أم التعلّم الفصل 95 — الخائن

الفصل خمسة وتسعون: الخائن كان فايرز لغزاً محبطاً لزوريان داخل حلقة الزمن. فحقيقة محوه المتعمد من عقل زاك وبدايته الميتة في كل إعادة جعلاه مشتبهاً به رئيسياً في الهوية الحقيقية للرداء الأحمر. ومع ذلك، أثار هذا تساؤلاً حول كيفية نجاح فايرز في أن يصبح عابراً زمنياً دائماً. لم يكن ذلك ليحدث بالطريقة التي استخدمها زوريان — فكل ما عرفه هو وزاك أشار إلى أن تلك كانت محض حظ، وأن تكرارها عمداً سيوصف بالصعوبة والخطورة معاً. إن محادثة زوريان مع بانَاكْسِث أقنعته تماماً بأن زاك هو المسيطر الأصلي على الحلقة، لذا لا بد أن الرداء الأحمر قد جاء لاحقاً. وهذا يعني أنه ربما أصبح عابراً زمنياً عبر العلامة المؤقتة التي تمنحها التاج الإمبراطوري… مما يعني أنه امتلك ستة أشهر فقط لإيجاد طريقة للانضمام إلى حلقة الزمن بشكل دائم. هل امتلك فايرز حقاً المهارات اللازمة لتنفيذ ذلك؟ كان مجرد مراهق عديم الخبرة. وعانى من حالة مرضية معطلة جعلت سحره وشخصيته غير مستقرين. ولم يُعتبر عبقرياً اجتماعياً أو نابغة سحرية، حتى قبل طقوس إيقاده الفاشلة. لم تكن هناك طريقة تمكنه من تطوير سحره بالقدر الكافي لإنجاز ذلك في غضون بضعة أشهر فقط، وتشكيل مجموعة قادرة على فعل ذلك نيابة عنه تطلب دهاءً اجتماعياً هائلاً. هذا ناهيك عن أن فايرز كان سيضطر لفعل كل هذا مع إبقاء زاك غافلاً عن كل شيء. لم يكن زاك شديد الريبة، وربما كان أقل ريبة في الماضي، لكن ذلك لم يكن ليصبح سهلاً بأي حال. مع ذلك، استطاع زوريان تخيل كيف أمكن حدوث ذلك. ربما أعجب زاك حقاً بفايرز لسبب ما ونفذ معظم العمل بنفسه. ربما أحضر الفتى الآخر إلى حلقة الزمن مراراً وتكراراً، ووجد طريقة لتثبيت سحره، وساعده على تطوير مهاراته بأسرع وأنسب طريقة ممكنة. وربما وُقْتٌ مضى تكبد فيه زاك عناء تجنيد كواتاش-إيشل وغيره من خبراء سحر الارواح بغية اكتشاف طريقة لفك أسرار العلامة المؤقتة… لكي يتمكن من جلب رفيقه المقرب فايرز إلى حلقة الزمن بصفة دائمة. لكي يكون الرداء الأحمر، لم يكن فايرز بحاجة ليكون العقل المدبر المحنك الذي حقق ما عجز عنه هو وزاك في ستعة أشهر فقط… بل كان يمكنه ببساطة أن يكون خائناً انتهز الفرصة وعديم الإحساس طعن زاك في الظهر بعد أن منحه زميله العابر الزمن كل ما استطاع تقديمه. كان كل ذلك تكهنات محضة، بطبيعة الحال. استحال تقريباً العثور على إجابات ملموسة حول فايرز داخل حلقة الزمن. ففايرز نفسه بدا عاجزاً عن الخضوع للاستجواب، والأشخاص المرتبطون به لم يعرفوا شيئاً مفيداً، وزاك لم يتذكر شيئاً عن الفتى، وقد غادر الرداء الأحمر حلقة الزمن. وإن وجدت إجابات تخص فايرز، فسيتعين عليها الانتظار حتى يغادر زوريان حلقة الزمن. لكن بمجرد أن فعل ذلك، ظلت الأمور غامضة بعناد. لقد اكتشف أن الرداء الأحمر تكبد عناء إجلاء فايرز وصديقه المحامي فور عبوره إلى العالم الحقيقي. وأدى ذلك إلى تعزيز احتمالية أن فايرز كان حقاً هو الرداء الأحمر في عقله. ومع ذلك، أخبره زاك لاحقاً أنه في عمليات الإعادة التي تلت مغادرته، كان كل من زوريان وسيلفرليك على قند أتم الحياة. بلا أي ذكريات عن حلقة الزمن، لكنهما أحياء. واختلف هذا تماماً عن فايرز، الذي مات وعديم الروح في بداية كل إعادة. ألم يؤكد ذلك أساساً أن فايرز استُبعد من حلقة الزمن بواسطة الخنجر الإمبراطوري واستحالة أن يكون الرداء الأحمر؟ الآن، امتلكت كل تلك الأسئلة فرصة للحصول على إجابات، لأن فايرز وقف أمامهم أخيراً. لم يضطروا حتى للبحث عنه — فقد ظهر للتو في الصف، وحيداً وبلا حماية. وجب على زوريان الاعتراف بأنه فوجئ تماماً بوصول الفتى. إن كان هذا هو الرداء الأحمر، فلماذا فعل هذا؟ وإن كان هذا هو فايرز الأصلي، فلماذا سمح الرداء الأحمر بذلك؟ ولأجل كل ما هو مقدس، لماذا أتى فايرز إلى هنا فجأة؟ استناداً إلى ردود أفعال كل من حوله، أدرك زوريان أن أحداً، ولا حتى إيلسا، عرف إجابة ذلك السؤال. بعد أن حدق باقتضاب في الجميع، اختار فايرز مكاناً خالياً غير بعيد عن زوريان وبريام وجلس. وتجاهل كل من حدق فيه وشرع في إخراج كتبه وأدوات الكتابة من حقيبته، فضرب بها بقوة على الطاولة أمامه في محاولة واضحة لاستفزاز نوع من رد الفعل. قالت إيلسا أخيراً: "السيد بورانوفا، ماذا تظن نفسك فاعلاً هنا؟" تحداها قائلاً: "ماذا؟ أنا أحضر الصف الذي دفعت ثمنه. هل من مشكلة؟" أخبرته إيلسا، وهي تأخذ نفساً عميقاً تكبح فيه تنهيدة واضحة: "لم تعد طالباً في هذه المؤسسة." وشاب صوتها مسحة من الضيق وضغطت على عصا التدريس بيدها بإحكام أكبر قليلاً. "أنت تعلم هذا." رد فايرز فوراً، وهو يهز رأسه ويصنع وجوهاً مبالغاً فيها نحوها: "أنا لا أعلم شيئاً كهذا. لقد دُفعت رسومي بالكامل، واجتزت شهادة الدائرة الأولى بتفوق، ولم أتلق أي إشعار بشأن أي تغييرات في وضع حضوري. كيف لا أزال طالباً؟" أخبرته إيلسا: "لقد هاجمت أشخاصاً في جلستك التأديبية، سيد بورانوفا. ونتيجة لذلك، طُردت من الأكاديمية. أنت تعلم هذا، أنا متأكدة من ذلك. لماذا تفعل هذا بنفسك؟" قال فايرز بعناد: "هذه كذبة. لم أهاجم أحداً. لقد فقدت السيطرة على سحري وأحرقت بعض الأثاث. يحدث ذلك أحياناً. أنت تعلمين هذا، أنا متأكد من ذلك. لم تكن مؤسستكم تملك أي مشكلة في استلام أمولي في الماضي، رغم تحذيرهم من حدوث ذلك. لقد أُكد لي أنه طالما لم يُصَب أحد بأذى ودفعت ثمن أي أضرار، سيُسمح لي بالحضور. ليس لديكم أي حق في طردي بسبب تلك الحادثة!" أخبرته إيلسا: "لم أكن أنا من اتخذ القرار، لذا لا أفهِم سبب إخبارك لي بهذا." ولم تبد متعاطفة معه بشكل خاص، وربما لم تصدقه كثيراً أيضاً. "قدم شكوى إلى القسم القانوني بالأكاديمية إن شعرت بأنك تعرضت للظلم." هتف فايرز: "حسناً، سأفعل! وفي هذه الأثناء، سأستمر في حضور الصفوف التي دفعت ثمنها!" نظر زوريان بذهول بينما واصل فايرز جداله مع إيلسا حول طرده وحقه في حضور الدروس. ووجد الموقف برمته سريالياً. كان جلياً أن هذا الفايرز لم يكن الرداء الأحمر. فلم يولِ اهتماماً خاصاً لزاك وزوريان، وكان عقله وروحه بلا حماية إلى حد كبير، وموقفه المروع والمثير للمواجهات كان تماماً كما تذكره زوريان. كان هذا هو فايرز الأصلي، ولم تمسسه حلقة الزمن… بحلوه وممره. لماذا يسمح الرداء الأحمر بهذا؟ لقد أجلى عمداً فايرز الأصلي من منزل صديقه في بداية الإعادة. توقع زوريان تماماً أن يُنقل فايرز إلى مكان آمن، بعيداً عن الخطر. فلماذا يتكبد الرداء الأحمر كل هذا العناء ثم يسمح لفايرز الأصلي بالمجيء إلى الصف وإحداث جلبة. لم يكن ذلك منطقياً! استطاع زوريان محاولة البحث عن إجابات عبر النبش في عقل فايرز… لكن الفتى امتلك حماية أساسية ضد التلاعب العقلي. فقد ارتدى قلادة مرصعة بحجر رخامي أخضر كبير — كانت تبث درعاً عقلياً حول عقل فايرز وستبدأ بالصراخ والتوهج إن كُسر الحاجز أو جرى العبث به. رأى زوريان مثل هذه القلائد من قبل. وكان الدرع الذي تصنعه سهلاً للكسر، لكن إنذارها كان حساساً للدرجة التي منعته من تجاوزها بهدوء. سيحدث جلبة تكاد تضاهي جلبة فايرز إن هاجمه عقلياً في منتصف الصف بينما كان يرتديها. ولم يعنِ ذلك أن يوقف هذا زوريان طويلاً، بالطبع. احتاج فقط لاختيار اللحظة المناسبة وسينتهي كل شيء في ثوانٍ. والشئ الوحيد الذي أقلقه هو شكه في كون فايرز نوعاً من الفخاخ من جانب الرداء الأحمر. أامتلك الفتى نوعاً من الفخاخ المنصوبة داخل عقله، في انتظار أن يثيره قارئ عقل غير مبالٍ؟ أكان هناك شخص يراقب فايرز، مستعداً لإبلاغ السلطات حين يُضبطون وهم يهاجمونه؟ شرع في استطلاع محيطهما خفية بينما راقب فايرز يزداد اضطراباً أثناء جداله مع إيلسا. وبدأ بقية زملائه في الصف يفقدون صبرهم أيضاً، متمتمين لبعضهم البعض بأصوات أعلى فأعلى. وقليل منهم رأى تصرفات فايرز بنور إيجابي، مما جعله بلا شك أشد غضباً. صرخ فايرز، ضارباً بيده على الطاولة للتأكيد: "…يجب أن تعيدوا لي الأموال التي دفعتها مقابل هذا! إنه لأمر مثير للاشمئزاز ووقيح إلى أقصى حد أن تحاولوا المطالبة برسومي بعد طردي! إلى أي مدى يمكنكم أن تكونوا وقحين وفاسدين!؟" قالت إيلسا بنبرة أهدأ وأكثر وقاراً من نبرة فايرز، لكنها بدت محتدمة بشكل ملحوظ: "يمكنني قول الشيء نفسه عنك، سيد بورانوفا — كم يجب أن تكون وقحاً لتقوم بمثل هذا العرض هنا وتعطل صفي هكذا؟ إن كانت لديك شكاوى حول المال، فاذهب وتحدث إلى المدير أو مكتب المحاسبة. لست مسؤولة عن التعامل مع أموال الطلاب ولست على دراية بتفاصيل حالتك. كل ما أعرفه هو أنك طُردت وأنك تضيع وقت الجميع هنا بحركاتك البهلوانية. أرجوك ارحل." تحداها فايرز: "اجعلوني أفعل." وأشرقت عيناه البرتقاليتان بتوهج ناري واشتعل دفتر ملاحظات وضعه على الطاولة وانفجر في ألسنة اللهب. من الواضح أن الرداء الأحمر لم يكلف نفسه عناء إصلاح طقوس إيقاده الفاشلة. كرر بغضب: "اجعلوني أفعل. سأحرق هذا المكان برمته، أقسم!" قالت إيلسا، وهي تدفع نظارتها للأعلى لتدليك عينيها في إحباط: "يا فايرز…." وكانت هذه المرة الأولى التي تناديه فيها باسمه الأول. "لماذا يجب أن تفعل هذا؟ ألا تدرك أنك ترمي نفسك بالرصاص؟ إن كنت تنوي حقاً مقاضاة الأكاديمية بسبب هذا، فلن يؤدي تصرفك هكذا إلا لمنحهم ذخيرة إضافية." صرخ بريام فجأة: "تروجمار، لا!" كان الأمر عديم الجدوى. فقد استشاط تروغمار، تنينه الناري الأليف، غضباً بسبب فايرز منذ فترة بالفعل. والآن بعد أن فقد فايرز السيطرة على قواه وشرع في حرق الأشياء، قرر التنين الناري أنه انتهى من الانتظار بسلبية ليأتي هذا التهديد إليه وإلى سيده. بصيراة معركة مرعبة، انتزع التنين الناري نفسه بعيداً عن محاولات بريام اليائسة لإملاكه وقفزه فوق الطاولات. واصطدم بطاولة فايرز، ناثراً الكتب في كل الاتجاهات، وأطلق فحيحاً مهدداً بوجه الفتى ذي العينين البرتقاليتين. وهو يطلق شتائم بصوت عالٍ، دفع فايرز نفسه على عجالة من مكتبه، ووقع على مؤخرته في تسرعه لتفادي التنين الناري، ثم انفجر في كرة نارية قصيرة المدى تتمحور حول نفسه. دون خوف، تلقى التنين الناري اللهب وجهاً لوجه وأضاف أنفاسه النارية الخاصة إلى الحريق. بدأ الصف بأكمله بالصراخ وتدافعوا للخروج من غرفة الصف والابتعاد عن ساحة المعركة المشتعلة. حسناً، ظل زاك وزوريان هادئين ومتزنين. واختار كل منهما طرفاً من غرفة الصف وحميا زملاءهما خفية من الأذى عبر توجيه ألسنة اللهب بعيداً عنهم بواسطة حقول قوة غير مرئية وتعاويذ مبردة. وبخلافهما، لم يحاول سوى بريام وإيلسا الهرب من المكان. فحاول بريام بيأس كبح جماح أليفه وجره بعيداً عن القتال، بينما بذلت إيلسا قصارى جهدها لإبقاء النار محتواة وحاولت تقييد فايرز والتنين الناري لوقف القتال. كانت إيلسا لتدرك عادة أن لزاك وزوريان صلة بالميل المفاجئ لألسنة اللهب بالانحراف بعيداً عن الطلاب أو فقدان قوتها قبل وصولها إليهم، لكن زوريان استخدم بعض سحر العقل الخفيف لصرف انتباهها عن ذلك. ولم يكن الأمر صعباً بشكل خاص، نظراً لوجود معركة كبيرة وخطيرة جارية، وقد جذب ذلك معظم انتباهها على أي حال. بالطبع، حقيقة أن فايرز وتنين بريام الناري كانا يقذفان النيران في كل مكان، وأن الجميع أحدثوا ضجة هائلة في محاولتهم إخلاء غرفة الصف، أعنَت فرصة مثالية لزوريان لتعطيل قلادة فايرز خفية واختراق عقله. تبادل نظرة صامتة مع زاك، الذي أومأ برأسه ببساطة. وفي اللحظة التالية، ضربا كلاهما. غلف زاك القلادة بوهم جعلها تبدو خاملة بغض اخترق زوريان الحاجز العقلي الذي أنشأته وشرع في قراءة عقل فايرز وتقويض إرادته. وفي النهاية، تمكنت إيلسا من فصل المقاتلين، وساعدها في ذلك إلى حد كبير إجبار زوريان عقلياً لكليلهما على التراجع. وجر بريام أليفه فوراً بعيداً عن فايرز، مهدئاً التنين الناري وفاحصاً إياه لمعرفة إن أصيب بأذى في القتال. أما فايرز، فقد انهار فاقداً للوعي فجأة. وجد زوريان البحث في الذاكرة أسهل عندما لا يقاوم الأشخاص عقليياً ضده طوال الوقت، وكان قد حصل بالفعل على كل ما يمكنه أخذه من أفكاره السطحية وحدها. وكان على وشك إقناع إيلسا بالسماح له وزاك بحمل فايرز إلى مستشفى أو ما شابه عندما تحدثت فجأة. قالت، وهي تلتفت نحو زاك وزوريان: "أنتما الاثنين… أكنتما هنا طوال هذا الوقت؟" أكد زاك: "نعم. نعرف بعض التعاويذ الأساسية، لذا بقينا لنرى إن استطعنا المساعدة بطريقة ما." قالت إيلسا: "متهور بعض الشيء، لكنه جدير بالثناء. لسوء الحظ، لا يمر أي عمل صالح دون عقاب في هذا العالم. أحتاج إلى شهود محايدين عندما أتحدث إلى المدير بخصوص هذا، وبما أنكما كنتما هنا من البداية إلى النهاية، فأنتما مناسبان تماماً لهذا الدور. ستحضران معي بعد أن أنظف غرفة الصف." تبادل زاك وزوريان نظرة قبل أن يهزا كتفيهما بخفة لبعضهما البعض. كان هذا مثالياً حقاً — فقد بقيا على مقربة من فايرز لفترة طويلة، مما منح زوريان وقتاً وافراً للنبش في ذكرياته، ولم يضطرا حتى لاختلاق عذر متكلف للقيام بذلك. وافق زوريان بسهولة: "حسناً." أومأت إيلسا لهما، مسرورة لعدم نيتهم محاولة التملص من الأمر. واستحضرت قرص قوة ورفعت فايرز فوقه بطريقة الرفع المعلق، قبل أن تلتفت نحو بريام. اغتنم زاك الفرصة عندما التفتت وسحق عقلياً قلادة الدرع العقلي لفايرز لتتحول إلى خردة. وأطلقت صرخة أخيرة خارقة للآذان ووميض ضوء، غير مرئي وغير مسموع عبر الوهم الذي وضعه زاك عليها مسبقاً، ثم غدت خاملة تماماً. أخبرته: "يا بريام، أنت وأليفك قادمان أيضاً." تلجلج بريام، وهو يشد التنين الناري في ذراعيه أكثر نحو صدره: "هذا… يا معلمة، لست أدري ما الذي حل به! أنا–" وكان تروغمار قد هدأ إلى حد كبير في هذه النقطة، مدركاً بشكل متزايد أن سيده لم يكن سعيداً بما فعله. تنهدت إيلسا: "أنا أفهَم. لا أظن أنك ستتلقى عقاباً قاسياً… خاصة وأن فايرز هو الطرف الآخر المعني. لكنك بحاجة حقاً للسيطرة على تنينك الناري بصورة أفضل. بدأ فايرز الأمور، لكن هذا لا يبدو جيداً بالنسبة لك أيضاً." أومأ بسرعة: "نعم." قالت إيلسا مشيرة نحو الباب: "لنذهب إذن." وانطلقت بخطى حثيثة نحو مكتب المدير، وتبعها زاك وزوريان، وبريام وتنينه الناري، وفايرز فاقد الوعي على قرص طافٍ من مادة الإكتوبلازم. ووجدت أُكوجا وعدداً من الطلاب الآخرين في انتظارهم خارج باب غرفة الصف، بفضول لمعرفة خاتمة الحادثة، فاستعانت سريعاً ببعضهم كشهود إضافيين قبل أن تخبر البقية بأن الصف قد ألغي لهذا اليوم وأنهم أحرار في الذهاب. سلم زوريان جسده لعقل نموذج بعيد قبل أن يركز كل انتباهه على الذكريات المحبوسة داخل رأس فايرز… - فاصل - سأله زاك لاحقاً: "إذن… أأنت من دفعت تنين بريام لفعل ذلك؟" هز زوريان رأسه قائلاً: "لا، حدث ذلك عفوياً تماماً. لا علاقة لي به." استمر الاستجواب لساعات، ونجح فايرز في الاستيقاظ بحلول نهايته. ودون أي ذكريات عن التلاعب العقلي، بالطبع. ثم صرخ بشتى أنواع التهديدات لكل شخص في الغرفة وخرج بغضب عاصف، معلناً بذلك نهاية ذلك الاجتماع المحدد. وقرر زاك وزوريان الانسحاب إلى قصر نوفيدا لمناقشة ما حدث. سأل زاك: "ما الذي استخرجته من فايرز إذن؟ لا تبدو متحمسساً للغاية، لذا أخمين القليل جداً." اعترف زوريان: "نوعاً ما. كما قد تتوقع، فهو لا يعرف من هو الرداء الأحمر. ولا يتذكر حتى ما حدث عندما أُجلي هو وصديقه المحامي في بداية الإعادة — فقد مُحي ذلك الجزء من ذكرياته تماماً، ولا يمكنني معرفة أي شيء عنه." تهكم زاك: "بالطبع. لو عرف خطط الرداء الأحمر أو هويته، لما أرسله الرداء الأحمر إلى الصف هكذا أبداً. أتساءل ما مغزى ذلك أساساً؟ كان هذا أتفه من أن يكون جزءاً شرعياً من خطة الرداء الأحمر الرئيسية." قال زوريان: "لا أعتقد أن هذا شيء فكر فيه الرداء الأحمر. مما استطعت استخلاصه من عقل فايرز، كان زميلنا السابق يفكر في هذا منذ فترة طويلة. قبل أن يبدأ هذا الشهر بزمن طويل." قال زاك بعدم تصديق: "انتظر، إذن هذه فكرته هو؟" قال زوريان: "لو استطعت تذكر فايرز، لعرفت أن هذا هو بالضبط نوع الأشياء التي سيقوم بها. لقد ظن أن طرده كان غير عادل وقرر فعل شيء حيال ذلك. أشك في أنه رأى الموقف يتطور على هذا النحو، لكنه حضر إلى الصف بالتأكيد بهدف اتخاذ موقف ضد الأكاديمية ولفت الانتباه إلى قضيته." سأل زاك عاقداً حاجبيه: "إذن لم يكن لهذا أي علاقة بالرداء الأحمر؟" أجاب زوريان: "لا، كان هذا مجرد فايرز بكونه فايرز. في الواقع، أظن أن هذا هو السبب وراء محو الرداء الأحمر لذكرياتك عن فايرز عندما سدد ضربة مطرقة ثقيلة إلى عقلك." سأل زاك بنظرة مصدومة: "ماذا؟ ما تعنيه؟ لا أفهم." قال زوريان: "ربما فعل فايرز هذا في كل إعادة فردية بينما كان لا يزال حياً." سأل زاك: "تقصد المجيء إلى صفنا الأول وبدء قتال مع تنين بريام الناري؟" أومأ زوريان: "نعم. تساءلنا دائماً عن سبب تكبد الرداء الأحمر عناء محو ذكرياتك عن فايرز، نظراً لأنك لا تتفاعل معه عادة حتى…" قال زاك، وقد أشرقت عيناه بالإدراك: "…لكن لو ظهر كالعادة للصف لإحداث جلبة، سيكون غريباً للغاية أن يتوقف فجأة عن الحضور. إن كان الرداء الأحمر هو فايرز، فربما لم يرغب في خوض هذا في بداية كل إعادة لمجرد الحفاظ على خدعة واهية. إنه إضاعة للوقت، وربما انقبض من الداخل عند تفكيره في كم الأحمق الذي كان عليه سابقاً. ومع ذلك، فإن غيابه عن الصف سينبهني فوراً إلى أن خطباً ما يحق به… ما لم أعد أتذكره." سأل زوريان: "مع ذلك، يظل التؤال قائماً… لماذا يسمح الرداء الأحمر لفايرز بتعريض نفسه للخطر هكذا بعد تكبده عناء إنقاذه في بداية الشهر؟" أشار زاك: "لم نقتله." عاند زوريان: "نعم، لكن كيف لير الرداء الأحمر أن يعرف على وجه اليقين ما سنفعله أو لا نفعل بفايرز؟ كان يلعب بحياة فايرز بالسماح له بالمجيء إلى هنا. وفوق ذلك، حتى لو نظف ذكرياته تماماً من أي معلومات حساسة، فلا يمكنه معرفة على وجه اليقين أنه لم يترك وراءه أي شيء مهم. إنها مجرد مخاطرة عديمة الجدوى. لو كنت مكان الرداء الأحمر، لما سمحت بحدوث هذا أبداً. لكنت حبست فايرز في زنزانة وخدّرته إن اضطررت لذلك. هل يهتم الرداء الأحمر أصلاً بسلامة فايرز الأصلي؟" أخبره زاك بشك: "لست أدري إن كان هذا المنطق صائباً حقاً. لقد أحضرت أختك الصغرى إلى هنا أيضاً، رغم علمك بأن هذا يضعها في خطر أكبر. لقد اهتمبت بتحقيق رغباتها أكثر من جعلها آمنة تماماً." صنع زوريان تعبيراً مكفهرّاً عند ذلك. لقد كره حين يكون زاك محقاً على هذا النحو… "على أي حال، حتى إن لم يعرف الرداء الأحمر ما ستفعله، فهو يعرفني… حسناً، يغلب الظن. لن أقتل فايرز أبداً لمجرد القتل، حتى لو كانت لديه صلة واهية بخصمنا. ليس كل هذا خطأه، حقاً. هل لديه أي صلة أصلاً بالطبع أو بالإباسيين؟" هز زوريان رأسه قائلاً: "لا، كل ذلك من صنع يورناك. ولا يعرف فايرز عن ذلك شيئاً أيضاً." قال زاك: "حقاً. إذن لا سبب يدعونا لملاحقة فايرز الأصلي. إنه مجرد فتى غبي بلا وسيلة لتهديدنا. قتله سيكون تافهاً حقاً. لم نقتل حتى سيلفرليك الأصلية، رغم أنها قد تشكل صداعاً حقيقياً لو تمكنت سيلفرليك العابرة الزمنية من تجنيدها إلى صفها." قال زوريان، غير مقتنع تماماً: "أظن ذلك. ما زلت أرى الأمر غريباً للغاية. ظننت أن ظهوره ربما كان نوعاً من الفخ، لكن لا يبدو أن هذا صحيح…" قال زاك: "لقد وضعت متتبعاً عليه قبل أن يرحل. إن عاد إلى الرداء الأحمر…" هز زوريان رأسه قائلاً: "لن يفعل. هذا رداء أحمر يتخلى عنه ويتركه يغرق أو يطفو بمفرده. سيذهب إما إلى عائلته أو ربما إلى صديقه المحامي. بافتراض أن يورناك يعود إلى منزله، بالطبع." تحدثا في الأمر بعض الوقت قبل أن يقرر زوريان أن الوقت قد حان للرحيل. ولسوء الحظ، برز أمر آخر قبل أن يحظى بفرصة الانطلاق. موضوعاً على عتبة قصر نوفيدا كان ظرفاً أبيض بسيطاً موجهاً إلى 'زاك نوفيدا وزوريان كازينسكي'. وبعد تحليله بدقة بحثاً عن الفخاخ، فتحاه ووجدا رسالة في انتظارهما بالداخل. لقد كانت مجرد ورقة عادية غير سحرية كُتبت عليها بضع كلمات بخط يد فاخر ورسمي. شكراً لك على إظهار الرحمة.ربما يمكننا التوصل إلى اتفاق بعد كل شيء.لنتحدث.يمكنك اختيار الوقت والمكان للاجتماع.أنت تعرف كيف تتواصل معي. لم يكن هناك عنوان إرسال، أو توقيع، أو اسم مرسل على الرسالة… لكن بدا جلياً من أرسلها. تماماً كما بدا جلياً أنهما لا يستطيعان رفض الدعوة. - فاصل - كان الوقت قد بات متأخراً في المساء وكان زوريان يشق طريقه ببطء إلى منزل إيمايا. ولم يكن في عجلة من أمره. فما زالت أفكاره عالقة بالرسالة التي تلقياها في عقار نوفيدا. اجتماع مع الرداء الأحمر… عما عساه يريد المسافر الزمني الثالث التحدث معهما بشأنه؟ على حد ما رأى زوريان، كانا متعارضين تماماً وحتمياً مع بعضهما البعض. وهناك القليل جداً مما يمكنهما الاتفاق عليه، ولم يستطيعا الوثوق ببعضهما حقاً للالتزام بمثل هذا الاتفاق على أي حال. خاصة وأن زوريان اشتبه بشدة في أن الرداء الأحمر دخل حلقة الزمن عبر طعن زاك في الظهر. شخص كهذا يستحيل الوثوق به قط… وبينما كان يعبر إحدى حدائق مدينة سيوريا الكثيرات، توقف فجأة التفت نحو النافورة الصغيرة في المنتصف. فقد رصد توقيعاً عقلياً وروحياً مألوفاً في هذا الاتجاه. كانت هناك فتاة شابة جالسة هناك، على حافة النافورة. بلغت نحو العشرين من عمرها، طويلة وجميلة، بشعر أسود طويل وقوام أنوثي — الجمال الذي جعل الرجال يلتفتون أثناء سيرهم وعلق في أذهانهم لفترة. وأيضاً، كانت مألوفة تماماً لزوريان. لقد رأى هذه المرأة من قبل في حياته بأكملها، كان واثقاً من ذلك. ومع ذلك… ابتسمت له بوقاحة، تبت برفق على المكان المجاور لها، كما لو كانت تدعوه للانضمام إليها. وألقى بعض الرجال من حوله نظرات مظلمة ومغيرة استجابة لذلك. تجاهل زوريان الدعوة لثانية، موجهاً انتباهه إلى سقف مبنى قريب، حيث جلس غراب كبير بخفاء ويراقب المشهد أدناه. اقترب زوريان بحذر من المرأة المبتسمة، وازداد وجهه عبوساً. وحين اقترب منها، توقف. استطاع الشعور بحقل حماية ينبثق للوجود حولهما، لكنه لم يفعل شيئاً لإيقافه. وأدرك فوراً أنه حقل خصوصية أساسي، مخصص لمنع الناس من التنصت عليهما. قال: "مرحباً يا سيلفرليك. تبدين أفضل بكثير مما كنت عليه آخر مرة تحدثنا فيها." أخبرته: "ها ها، يا لك من مداهن! أشعر بتحسن! عقلي أصفى، وعظامي لا تؤلمني، ولم أعد أتعب بالسهولة نفسها. العودة شباباً هي كل ما أملته، وأكثر!" سألها زوريان بفضول: "لكن هل هذا حقاً ما بدوت عليه عندما كنت أصغر سناً؟" قالت وهي تهز كتفيها: "ليس لدي أي فكرة. لا أملك أي لوحات لنفسي عندما كنت أصغر سناً، لكنني أتذكر أنني كنت ذات مظهر جميل للغاية في أيامي الأولى. أي شخص يمكنه انتقادي بحق بشأن هذه النزوة الصغيرة قد مات منذ زمن طويل، فمن يهتم؟" كرر زوريان بهدوء: "نزوة صغيرة…" قالت سيلفرليك وهي تبتسم له ببراقة وتتظاهر بتعديل شعرها: "نعم، نزوة صغيرة فقط. كما تعلم، يجب أن تحاول ألا تعبس كثيراً. سيمنحك تجاعيد." أشار زوريان: "كنت هادئة بشكل مدهش حتى الآن. ما قصة ذلك؟" أردفت متجاهلة: "آه، أنت تعلم… هناك دائماً شيء ما. طوارئ هنا، وطوارئ هناك، وفجأة تفقد يومين بلا شيء لتظهره. إنه أمر محبط، لكن هذه هي الحياة." قال زوريان وهو يلقي نظرة على السقف القريب حيث كان الغراب يراقبهما باهتمام: "بالتأكيد. أرى أنك حصلت على أليف جديد. ماذا حدث لغرابك القديم؟" توقفت سيلفرليك عن الابتسام له. تابع زوريان: "أظن أن بانَاكْسِث لم يستطع إخراجه من حلقة الزمن معك. لا بد أن ذلك ألمني. سمعت أنه ليس من الصحي فقدان أليف مرتبط بالروح هكذا. خاصة بالنسبة للساحرات مثلك. تشتهر الساحرات بامتلاك سحر متطور للغاية مرتبط بالألفة، مما يترجم على الأرجح إلى رابط أعمق مع حيواناتهن الشريكة. لا بد أن روحك قد عانت ضرراً كبيراً عندما تجسدت في هذا الجسم الجميل الجديد الخاص بك…" عقبت سيلفرليك: "تعلم، لقد كنت استثنائياً في سلبيتك أنت أيضاً. كنت أتوقع منك التحرك بشكل أسرع وأجرأ من هذا. أخمين أن وصولك إلى هنا لم يكن سلساً للغاية أيضاً." قال زوريان: "أظن أنه يمكنك قول ذلك. لكنني شفيت معظمي الآن." قالت سيلفرليك بضحكة سعيدة: "يا لها من مصادفة. وأنا كذلك." ثم منحته نظرة جادة فجأة. "إلى جانب ذلك، نعلم كلينا أن أعمالي السحرية ليست هي ما يقلقك أنت و'صديقك' حقاً. بل المعرفة التي أمتلكها حول مهاراتك، ومواردك، ومعارفك، وتكتيكاتك." عقد زوريان حاجبيه تعجباً من تركيزها الغريب على كلمة 'صديق'، لكنه قرر في النهاية عدم متابعة الأمر في الوقت الحالي. سأل زوريان بجدية: "لماذا أنت هنا يا سيلفرليك؟ ألا تخشين أن أقتلك على الفور؟" قالت وهي تلوح بيدها للإشارة إلى مختلف الأشخاص المتجولين حولهما: "ها ها! ماذا، ستهاجممني في منتصف حديقة مزدحمة؟" حتى أن بعضهم كان يراقبهما بفضول، عاجزين عن سماع ما يقولانه لكنهما كانا يتكهنان بوضوح بما قد يناقشه ساحران مثلهما هكذا. أخبرها زوريان: "قد يستحق الأمر إسقاط خائن مثلك." قالت بابتسامة منتصرة: "ها. اعلم أنني لم أخبر الرداء الأحمر قط بمعظم المعلومات التي أمتلكها عنك." عقد زوريان حاجبيه عند هذا التصريح. أردفت بابتسامة منتصرة: "ومع ذلك، إن مت هنا، فسيتم تفعيل مفتاح الرجل الميت الذي صنعته وكل ما أعرفه سيسقط في حجره. سيكون قتلي هنا خطأ فادحاً للغاية. أنت فتى ذكي وعاقل، لذا أعلم أنك ستتخذ القرار الصحيح." بعد ثوانٍ معديدة، قرر زوريان أنها ربما كانت تقول الحقيقة. ومن خلال الطريقة التي تصرف بها الرداء الأحمر طوال الأيام القليلة الماضية، بدا جلياً أنه افتقر إلى نوع المعرفة العميق بزاك وزوريان والذي كان ينبغي أن يمتلكه لو أن سيلفرليك قد باحت بكل شيء فوراً. اعترف زوريان: "حسناً. أظن أن لديك نقطة هناك. ما زالت تلك تترك سؤالاً حول سبب مجيئك إلى هنا. كنت بوضوح تنتظرني. ماذا تريدين؟" تذمرت سيلفرليك: "ماذا؟ لن تشكرني على حفظ أسرارك؟" تدافع زوريان: "مهما يكن سبب قيامك بذلك، أنا متأكد من أنه أناني بح بحت وموجه حصراً لتعظيم مكاسبك من هذا. أخمين أنك كنت تحاولين الضغط على الرداء الأحمر لتقديم نوع من التنازلات من خلال عدم تسليم جميع المعلومات له فوراً، لكن لا يهم في النهاية. كل ما يهم هو أن أي فائدة نجنيها من هذا هي مجرد أمر عرضي. فبمَ أشكرك إذن؟" تنهدت سيلفرليك بشكل دراماتيكي: "يا لك من متسرع في الأحكام. إنه لأني ساحرة، أليس كذلك؟ الأمر هكذا دائماً… نحن صالحون فقط لصنع الجرعات والقيام بالأعمال القذرة للناس، ثم العودة إلى الغابات معكم…" أخبرها زوريان وهو يلتفت ليغادر: "ليس لدي وقت لهذا. أعتقد أنني سأتدرب على تصويبي على ذلك الغراب هناك ثم أذهب إلى المنزل." نادت سيلفرليك، دون أي أثر للذعر أو الضيق في صوتها: "لا يزال هناك وقت لتنضم إلي، أتعلم؟" ظل ظهر زوريان مستداراً عنها، لكنه التفت برأسة نحوها ليمنحها نظرة غير مصدقة. بدأت تقول: "أعلم أنني أبدو غبية لقول ذلك…" أكد زوريان: "نعم، تبدين كذلك." تابعت: "…لكنني أعتقد حقاً أنه يجب عليك الاستماع إلي. أتذكر حين كنا نتحدث عن 'صديقك' وكيف جعلت الكلمة تبدو غريبة؟" أكد زوريان، وهو يلتفت أخيراً ليواجهها بشكل صحيح: "نعم؟" "تلك كانت إشارتك لتسألني عما أعنيه بذلك، أيها الفتى الأبله. أيتوجب علي رسم صورة لك أو شيء من هذا القبيل؟ زاك ليس صديقاً لأشخاص مثلي ومثلك." سأل زوريان: "أشخاص مثلي ومثلك؟ ماذا تعني بذلك؟" قالت سيلفرليك: "حسناً، أنا متأكدة من أنك تعلم الآن أنني دخلت في نوع من العقد مع البدائي المحبوس في سيوريا." قال زوريان: "عقد موت لإطلاقه بحلول نهاية الشهر أو الموت أثناء المحاولة." وافقت سيلفرليك: "نعم، إلى حد ما. لكنني لست الوحيدة التي عقدت اتفاق موت. لقد عقد 'صديقك' اتفاق موت أيضاً." ماذا؟ قال زوريان: "هذا هراء. استطاع زاك مغادرة حلقة الزمن في أي وقت. لماذا يحتاج لعقد صفقة مع بانَاكْسِث؟" قلبت سيلفرليك عينيها نحوه: "ليس مع الكائن البدائي، يا أحمق. بل مع الملائكة! لقد عقد اتفاق موت مع الملائكة لوقف إطلاق البدائي… مع الحرص على ألا يتمكن أحد من معرفة وجود حلقة الزمن. حتى لو منع إطلاق بانَاكْسِث، طالما كان هناك شخص واحد فقط يعرف عن حلقة الزمن بحلول نهاية الشهر، فسيموت. ناهيك عن الأشخاص المنحدرين حرفياً من حلقة الزمن مثلي ومثلك… حتى الأشخاص الذين تخبرهم عن حلقة الزمن يجب إما أن يموتوا أو تُحذف ذاكرتهم، وإلا فلن ينجو هذا الشهر." تجمد زوريان لحظة، وتتلجلج دماغه لثانية. توقع تماماً أن يمتلك زاك نوعاً من الإكراه المغروس داخل عقله، لكن هذا… سأل زوريان بهدوء: "كيف تعلمين هذا؟ أأخبرك بانَاكْسِث بذلك؟" قالت سيلفرليك: "لا يمكن للبدائي مناقشة هذا مباشرة. لقد تلمح إليه، وشرح لي الرداء الأحمر تفاصيله لاحقاً. لست أدري كيف يعرف الكثير عنه، لكن يغلب الظن أن زاك أخبره بذلك شخصياً بينما كان لا يزال يتذكر." أشار زوريان: "يمكن أن يكون كاذباً." قالت سيلفرليك: "نعم، لكنني لا أظن أنه كذلك." ومنحته نظرة عارفة. "ولا تظن ذلك أيضاً على الأرجح." لم يقل زوريان شيئاً. أردفت سيلفرليك: "لا تظن للحظة أن زاك لا يعرف عن هذا أيضاً. كشخص يكابد تحت هذا النوع من العقود، يمكنني إخبارك الآن أن الصفقات مع البدائيين ليست سهلة التخلص منها. لقد حاولت بالفعل محو ذكرياتي لإلغاء العقد، ولم ينجح الأمر. العقد موسوم مباشرة في روحي، وأنا على دراية مستمرة بشروطه. يمكنني نسيان تفاصيل كيفية حصولي عليه، لكن ليس محتواه الأساسي. زاك مثله. أأتذكر كيف كان يعرف 'بشكل غامض' أنه يجب عليه إيجاد طريقة لهزيمة الغزو؟ وكيف أصر — بتبدٍ ساذج ظاهرياً — على محاولة مواجهته بمفرده؟" ما زال زوريان صامتاً، رغم أن وضعيته انحنت قليلاً استجابة لذلك. باسترجاع الماضي، كان هناك عدد من الأشياء حول زاك التي تتوافق مع هذه الفكرة. إصراره الشديد على أنه لن يستخدم أبداً علامات العابرين الزمنيين المؤقتين، على سبيل المثال، والتي بدت دائماً غريبة بعض الشيء لعينيه… إلى أن غيّر رأيه فجأة بشأن ذلك. أو حقيقة أن زاك كان بوضوح شخصاً نشطاً للغاية واجتماعياً قبل أن يبدأ العمل مع زوريان، لكنه أصبح سلبياً بشكل متزايد وحتى قدرياً بعض الشيء بمجرد أن بدءا العمل معاً. أخبر زوريان سيلفرليك: "أنا أفهم ما تلمحين إليه، لكنني أظن أنك أسأت تقدير الموقف بشدة. لا أظن أن زاك يخرج لقتلي. ولا أظن أنه كان سيخرج لقتلك لو احتفظت بثقتك فينا وساعدتنا في صنع مخرج لأنفسنا. بمساعدتك، كان يمكننا مغادرة الحلقة جسدياً، محملين بمعرفة وموارد حلقة الزمن. أكان الأمر يستحق حقاً التخلي عن ذلك لمجرد فرصة جسد أصغر كنت ستحصلين عليه في النهاية على أي حال؟" تحدته سيلفرليك بملامح متحدية: "في النهاية، ألسنتك أنت وزاك الوحيدين اللذين غادرا ذلك المكان بنجاح؟ كيف تعلمين أن وجودي كان سيصنع فرقاً؟ أنت لا تعلم. لو بقيت، لكنت واجهت فرص نجاح منخفضة للغاية أثناء العمل لشخص يحتاج لقتلنا بمجرد خروجنا. يمكنك كرهي قدر ما تشاء، لكنني أعتقد أنني اتخذت القرار الصحيح." هزأ زوريان مستنكراً: "همف." والتفت ليغادر مجدداً. نادت سيلفرليك: "أتعتقد حقاً بجدية أنه يمكنك الوثوق بزاك، وأنت تعلم كل ما تعلمه الآن؟" أجاب زوريان دون أن يلتفت: "بشكل أكبر مما يمكنني الوثوق بك." أقلع الغراب على السقف القريب فجأة واختفى في الأفق. وخلفه، تحولت سيلفرليك إلى غراب قبل أن تطير هي الأخرى، وهذه المرة في الاتجاه المعاكس لاتجاه أليفها. حسناً، اشتبه زوريان بشدة في الواقع أن سيلفرليك التي تحدث إليها كانت أليفها الغراب، في حين أن الغراب الموجود على السقف كان سيلفرليك الحقيقية. وبقدر ما حاولت التظاهر بأنها لا تخشى مهاجمته لها، شعر أنها لن تخاطر بنفسها بمثل هذه السهولة. وسرع خطاه، تاركاً مسافة بينه وبين الأشخاص الذين كانوا يعلقون على مشهد امرأة جذابة تتحول فجأة إلى طائر وتطير بعيداً، قبل أن يدخل تعمداً أزقة مظلمة ومنعزلة خالية من الناس. وظل يسير لفترة قبل أن يتوقف فجأة ويلتفت. سأل: "أحقاً ستستمر في تتبعي طوال الطريق إلى منزل إيمايا هكذا؟" استقبله الصمت وحدها. كان الزقة مظلماً وساكناً، ولم يكن هناك أثر لأحد هنا سواه. ومع ذلك، كان عنيداً، واستمر في التحديق في رقعة مظلمة معينة دون القيام بأي تحركات. وبعد دقيقة كاملة من ذلك، كان على وشك البدء في إطلاق مقذوفات سحرية نحو البقعة عندما خرجت شخصية زاك المألوفة من الظلال. أقر زاك: "استغرقك الأمر وقتاً طويلًا. آسف. أنا فقط… لا أعلم. شعرت بشيء سيء وقررت تعقبك سراً. أدركت أنه لو كنت على حق، فسأنقذ الموقف، وإن كنت مجرد جنون مرتاب، فلن تعلم أبداً. أظن أنني بالغت في تقدير مهارات تسللي قليلاً." اعترف زوريان: "بصراحة، لو لم تضعني سيلفرليك في حالة التأهب، لكان من الممكن تماماً أن أفوتك." وتوقف لثانية. "لقد سمعت محادثتي معها، أليس كذلك؟" ترهلت كتفا زاك قليلاً. قال زوريان، وقد بدأ يغضب قليلاً: "إذن هذا صحيح. لماذا بحق الجحيم لم تخبرني؟" دافع زاك عن نفسه: "لم أكن أعرف التفاصيل. لم أكن أعرف أنني أبرمت صفقة مع الملائكة، أو حتى أنها كانت صفقة. كل ما عرفته هو أن لدي هذه… الغرائز… التي تخبرني بالأشياء. لا يمكنني التحدث عنها حقاً…" سأل زوريان: "ألا تستطيع أم لا تريد؟" قال زاك: "لا أستطيع. ينعقد لساني كلما حاولت." سأل زوريان: "وإن قرأت عقلك لأكتشف؟" أخبره زاك بجدية: "سيتعين علي قتلك." قال زوريان، وهو يبتلع ريقه بصعوبة: "أوه. حسنٌ أنني لم أتحاول قط قراءة عقلك قسراً أثناء نومك أو ما شابه…" وافق زاك: "نعم، أمر جيد للغاية." حل صمت قصير وغير مريح على المشهد. سأله: "لقد قررت مسبقاً الموت في نهاية الشهر، أليس كذلك؟ لهذا أصبحت غريباً وفلسفياً للغاية مؤخراً…" أخبره زاك: "لا أنوي قتلكم بمجرد انتهاء كل هذا، إن كان هذا ما تسأل عنه. سيلفرليك مجرد ساحرة سوداء القلب بلا فهم لأشياء مثل اللياقة البشرية الأساسية والنزاهة الشخصية. لو رغبت في النجاة بأي ثمن، لتخلصت منك بينما كنا ما زلنا في حلقة الزمن." تمتم زوريان: "لا أستطيع تصديق هذا… لو كنت أعلم بهذا مسبقاً، لربما استطعنا–" قال زوري تماماً: "إنه سحر سماوي. لم نكن لنستطيع فعل هراء. تماماً كما لا تستطيع سيلفرليك التخلص من عقد موتها مهما حاولت بجهد. إنها ساحرة. وهي تشتهر بمهارتها في القيود. أنت تعلم وحدك أنها استخدمت كل حيلة في الكتاب لمحاولة الإفلات من العقد، لكنها فشلت مع ذلك." سأل زوريان: "إذن أنت موافق على الموت هكذا ببساطة في نهاية الشهر؟" قال زوريان: "بالطبع لست موافقاً على ذلك! الأمر هو فقط… إن اضطررت لقتل أصدقائي كي أنجو، فما مغزى كل هذه القوة والمعرفة إذن؟ الأمر ليس… ليس بالطريقة التي أود عيش حياتي بها، أتعليمن؟ اللعنة… ما الذي كان عقلي القديم يفكر فيه ليوافق على هذا؟" انهار زاك مستنداً على الأزقة القريب وضرب رأسه بخفة على الجدار. فكر زوريان: يا لها من فوضى مرعبة ومعقدة. وكأن مناورة الرداء الأحمر وسيلفرليك لم تكن كافية، فقد بات عليه الآن معرفة كيفية إبقاء زاك حياً عندما تنادي نهاية الشهر. أحيان الآداب، ظن أن الملوك لا تزال هناك، تراقبه وتضحك على سوء طالعه.