن تجربة ممتعة أيضاً.أخيراً، بعد أن نفد مانا كل شخص في الغرفة، تكاثف شكل البلازما الكروي الضبابي في وسط دائرة الاستدعاء إلى كرة بيضاء متوهجة ثم انفجر في انفجار من النار.تصاعدت لحظة وجيزة من الذعر في قلب زوريان حين أدرك أن هناك جداراً من النيران قادماً نحوهم وأنه نفد تماماً من المانا ومجرد بلا دفاع عملياً.لحسن الحظ، انعكس انفجار النيران فجأة قبل أن يصل إليهم وانهار في كرة متعرجة من البلازما الكروية الملتهبة قبل أن تنبت فجأة فروع سوداء وأسطح معدنية.استقر شكل الملاك في النهاية وحصل زوريان أخيراً على نظرت الأولى لملاك.لم يكن بشري المظهر بأي شكل من الأشكال.لم تكن معظم الأرواح القديمة القوية كذلك، لكن زوريان لم يتوقع بطريقة ما أن يبدو ملاك غريباً إلى هذا الحد.كان الملاك على شكل شجرة سوداء عائمة على هيئة صليب مع أربع مجموعات من الفروع وبلا جذور.أو ربما كان أكثر دقة تخيل أربع شجرات قُطع نصفها السفلي ثم جُمّعت معاً من جذوعها في نمط على شكل صليب.كانت الفروع بلا أوراق، ونبتت عيون برتقالية ملتهبة عليها بدلاً من ذلك.كانت العيون متحركة، تتحرك باستمرار وتستوعب كل شيء حول الملاك.غلفت ألهبة برتقالية شفافة الفروع، ملتفة حولها مثل عدد لا يحصى من الأثاب ومطلقة أصوات طقطقة تذكر بالفروع الحقيقية وهي تحترق في النيران.كان العائم خلف شجرة العيون حلقة تدور برفق من معدن فضي.وكانت الحلقة مغطاة بكثافة بشخصيات ذهبية صغيرة لم يتعرف عليها زوريان، والتي بدت غريبة تماماً على عينيه، على عكس أي شيء رآه من قبل.وراءها، امتدت عدة أشرطة شبحية من الضوء متعدد الألوان في جميع الاتجاهات من الملاك، مجهدة عيني زوريان ومغوشة شكل الملاك.إن ضيق المرء عينيه وأمال رأسه بالطريقة الصحيحة، لبدوا نوعاً ما مثل ستة أزواج من الأجنحة.شعر زوريان ببعض العيون تدور في اتجاهه، وشعر فجأة بأنه عار ومكشوف.وكأن عيون الملاك قد رأت من خلاله وتوغلّت مباشرة في أعماق روحه، ملاحظة، ومحللة، ومحكومة...تراجع زوريان غريزياً خطوة إلى الوراء عن الملاك، ثم أدرك فجأة أن القاعة بأكملها كانت هادئة وساكنة بشكل غير طبيعي.لم يتبقَّ في القاعة سواه وزاك والملاك.كان الجميع...قد اختفوا ببساطة.كان زوريان يحصل على ذكريات رجعية مزعجة عن لقائه الأول مع بانأكسيث.قال الملاك: "لا تخف".كان صوته مدوياً، وتردد بوجع في أذني زوريان وصدره."لقد جئت لأساعد".سأل زاك بارتباك: "ما...أين الجميع؟".أجاب الملاك: "لا ينبغي لهم سماع هذا".عبس زاك: "إذن لقد...أبعدتنا فقط إلى بعض المساحة الخاصة؟أيضاً، ألا يمكنك التحدث بهدوء أكثر قليلاً؟".حذر الملاك: "وقتي هنا محدود".لم يحاول خفض صوته من أجلهما.كان لا يزال مرتفعاً ورنّاناً بشكل مزعج، واعتقد زوريان أنه يستطيع سماع أصوات إضافية بضعف تكرر كلماته كلما تحدث."يجب ألا تضيعوا الوقت".افترض زوريان أن الملاك محق في ذلك.ورغم أنه أخذ كل مانا الخاص بهم، فإن روحاً بهذا المستوى ربما لم تستطع البقاء متجليّة على المستوي المادي لفترة طويلة جداً.كان عليهما تحقيق أقصى استفادة منه.سأل زوريان: "هل أبرم زاك عقداً معك؟".أكد الملاك فوراً: "نعم".انتظر زوريان لثانية، لكن الملاك بدا عازفاً عن التوضيح أكثر من ذلك.تباً.قال زاك عابساً: "جعلني أعدائي أنسى تماماً أمر ذلك".عقّب الملاك: "لم يفعلوا".أصدر زاك وجهاً غريباً.قال، ضاحكاً بطريقة محبطة: "بل فعلوا بالطبع.لماذا أكذب بشأنه عليك من بين كل الناس؟".قال الملاك: "لم يجعلوك تنسى لأنك لم تكن تعلم حتى أنك أبرمت عقداً معنا.إن كانوا يعلمون أنك أبرمت عقداً معنا، فذلك لأنهم خمنوا بشكل صحيح".سأل زوريان بتشكك: "زاك...لم يكن يعلم أبداً أنه أبرم عقداً معك؟كيف يعمل ذلك؟".قال الملاك: "لقد بذلنا جهداً كبيراً لإخفاء تورطنا.تدخلنا الحالي...يتجاوز بالفعل حدوداً معينة نفضل عدم تجاوزها.كان سيكون من الأفضل للجميع لو لم يدرك أحد أن لنا يداً في هذا".أصر زاك: "لكن كيف أبرم عقداً معك دون أن أدرك؟هذا لا يمنطق عقلاً!".أخبره الملاك: "تواصلنا معك من خلال حلم.لم تكن لديك أي فكرة عن من كان يقدم العرض حين قبلت العقد".مر وجه زاك عبر عدة تعابير مختلفة وهو يستوعب ذلك.دفن زوريان وجهه بين كفيه وأخذ تنفساً عميقاً.زاك...احتج زاك: "هذه...هذه افتراءات!ما كنت لأفعل شيئاً غبياً كهذا أبداً!حتى أنا أعرف أنه من الغباء اللعين قبول عقود روحية من أشخاص غامضين يتصلون بك في أحلامك!".أخبره الملاك بفظاظة: "كونك غبياً لدرجة قبول العرض كان أحد الأسباب التي جعلتنا نختارك كبطلنا".تلعثم زاك: "حسن، أه...كما تعلم؟انسَ الأمر.حتى لو كان ما تقوله صحيحاً، فقد انتهى بي المطاف في النهاية بمحو عقل معلومات حرجة داخل الحلقة الزمنية.لم أكن أعرف حتى كيف أعود إلى العالم الحقيقي!لقد ضمنت أشياء كثيرة جداً في هذا...العقد الذي أبرمته معك، فلماذا لم تضمن بعض المعلومات الأساسية مثل تلك هناك أيضاً؟".أجاب الملاك: "فعلنا.لم تستوفِ قط الشروط اللازمة للوصول إلى المعلومات".ماذا؟طالب زاك: "ماذا؟ماذا تقصد بذلك؟".تحدى الملاك: "كان لديك هدف، ألم يكن كذلك؟كان عليك إيقاف الغزو دون إعلام أي شخص بالحلقة الزمنية.لو نجحت في ذلك أبداً، لمنحك العقد معلومات حول الحلقة الزمنية وكيفية مغادرتها".أدرك زوريان: "لم تشرح له أبداً كيف تعمل الحلقة الزمنية في البداية.إعطاؤه طريقة الخروج منذ البداية يعني أنه يمكنه المغادرة في أي نقطة يرغب فيها، حتى قبل أن يكون قادراً على إيقاف إطلاق سراح بانأكسيث بالطريقة التي أردته بها".أكد الملاك: "قلوب البشر ضعيفة وتقع بسهولة في التجوال.إن لم يستطع التعامل مع التآكل المستمر للوقت ويصبح المنقذ الذي نحتاجه، لكان من الأفضل له ألا يبرز من بوابة السيادة على الإطلاق".بدأ زاك يقول: "أنت...".ذكره الملاك بلا ندامة إطلاقاً: "أنت من اخترت هذا.ومع وضع ذلك في الاعتبار، أود تفسيراً.ماذا حدث هناك؟".سأل زوريان بفضول: "ألا تعلم؟".سأل الملاك بلاغياً: "أكنت سأسأل لو كنت أعلم؟الأعمال الداخلية لبوابة السيادة مبهمة بالنسبة لنا.تماماً مثل الغرف السوداء التي تألفها، بوابة السيادة معزولة تماماً عن بقية العالم بمجرد تفعيلها.لقد استنتجنا بعض الأمور، لكننا نود إجابة لا لبس فيها".قدم زاك وزوريان للملاك ملخصاً سريعاً لما حدث داخل الحلقة الزمنية، متكلفين التأكيد على تدخل بانأكسيث في التشغيل العادي للحلقة الزمنية وكيف جعل وجود الرداء الأحمر وسيلفرليك في العالم الحقيقي مهمة إيقاف الغزو بأكملها صعبة للغاية.وأخيراً، شرحا وضع زوريان وكيف جعل وجوده فكرة القضاء على كل معرفة بالحلقة الزمنية خارج زاك مستحيلة أساساً.خلص الملاك إلى: "نتيجة مخيبة للآمال.لم تكن المهمة التي أعطيناها إياك صعبة إلى هذا الحد.لماذا سمحت للأمور بأن تصبح معقدة إلى هذا الحد؟".كرر زاك بتشكك: "ليست صعبة إلى هذا الحد؟!أتعلم مدى صعوبة إيقاف جيش بمفردك، دون أن تكون قادراً على شرح من أين تأتي مهاراتك للناس أو كيف تعرف الأمور؟".قال الملاك: "حتى لو أطلقنا بوابة السيادة قبل الأوان، كان لا يزال لديك مئات الفرص للقيام بالأمور بشكل صحيح.أظن أن لديك منظوراً مشوهاً لصعوبة المشكلة.في السيناريو الأصلي، كنت لتتعامل مع قوة غافلة تجهل مخططاتك المتغيرة.حتى مع قيودنا، لم يكن ينبغي أن يكون من الصعب التوصل إلى حل عندما يكون لديك محاولات لا حصر لها ولا يتعلم عدوك أبداً من أخطائك.بدلاً من ذلك، كنت تتنافس ضد مسافر زمني منافس.بغض النظر عن كيف حدث ذلك، فهذا إخفاقك الخاص.ليس إخفاقنا".بدا زاك وكأنه على وشك البدء في الصراخ في وجه الملاك، لكنه ضبط نفسه في النهاية.سخر باحتقار من الروح، ثم طوى يديه فوق صدره في صمت.لم يكونا يعلمان حقاً كيف أُدرج الرداء الأحمر كمسافر عبر الزمن، لذا كان من الصعب معارضة مزاعم الملاك هناك.لاحظ زوريان: "إذن لقد فعلت تفعيل بوابة السيادة عمداً قبل شهر من الغزو.أكنت تستطيع معرفة ما سيحدث قبل شهر؟".قال الملاك: "المستقبل ضبابي ومتغير باستثناء بعض الأمور التي تكون أكثر تأكيداً من غيرها.ما لم يُفعل شيء، كان إطلاق سراح بانأكسيث شبه محسوم".سأل زوريان: "لماذا لا تكتفي بإبلاغ كنيسة الثالوث وتركهم يتعاملون مع الأمر؟".أجاب الملاك: "بغض النظر عن مدى غرابة هذا لك، لكان ذلك أسوأ بكثير مما انتهى بنا الأمر فعله.ليس مفترضاً بنا التدخل في الصراعات البشرية".سأل زاك فجأة: "لماذا أنا؟إن كانت لديك طريقة دقيقة جداً للتنبؤ بالمستقبل، فلا بد أنك كنت تعلم أنني لم أكن خياراً جيداً".خالفه الملاك الرأي: "على العكس.كنت الخيار الأفضل.لهذا السبب استقررنا عليك في النهاية".سأل زاك بشك: "أفضل بأي طريقة؟".أجاب الملاك: "إنه سر.كانت هناك قيود كبيرة فيما يتعلق بالمرشحين.كان عليهم بدء الشهر في سيوريا.احتاجوا إلى امتلاك إمكانات وعقلية معينة.احتجوا إلى التمتع بحرية كبيرة في الحركة والارتباط.احتجوا إلى تلبية الإرشادات الأخلاقية.والكثير غير ذلك.لا يمكنني إخبارك بالتفاصيل".سأل زاك: "إن بدأ زوريان الشهر في سيوريا، أكان ليكون مرشحاً أيضاً؟".ألقى زوريان نظرة غريبة عليه.لماذا يسأل ذلك؟قال الملاك: "السماء لا.إنه يفشل في كل معيار تقريباً، لا سيما فيما يتعلق بالعقلية.أنا مندهش من أنه كان مستعداً حتى للمخاطرة بحياته بهذه الطريقة، بناءً على أفعاله ومواقفه السابقة".ومما يثير الإزعاج، بدا زاك مسروراً حقاً لسماع هذا الرد.طوى زوريان ذراعيه على صدره بعدم رضا.يا لهما من وقحين، كلاهما.سأل زوريان: "ما هي حالتي في الوقت الحالي إذن؟لقد تحديت قوانين الحلقة الزمنية وخرجت إلى العالم الحقيقي، لكنني ألاحظ أنك لا تحرك ساكناً ضدي.هل أنت راضٍ عن وجودي إذن؟".ركزت عيون الملاك الملتهبة عليه بشكل أوثق، دارسة إياه بتفصيل كبير لبضع ثوان.تململ زوريان بشكل مزعج تحت نظراته، لكنه ثبت أرضه وواصل بعناد التحديق في المقابل إلى الملاك دون جفلة.حكم الملاك: "أنت وجود محظور، وقد ارتكبت خطايا جسيمة لتكون في المكان الذي أنت فيه الآن.ومع ذلك، لسنا مجردين من الرحمة والفهم.طالما أُوقف إطلاق سراح البدائي في النهاية، فنحن مستعدون لتغاضي عن بعض الأمور".لخص زوريان: "إذن...أنا في أمان من غضبك؟".أكد الملاك: "إذا ظل البدائي مقيداً بنهاية الشهر.إن لم يكن كذلك، فسنسنضطر للتدخل المباشر في العالم المادي.عند هذه النقطة، لا يكلفنا شيئاً أن نكون مفرطي الدقة ونقضي على كل التعقيدات المحتملة.أفتهم، أليس كذلك؟".أكد زوريان: "بالتأكيد".رغم أنه لم يبرم أي عقد مع الملائكة، إلا أن حياته اعتمدت أيضاً على نتيجة الغزو.إن فشل وزاك في إيقاف الرداء الأحمر وسيلفرليك عن إطلاق سراح بانأكسيث، فإن الملائكة ستعتني به على أي حال.سأل زاك بأمل: "إن كنت راضياً عن زوريان، فهل هذا يعني أنه يمكن إعادة التفاوض بشأن عقدي الآن؟لأن الطريقة التي تبدو بها الأمور الآن...".قال الملاك: "لا يمكننا إعادة التفاوض على العقد.ببساطة لا يمكن فعل ذلك".احتج زاك: "لكنك أنت من أبرمه.لماذا لا تكون قادراً على تغييره؟".أشار الملاك: "إنه سحر سماوي.من الواضح أننا لم نبرمه".بالطبع.لم يستطيع أحد إلقاء السحر السماوي في العصر الحالي، ولا حتى الملائكة.وحدها الملوك نفسها كانت قادرة على ذلك.كان الجميع ما عداهم، بما في ذلك خدامهم الروحيون، يستغلون فقط الآثار والموارد التي تركتها الملوك وراءها حين صمتت.حاول زوريان: "وماذا عن إزالته ببساطة؟".أجاب الملاك: "أمر غير ممكن أيضاً.لقد صُمم عمداً ليكون من المستحيل تقريباً إزالته بمجرد وضعه.أخشى أنه لا يوجد شيء يمكننا فعله حيال ذلك".أشار زاك: "لكن بالطريقة التي تسير بها الأمور، سأموت نهاية الشهر، حتى لو أمنت البدائي من الخروج.أليس ذلك غير عادل بعض الشيء؟من الواضح أن الوضع قد تغير منذ الوقت الذي وافقت فيه على العقد...وحتى أنت اعترفت بأن الطريقة التي جعلتني أوافق بها كانت مشبوهة وغير مناسبة نوعاً ما".قال الملاك بعناد: "لا يمكننا إعفاؤك من الوفاء بجزءك من الصفقة.ببساطة ليس في مقدورنا فعل ذلك.الشيء الوحيد الذي يمكنني وعدك به هو أنه إن وجدت طريقة لإزالة العقد أو التحايل عليه بطريقة ما، فلن نسعى لمعاقبتك عليه".اتسعت عيناك زاك عند البيان.سأل بتشكك: "لن تسعوا لـ...أتقول إن وجدت طريقة لخداع العقد بمفردي، لكنت تتبعتني بشأنه؟".أخبره الملاك: "نحن لسنا البدائيين.رغم تقييد أفعالنا، فنحن بعيدون عن العجز فيما يتعلق بالعالم المادي.حتى لو استطعت خداع التعويذة التي تركتها الملوك، فلن ينفعك ذلك شيئاً إن لم نكن مستعدين بدورنا لغض الطرف وقبول هذه النتيجة.لقد أبرمت ميثاقاً مقدساً معنا، وأدينا جانبنا من الصفقة.لدينا كل الحق في أن نكون قاسين ونطالبك بالوفاء بالتزامك حرفياً...لكن كما قلت لصديقك، لسنا مجردين من الرحمة والفهم.طالما أُوقف إطلاق سراح البدائي في النهاية، فنحن مستعدون لتغاضي عن بعض الأمور".تذمر زاك: "إذن ما زال يتعين علي فعل المستحيل.كل ما في الأمر أنني إن نجحت في ذلك، فلن تلاحقني رداً على ذلك".أجاب الملاك: "يمكنك النظر إلى الأمر بهذه الطريقة، أظن".تجمدت الروح للحظة، وعيناها تحدقان في مكان ما في المسافة، وكأنها تستمع إلى بعض الكلمات البعيدة التي لم يستطع لا زاك ولا زوريان سماعها."وقتي هنا يقصر.إن كان لديك أي شيء آخر تحتاجه مني، فقله بسرعة".طالب زوريان: "أعطني المحتوى الفعلي للعقد الذي وقعه زاك معك.لا يستطيع زاك إخباري بما يقوله وأنا بحاجة إلى معرفة ذلك".لفترة من الوقت، لم يقل الملاك شيئاً.ثم تمايلت فروعه على رياح غير مرئية لبضع ثوان، وانفجرت شعاع من ضوء برتقالي محترق بلا إنذار وأصابت زاك في صدره.بدلاً من إيذائه، غاص الشعاع بسلام في صدره وتم امتصاصه دون أثر.قبل أن يتمكن زاك أو زوريان من السؤال عما بحق الجحيم كان ذلك، بدأت سلسلة من الحروف المحترقة تتجسد في الهواء أمام زاك.واستمرت في الظهور......واستمرت......واستمرت.صفحات وصفحات من النص، تستمر وتستمر وتستمر عما كان متوقعاً من زاك.توقع زوريان أن يكون العقد بضع جمل موجزة، إذ كان ذلك ما تبدو عليه تعويذة جيس...لكنه بدا مخطئاً.بدلاً من ذلك، تألف العقد من وثيقة قانونية ضخمة، مكتملة بذلك الاختيار اللغوي القانوني الغريب الذي يجعل الوثائق الرسمية صعبة الفهم حتى لو كنت تتحدث اللغة.كان من الجيد أنه استطاع حفظ كل ما يراه بلا شائبة، لأنه لم تكن هناك طريقة يمكنه بها فهم هذا الشيء دون بضع ساعات للتدقيق فيه.وربما بعض المساعدة القانونية الفعلية.تنهد زوريان: "لحق السماء، يا زاك...كيف بحق الجحيم وافقت على هذا؟لا توجد طريقة قرأت فيها كل هذا حقاً وفهمت تداعياته".احتج زاك: "لا أذكر أي شيء منه!لقد كان صغري الغبي، حسناً!الملوك تعلم أن صغرك كان غبياً بنفس القدر بطريقته الخاصة!".حسن، لقد أمسك به هناك...لكن مع ذلك.كان هذا شيئاً آخر.أضاف الملاك بمساعدة: "لم يقرأ العقد في الواقع.مع ذلك، لخصنا الأجزاء ذات الصلة له.عليه إيقاف غزو سيوريا عن تحقيق هدفه وإلا سيموت نهاية الشهر.لا يمكنه إعلام أي شخص بوجود الحلقة الزمنية وإلا سيموت نهاية الشهر.لا يمكنه قتل حاكم أي أمة، أو التسبب بشكل مباش
ر بخلاف ذلك في انهيار أمة إلى فوضى وإلا سيموت نهاية الشهر.فُرِضت قيود على نوع سحر العقول والروح الذي يمكنه تعلمه، لأن اللجنة الأخلاقية لن توافق على المشروع بخلاف ذلك.كما أنه محظور تماماً من التحدث عن تفاصيل العقد الذي وقعه.أي شخص يرى محتوى العقد قسراً، مثل من خلال فحص ذاكرة عميق، يجب تحييده بأي طريقة عملية.وأخيراً، يُحل العقد تماماً نهاية الشهر، مما يماحه العيش بحرية من تلك النقطة فصاعداً".سأل زوريان: "أيمكنك إخباري كيف عرفت «يعلم بشأن الحلقة الزمنية»؟".أجاب الملاك، ملوحاً بأحد فروعه عرضاً نحو زاك: "الأمر كله في العقد.أعلم أنك حفظته".
هدأ الملاك مرة أخرى للحظة، وكأنه يستمع إلى شيء في البعيد.قال: "يجب أن أذهب.لديك سؤال آخر".سأل زاك فوراً، دون إعطاء فرصة لزوريان للتفكير في هذه الفرصة الأخيرة لاستجواب الروح: "إن تحرر البدائي، أفتلك هي نهاية العالم كما نعرفها؟".اعترف الملاك: "على الأرجح لا.مع ذلك، فلن ترغب مع ذلك في حدوث هذا...وليس فقط بسبب العواقب الوخيمة عليك شخصياً.وضع الأعلى عديداً من...المشغلات...في الجواهر التي تحكم هذا العالم.إن رُصدت شروط تلبي مشغلاً، تُباشر تدابير مضادة تلقائية.اكتساب بدائي وصولاً إلى المستوي المادي سيفعل عديداً منها.لا ترغب في حدوث ذلك.لا أحد يرغب في حدوث ذلك.يتضمن الكثير من واجباتنا التأكد من عدم إمكانية تفعيل أي من المشغلات، من أجل مصلحة عالم الروح والعالم المادي على حد سواء.تبحث معظم المشغلات عن أشياء اعتبرها الأعلى تهديدات وجودية...وكانت لديهم سياسة "أرض محروقة" شديدة جداً عند التعامل مع التهديدات الوجودية".قائلاً ذلك، هبط الملاك فجأة نحو الأرض، وتدلى أحد فروعه برفق نحو الأرضية الحجرية تحتهما.ورغم أن فروعه بدت رقيقة وهشة، إلا أنها جرفت كتلة من الحجر من الأرضية وكأنها لم تكن سوى طين مبلل...ثم بدأت في تشكيلها بالسهولة ذاتها.التوت الفروع السوداء ونقرت على الحجر مثل مئات الأصابع الصغيرة، مقشرة قطعاً في اندفاعة من الحركة السريعة.في أقل من ثلاث ثوان، أصبحت كتلة الصخر مكعباً أملس ولامعاً دُفع مباشرة بين يدي زوريان.كان الأمر أغرب شيء، لأنه لم يبدو كسحر - بدلاً من ذلك بدا وكأن الملاك شكل مادياً كتلة الحجر من خلال مزيج من القوة غير البشرية، والسرعة، والدقة.قال الملاك: "خذ هذا.استخدمه لاستدعائي للمعركة النهائية".سأل زوريان: "كيف تعلم أنه ستكون هناك معركة نهائية؟".قال الملاك، صداء لإحدى عباراته السابقة: "المستقبل ضبابي ومتغير باستثناء بعض الأمور التي تكون أكثر تأكيداً من غيرها".ثم اختفى، وصارت قاعة المعبد صاخبة ومليئة بالناس مرة أخرى.أحاط بهم ألانيك، وكسفيم، وباتاك، وكيلا، والكهنة الآخرون بسرعة، مطالبين بمعرفة ما حدث.من منظورهم، اختفوا فجأة لفترة والآن عادوا بشكل غامض.تجاهلهم زاك وزوريان لحظة، مركزين على المكعب بين يدي زوريان.لم يكن أملس كما اعتقد زوريان في الأصل.كان مغطى بكثافة بكتابة غريبة؛نفس النوع من الكتابة الذي غطى الحلقة الفضية التي كانت تطفو خلف الملاك.لم يكن هناك شيء سحري واضح بشأنه، لكن المكعب امتلك لمعاناً غريباً حين ضربه الضوء تماماً وبدت الحروف وكأنها تمتلك نوعاً من النمط...وضع المكعب بحذر في جيبه في النهاية وأبعده عن ذهنه مؤقتاً.قبل أن يغوص في تفاصيل عقد زاك ويدرس المكعب، كان لديه اجتماع آخر ليمر به.دعاهما الرداء الأحمر لحديث...- فاصل - كما لاحظ الرداء الأحمر في رسالته القصيرة إليهما، كان زاك وزوريان يعرفان بالفعل كيفية الاتصال به بمعلومات حول الاجتماع.كانت نسخهما المطابقة تتشاجر طوال الوقت، ولم تكن مشكلة إلقاء رسالة على الأرض أثناء إحدى تلك المواجهات ثم الاستدارة والمغادرة.باستخدام هذه الطريقة، رتب زاك وزوريان في النهاية لاجتماع مع الرداء الأحمر على سطح أحد مباني الأكاديمية.كان موقعاً عاماً بما يكفي بحيث لا يستطيع أي من الجانبين تحضير فخ للآخر هناك.فضلاً عن ذلك، كانت حواجز الأكاديمية جيدة جداً الآن بعد أن تحدث إليهما زاك وزوريان خفية لتغيير مفاتيح حواجزها.حتى زاك وزوريان اضطرا إلى توخي الحذر قليلاً حولها، إذ ألغى الأمن الجديد معرفتهما بقدر ما ألغى معرفة الرداء الأحمر.رُتب الاجتماع في منتصف الليل، ووصل الجميع في الوقت المحدد تماماً.تكوّن أحد الجانبين من زاك، وزوريان، وكسفيم، وألانيك.وكان لدى الآخر الرداء الأحمر، وسيلفرليك، وكواتاش-إيشل.كان الرداء الأحمر يرتدي رداءه الأحمر المعتاد كتمويه، واختفى وجهه في رقعة من الظلام خلف القلنسوة.كانت سيلفرليك كما رأاها زوريان آخر مرة - امرأة شابّة جذابة ترتدي فستاناً مجسماً.بدت سعيدة للغاية وراضية عن نفسها، وهي تبتسم من الأذن إلى الأذن بينما كانت تنظر إليهما...حقيقة جعلت زاك يغلي بوضوح في وجهها.جعلها ذلك تبتسم على نطاق أوسع فقط.وهناك كان كواتاش-إيشل.لم يكن في شكله الهيكلي لهذا الاجتماع، مفضلاً المجيء في تنكره البشري بدلاً من ذلك.بدا هادئاً، ومتوازناً، وواثقاً.حياهم باهتمام بانحناءة صغيرة قبل أن يصمت ويقتصر على مراقبة الأمور.تنهد زوريان في داخله.لقد كان يعلم أنه حلم عقيم، لكنه كان يأمل ألا يكون الرداء الأحمر وسيلفرليك قد أطلعا اللاتش القديم على أسرارهما العميقة.جعل هذا كل شيء أصعب بكثير...قهقهت سيلفرليك: "ها ها!أترون، أخبرتكم أنهم سيحضران هذين الاثنين معهما ولن أحداً س سواهما.ادفعا!".احتج الرداء الأحمر: "لم نتفق قط على أي رهانات".عبست سيلفرليك في وجهه وقالت: "باه!مفترض بك مجاراة الأمر للمظاهر فحسب!أياً يكن.زوريان، أأعدت النظر في عرضي؟لا يزال قائماً، كما تعلم؟".صاح بها الرداء الأحمر: "اخرسي"."أيها الجميع، أود الاعتذار عن أفعالها مؤقتاً.أعني أنكم تظنون على الأرجح أنني أرسلتها لبذر الشقاق في مجموعتكما، لكن ذلك كان فكرتها وحدها تماماً.تبدو معتقدة بوجود فرصة حقيقية لإقناع السيد كازينسي بالانضمام إلينا في تحرير البدائي، لكننا نعلم جميعاً أن ذلك مجرد خيال".نعم، وكأن زوريان سيصدق ذلك.آمن تماماً بأن وجود سيلفرليك هناك كان محاولة لجعل زوريان وزاك يتشاجران فيما بينهما.اشتبه أيضاً في أنها كانت محاولة من الرداء الأحمر وسيلفرليك لتقليل عدد الأعداء المصطفين ضدهما، إذ كان زوريان أقل احتمالاً بكثير للاستمرار في إخبار الناس بالحلقة الزمنية إن علم أن ذلك سيقتل زاك.وهو ما انتهى به الأمر بحدث في النهاية.الشيء الوحيد الذي لم يصدقه للحظة كان فكرة أن سيلفرليك قدمت عرضاً صادقاً حقاً له للانضمام إليها.كانت غريزتها الطبيعية هي استغلال الآخرين، لا العمل معهم.تذمرت سيلفرليك: "وكأن خطتكم أفضل بأي حال.لماذا تظن...".احتج الرداء الأحمر بتنهيدة: "ألم نتفق على أنني سأقوم بالحديث؟".نقرت سيلفرليك بلسانها بازدراء ثم استحضرت لنفسها كرسياً لتجلس عليه.لم يتفاعل كواتاش-إيشل أبداً مع حركات رفيقته البهلوانية، مفضلاً دراسة زوريان ومجموعته بدلاً من ذلك.حل صمت قصير وغير مريح للغاية على المشهد.كان كل مشارك متوتراً وبدا مستعداً للهجوم في أي لحظة.حتى سيلفرليك، التي كانت جالسة على كرسي مستحضر وحاولت إعطاء انطباع بالملل وعدم الانتباه، كانت ترتجف بوضوح كلما قام أحدهم بحركة غير متوقعة.سأل زاك أخيراً: "ما قصة كل هذا؟أنت من دعانا إلى هنا، فلماذا أنت صامت فجأة؟لا تضيعوا وقتنا".قال الرداء الأحمر برقة، وكأنه يستعيد ذكريات شيء ما: "آه...حتى بعد كل هذا الوقت، لم تتغير قط.لا تزال متعجلاً للغاية...".عبس زاك في وجهه، شارعاً بوضوح في تقييم مزايا بدء معركة هنا والآن.عقّب الرداء الأحمر: "أرى أنك أتيت إلى هنا بلا قناع".هز زاك كتفيه: "أنت تعلم بالفعل من نكون.هل هناك أي نقطة لإخفاء وجوهنا؟".أومأ الرداء الأحمر: "صحيح.حسن، أظن أنه ما من نقطة لإخفاء هويتي لفترة أطول أيضاً".سحب قلنسوته لأسفل، واختفت فجافة رقعة الظلام التي أخفت وجهه.كان فييرز.نفس الوجه، نفس الشعر الأشقر، نفس العيون البرتقالية المشقوقة.كان الاختلاف الرئيسي هو أن شعره كان مهندماً جيداً، وافتقرت عيناه إلى بعض تلك الشراسة والعنف الذي رآه في فييرز مؤخراً، وكان سلوكه بأكمله هادئاً وأكثر ثقة.قال الرداء الأحمر: "أخمن أن هذا ليس مفاجأة كبيرة لك".وبدون تعاويذ إخفاء الصوت المدمجة في قلنسوة ردائه، حتى صوته كان قابلاً للتمييز بوضوح على أنه صوت فييرز.هادئاً وأكثر سكينة فحسب."مع ذلك، أتمنى أن تأخذوا لفتة حسن النية هذه على هذا النحو تماماً.لست الوحش الذي تظنونه، وأعتقد حقاً أنه يمكننا التوصل إلى نوع من الاتفاق هنا".درس زوريان الفتى أمامه لبضع ثوان قبل أن يهز رأسه.أخْبَره: "تقول إنها لفتة حسن نية وترينا وجهاً وهويّة مزيفين.كيف تتوقع منا الموافقة على أي شيء حين بدأت المحادثات بخداع سافر كهذا؟".بدا فييرز متفاجئاً بصدق بالاتهام.قالت سيلفرليك وهي تقلب عينيها نحوه: "أنت تبالغ في التفكير في الأمور.إنه هو حقاً.من غيره يمكن أن يكون، حقاً؟".أصر زوريان: "لا، إنه ليس فييرز.لم يكن للأمر أي منطق ولا يزال كذلك".أرسل زاك إلى زوريان عبوساً بالكاد يلاحظ.بدا واضحاً أنه لا يفهم لماذا كان زوريان واثقاً جداً، لكنه لمرغب في مواجهته بشأنه.لم يلمه زوريان.لقد راوده الشكوك منذ فترة طويلة، لكنه لم يصبح واثقاً تماماً إلا حين رأى الشكل الحقيقي لعقد زاك الملائكي...قال الرداء الأحمر بضحكة مستمتعة: "أَتطلب مني إثبات أنني فييرز؟ما الذي يرضيك حتى؟".قال كسفيم فجأة، ماداً يده إلى جيب جاكته ومستخرجاً كرة بدت غير ملحوظة منها، وعرضها ليرها الجميع: "على كل طالب تقديم بصمة مانا الخاصة به للأكاديمية لأغراض تحديد الهوية.إثبات ما إذا كنت فييرز أم لا...يجب أن يكون أمراً بسيطاً للغاية".حدق الرداء الأحمر في الكرة لبضع ثوان قبل أن ينفجر في ضحك قصير ونابح.قال، وهو يقهقه لنفسه: "يا للّهول...لا أصدق أنني تجاهلت شيئاً بسيطاً كهذا...".ألقَت سيلفرليك نظرة مصدومة عليه.قال الرداء الأحمر، ملقياً نظرة ازدراء عليها: "أتشعرين بالغباء الآن؟قضيت كل هذه الأيام تتفاعلين معي ولم تشكي في شيء قط، لكن السيد كازينسي هنا رأى من خلاله فوراً.ربما كان يجدر بك طلب الانضمام إليه بدلاً من ذلك".ثم تجاهلها واستدار ليواجه زوريان بالكامل.مال رأسه بابتسامة متساهلة مع النفس، وسأله: "أخمن أنك تعلم أيضاً من أكون حقاً؟".قال زوريان: "أنت جورناك، صديق فييرز المحامي.أخمن أن فييرز قدمك إلى زاك، وانسجمت مع بعضكما البعض نظراً لأن كلاكما قد سُلبت ميراثه وتعاطفت مع بعضكما البعض بسبب ذلك.لم يدرك أن لديك علاقات مع ترتيب التنين السماوي السري حتى فوات الأوان".قال الرداء الأحمر: "عبادة التنين لا تعني شيئاً لي".وما زال يرتدي وجه فييرز."لم أكن موالياً لها بجدية قط، حتى قبل الحلقة الزمنية".نظر إليه بعيون مرتبكة، وسأله زاك: "إذن لماذا...إن كان بإمكان زوريان خداع الحلقة الزمنية للسماح له بالمغادرة، فأنت...".هز الرداء الأحمر رأسه بحزن وقال: "أنت لا تفهم.أنت ببساطة لن تفهم، بغض النظر عن مدى محاولتي إقناعتك.هذه المعرفة...هذه القوة...إنها تصرخ للاستخدام.لقد غير شوتور-تارانا العالم تماماً حين غادر الحلقة الزمنية.لماذا لا أستطيع؟لماذا لا نستطيع؟".بدا زاك متفاجئاً بالسؤال.نظر الرداء الأحمر إلى زوريان، وقال: "أمحاولتما يوماً التحقق مما كان يفعله بلدنا في هذه السنوات القليلة الماضية؟لقد أردت فقط معرفة كيفية ضمان العدالة لي ولزاك في البداية.مع ذلك، لم أستطع منع نفسي من البحث...وكلما بحثت، وجدت أموراً أفظع.الرفاهية التي نتمتع بها الآن مبنية كلها فوق جبل من الأكاذيب، والسرقة، والفساد الذي لا يوصف بل والقتل الصريح.حتى لو حصلت على العدالة لنفسي ولزاك، فهذا كله مجرد قطرة في بحر".أشار ألانيك: "الدول الأخرى ليست أفضل".وافق الرداء الأحمر بحماس: "نعم!نعم، أعلم ذلك!لقد بحثت فيها أيضاً، وكانت مقززة بنفس القدر.و...حتى لو أراد أحدهم إغلاق عينيه وتجاهل كل الانتهاكات، فحالة السلام الحالية مجرد وهم هش.ستحدث جولة أخرى من حروب الشظايا قريباً، مع كل الألم والمعاناة التي يستتبعها ذلك.كان لابد من فعل شيء ما.كان علي فعل شيء.لكن زاك لم يكن ليستمع إلى أي من ذلك.أراد فقط إيقاف الغزو، والحصول على المال الذي أخذته منه وصيه والابتعاد عن قباحة العالم.كانت لدينا هذه الفرصة المذهلة لتغيير الأمور نحو الأفضل، وكان بخير مع تركها تفلت من بين أصابعه".أخبره زاك: "أكره إفساد الأمر عليك، لكنك تحاول تسوية مدينة بأكملها تضم نصف مليون شخص بالأرض وإطعام أرواحهم لآلة صنع الأشباح.إن كانت تلك رؤيتك "لتغيير الأمور نحو الأفضل"، فلست مندهشاً من أن صغري المنسي لم يقبل بأي منها".قال الرداء الأحمر: "لما كانت الأمور لتكون بهذه القسوة لو وافقت على العمل معي في هذا.رغم نعم، سيكون هناك بعض البشاعة التي يتعين فعلها مع ذلك.يجب أن تسوء الأمور قبل أن تتحسن".ساد صمت قصير بينما استوعب الجميع تصريحات الرداء الأحمر...جورناك.قرر جورناك اغتنام هذه الفرصة للتخلي عن تنكره وتقمص شكله الحقيقي.أخذ تنفساً عميقاً ثم أصبح فجأة أطول، وتحول هيكل وجهه وتغير.بعد بضع ثوان، اختفى فييرز - وفي مكانه كانت نسخة مطابقة لجورناك كما تذكره زوريان......باستثناء أن هناك شرارة حدة في عيون هذا جورناك لم تكن موجودة ببساطة فيه آخر مرة تحدثا فيها.كان جورناك الذي عرفه زوريان رجلاً عصبياً، يتجنب المخاطر ولا يحمل أي رغبة في تغيير العالم أو سن أي مخطط كبير.عرف زوريان ذلك لأنه قرأ أفكاره وذكرياته عدة مرات، ولم يرَ أي شيء مريب بشكل خاص فيها.ثم مجدداً، ألم يكن زوريان هو نفسه؟لم تكن هذه سوى دليل إضافي على أن الحلقة الزمنية قادرة على تغيير الشخص بشكل جذري.للأفضل أو للأسوأ.بالطبع، قد يكون هذا كله مجرد تمويه آخر...لكن زوريان شك في ذلك إلى حد ما.كان واثقاً تماماً من أن الرداء الأحمر كان جورناك حقاً.ولهذا السبب كان يجب قتل روح فييرز في الحلقة الزمنية ومحوها من عقل زاك...لأن فييرز كان ليعرف إن كان جورناك يتصرف بشكل غير متسق من دورة إعادة تشغيل لأخرى، وكان فييرز يحطّم دائماً دروسهم الأولى في العام ويمكنه بالتالي التفاعل مع زاك في أي وقت.إن تحدث زاك بانتظام إلى فييرز على مدى العديد من دورات إعادة التشغيل، فمن المؤكد أن الفتى الآخر سيذكر كيف كان صديقه المفضلك جورناك مفقوداً من منزله أو يفعل أموراً غريبة تختلف جذرياً من دورة إعادة تشغيل لأخرى.لكي يسقط جورناك من إدراك زاك، كان يجب على فييرز أن يرحل.قال زاك فجأة لجورناك: "أتعلم ماذا؟لماذا لا تكتفي بإخبارنا لماذا دعوتنا إلى هنا؟بالتأكيد ليس لتدعونا ننضم إليك، أليس كذلك؟".قال جورناك: "لا، أعلم أن هذا مستحيل.في النهاية، لا أحد منكما مستعد لتلويث يديه بهذا، حتى لو كان فعل ذلك سيمنع معاناة أكبر بكثير في النهاية.لا، لقد دعوتكم إلى هنا للترتيب لهدنة".سأل زوريان بتشكك: "هدنة؟".وضح جورناك: "نعم.أريد أن نتوقف عن القتال حتى يوم مهرجان الصيف.سنقرر فائزاً وخاسراً بيننا في معركة ضخمة واحدة نهاية الشهر، تماماً كما كان مقدراً لها دائماً.في غضون ذلك، ستتوقفون عن شن غارات على قواتنا ولن نقوم بأي تحركات ضدكم".أشار زوريان: "يبدو ذلك صفقة تصب بالكامل في صالحك.لماذا نطلق النار على أقدمنا بالموافقة على هذا؟".ابتسم جورناك للسؤال وأخرج حجراً بنياً عليه رمز نار منحوت بشكل فج.لم يبدو سحرياً بأقل تقدير ولم يتعرف عليه زوريان، لكن زاك شحب وجهه فور رؤيته.وهو يهز رمزه الحجري قال: "لأنني أنشر قنابل أشباح في جميع المدن الرئيسية في القارة، جاهزة للتفعيل بأمري.ولأنني أعرف بالضبط من أغتال وكيف لكي أشرع فوراً في حرب قارية جديدة.و،" (بهذا قال)، "لأنني جعلت أوجانغ ومجموعته يعملون معي.خياركم".